MEMORIA

TEMARIO

Los registros sensoriales

Registros visuales y auditivos
Procesamiento inicial

Memoria a corto plazo

Capacidad de la memoria a corto plazo
Codificación en la memoria a corto plazo
Retención y recuperación en la memoria a corto plazo
Repaso mecánico
Repaso elaborativo

Memoria a largo plazo

Codificación en la memoria a largo plazo
Memoria implícita Almacenamiento y recuperación en la memoria a largo plazo
Memoria autobiográfica

1 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
Temas especiales sobre la memoria
Influencias culturales en la memoria
Destellos de memoria
Memoria extraordinaria
Mejore su memoria

Bases biológicas de la memoria

Pérdida de la memoria

El mundialmente renombrado director de orquesta Arturo Toscanini memorizó todas las notas de cada uno de
los instrumentos con los que contaban cerca de 250 sinfónicas, además de la música y la letra de más de 100
operas. En cierta ocasión, cuando no podía localizar una partitura del Cuarteto numero 5 de Joachim Raff, se
sentó y la reprodujo de memoria, a pesar de que no la había visto ni tocado durante décadas. Cuando se encontró
la copia del cuarteto, la gente se asombró al descubrir que, con excepción de una nota, Tosacanini lo había
reproducido a la perfección (Neisser, 1982).
Un mesero de nombre John Conrad atendía grupos de 6 a 8 comensales en un atiborrado restaurante de
Colorado, recordando todas las órdenes desde la sopa hasta el aderezo de ensalada. En cierta ocasión atendió
a un grupo de 19, sirviendo 19 comidas completas a sus clientes sin cometer siquiera un error (Singular,
1982).

Reflexione

1. Sin cesar nos bombardea la información proveniente de los sentidos. ¿Qué mecanismos
determinan la información que se almacena y la que se reemplaza o se olvida?
2. ¿Por qué recordamos las cosas poco después de que ocurren y las olvidamos con el tiempo?
3. ¿Qué es la amnesia histérica? ¿En qué se distingue de otros tipos de amnesia?
4. ¿A partir de que época de nuestra niñez podemos recordar los hechos? ¿Qué tipo de eventos
tendemos a evocar de los primeros años de vida?
5. ¿Por qué muchos pueden recordar lo que estaban haciendo cuando John F. Kennedy fue
asesinado o cuando explotó el transbordador espacial Challenger?
6. ¿Cómo podemos mejorar la memoria?

Antes de que la atacara una enfermedad viral, una mujer de 29 años de edad conocida como MZ dijo a los
investigadores que podía recordar; “exactamente los acontecimientos de casi todo cuanto ha pasado por mi
vida… todos los números de teléfonos personales…los colores de los interiores en las casa que visito con
frecuencia y lo que usaban las personas en eventos especiales…piezas musicales…puedo recordar la pintura
que vi en algún museo, tal como si estuviera allí una vez más”. (Klatzky, 1980.)
Las anécdotas de personas con una memoria extraordinaria plantean muchas interrogantes sobre la
naturaleza de la memoria. ¿Por qué algunas personas recuerdan mucho mejor las cosas que otras?
¿Simplemente con esa capacidad o cualquiera puede aprender a retener tanta información como ellas? ¿Y por
qué la retención algunas veces es tan simple (los aficionados al béisbol recuerdan sin el menor esfuerzo el
promedio de bateo de sus jugadores favoritos) y otras tan difícil (como cuando tratamos de recordar las
respuestas en un examen)? ¿Por qué nos cuesta tanto recordar algo que sucedió hace apenas unos cuantos
meses y, sin embargo, recordamos con detalles vividos lo que sucedió hace 10, 20 o hasta 30 años? ¿Cómo
funciona exactamente la memoria y por qué a veces falla? Entre los primeros que buscaron respuestas
científicas a las preguntas anteriores se encuentra Hermann Ebbinghaus, psicólogo alemán que vivió en el
siglo XIX. Sirviendo él mismo como sujeto, confeccionó listas de “sílabas sin sentido”, es decir, combinaciones
de letras sin significado como PIB, WOL y TEB. Memorizó listas de 13 trigramas. Después, variando los lapsos,
intentó reaprender cada lista. Descubrió que, cuanto más esperaba tras aprender por primera vez una lista,
más tardaba en aprenderlo de nuevo. También se dio cuenta que la mayor parte de la

2 PSICOLOGÍA
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información se perdía en pocas horas. Estos estudios o aportaciones dominaron la investigación de la memoria
durante muchos años.
Actualmente muchos psicólogos prefieren pensar en la memoria como una serie de pasos a través de los
cuales procesamos información, en forma muy parecida a como una computadora almacena y recupera datos
(Massaro y Cowan, 1993). En conjunto, esos pasos constituyen lo que se conoce como el modelo de
procesamiento de la información de a memoria. En este capítulo, usted encontrará términos como
codificación, almacenamiento y recuperación, medios que nos permiten comparar más fácilmente la memoria
humana con las computadoras. Pero los factores sociales, emocionales y biológicos que nos hacen humanos
también alejan nuestra memoria de las computadoras; además, constantemente mucho más información de
la que podemos procesar bombardea nuestros sentidos. Así pues, el primer paso del procesamiento de la
información consiste en seleccionar parte de este material para reflexionar sobre él y recordarlo.

LOS REGISTROS SENSORIALES

Observe lentamente el cuarto donde se encuentra. Cada mirada, que puede durar solo una fracción de
segundo, capta una enorme cantidad de información visual: colores, formas, texturas, brillantez relativa y
sombras. Al mismo tiempo, usted recoge sonidos, olores y otras clases de información sensorial. Toda esta
información fluye de los sentidos hacia lo que se conoce como los registros sensoriales.
Estos se parecen a una sala de espera adonde llega la información y permanece poco tiempo. Como veremos
en este capítulo, el hecho de que la recordemos o no dependerá de las operaciones que realicemos en ella. Todos
los sentidos tienen registros, pero los registros visual y auditivo han sido los mas estudiados y por esta razón
vamos a comenzar con ellos.

Memoria: Capacidad para recordar lo que hemos experimentado, imaginado o aprendido.

Modelo de procesamiento de la información: Modelo basado en la computadora; con el se
describe la forma en que el ser humano codifica, guarda y recupera la información.
Registros sensoriales: Puntos de entrada de la información proveniente de los sentidos.

1 Sin cesar nos bombardea la información proveniente de los sentidos. ¿Qué mecanismos
determinan la información que se almacena y la que se reemplaza o se olvida?

Registros visuales y auditivos

Aunque los registros visuales tienen una capacidad virtualmente ilimitada (Cowan, 1988), la información
desaparece de ellos muy rápidamente. Para entender cuanta información visual captamos y cuan rápido se pierde,
lleve una cámara instantánea a un cuarto oscuro y tome una fotografía usando el flash. Durante la fracción de
segundo que el flash ilumina el cuarto, su registro sensorial absorberá una cantidad sorprendente de información
sobre el cuarto y lo que hay en el. Trate de retener lo más que pueda esa imagen visual, o icono. Verá que se
desvanece rápidamente; en unos segundos ya desapareció. Luego compare la imagen recordada del cuarto con
lo que en realidad vio en ese momento, como aparece en la fotografía. Se dará cuenta de que su registro
sensorial capto mucha mas información de la que pudo retener, así fuera por unos cuantos segundos.
Una serie de ingeniosos experimentos de George Sperling (1960) demuestran claramente la rapidez con
que la información desaparece del registro sensorial. Durante una fracción de segundo, Sperling proyectaba
sobre una pantalla grupos de letras, dispuestos en renglones. Cuando las letras habían desaparecido, presentaba
un tono para indicar a los participantes cual de los renglones debía recordar: uno alto indicaba que deberían
tratar de recordar el renglón de la parte superior, un tono bajo indicaba que deberían recordar el renglón de
la parte inferior y un tono medio les indicaba recordar el renglón intermedio. Aplicando esta técnica de informe
parcial, Sperling descubrió que si presentaba el tono inmediatamente después de proyectar las letras, los
participantes podían recordar 3 o 4 de ellas en cualquiera de los tres renglones; es decir, parecían

3 PSICOLOGÍA
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retener en su registro visual un mínimo de 9 de las 12 letras. Pero si esperaba incluso 1 segundo para presentar
el tono, los participantes recordaban solo 1 o 2 letras en cualquiera de los renglones, es decir, bastaba 1 segundo
para que se desvaneciera de su registro visual la serie original de 12 letras, a excepción de 4 o 5.

Mire rápidamente esta fotografía del Times Square de la ciudad de Nueva York y luego trate de recordar el mayor numero de detalles posibles.
Su registro sensorial recibirá mucha mas información que la que puede recordar con un vistazo.

En realidad, la información visual puede desaparecer de este registros mas rápidamente de lo que pensaba
Sperling (Cowan, 1988). En la vida cotidiana, sin cesar llega al registro nueva información que reemplaza casi de
inmediato la anterior, proceso denominado enmascaramiento. Y conviene que así sea, pues de lo contrario
simplemente se amontonaría y el registro sensorial se atiborraría sin remedio. En condiciones normales, la
información visual se borra del registro sensorial aproximadamente en un cuarto de segundo y es reemplazada
por otra.
La información auditiva se desvanece más lentamente que la visual. El equivalente auditivo del icono, el
eco, tiende a durar varios segundos, lo cual dada la índole del habla, es ciertamente afortunado para nosotros.
De no ser así no podríamos distinguir la expresión "Tú lo hiciste" de "Tú lo hiciste", porque nos sería imposible
recordar el énfasis en la primera palabra cuando registráramos la última.

Pensamiento inicial
Si la información desaparece con tanta rapidez de los registros sensoriales, ¿cómo podemos recordar algo
durante más de uno o dos segundos? Una forma consiste en seleccionar mediante la atención parte de la
información que llega para procesarla ulteriormente (figura 6-1). La atención es el proceso de ver, escuchar,
oler, gustar y palpar de modo selectivo. Al mismo tiempo, interpretamos la información que recibimos.
Observe detenidamente la página que está leyendo; verá una serie de líneas negras (palabras) sobre un papel
blanco. Serán trazos o marcas sin sentido, mientras no las reconozca como letras y palabras. Para encontrar
el sentido de esta confusión de datos, procese la información en los registros sensoriales en busca de
significado.
¿Cómo seleccionamos aquello en lo cual vamos a concentrarnos en un momento dado y como le conferimos
significado a esa información? Donald Broadbent (1958) propuso que un proceso de filtración, situado en la
entrada al sistema nervioso, deja entrar solo los estímulos que cumplen ciertos requisitos. Los estímulos que
logran superar ese filtro se comparan con lo que ya conocemos, de modo que los reconocemos y luego
interpretamos su significado. Si un amigo y usted conversan en la mesa de un restaurante, usted elimina
selectivamente el resto de las conversaciones, lo cual es una práctica llamada fenómeno de la fiesta (Cherry,
1966; Wood y Cowan, 1995). Aunque podría describir algunas características de esas otras conversaciones, como
si los que hablan son hombres o mujeres y si su volumen de voz es alto o bajo, normalmente no podrá indicar
lo que dicen, ni siquiera en las mesas cercanas. Como las excluye, el procesamiento de esa información no llega
lo bastante lejos para que comprenda el significado de lo que oye.
Suponga ahora que alguien de una mesa cercana menciona su nombre. Lo más probable es que dirija su
atención a esa plática. Anne Treisman (1960, 1964) modificó la teoría del filtro para explicar esta clase de
fenómenos. Sostuvo que el filtro no es un simple interruptor sino un control variable, como el control del

4 PSICOLOGÍA
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volumen de una radio, que puede disminuir señales indeseadas sin rechazarlas por completo. Según esta teoría,
podemos estar prestando atención solo a parte de la información, pero monitoreamos las otras señales a un
volumen bajo. Así podemos cambiar la atención si captamos algo particularmente importante. Este
procesamiento automático funciona aun cuando dormimos: los padres a menudo despiertan inmediatamente
cuando oyen llorar a su bebe, pero no cuando oyen otros ruidos más fuertes.
En resumen, prestamos atención consciente a muy poca de la información que se encuentra en los registros
sensoriales; mas bien seleccionamos parte de ella y procesamos esas señales ulteriormente en un esfuerzo por
reconocerlas y entenderlas. Sin embargo, el resto de la información es sometido por lo menos a un
procesamiento inicial que nos permite dirigir la atención a cualquier elemento del ambiente que nos parezca
significativo.
¿Qué pasa con la información a la cual prestamos atención? Entra en la memoria a corto plazo.

Atención: Selección de alguna información que ingresa para ser procesada ulteriormente.

Figura 6-1 Secuencia del procesamiento de información.

La información bruta fluye de los sentidos hacia los registros sensoriales, donde se desvanece o se procesa a partir del conocimiento y la
información ya existentes. La información que se considera significativa se transfiere a la memoria a corto plazo para su procesamiento
ulterior; el resto se desecha. Una vez en la memoria a corto plazo la información se olvida o se transfiere a la de largo plazo, donde se
guarda para ser recuperada cuando se necesite.

MEMORIA A CORTO PLAZO

La memoria a corto plazo contiene la información en la cual estamos pensando o de la cual estamos
conscientes en un momento dado (Stern, 1985). William James (1890; Waugh y Norman, 1960) la denominó
memoria primaria. Cuando escuchamos una conversación o una pieza musical, cuando vemos el ballet o
asistimos a un torneo de tenis, cuando sentimos un calambre en la pierna o un dolor de cabeza, estamos
usando la memoria a corto plazo para retener la información y para pensar en la que proviene de los registros
sensoriales. La memoria a corto plazo tiene, pues, dos funciones básicas: guardar la nueva información durante un
tiempo breve y procesarla junto con otra información. De ahí que a veces se le llama memoria de trabajo para
recalcar su componente activo o dinámico (Baddeley e Hitch, 1994).

Capacidad de la memoria a corto plazo

El fanático de los videojuegos esta totalmente absorto cuando juega alguno de ellos, sin prestar atención a lo
que ocurre a su alrededor. En los torneos, los maestros de ajedrez exigen silencio absoluto mientras

5 PSICOLOGÍA
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meditan su siguiente jugada. Nos aislamos en un cuarto silencioso cuando estudiamos para un examen final.
Como se advierte en los ejemplos anteriores, la memoria a corto plazo no puede procesar mucha información
en un momento dado. Según los resultados de la investigación, puede contener la información que puede
repetirse o repasarse en 1.5 a 2 segundos (Baddeley, 1986; Schweickert y Boruff, 1986).

Memoria a corto plazo: Memoria de trabajo; guarda y procesa brevemente la información

seleccionada proveniente de los registros sensoriales.

Los jugadores de ajedrez exigen absoluto silencio mientras piensan el siguiente movimiento. Lo hacen porque la memoria a corto
plazo puede procesar una cantidad limitada de información en un momento dado.

Para que se haga una idea más exacta de los límites de la memoria a corto plazo, lea una vez el primer
renglón de letras. Después cierre los ojos y trate recordarlas en el orden correcto antes de pasar al siguiente
renglón:

1. C XW
2. MNKTY
3. RPJHBZS
4. G B M P VQF J D
5. EGQWJ PBRHKA
Como a la mayoría de la gente, seguramente los renglones 1 y 2 le parecieron bastante fáciles, el renglón 3 un
poco mas difícil, el renglón 4 extremadamente difícil y el 5 imposible de recordar tras una sola lectura. Esta actividad
le da una idea de la capacidad relativamente limitada de la memoria a corto plazo.
Ahora lea una sola vez la siguiente serie de 12 letras e intente repetirlas TJUFMVNAFKIB. ¿Cuántas pudo
recordar? Muy probablemente no todas. ¿Pero cuál habría sido el resultado si le hubiéramos pedido recordar las 12
letras siguientes: TV FBI JFK UNAM. ¿Podría hacerlo? Casi seguramente la respuesta será afirmativa. Son las mismas
12 letras de la serie anterior, pero ahora agrupadas en cuatro "palabras" independientes con significado. Se da el
nombre de segmentación a esta forma de agrupar y organizar la información para que quede en unidades
significativas. Las 12 letras fueron segmentadas en cuatro elementos significativos que la memoria a corto plazo
puede manejar fácilmente: se encuentran muy por debajo de su límite de 5 a 10 elementos y podemos repetirlas
en menos de 2 segundos. He aquí otro ejemplo de segmentación. Trate de recordar esta lista de números:

106 61945181 2
Suele ser muy difícil recordar 12 dígitos separados, pero pruebe dividir la lista en tres grupos de cuatro:

106 6 1945 1812

Aquellos a quienes interesa la historia militar recordarán mucho más fácilmente los tres segmentos anteriores
que 12 dígitos inconexos.
Al agrupar palabras en oraciones o en fragmentos de oraciones, podemos procesar una cantidad aun mayor
de información en la memoria a corto plazo (Baddeley, 1994; Aaronson y Scarborough, 1976, 1977).
Supongamos, por ejemplo, que queremos recordar la siguiente lista de palabras: árbol, canción, sombrero,

6 PSICOLOGÍA
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gorrión, caja, lila, gato. Una estrategia consistiría en agrupar el mayor número posible de ellas en frases u oraciones:
"El gorrión en el árbol canta una canción", "un sombrero lila en la caja"; "el gato en el sombrero".
¿Pero no tiene límites esta estrategia? ¿Sería tan fácil recordar cinco oraciones durante un tiempo corto como si
fueran cinco palabras aisladas? Simon (1974) descubrió que a medida que aumenta el tamaño de un segmento,
disminuye el número de segmentos que pueden retenerse en la memoria a corto plazo. Por tanto, a ésta no le es
difícil manejar simultáneamente cinco letras o palabras inconexas, pero le es mucho más difícil hacerlo con cinco
oraciones inconexas.
En un estudio impresionante sobre el poder de la segmentación, un joven llamado "SF" pasó más de 250 horas
en el laboratorio durante 2 años, sirviéndose de la segmentación para mejorar la memoria a largo plazo de cadenas
de dígitos (Chase y Ericsson, 1981). Al final podía recordar exactamente cadenas de más de 80 dígitos. Esta hazaña
la logró asociando grupos de dígitos con su ahora vasto conocimiento de los tiempos comunes y de las marcas de
caballos de carreras en algunas pistas. Por ejemplo, podía dividir la cadena de dígitos 3492 como un segmento
asociado a un tiempo casi record de la milla, 3 minutos 49.2 segundos. A propósito, su memoria era normal para
cadenas que no lograba relacionar con las carreras de caballos, entre ellas las de letras.
Recuerde que la memoria a corto plazo suele llevar a cabo varias funciones al mismo tiempo (Baddeley e
Hitch, 1994). En el breve lapso que dedicó usted a memorizar los renglones de letras de la página 230,
seguramente les prestó toda su atención. Pero normalmente prestamos atención a la información que nos llega,
mientras procesamos lo que ya se encuentra en la memoria a corto plazo. La competencia entre estas dos
actividades por el poco espacio disponible en la memoria a corto plazo significa que ninguna se efectuará tan
bien como podría ser. Intente contar de 100 hacia atrás mientras trata de aprender los renglones de letras del
ejemplo anterior. ¿Qué sucede?

Segmentación: Agrupamiento de la información en unidades significativas para que la memoria a

corto plazo la procese mas fácilmente.

Codificación en la memoria a corto plazo

Codificamos la información verbal para guardarla en la memoria a corto plazo atendiendo a su sonido, aunque
veamos la palabra, letra o número en una página en vez de oírlos (Baddeley, 1986). En numerosos experimentos
se ha demostrado que, cuando procuramos recuperar material de la memoria a corto plazo, casi siempre
mezclamos elementos de sonido similar (Sperling, 1960). Una lista de palabras como pesa, pena, pera, pena es
mas difícil de recordar con exactitud que otra como pozo día, vaca, barra (Baddeley, 1986).
Pero en la memoria a corto plazo no todo el material se almacena fonológicamente. Por lo menos alguna
parte se guarda en forma visual y otra información se retiene por su significado (Cowan, 1988; Matlin, 1989).
Por ejemplo, no tenemos que convertir en sonido los datos visuales como mapas, diagramas y pinturas para
codificarlos y pensar en ellos. Y, desde luego, los sordos se basan fundamentalmente en formas y no en sonidos
para conservar información en la memoria a corto plazo (Conrad, 1972; Frumkin y Ainsfield, 1977). De hecho,
al parecer la capacidad de la codificación visual es superior a la codificación fonológica (Reed, 1992).

Retención y recuperación en la memoria a corto plazo

¿Por qué olvidamos el material almacenado en la memoria a corto plazo? Según la teoría del decaimiento,
el mero transcurso del tiempo disminuye la fuerza de la memoria, haciendo más difícil recordar el material. En
general, la evidencia en favor de esta teoría proviene de experimentos conocidos como estudios de
distractores. Por ejemplo, en uno de ellos los participantes aprendieron una secuencia de letras, como PSQ.
Después les presentaron un número de 3 dígitos —167, por ejemplo— y les pidieron contar hacia atrás de tres
en tres: 167, 164, 161 y así sucesivamente durante 18 segundos (Peterson y Peterson, 1959). Al final del
periodo se les pedía recordar las tres letras. Los resultados de la prueba asombraron a los investigadores. Los
sujetos mostraron una rápida disminución de su capacidad para recordar las letras. Como los investigadores
supusieron que contar hacia atrás no interferiría con el recuerdo, solo podían explicar el olvido de las letras
limitándose a afirmar que se habían desvanecido de la memoria a corto plazo en cuestión de segundos. En
conclusión, por lo menos en parte el decaimiento parece ser la causa del olvido en este tipo de memoria.

7 PSICOLOGÍA
Memoria
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 En estudios posteriores se comprobó que la interferencia también puede causar olvido (Shiffrin y Cook,
1978). En contraste con la teoría del decaimiento, la teoría de la interferencia sostiene que la información se
mezcla con otra y es desplazada por esta, por lo cual es más difícil recordarla. Una parte del olvido puede
deberse simplemente a la capacidad limitada de la memoria a corto plazo, a medida que la nueva información
desaloja la anterior. Este proceso se da principalmente cuando la nueva se parece a la anterior en algún
aspecto. Si contamos objetos, si llevamos cuenta del total en la mente o si repetimos varias veces un número
telefónico para recordarlo, quizá no perdamos el hilo de nuestro pensamiento si algún amigo comienza a hablarnos
de una película. Pero si comienza a contar otra serie de objetos o se refiere a otro grupo de números,
rápidamente nos confundiremos sobre cual conjunto de números es el nuestro.
Ahora, sin ver las páginas anteriores, trate de recordar los cinco renglones de letras que aprendió en la
página 230. Seguramente no podrá hacerlo. Ello se debe a que el material en la memoria a corto plazo
desaparece en un lapso de 15 a 20 segundos, si no se repasa o practica (Bourne y otros, 1986).
También es muy probable que perdamos gran parte de la información almacenada inicialmente en la
memoria a corto plazo. Es un proceso que no solo deja espacio en ella para recibir nueva información, sino
que evita que nos veamos abrumados por datos irrelevantes, insignificantes o inconexos. En este sentido la
pérdida de información no suele ser un "problema". Pero algunas veces queremos retenerla un poco mas de
15 a 20 segundos y otras veces recordar alguna parte en forma permanente. ¿Cómo evitamos el olvido en
tales casos?

Teoría del decaimiento: Teoría donde se menciona que el olvido se debe al transcurso del tiempo.
Teoría de la interferencia: Teoría donde se menciona que el olvido se debe a la interferencia de otra
información.

2 ¿Por qué recordamos las cosas poco después de que ocurren y las olvidamos con el tiempo?

Repaso mecánico
Si queremos conservar información durante uno o dos minutos, la forma más eficaz de hacerlo es el repaso
mecánico, denominado también repaso de mantenimiento (Greene, 1987), consistente en repetir la
información una y otra vez, en silencio o en voz alta. A veces es de gran utilidad, aunque no es en absoluto
forma más eficiente de recordar algo permanentemente. De hecho, si uno se repite algo bastante tiempo y
no puede recordarlo mas tarde, quizá reconozca información en cuanto la oiga o la use otra vez. Si
consultamos un número telefónico y al cabo de 20 minutos nos preguntan: “¿Cuál era el número telefónico?",
lo mas probable es que no lo recordemos. Pero si nos preguntaran "¿Marcaste el 555- 1356?", podríamos
reconocerlo si anteriormente lo hubiéramos repetido con bastante frecuencia (Glenberg, Smith y Green,
1977).
Repaso mecánico: Retención de la información en la memoria a corto plazo, la cual se obtiene
simplemente repitiéndola una y otra vez.

"No te preocupes por mi mala memoria, Alberto. Estoy anotando todos los detalles."

8 PSICOLOGÍA
Memoria
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 El repaso mecánico, que consiste en repetir el material una y otra vez, es una estrategia muy común de la retención. Sin embargo, la
memoria no mejora con la mera repetición si no se tiene el propósito de aprender.

El repaso mecánico, que consiste en repetir el material una y otra vez, es una estrategia mnemotécnica
muy común. Millones de estudiantes han aprendido el alfabeto y las tablas de multiplicación repitiendo
tenazmente letras y números. La mera repetición sin el menor intento de aprender mejora el recuerdo pero
no mucho (Green, 1987). Piense cuantas veces en su vida ha manejado monedas y las ha reconocido. Por
ejemplo, haga una pausa y trate de recordar la cara de un centavo de dólar. Ahora observe la figura 6-2 y escoja
la ilustración que corresponda a su recuerdo de un centavo real. Para la mayoría de la gente ésta es una tarea
muy difícil: a pesar de ver e intercambiar miles de esas monedas si viviera en Estados Unidos no podría dibujar
una ni reconocer una de entre otras monedas semejantes (Nickerson y Adams, 1979).
Los experimentos de laboratorio confirman que el hecho de repetir un elemento más a menudo no
necesariamente mejora la retención. En uno se pidió a los participantes llevar control de la última palabra que
comenzara con cierta letra en una lista de 21 términos (Craik y Watkins, 1973). Si la letra era G, una lista típica
podría incluir palabras como las siguientes: hija, petróleo, rifle, grado, grano, mesa, fútbol, ancla, gota. Los
participantes conservaban la palabra grado en la memoria a corto plazo repitiéndola en silencio hasta escuchar
grano, después hacían lo mismo con grano hasta que escuchaban gota. Como se observa en la lista, conservaban
grado por un breve momento porque grano la seguía de inmediato. En cambio, grano se mantenía bastante
tiempo hasta que era reemplazada por gota. No obstante, había iguales probabilidades de que recordaran grado
y grano en la lista, a pesar de la diferencia de su tiempo de repaso. En otras palabras, no es tanto la cantidad de
repaso lo que mejora la memoria sino el tipo. La memorización mecánica tiende a ser muy poco eficaz a largo
plazo.

Figura 6-2 ¿Recuerda como es un centavo de dólar?

¿Cuál de las cuatro versiones de un centavo es la auténtica? Busque la respuesta en la página 234.

Repaso elaborativo
Si la simple repetición mecánica no es suficiente, ¿qué hemos de hacer para garantizar que la información de
la memoria a corto plazo se guarde y recuerde durante mucho tiempo? La mayoría de los investigadores piensan
que debemos practicar el repaso elaborativo (Postman, 1975), método que consiste en relacionar la nueva
información con algo que ya conocemos. Supongamos que debemos recordar que la palabra francesa poire significa
"pera". Ya estamos familiarizados con pera como palabra y como fruta. En cambio, poire no significa nada para
nosotros. Para recordar lo que significa debemos relacionarla con pera, diciéndonos

9 PSICOLOGÍA
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mentalmente que "pera y poire comienzan con p" o asociando poire con el gusto y la imagen conocidos de una
pera.
Claro que el repaso elaborativo requiere un procesamiento más profundo y significativo de los nuevos
datos que la simple repetición mecánica (Craik y Lockhart, 1972). Es probable que olvidemos el material si no
lo repasamos de esa manera. Consideremos, por ejemplo, lo que sucede cuando el repaso elaborativo se
interrumpe o se evita. Con frecuencia, las personas que sufren contusiones en un accidente no pueden recordar
los acontecimientos ocurridos inmediatamente antes del mismo, a pesar de que recuerdan lo que sucedió algún
tempo atrás. A este trastorno se le llama amnesia retrograda. Los hechos acontecidos antes del accidente se
hallaban en el nivel de memoria a corto plazo y no habían sido repasados lo bastante para ser recordados después
de un breve lapso. Por tanto, simplemente se olvidaron.

Repaso elaborativo: Conexión entre la nueva información presente en la memoria a corto plazo y el
material ya conocido que esta presente en la memoria a largo plazo.
Amnesia retrograda: Incapacidad para recordar los sucesos inmediatamente anteriores a un accidente
o lesión, pero sin que se pierdan los recuerdos previos.

Posiblemente usted este mas familiarizado con otro ejemplo sobre la ausencia de repaso elaborativo.
¿Alguna vez ha estado en un grupo en que los miembros toman la palabra por turnos, quizá en el primer día
de clase cuando se pide a los alumnos presentarse brevemente o en una discusión de un grupo de expertos que
hablan por turnos frente a una audiencia numerosa? ¿Se dio cuenta que ya olvidó prácticamente todo lo que
dijo el que habló antes de usted? De acuerdo con la investigación, no pudo recordarlo porque no sometió a un
procesamiento elaborativo lo que dijo esa persona (Bond, Pitre y Van Leeuw 1991). Los comentarios
simplemente "entraron por un oído y salieron por otro”, mientras usted se concentraba en los comentarios
que iba a hacer.
El repaso elaborativo es indispensable para el recuerdo futuro. Pero antes profundizar más en este proceso,
debemos conocer un poco mejor la memoria largo plazo. (A propósito, en la figura 6-2 la ilustración correcta
de un centavo de dólar es la tercera moneda, contando de izquierda a derecha.)

MEMORIA A LARGO PLAZO

Todo lo que "sabemos" esta guardado en la memoria a largo plazo: la letra de una canción popular; los
resultados de la última elección política; el significado; de justicia; el hecho de que George Washington fue el
primer presidente de Estados Unidos; el significado de abreviaturas como TV, FBI, JFK y UN AM; lo que cenó
la noche anterior; la fecha en que nació, y posiblemente lo que va a realizar mañana a las 4 de la tarde. Endel
Tulving (1972, 1985) de la Universidad de Toronto afirma que la memoria a largo plazo esta dividida en varios
sistemas. Uno, la memoria semántica, se parece mucho a un diccionario o enciclopedia contiene hechos e
información de índole general, como los cinco primeros ejemplos de este párrafo. Por ejemplo, cuando los
estadounidenses ven las palabras George Washington, evocan todo tipo de información adicional y relacionada
que se tenga presente en la memoria a largo plazo: Cuando vemos las palabras George Washington,
extraemos todo tipo de información adicional: 1776, el primer presidente, Padre de la patria, Mount Vernon,
el cruce del río Delaware, una fiesta nacional en el mes de febrero. Esta clase de datos esta almacenada en la
memoria semántica. Otro tipo de información es más personal y especifica. Este sistema de memoria,
denominado memoria episódica (Tulving, 1972, 1985), abarca hechos concretos que tienen un significado
personal para nosotros, como los tres últimos ejemplos con que inicia el párrafo. Así como comparamos la
memoria semántica con una enciclopedia o un diccionario, podemos decir que la memoria episódica se parece
mas a un diario; pero quizá incluya eventos que son importantes para nosotros aunque no hayamos participado
en ellos. La memoria episódica nos permite "regresar en el tiempo" a una fiesta infantil de cumpleaños, al día en
que conseguimos la licencia de manejo, a la historia de como se conocieron nuestros padres.

10 PSICOLOGÍA
Memoria
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Codificación en la memoria a largo plazo
¿Podría representar la forma física que tiene su país? ¿Conoce los sonidos que produce una trompeta?
¿Puede imaginar el aroma de una rosa o el sabor del café? ¿Cuándo contesta el teléfono, identifica
inmediatamente al que llama por el simple timbre de su voz? La capacidad para hacer estas cosas significa
que por lo menos algunos recuerdos a largo plazo están codificados en imágenes no verbales: formas, sonidos,
olores, sabores, etcétera. (Cowan, 1988).
Sin embargo, al parecer la mayor parte de la información de la memoria a largo plazo esta codificada en
términos de significado. Si el material es muy conocido (el himno nacional de su país o un discurso relevante;
el pronunciado por Lincoln en Gettysburg, por ejemplo), quizá este almacenado palabra por palabra en la
memoria y entonces podrá recuperarlo en esa forma cuando lo necesite. Pero, en términos generales, no utilizamos
esta clase de almacenamiento. Si alguien nos cuenta una larga y confusa historia, con escenas retrospectivas,
quizá escuchemos todas las palabras, pero no trataremos de recordar la historia al pie de la letra. Más bien,
extraeremos los puntos principales y procuraremos recordarlos. Incluso las oraciones simples se codifican
atendiendo a su significado. Así, cuando a alguien se le pide recordar que "Tomás llamó a Juan", a menudo no
podrá recordar si le dijeron "Tomás llamó a Juan" o "Juan fue llamado por Tomás” Casi siempre recordara el
significado del mensaje pero no las palabras precisas (Bourne y otros, 1986).

Memoria a largo plazo: Parte de la memoria que es mas o menos permanente, la cual corresponde
a "todo lo que sabemos".
Memoria semántica: Parte de la memoria a largo plazo que guarda los hechos y la información general.
Memoria episódica: Parte de la memoria a largo plazo que guarda información mas específica y con
significado personal.

La información de la memoria a largo plazo esta muy organizada y tiene referencias cruzadas, igual que un sistema de catalogación de
una biblioteca. Cuanto mejor la organicemos, mayores probabilidades habrá de recuperarla mas adelante.

La información presente en la memoria a corto plazo se transfiere, si se repasa, a la memoria a largo plazo. A
través del repaso elaborativo, extraemos su significado y luego relacionamos la nueva información tanto como sea
posible con la que ya se encuentra en la memoria a largo plazo. Cuantos más nexos o asociaciones realicemos,
mayores probabilidades habrá de recordarla después, así como es más fácil localizar un libro en la biblioteca si esta
catalogado bajo varios encabezados y no solo bajo uno o dos. Esa es una de las razones por las que tendemos a
recordar el material semántico mejor que el episódico: este último envejece pronto y codificamos pocas
referencias cruzadas con el. Por ejemplo, quizá recordemos haber comido una hamburguesa la noche anterior,
pero normalmente no existe una buena razón para relacionar esa información con otra presente en la memoria
a largo plazo; de ahí que difícilmente la recordemos por mucho tiempo. Pero si durante años hemos sido
vegetarianos y nos parece repulsiva la idea de comer carne de res, la ingestión de la

11 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
hamburguesa sería un evento muy importante y quizá quede vinculado a muchos otros hechos en la memoria a
largo plazo. En consecuencia, difícilmente lo olvidaríamos durante mucho tiempo.
Podemos repasar el material en varias formas. Reflexione un poco sobre como podría estudiar para un
examen en el curso de psicología. Si resolviera una prueba de opción múltiple, estudiara en forma muy distinta
a como lo haría si tuviera que desarrollar preguntas de ensayo. La investigación confirma que la forma de
codificar el material para almacenarlo en la memoria a largo plazo influye en la facilidad con que lo
recuperamos mas tarde (Flexser y Tulving, 1978; Leonard y Whitten, 1983). Este principio lo examinaremos
mas a fondo en este capitulo cuando hablemos de las técnicas para mejorar la memoria.

"Voy a hacer lo que dices, solo deja que relacione tu orden con la información que tengo en mi memoria a largo plazo.

Memoria implícita
En general, los recuerdos que hasta ahora hemos incluido son cosas que queríamos recordar, por lo menos en
alguna ocasión. Los psicólogos los llaman memoria explícita. Pero también se adquiere abundante información
que no se tiene intención de recordar. Por ejemplo, ¿alguna vez ha extraviado algo como un par de lentes y
luego ha reproducido sus pasos para encontrarlos? "Veamos. Entré, puse las llaves en su lugar y luego me dirigí
a la cocina, donde deje los paquetes..." Y entonces se encamina a la cocina y allí encuentra los lentes. O quizá
puede ser que sepa exactamente en que página se encuentra cierta información, a pesar de que no trate de
recordar ni la información ni su localización. Pensándolo un poco, tales recuerdos eran muy exactos. No hizo el
menor esfuerzo por recordarlos, pero en los dos casos se habían formado fuera de la conciencia y sin un
procesamiento elaborativo de su parte (Cowan, 1988; T. Adler, 1990). Al menudo los recuerdos se evocan de
manera espontánea (Roediger, 1990). El aroma de un perfume o el sabor de una tarta especial nos traen
multitud de recuerdos. En tales casos, almacenamos y luego recordamos información sin la intención de hacerlo.
Más aún, el recuerdo de la información guardada no incluye el conocimiento consciente de la ocasión en que la
adquirimos. A este tipo de recuerdos los psicólogos los llaman memoria implícita (Graf y Schacter, 1985; Jacoby
y Withers poon, 1982; Squire, Knowlton y Musen, 199S Tulving y Schacter, 1990).
Usted comprenderá mejor la importancia de la memoria implícita si piensa en el siguiente experimento (Schab,
1990). A un grupo de personas se le dio una lista de 40 adjetivos y se les pidió anotar el antónimo
correspondiente. El experimentador informó a los participantes que al día siguiente les pediría recordar las
palabras que habían escrito. Un olor a chocolate impregnaba el aire que rodeaba a un grupo de estudiantes
mientras escribían la lista. Al día siguiente, la mayor intensidad del aroma hizo que mejorara
considerablemente el número de palabras que recordaban del día anterior. En otras palabras, el olor a
chocolate de alguna manera se incorporó a las palabras y se convirtió después en una señal o "pista" eficaz que
les ayudaba a localizar y recordar las palabras correctas. Este fenómeno, por extraño que parezca, ocurre en
todo momento: siempre que (explícitamente) tratamos de memorizar algo, también captamos de manera
involuntaria (implícitamente) hechos del contexto donde tiene lugar el aprendizaje. Estos hechos, alojados en
la memoria implícita, se convierten en señales útiles de recuperación cuando mas tarde tratamos de obtener
de la memoria implícita la información correspondiente.
Es interesante señalar que las personas que sufren algunas formas de amnesia (una ausencia de la
memoria explícita) no presentan algún deterioro en su memoria implícita (Graf, Shimamura y Squire, 1985;
Graf, Squire y Mandler, 1984). Por ejemplo, en un estudio se dio a un grupo de amnésicos una lista de

12 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
palabras para que las recordaran. Cuando se pidió a los pacientes que las evocaran o las extrajeran de listas
mas largas, su desempeño fue deficiente, según se preveía. Pero cuando les mostraron fragmentos de las
palabras o solo las tres primeras y les pidieron adivinar cual podría ser la palabra o decir lo primero que les
viniera a la mente, "recordaban" el mismo numero de palabras que el grupo de control integrado por sujetos
que no sufrían este problema (Warrington y Weis-krantz, 1970). La conclusión de los investigadores: las
victimas de amnesia tenían recuerdos o memorias (implícitas) perfectamente claros de las palabras que no
sabían (explícitamente) que habían escuchado.
El conocer como funciona la memoria implícita tiene aplicaciones concretasen la vida diaria. Suponga que
tiene problemas para recordar algo. De ser posible, regrese mentalmente a la situación donde lo aprendió;
de no ser posible, trate de recrearla con el mayor número posible de detalles, incluyendo entre otras cosas
las ideas y los pensamientos que tenia en aquel momento. Su memoria implícita de la situación le ayudara a
evocar el hecho que trate de recordar.

Memoria explícita: Retención de la información que se guardo intencionalmente en la memoria o que

se recupero propositivamente de ella.
Memoria implícita: Retención de la información que se guardó o se recuperó de la memoria sin la
intención de hacerlo.

Al ver el aparador de una panadería, quizá oliendo los aromas de los pasteles, pueden surgir recuerdos nítidos asociados con ellos y con
sus olores que se formaron muchos años antes. Si usted leyó En busca del tiempo perdido de Marcel Proust, recordara sin duda la famosa
escena en que el personaje principal remoja una magdalena o bizcochuelo en una taza de té y al instante se ve invadido por recuerdos.

TABLA SINÓPTICA

TIPOS DE MEMORIA
Tipo de memoria Definición Ejemplo
Parte de la memoria a largo plazo que e Recordar la capital de nuestro
Memoria semántica información general país

Parte de la memoria a largo plazo que guarda Recordar donde tuvimos nuestra
Memoria episódica específica y de significado personal primera cita amorosa

Retención de la informaci6n que no se guardó Pensar repentinamente en el

Memoria implícita intencionalmente en la memoria o que se nombre de un amigo sin saber
recuperó de ella en forma no intencional por qué

13 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
Almacenamiento y recuperación en la memoria a largo plazo
Dijimos antes que, de no repasarse, la información contenida en la memoria a corto plazo desaparece en
menos de 20 segundos. Pero en las circunstancias apropiadas, podemos recuperar una cantidad
extraordinaria de información de la memoria a largo plazo. En un estudio, por ejemplo, un grupo de adultos
que habían obtenido el bachillerato hacía más de 40 años todavía reconocían los nombres de 75% de sus
condiscípulos (Bahrick, Bahrick y Wittlinger, 1974). Pero no es posible recordar todo lo contenido en este tipo
de memoria. Un ejemplo clásico de ello es el fenómeno de "la punta de la lengua", (Brown y McNeil, 1966).
En algún momento, a todos nos ha sucedido que aunque sabemos una palabra no podemos recordarla.
Decimos entonces que la tenemos en "la punta de la lengua". Si quiere revivir esa experiencia trate de
recordar el nombre de los siete enanos del cuento de Blanca Nieves (Meyer y Hilterbrand, 1984).
El fenómeno anterior ofrece características de gran interés (Brown y McNeil, 1966; Brown, 1991).
Aunque se trata de una experiencia común, se vuelve mas frecuente en situaciones estresantes y a medida
que la gente envejece. Más aún, otras palabras —con sonido o significado similares a la que buscamos— se
nos ocurren mientras nos hallamos en este estado. Esas palabras interfieren con el intento de evocar la
palabra deseada y lo sabotean. Cuanto más nos esforzamos por recordarlas, más empeora el estado. Por
tanto, la mejor manera de evocar una palabra bloqueada es dejar de intentar recordarla. Nos vendrá a la
mente minutos u horas después de buscarla conscientemente (Norman y Bobrow, 1976).
El fenómeno de "la punta de la lengua" ocurre principalmente con aquellas palabras que rara vez utilizamos.
En opinión de los investigadores, su uso esporádico debilita el nexo entre su significado y su pronunciación
(Burke y otros, 1991). Cuando tratamos de recordar algunas, muchas otras de sonido o significado parecidos
llegan a la mente e interfieren con la capacidad de recuperarla. Cuando dejamos de tratar de recordarla,
disminuye la interferencia y la palabra "aflora" a nuestros labios.
El fenómeno de "la punta de la lengua" demuestra la fuerza con que la interferencia deteriora la memoria.
Pero los efectos de la interferencia van más allá. De hecho, es la causa de que muchos no puedan recuperar la
información de memoria a largo plazo. La interferencia se da en dos direcciones. Primero, nuevo material
puede interferir con el existente en la memoria a largo plazo; esto se le llama interferencia retroactiva. Si
aprendemos otra forma de hacer algo, nos será difícil recordar como lo habíamos hecho durante años. Segundo,
interferencia puede darse en la otra dirección: la información anterior bloquea la recuperación de una memoria
nueva parecida; a esto lo llamamos interferencia preactiva. Los dos procesos se ilustran en la figura 6-3.
Es útil saber como disminuir o superar la interferencia, ya que deteriora la capacidad de recuperar información
de la memoria a largo plazo. Como se advierte en el fenómeno de "la punta de la lengua", la semejanza es el
factor primario de la interferencia: los objetos tenderán a interferir entre si en la medida en que se parezcan.
En esta perspectiva, considere el siguiente experimento que se hizo en el idioma ingles (Bower y Mann, 1992).
Los participantes se aprendieron dos listas de 21 letras cada una. La primera lista era SOJFNUGPAHWMSELICBQTA
y la segunda YADILOHSREKNABYHTLAEW. Después se les pidió a los participantes recordar la primera. Se da la
interferencia retroactiva porque la segunda lista consta de una secuencia de letras iguales a la primera y, por
tanto, interfiere con ella. Pero cuando se les dijo que la segunda lista era la expresión WEALTHY BANKERS
HOLYDAY (ricos banqueros fiesta) al revés, disminuyó considerablemente la interferencia. Con esta nueva
información, la segunda lista podía distinguirse de la primera y, en consecuencia, había menos interferencia
entre las dos. De esto deducimos que para aprender algo exitosamente hay que evitar en lo posible la
interferencia —o al menos mantenerla a un mínimo nivel— y hacer el nuevo material lo mas distintivo posible.
Cuanto más diferente sea algo de lo que ya aprendimos, menos probabilidades tendrá de mezclarse con el material
que se encuentra en la memoria y de interferir con él.

Interferencia retroactiva: Proceso por el cual la nueva información interfiere con la que ya existía
en la memoria.
Interferencia preactiva: Proceso por el cual el material ya existente en la memoria interfiere con la
nueva información.

14 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 Figura 6-3 Diagrama de los experimentos en los cuales se miden las interferencias retroactiva y proactiva.
En el caso de la interferencia retroactiva, el grupo experimental no obtiene calificaciones tan buenas en pruebas de retención como el
grupo de control, que en el paso 2 no sufre interferencia retroactiva de una lista de palabras. En el caso de la interferencia proactiva, los
miembros del grupo experimental sufren los efectos de la interferencia proactiva ocasionada por la lista en el paso 1; cuando se les pide
recordar la lista del paso 2, su desempeño será mas bajo que los del grupo de control.

Memoria reconstructiva A principios de la década de los treinta, Sir Frederic Bartlett inició el estudio de
los cambios que la memoria a largo plazo va experimentando con el tiempo. Sostuvo que las personas
"reconstruyen los recuerdos" a medida que transcurre el tiempo. Este fenómeno se ha observado en las
declaraciones de testigos oculares y de víctimas de crímenes y accidentes (consulte el recuadro Controversias).
Hay algunos que sin saberlo reescriben sus recuerdos para adecuarlos a su imagen actual o a la que desean
proyectar. Esto no necesariamente es algo malo. Un estudio sobre niños cuya vida familiar estaba tan alterada
que habían sido colocados durante algún tiempo en una clínica de orientación revelo que alterar o "reescribir"
los recuerdos de la niñez temprana hacía más soportable una vida difícil y con desventajas. Por ejemplo, cuando
a esos mismos niños se les entrevistó 30 años más tarde, quienes erróneamente recordaban su infancia como
bastante normal eran también los que habían logrado llevar una vida común y bastante estable (Robins y otros,
1985).
Podemos reconstruir los recuerdos por razones sociales o por defensa personal. Siempre que relatamos a
alguien la historia de un incidente, inconscientemente introducimos cambios sutiles en los detalles —nos gusta
considerarnos mas razonables; quizá el otro sujeto no era tan grande— y codificamos esos cambios en la
memoria. Cuando una experiencia no corresponde a nuestra visión del mundo o de nosotros mismos, sin
darnos cuenta tendemos a adaptarla o a borrarla totalmente de la memoria. Freud dio el nombre de represión
a este fenómeno.
En su punto extremo, la represión puede causar amnesia histérica, un tipo de perdida de memoria que no es
de origen neurológico. Las tramas de muchas películas y programas de televisión se refieren a personas con este
tipo de amnesia: un hombre llega a una ciudad desconocida, incapaz de recordar su nombre, de donde viene o
cómo llegó allí, pero recita de corrido el alfabeto o sabe guisar muy bien un par de huevos. Es una buena trama
y a veces ocurre en la vida real. Por lo regular, un incidente aterrorizador o traumático en la vida

15 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
de una persona hace que la mente prefiera reprimir por completo todas los recuerdos personales que recordar
ese incidente.

Uso de esquemas Bartlett formuló la teoría del esquema para mostrar como utiliza la gente sus reacciones y
experiencias previas para organizar e interpretar las percepciones de un episodio en el presente. Mas tarde los
teóricos refinaron sus ideas un poco; pero el concepto de esquema sigue siendo la parte esencial de como los
psicólogos ven la memoria. Un esquema se asemeja a un guión que la experiencia pasada ha empezado a
escribir para nosotros; los detalles serán puestos por la experiencia presente. Es una representación mental de
un evento, objeto, situación, persona, proceso o relación que están guardados en la memoria y que nos llevan
a suponer que la experiencia esta organizada en ciertas formas. Por ejemplo, tenemos un esquema para ir al
centro comercial, para comer en un restaurante, para conducir un automóvil o para asistir a una clase. Este
último puede incluir un cuarto amplio, sillas dispuestas en hileras, un espacio al frente donde se colocará el
profesor o el conferenciante, un podio o atril, un pizarrón, una pantalla y otras características comunes a la
experiencia de asistir a conferencias. Usted entra, se sienta, abre su cuaderno y espera a que el profesor o
conferenciante llegue y se dirija al grupo desde la parte frontal del cuarto.

Esquema: Conjunto de creencias o expectativas que se refieren a algo que se basa en la experiencia.

3 ¿Qué es la amnesia histérica? ¿En qué se distingue de otros tipos de amnesia?

Los esquemas como los anteriores facilitan la memoria en varias formas (Brewer y Nakamura, 1984). Ofrecen
un marco de referencia donde encaja la información recibida. Por ejemplo, si entramos en un restaurante y
vemos que no hay meseros, que los clientes ordenan ante un mostrador largo y luego se sientan, podríamos
llegar a la conclusión lógica de que se trata de un "restaurante de comida rápida o de autoservicio". Mas tarde,
cuando un amigo nos pregunta donde comimos, podríamos recordar que era "un establecimiento de comida
rápida". Los esquemas influyen en la atención que prestamos a un evento. Por ejemplo, si asistimos a una clase
sobre la contaminación ambiental, seguramente prestaremos mayor atención que si en la cafetería alcanzáramos
a oír una conversión sobre el mismo tema. La asistencia a una clase sobre un tema nos prepara para enfocar la
situación como una experiencia de aprendizaje, atender con cuidado lo que se dice y después intentar recordar
la información (posiblemente para un examen). Escuchar por casualidad una plática sobre el mismo tema nos
hará ver la situación de un modo más informal. De hecho, nos desconcertaría que alguien dijera "Resume ahora
los puntos principales de la conversación".
Los esquemas matizan lo que se recuerda al favorecer la formación de estereotipos, es decir, la asignación
de ciertas características a todos los miembros de un grupo particular. (La estereotipia se estudiará en el capítulo
de psicología social.) Finalmente, los esquemas sirven para complementar la información faltante o extraer
interferencias. Si Roberto estuvo de muy mal carácter un día y más tarde supimos que cuando se dirigía vestido
con su mejor traje y apresuradamente a una cita muy importante se le ponchó una llanta a su automóvil,
nuestro esquema o representación mental de lo que significa cambiar una llanta en esa situación nos ayudara
a entender por que Roberto no fue ese día tan jovial como siempre.
En los ejemplos anteriores los esquemas influyeron en el contenido de la memoria a largo plazo. También
pueden influir en como se recupera información de ella. Por ejemplo, en un estudio un grupo de universitarios
leyó una historia sobre dos muchachos que se habían ido de pinta. Se relataba lo que hicieron en casa de uno
de ellos, dando numerosos detalles sobre ésta a lo largo de la historia. Mas tarde, a algunos estudiantes se les
pidió recordar el mayor numero posible de detalles de la casa desde el punto de vista (esquema) de alguien que
desea comprar una casa nueva; a otros se les pidió recordar el mayor número posible de detalles desde el punto
de vista de un ladrón. Los primeros tendían a recordar cosas como "un techo con filtraciones"; los segundos
tendían a recordar las posesiones de la familia, como joyas y cristalería. Cuando a unos y a otros se les pidió
hacer lo mismo pero esta vez desde la perspectiva contraria, de repente recordaron detalles que antes habían
"olvidado", a pesar de que en ambos casos se les indicó recordar todos los

16 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
detalles que pudieran de la historia original (R. C. Anderson y Pichert, 1978). Este experimento demuestra
como los esquemas condicionan el proceso de recuperación de información de la memoria: tendemos a
recordar solo lo que necesitamos conocer en una situación y desechamos los recuerdos irrelevantes.

CONTROVERSIAS ¿Cómo el sistema judicial casi comete una

TESTIMONIO OCULAR Y MEMORIAS terrible injusticia? Primero, los medios habían
RECUPERADAS: insistido en que el asaltante era
¿PODEMOS CONFIAR EN ELLOS? extraordinariamente caballeroso y de finos
Los jurados de los casos judiciales tienden a dar modales, cortes, con facilidad de palabra, bien
crédito a los testigos oculares. Ante testimonios vestido, etc. Más aun, al presentarles a los testigos
contradictorios o ambiguos, se sienten tentados a las fotografías de los sospechosos, la policía había
creer en los que "vieron" los hechos. Pero esta fe tal insinuado que el culpable podía ser un sacerdote.
vez no se justifique (McCloskey y Egeth, 1983). Como el padre Pagano era el único sospechoso de
Aunque su testimonio es indispensable en los casos atuendo clerical, los testigos "ajustaron" sus
judiciales, los estudios indican claramente que las recuerdos para incluir la posibilidad de que un
personas que dicen "Sé lo que vi" a menudo sacerdote fuera el responsable de la ola de robos.
quieren decir "Se lo que pienso que vi". Y pueden Sobra decir que el padre Pagano tuvo mucha mas
equivocarse. suerte que otros acusados falsamente. En un
Consideremos el siguiente escenario. Dos estudio sobre mas de 1,000 casos en que se
mujeres entran en una estación de autobuses y condeno a inocentes se llegó a la siguiente
dejan sus pertenencias en una banca mientras conclusión: los errores de los testigos oculares
verifican el horario de su salida. Un hombre llega, fueron el elemento persuasivo más importante que
toca las maletas, se mete algo debajo del abrigo y originó una condena falsa (Wells, 1993).
se marcha. Una de las mujeres regresa a donde Durante más de 20 años, Elizabeth Loftus
esta su equipaje y, luego de revisar el contenido, (1993a; Loftus y Hoffman, 1989; Loftus y Pickrell,
exclama: "¡Me robaron mi grabadora!" Algunas 1995) ha sido la investigadora que mayor
personas que estaban sentadas cerca de allí influencia ha tenido en el área que analiza la
confirman su historia cuando las interrogan los memoria de los testigos oculares. En un estudio
investigadores de seguridad; muchas de ellas clásico, ella y Palmer (1974) mostraron a los
describen la grabadora: su color, su tamaño y su participantes una película que mostraba un
forma. Pero en realidad la grabadora nunca existió. accidente de transito. A algunos se les preguntó
El "ladrón" y las "viajeras" colaboraban con la
psicóloga Elizabeth Loftus en un estudio sobre la
falibilidad del testimonio ocular (Loftus, 1983).
Cada vez mas los tribunales admiten las
deficiencias del testimonio ocular. Por ejemplo, los
jueces instruyen a los jurados a ser escépticos ante
él y a evaluarlo con espíritu crítico. ¿Pero son serias
las reservas de los jueces sobre este tipo de
El padre Bernard Pagano (derecha) fue identificado como
testimonio judicial? Recordemos el caso del padre
asaltante armado por siete testigos oculares, y estuvo a punto de
Bernard Pagano, sacerdote católico que se vio ser encarcelado por los crímenes que cometió el hombre que
acusado por ser protagonista en una serie de robos aparece a la izquierda.
armados en Wilmington (Delaware). Después de
que un testigo ocular le dijo a la policía que el padre "¿Aproximadamente a que velocidad iban los
Pagano se parecía mucho al hombre del retrato automóviles cuando chocaron?" A otros se les
hablado que circulaba en los medios locales, por lo formuló la misma pregunta, pero con las palabras,
menos siete testigos oculares lo identificaron como estrellarse, embestir, dar contra y contactar en lugar
el asaltante. Pero en el curso del juicio otro hombre de chocar. Los investigadores descubrieron que la
—que se parecía muy poco al sacerdote— confesó descripción de la velocidad de los automóviles
el crimen (vea la fotografía anexa). dependía de la palabra que incluyeran en la
pregunta. A los que les preguntaron sobre los
automóviles que "se estrellaron" entre si decían que

17 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
iban a mas alta velocidad que cuando les preguntaron La inexactitud del testimonio ocular plantea un
simplemente si "habían tenido contacto". En otro desafío a los psicólogos cognoscitivos y forenses. A
experimento, se les proyectaba la película de un los psicólogos forenses les interesa el problema
choque y luego se les preguntaba: "¿A que práctico de como mejorar la precisión de los
velocidad iban los automóviles cuando chocaron?" o testimonios, mientras que los primeros tratan de
"¿A que velocidad iban los automóviles cuando se entender los procesos que causan errores de
estrellaron?" Al cabo de una semana, se les hacían memoria (Pezdek y Roe, 1995).
algunas preguntas adicionales acerca del accidente La investigación en esta área tiene
que habían visto en la película. Una de ellas era "¿Vió implicaciones en el estudio de los recuerdos
vidrios rotos?" Un número mayor de los participantes recuperados de experiencias traumáticas,
a quienes se había preguntado inicialmente la como el abuso sexual en la niñez. En los últimos
velocidad de los automóviles que "se habían años los psicólogos han discutido
estrellado" dijeron haber visto vidrios rotos que acaloradamente la veracidad de esos recuerdos
aquellos a quienes se les había preguntado solo la (Freyd, 1996; Pope, 1996). Nadie niega la
velocidad de los automóviles que "habían gravedad de este problema ni la intensidad del
chocado". Los hallazgos anteriores indican como en sufrimiento de las víctimas. Y a causa de la
forma inconsciente la policía, los abogados y otros represión, a veces el abuso no se evoca sino al
investigadores pueden influir en los testigos oculares cabo de largos años. El fenómeno de la
y en su testimonio subsecuente. Basándose en esta represión de los recuerdos tiene repercusiones
clase de estudios, Loftus y Palmer llegaron a la legales y también psicológicas: quienes los
conclu- sión de que la memoria de los testigos evocan pueden acusar a otros de abuso o de otra
oculares no es confiable, porque su recuerdo del conducta delictiva que supuestamente ocurrió
evento original no puede desligarse de la muchos años atrás.
información ni de las sugerencias que reciben Pero una sólida evidencia indica que por lo menos
después. algunos recuerdos de hechos traumáticos de la niñez son
Cuando se reconstruye un recuerdo, se falsos o distorsionan lo que en verdad pudo haber sucedido.
destruye la memoria del suceso original y luego se Algunos observadores, entre ellos Loftus
reemplaza con otra, o es una combinación del (1993b), ponen en tela de duda la exactitud de
acontecimiento original y de la información recibida los recuerdos evocados muchos años después de
después? De acuerdo con algunos investigadores, hecho (Loftus, 1993b;1996;1997). Aunque
el recuerdo original no se destruye; por el Loftus no duda de que buena parte de ellos refleja
contrario, algunas veces no podemos distinguir fielmente eventos reales, señala que por lo
entre lo que sucedió en la realidad y aquello de lo menos en algunos casos otras fuentes (entre ellas
que solo oímos hablar o que imaginamos (Johnson los medios y hasta los psicoterapeutas) pueden
y Raye, 1981; Lindsay y Johnson, 1989; Reyna y moldear la evocación de las experiencias de la niñez
Titcomb, 1997). Todos sabemos lo que significa (Loftus, Milo y Paddock, 1995). Por ejemplo, en
imaginar un hecho con gran realismo y luego no algunos casos un psicoterapeuta bien intencionado
poder recordar si sucedió o si lo imaginamos. De genera, sin darse cuenta, memorias falsas al inducir
modo análogo, si tras presenciar un al paciente a imaginar con viveza incidentes que
acontecimiento recibimos información sobre el, nunca sucedieron (Garry, Loftus y Brown, 1994;
más tarde quizá confundamos el recuerdo de esta Hyman y Pentland, 1996). Además, se sabe que en
con el del acontecimiento. El influjo de la los niños los recuerdos falsos pueden ser más
información posterior parece ser muy fuerte persistentes que los verdaderos (Brainerd, Reyna, y
cuando se repite varias veces (Zaragoza y Brandse, 1995).
Mitchell, 1996), como suele suceder con la Sin embargo, otros investigadores critican a
cobertura exhaustiva de los medios. Muchos Loftus por no tomar en serio las historias de las
psicólogos (Lindsay, 1993; Zaragoza y otros, 1997) víctimas de incesto. Aseguran que las acusaciones
sostienen que si la gente prestara más atención a falsas son raras y que es destructivo inducir a las
la fuente de sus recuerdos, la información y las víctimas a dudar de sus recuerdos (Berlinger y
sugerencias obtenidas después de un hecho Williams, 1994; Byrd, 1994, Olio, 1994). La in-
influirían menos en el testimonio de los testigos vestigación ha demostrado que los niños pueden
oculares y los recuerdos en general. sufrir abuso sexual y olvidar después la

18 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
experiencia (Feldman-Summers y Pope, 1994; recuerdos recuperados de abuso en la niñez son
Williams, 1994). Por ejemplo, en un estudio falsos. Pero una sólida evidencia indica que por lo
(Williams 1994), se utilizó una muestra de 129 menos algunos de los recuerdos traumáticos de
mujeres con registros de abuso sexual comprobado, ese periodo son falsos o distorsionan lo que en
los cuales habían tenido lugar durante la década de verdad pudo haber sucedido. Esta difícil cuestión
los setenta. Luego de contactarlas, casi 20 años solo se resolverá cuando conozcamos mejor la
después, Williams descubrió que mas de una memoria a largo plazo y sepamos hasta que punto
tercera parte de ellas no "recordaba el incidente" cambia a través del tiempo.
que aparecía en los expedientes del hospital. Pero Preguntas
es interesante señalar que una encuesta nacional 1. ¿Cómo podría averiguar si un recuerdo es
donde se preguntaba a los psicólogos si habían efectivamente exacto? (¿Tiene la
sufrido abuso sexual en su niñez y que, de ser así, memoria cualidades de exactitud que le
si habían olvidado el evento, reveló que mas de permitan tomar una decisión o habrá de
20% recordaba haber tenido esa experiencia y recurrir a otro tipo de información sobre
cerca de 40% la había olvidado en algún momento el hecho en cuestión?
de su vida (Feldman-Summers y Pope, 1994). 2. En su opinión, ¿deben admitirse en los
A la luz de los estudios antes citados, ningún tribunales los recuerdos "recuperados"?
experto se atreverá a afirmar que todos los Explique su respuesta afirmativa o
negativa.

Efecto que las señales tienen en la recuperación de la memoria a largo plazo Dos factores más influyen
en la recuperación de la memoria a largo plazo. Entre mas ligas tenga la información con otros materiales al
ingresar en la memoria a largo plazo y cuantas mas señales estén a nuestra disposición, mayores
probabilidades habrá de que la búsqueda culmine exitosamente. Recuerde el ejemplo anterior del vegetariano
que come una hamburguesa. Para alguien que haya optado por una dieta vegetariana, esta acción cobra un
significado muy importante por estar probablemente ligada a muchos otros hechos de la memoria a largo plazo
(el valor de los animales como forma de vida, la importancia de consumir proteínas vegetales para asegurar
una sociedad sustentable desde el punto de vista ambiental, la responsabilidad hacia otras especies del
planeta). Otro ejemplo: si nos preguntan "¿Quién fue el vigésimo segundo presidente de Estados Unidos?",
quizá nos sea difícil recordar su nombre, porque la única señal útil es "vigésimo segundo". Si nos dijeran: "Su
nombre es el de una gran ciudad de Ohio", la clave adicional podría ayudarnos a recordar su nombre. Pero
si nos preguntaran "¿Fue John Sherman, Thomas Bayard o Grover Cleveland.'", seguramente reconoceríamos
de inmediato que Grover Cleveland es la respuesta correcta. Su apellido es una poderosa pista para la
recuperación.

Memoria autobiográfica
La memoria a largo plazo nos permite recordar acontecimientos ocurridos a lo largo de la vida. ¿Pero tendemos
a recordar más los de algunos periodos? La memoria autobiográfica se refiere al recuerdo de hechos que
acontecieron en nuestra vida y al momento en que tuvieron lugar. De hecho, Conway (1996) afirma que la
"memoria autobiográfica es esencial para el yo, para la identidad, para la experiencia emocional y para todos
los atributos que definen al individuo" (p. 295). En un estudio clásico de la memoria autobiográfica, los
investigadores pidieron a un grupo de adultos jóvenes comunicar el primer recuerdo personal que les viniera
a la mente cuando vieran cada una de las 20 palabras de la lista y estimar luego cuando habían ocurrido los
eventos. Se trataba de sustantivos comunes, como vestíbulo y horno, que permiten crear imágenes con
relativa facilidad. En general, los recuerdos personales se referían a hechos relativamente recientes: cuanto
mas antiguos fueran, menores probabilidades había de que los sujetos los mencionaran (Crovitz y Schiffman,
1974).
En este estudio se llego a la conclusión de que los recuerdos personales se centran sobre todo en
acontecimientos relativamente recientes. Pero un estudio más actualizado revela que las personas mayores
de 50 años muestran una tendencia a la reminiscencia; es decir, suelen recordar más que los jóvenes hechos
de etapas mas anteriores de su vida (Holland y Rabbitt, 1990). Pero eso no significa que los

19 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
recuerdos que para ellos son más importantes se remonten necesariamente a esos años. Un análisis de
autobiografías de 49 psicólogos bien conocidos, escritas cuando tenían entre 54 y 86 años de edad, reveló
que el 80% de las experiencias de importancia para ellos —o decisiones formativas— ocurrió entre los 18 y
los 35 años de edad; muy pocos durante la niñez temprana o después de los 50 años. En este estudio los
investigadores llegaron a la siguiente conclusión: como normalmente tomamos las decisiones más
trascendentes de nuestra vida (por ejemplo, las concernientes al matrimonio y a la carrera) en los últimos años
de la adolescencia y en la adultez temprana y como los resultados de estas decisiones moldean el resto de
nuestra vida, es explicable que nos centremos en este periodo cuando miremos en retrospectiva para resumir
y evaluar nuestra vida (Mackavey, Malley y Stewart, 1991).

Los ancianos tienden a pensar en las personas y en los sucesos de los primeros años de su adultez, cuando tomaron decisiones que
moldearon su vida.

Le recomendamos probar la técnica de Crovitz y de Shiffman. Usted y un amigo elaboren, cada uno, una
lista de 20 sustantivos, como mesa, petirrojo y coles de Bruselas, fáciles de imaginar; después generen un
recuerdo personal de cada palabra propuesta por el otro. Intente poner la fecha a cada recuerdo con la mayor
precisión posible. ¿Tuvo más recuerdos de hechos recientes que de lo ocurridos en una época más temprana
de su vida? ¿Tuvo recuerdos de los tres o cuatro primeros años de su vida? La investigación indica que, en
general, los recuerdos personales más antiguos tienden a remontarse a los tres y cuatro años de edad
(Kihlstrom y Harackiewicz, 1982).
Entre los recuerdos ocurridos en los primeros años de vida, ciertas clases de acontecimientos tienden a
recordarse mejor que otros. Por ejemplo, un estudio descubrió que los estudiantes universitarios a menudo
pueden recordar el nacimiento de un hermano o cuando fueron hospitalizados a los dos años de edad, la muerte
de un pariente o un cambio de domicilio de la familia, todo ello a los tres años de edad (Usher y Neisser, 1993).
En términos generales, los recuerdos mil antiguos son los de eventos que cambiaron el curso de nuestra vida
(por ejemplo, el nacimiento de un hermano) o particularmente aterradores (digamos una hospitalización).
Rara vez la gente recuerda hechos ocurridos antes de que tuvieran dos años de edad. A este fenómeno a veces
se le llama amnesia infantil.
No se sabe con exactitud por que es difícil recordar los acontecimientos de los primeros años de vida,
aunque se han propuesto diversas explicaciones (Howe y Courage, 1993). Según una hipótesis, la amnesia
infantil se debe a que el cerebro del niño no está totalmente desarrollado al momento del nacimiento. Las
estructuras inmaduras de este órgano no pueden procesar ni almacenar eficientemente la información en la
memoria. Según otra explicación, la amnesia se da porque los niños carecen de esquemas bien desarrollados
(Neisser, 1992). Recuerde que los esquemas nos dan un marco de referencia para organizar e interpretar la
nueva información y guardarla en la memoria. Como los niños de muy corta edad no tienen las experiencias
necesarias para crear este marco, Neisser afirma que sus recuerdos se ven afectados negativamente. Frente
a estas posiciones, Patricia Bauer (1996) sostuvo hace poco que la amnesia no es un fenómeno auténtico en
absoluto. Con procedimientos rigurosamente controlados, su investigación demuestra que los niños de 13
meses poseen la capacidad para construir y conservar recuerdos de hechos concretos durante largos periodos.
En opinión de Bauer, la presencia de las señales apropiadas y la repetición son los factores primarios de una
retención eficiente, no la edad.

20 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 Hemos visto que la memoria a largo plazo ofrece un amplio espacio para almacenar la información que
podemos recuperar en varias formas. Su capacidad es inmensa y el material guardado en ella parece nunca
decaer, aunque puede ser transformado. En cambio, la memoria a corto plazo tiene una capacidad muy
limitada: la información puede desaparecer de ella como resultado del decaimiento, de la interferencia o
simplemente porque se llena el espacio disponible. Para mantenerla es necesario refrescarla sin cesar mediante
el repaso mecánico. Si queremos retenerla mas tiempo, debemos transferirla a la memoria a largo plazo por
medio del repaso elaborativo. Los registros sensoriales dan cabida a un enorme volumen de información menos
permanente, pero no poseen la capacidad para procesar los recuerdos. En conjunto estas tres etapas de la memoria
—registros sensoriales, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo— constituyen el modelo de procesamiento
de información de la memoria (tabla 6-1).

¿A partir de qué época de nuestra niñez podemos recordar los hechos? ¿Qué tipo de eventos
tendemos a evocar de los primeros años de vida?

TABLA 6-1
LA MEMORIA COMO SISTEMA DE PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
Sistema Medios con que se Organización del Duración del Medios con que se Factores del
codifica la almacenamiento almacenamiento recupera la olvido
información información
Registros Ninguna De menos de 1 Reconsideración de Decaimiento o
sensoriales Registros visual y segundo a la información enmascaramiento
auditivo apenas unos registrada
cuantos segundos

Memoria a Ninguna Generalmente de Repetición Interferencia o

corto plazo Representación visual 15 a 20 segundos mecánica o de decaimiento
y fonológica mantenimiento

Memoria a Marcos de Quizá toda la Señales de Ausencia de

largo plazo Comprensión el referencia vida recuperación recuperación
significado, repaso lógicos, como las relacionadas con la o interferencia
elaborativo jerarquías o organización de de
categorías la información

TEMAS ESPECIALES SOBRE LA MEMORIA

Influencias culturales en la memoria

¿Influye la cultura en la memoria? Algunos investigadores señalan que recordar tiene consecuencias prácticas en
la vida diaria, que se realiza dentro de un contexto particular y que recibe la influencia de los valores y costumbres
de la cultura (Mistry y Rogoff, 1994). Cada uno de esos factores influye en lo que la gente recuerda y en la
facilidad con que lo hace. Por ejemplo, en muchas culturas occidentales, la capacidad para repetir largas listas de
palabras o números, los detalles de una escena o el hecho de mencionar muchas estadísticas y acontecimientos
históricos, son señales de una "buena memoria". En ocasiones incluso se usan para probar la capacidad de retención.
Pero esos tipos de tareas de memoria reflejan la clase de habilidades de aprendizaje, de memorización y
categorización que se enseñan en las escuelas de la cultura occidental, donde se consideran importantes. Los
miembros de otras culturas a menudo presentan un desempeño deficiente en esa clase de pruebas porque los
ejercicios les parecen extraños o ajenos.

21 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 Consideremos, en cambio, las habilidades retentivas de una persona que vive en una sociedad donde una
rica tradición oral transmite la información cultural de generación en generación. Esa persona podrá recitar en
verso las hazañas de los héroes de su cultura o las líneas genealógicas de familias, de grupos de linaje más
extenso y de los antepasados. O quizá posea un almacén de conocimientos sobre la migración de los animales o
los ciclos de vida de las plantas, información que ayuda a su pueblo a obtener alimentos y a saber cuando cosechar.
La famosa tradición oral de la poesía épica (D'Azevedo, 1982), la recopilación amorosa de los fenómenos de la
naturaleza y la capacidad para recitar extensas genealogías (Bateson, 1982) reflejan extraordinarias habilidades
de retención. Todas ellas incluyen materiales de gran trascendencia para la cultura.

La cultura influye en la memoria reconstructiva. Las personas que no son chinas rara vez tienen un recuerdo exacto de la celebración
del año nuevo en ese país. Por su falta de familiaridad con la tradición y con la ceremonia que da significado a esta fiesta, distorsionaran
u omitirán en su memoria algunos detalles de ella.

Frederic Bartlett (1932), cuyos experimentos sobre la memoria se mencionaron antes en este capítulo,
expuso esta concepción de la memoria hace mucho. Relato la historia de un ganadero swazi que tema una
memoria prodigiosa para hechos y cifras referentes al ganado. Podía recitar, prácticamente sin error, el precio
de venta, el tipo de ganado comprado y las circunstancias de compras que se remontaban varios años atrás.
Estas habilidades no deben sorprendernos si recordamos que en la cultura swazi el cuidado y el mantenimiento
del ganado son importantísimos en la vida diaria, y muchas de sus practicas culturales se centran en el valor
económico y social del ganado. En cambio, asegura Bartlett los niños de esta tribu no son mejores que los
europeos para retener mensajes de 25 palabras. Su desempeño de memoria no era excepcional en tareas
que no tuvieran un valor cultural para ellos.

Destellos de memoria
"Estaba comiendo, cerca de la estufa; mi esposo entró y me lo dijo." "Estaba arreglando la cerca, puedo
identificar el lugar exacto donde me hallaba. El señor W. llegó y me lo hizo saber. Eran las 9 o 10 de la
mañana." "Era antes del medio día; estábamos trabajando en la carretera cerca de los molinos K: un hombre
pasó en un automóvil y nos lo dijo." Las tres respuestas anteriores se refieren a la pregunta: "¿Recuerda
donde se encontraba cuando se enteró del asesinato de Abraham Lincoln?" Otras respuestas fueron más
detalladas. De hecho del 179 entrevistados, 127 recordaban con exactitud el momento y el lugar donde se
habían enterado del asesinato. Es un porcentaje muy alto, teniendo en cuenta que el investigador formuló la
pregunta 33 años después del hecho (Colegrove, 1982).
El destello de memoria es una experiencia que consiste en recordar con viveza cierto evento y los incidentes
que lo circunscribieron, incluso después de mucho tiempo. A menudo recordamos acontecimientos que son
impactantes o que tienen un significado especial para nosotros. La muerte de un pariente cercano, un
nacimiento, una graduación o una boda producen este tipo de recuerdos. Lo mismo sucede con
acontecimientos trágicos en que no participamos personalmente, como el asesinato de John F. Kennedy en
noviembre de 1963, o la explosión del transbordador espacial Challenger, en enero de 1986.
Los investigadores han formulado varias teorías para explicar como formamos esta clase de recuerdos.
Conforme a la teoría de imprima ahora, se activa un mecanismo del cerebro cuando ocurre algo en especial
importante, trascendente o impactante. El acontecimiento se capta y luego se "imprime", en forma muy

22 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
parecida a una fotografía. La "impresión" se guarda durante largos periodos, quizá por toda la vida. Después se
refuerza periódicamente, pues por su importancia esta destinado a ser recordado y discutido muchas veces a
través de los años.
Sin embargo, esta teoría plantea otras interrogantes. ¿Por qué recordamos muchos aspectos insignificantes
junto con el hecho principal: "estaba junto a la estufa", "estaba arreglando la cerca"? La teoría de "imprima
ahora" establece que se registra el evento en su totalidad y no tan solo el tema principal. Una vez más, es
como una fotografía. En las bodas de plata, decidimos fotografiar a nuestros padres sentados en el sofá. Ellos son
el tema principal, pero la misma fotografía puede captar la disposición de los muebles de la sala, las travesuras
del perro de la familia que se metió en la foto, una pequeña cuarteadura en la pared trasera. Usted no, quería
incluir todos estos elementos en la fotografía, pero, debido a que se hallaban en el trasfondo, fueron registrados
en la película. (Brown y Kulik, 1977).
Entre otras cosas, la teoría de "imprima hora" supone que los destellos de memoria son exactos, que se
forman en el momento del evento y que los recordamos mejor por su gran contenido emocional. Todas esas
suposiciones han sido objeto de críticas. En primer lugar, los destellos de memoria no son siempre precisos.
Aunque es difícil probarlo consideremos un caso. El psicólogo Ulric Neisser evocó con viveza lo que hacía el día
de 1941 en que los japoneses bombardearon Pearl Harbor. Recordó claramente que escuchaba un partido de
beisbol en la radio y que lo interrumpieron para dar el impactante anuncio. Pero en Estados Unidos no se juega
beisbol en diciembre, mes en que se efectuó el ataque, de modo que este destello de memoria era totalmente
incorrecto, a menos que fuera un partido televisado en otra parte del mundo (Neisser, 1982).
Además, suponiendo que un acontecimiento se registre con precisión, puede pasar por una simple revisión
periódica, como cualquier otro recuerdo a largo plazo. Siempre discutimos y repensamos muchas veces los grandes
acontecimientos, y probablemente también oímos abundante información complementaria acerca de ellos semanas
y meses después de ocurridos. Así pues, los destellos de memoria están sujetos a reconstrucción y van perdiendo
exactitud con los años, al grado de llegar a parecerse poco o nada a lo que realmente sucedió.

Destello de memoria: Recuerdo vivido de un hecho y de los incidentes que lo circunscribieron, aun
después de que transcurre un largo periodo.

Aun al cabo de muchos años, algunos poseen un destello de memoria respecto a donde se encontraban y que estaban haciendo a las
11:30 tiempo del Este, el 28 de enero de 1986, cuando se les menciona que fue el momento en que explotó el transbordador espacial
Challenger.

23 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 ¿Por qué muchos pueden recordar lo que estaban haciendo cuando John F. Kennedy fue
asesinado o cuando explotó el transbordador espacial Challenguer?

Memoria extraordinaria
Algunas personas parecen tener recuerdos en verdad extraordinarios. Por ejemplo, de vez en cuando aparece en
los diarios algún reportaje sobre alguien con "memoria fotográfica". Con extraordinaria nitidez y detalle, estas
personas pueden crear imágenes visuales de algo que vieron: una fotografía, una escena o la página de un libro.
Este fenómeno, denominado formación de imágenes eidéticas (o imaginería eidética), nos permite ver los
rasgos de una imagen con todos sus detalles, algunas veces hasta recitar la página de un libro que leímos una sola
vez. La formación de imágenes eidéticas es mucho mas frecuente en los niños, pero al parecer también se da en
algunos adultos.
En un estudio, se entrevistaron a 500 niños de primaria para seleccionar tan sólo a 20 de ellos para que
pudieran formar imágenes eidéticas (Haber, 1969). Se les indicó observar atentamente una fotografía durante
30 segundos; se podía ver como movían los ojos para ver cada parte. Después se retiro la fotografía y se les
ordenó observar un marco en blanco y decir lo que habían visto en una imagen eidética. Necesitaron observarla
por lo menos de 3 a 5 segundos para producir una imagen, aun cuando ya conocían la fotografía. Además, la
calidad de las imágenes eidéticas parecía variar entre los niños. Una niña podía mover e invertir las imágenes y
recordarlas después de varias semanas. Tres niños pudieron generar imágenes eidéticas de objetos
tridimensionales y algunos podían sobreponer la imagen eidética de una fotografía en otra para formar una nueva
imagen. Es interesante señalar que, en otras pruebas de memoria, los niños que podían formar imágenes
eidéticas no tenían un desempeño superior al de sus condiscípulos que no tenían esta cualidad.
Uno de los casos más famosos de memoria extraordinaria se encuentra en la obra del distinguido psicólogo
Alexander Luria. Durante 20 años estudió a un reportero ruso de prensa llamado Shereshevskii ("S"). En su libro
The Mind of Unemonist (1969), describe como "S" podía registrar una gran cantidad de minucias absurdas y
también fórmulas matemáticas detalladas, así como complejas series de números. Podía repetir sin dificultad listas
hasta de 70 palabras o números, luego de escucharlos o verlos una sola vez.
"S" y otros individuos dotados de memoria excepcional no nacieron con un don especial para recordar las
cosas. Más bien cultivaron con mucha disciplina métodos mnemotécnicos, aplicando ciertos principios. Por
ejemplo, Luria (1968) descubrió que, cuando "S" estudiaba largas listas de palabras, se formaba una imagen
gráfica de cada una. A medida que las imágenes iban volviéndose numerosas y complejas, encontraba una
manera de "distribuirlas" en un "renglón o secuencia mental" para que tuvieran un orden consecutivo. Llegó
a dominar tanto esta técnica que podía recordarlas a la perfección. En lo esencial, su técnica consistía en codificar
en forma visual el material verbal de modo que le permitiera captar sus relaciones. Así, cuando leía una lista
larga y desordenada, visualizaba la longitud bien conocida de cierta calle, asociando específicamente cada
palabra con algún objeto. Cuando se le pedía repetir las listas de palabras, realizaba un recorrido imaginario
por esa calle, recordando cada objeto y la palabra asociada a él. Al organizar los datos a fin de que fueran
significativos para él, podía relacionarlos más fácilmente con el material presente en su memoria a largo
plazo. A su vez esta conexión le proporcionaba muchas mas claves de recuperación que en el caso de hechos
aislados y sin sentido.

Imaginería eidética: Capacidad para reproducir imágenes extraordinariamente nítidas y detalladas de

algo que hemos visto.

Se requiere tiempo y esfuerzo para desarrollar una memoria excepcional (Ericsson y Charness, 1994). Los
mnemonistas, personas muy hábiles en el uso de las mnemotecnias, a menudo tienen razones poderosas
para cultivar esta habilidad. "S" la aprovechaba en su trabajo de reportero. Como veremos en el siguiente
capítulo, los maestros de ajedrez a veces muestran una retención asombrosa de las configuraciones
significativas del tablero (Bedard y Chi, 1992; Haberlandt, 1997). Por ejemplo, algunos logran recordar la
posición de cada una de las piezas después de ver alguna configuración durante 5 segundos. A pesar de ello,
cuando ven una disposición totalmente aleatoria y sin significado de las piezas, su retención es como la de
cualquiera de nosotros (Ericsson y Chase, 1982).
Tomando en cuenta estos y otros resultados semejantes de investigación, un investigador llegó a la
siguiente conclusión:
24 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 Una de las cosas mas interesantes que hemos descubierto es que el meto hecho de tratar de recordar no
garantiza que mejoraremos nuestra memoria. Los factores trascendentales son la decisión activa de
mejorar y el número de horas que dediquemos a ello. La motivación es mucho más importante que la
habilidad innata. (Singular, 1982, p. 59.)

¿Que podemos hacer para mejorar la memoria? Es el tema que abordaremos en la siguiente sección.

Mnemonista: Persona que posee una memoria extraordinaria.

Las personas que desarrollan una memoria excepcional suelen sentir una intensa necesidad o deseo de hacer algo. Los actores exitosos,
como James Earl Jones, que aparece en la fotografía encarnando a Otelo, deben memorizar partes de guiones a veces extensos y muy
complicados. ¿Qué tipo de señales y de métodos mnemotécnicos utilizaría este actor para recordar bien sus parlamentos?

Mejore su memoria
En una fiesta nos sentimos apenados cuando una persona cuyo rostro nos parece conocido se acerca y nos
abraza, sin que podamos recordar su nombre. O también imagínese que esta relatando una película que
acaba de ver, pero que no puede recordar el título. O es típico que cuando regresamos de la tienda nos
damos cuenta de haber olvidado comprar dos cosas.
¿Hemos tenido siempre mala memoria o esta empieza a deteriorarse? A muchos les preocupa que empiezan
a olvidar las cosas fácilmente. Pero los estudios indican que la mayoría de las personas, incluso los ancianos,
tienen una memoria mejor de lo que creen. En la página 250 se da una lista de lo que puede hacer para
mejorar su memoria. Consulte el recuadro Aplicación de la psicología para mayor información sobre como
mejorar la retención del material contenido en libros de texto.

25 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 6 ¿Cómo podemos mejorar la memoria?

APLICACIÓN DE LA PSICOLOGÍA se necesita participación activa, hacer esquemas, tomar notas,

formular preguntas y repasarlo.
CÓMO MEJORAR LA RETENCIÓN DEL
MATERIAL DE LOS LIBROS DE TEXTO
Usted puede aplicar los principios expuestos en Otro método para mejorar la memoria consiste
este capítulo para recordar el contenido de los libros en repasar el contenido conforme vaya leyendo el
en la mayoría de sus cursos. La clave para guardar capítulo. Por ejemplo, podría escribir al margen del
material nuevo en la memoria a largo plazo consiste texto, anotando sus reacciones, preguntas e ideas
en crear asociaciones entre ese material y la sobre como el nuevo material se relaciona con otro,
información contenida en la memoria a largo plazo. ideas de como aplicar en su vida lo que esta
Si se limita a releer pasivamente el capítulo una y aprendiendo, etc. Procure relacionar las nuevas
otra vez, difícilmente logrará guardar, retener o ideas con todo cuanto ya sepa, expresando esta
recuperar la información (McDaniel, Waddill y relación con sus propias palabras. Puede hacerlo
Shakesby, 1996). Se mejora un poco la retención con un amigo, tomando turnos para formularse
destacando o subrayando algunos pasajes, pues al preguntas basadas en el contenido de varias
menos piensa en que ideas son las más importantes. secciones o párrafos. Sin importar el
procedimiento que siga, integrar el material y
Un método más eficaz es preparar un esquema del profundizarlo lo obliga a procesarlo y a formar
capítulo antes de empezar a leerlo, para que nuevas asociaciones entre la información que esta
prepare las asociaciones y nexos que hará cuando almacenando ahora. El repaso elaborativo ofrece
lea el material. Algunos libros de texto (el nuestro
dos beneficios evidentes: conecta el nuevo
entre ellos) ofrecen un esquema completo al inicio
material con el que se encuentra en la memoria y
del capítulo; pero si usted hace el suyo se verá
genera multitud de señales de recuperación que le
obligado a pensar en el contenido del capítulo y
ayudarán a recordarlo cuando lo necesite. Aun
en como una sección se relaciona con las otras.
después de sentirse bien preparado, el repaso
¿Cómo se elabora el esquema de un capítulo?
continuo le servirá para mejorar la retención. De
Puede examinar los encabezados, leer los primeros
hecho, los estudios mas recientes han demostrado
enunciados de cada párrafo o buscar en el resumen
que si aprende bien un tema en la escuela, digamos
de final de capítulo las ideas principales que
incluirá luego en su esquema. Después, al leer, un idioma, podrá recordar gran parte de el por el
anote comentarios bajo los encabezados que haya resto de su vida (Bahrick, 1984, Bahrick y Hall,
puesto en el. Su resumen personal no solo le será 1991).
útil para recordar el material al ir leyendo el capítulo,
sino también cuando lo repase para un examen. Un sistema más ambicioso —y también más
eficaz— de estudio se conoce por las letras de sus
cinco etapas: SQRRR abreviado como SQ3R (survey
= explorar, question = preguntar, read = leer,
recite = recitar y review = repasar):

1. Explorar. Antes de comenzar a leer,

estudie rápidamente el esquema del
capítulo, los encabezados de las
secciones y el resumen del capítulo. Se
hará así una idea general de lo que va a
La clave para guardar material nuevo en la memoria a largo
leer; podrá organizar e integrar el
plazo es estudiarlo activamente. Leer simplemente un capítulo de material conforme avance.
un libro de texto no es lo mismo que aprenderlo. Para ello 2. Preguntar. Antes de comenzar a leer,
convierta los encabezados del capítulo
26
en preguntas sobre el texto. Este

PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 proceso le permitirá reflexionar de ante- los puntos de la sección. Repita los
mano sobre el tema. Por ejemplo, antes pasos 3 y 4 en cada sección.
de leer este capítulo podría convertir el 5. Repasar. Después de leer atentamente
encabezado "Memoria a corto plazo" de todo el capítulo, revise sus apuntes y
la pagina 229 en preguntas como "¿por luego recite o repita de memoria las
qué se le llama 'a corto plazo'", "¿acaso preguntas y las respuestas. Relacione el
hay otro tipo de memoria que dure mas material con otras ideas, con las
tiempo?", "¿para que sirve si es solo a experiencias de su vida o con cosas que
corto plazo?", "¿por qué se desvanecen le sean familiares. Procure pensar en
las memorias?" Conviene anotar estas ejemplo o ilustraciones muy buenas de los
preguntas. puntos o conceptos del capítulo. Haga del
3. Leer. Lea ahora la primera sección de estudio un proyecto personal.
este capítulo, buscando respuestas a las
preguntas que planteó. Si descubre que El método SQ3R lo obliga a reaccionar ante el
los puntos principales no se relacionan texto, a dialogar con él. Es una interacción que hace
directamente con ellas, revise las más interesante y significativo el material,
preguntas anteriores para que abarquen aumentando además las probabilidades de
el nuevo material o formule otras. recordarlo. Organiza el material y lo relaciona con lo
4. Recitar. Una vez que termine de leer que usted ya sabe. Ciertamente es más lento que la
una sección, cierre el libro y recite de simple lectura de un capítulo, pero se ahorrara tiempo
memoria las respuestas a sus cuando tenga que estudiarlo para los exámenes.
preguntas y los puntos principales que Si quiere más información sobre las habilidades de
recuerde. Le aconsejamos anotar las estudio, visite nuestro sitio Web en
respuestas en el esquema o recitárselas a www.prenhall.com/morris
otra persona. Después abra el libro y
cerciórese de que ha abarcado todos

1. Motívese. Es muy difícil aprender o recordar algo sin un fuerte deseo de hacerlo. En cambio, si
encuentra la manera de mantenerse alerta y motivado, le será más fácil lograrlo.
2. Practique las habilidades de retención. Como todas las habilidades, estas no se conservaran
bien si no se practican ni se usan. Los expertos en el área recomiendan ejercicios como crucigramas,
acrósticos y anagramas, lo mismo que juegos que presenten la formación de palabras como
Monopolio, Trivia y Bridge. Incluso usted podría aprender japonés, afiliarse a un club de ajedrez o
proponerse discutir periódicamente los acontecimientos de actualidad con un grupo de amigos.
3. Confíe en su capacidad retentiva. Dudar de uno mismo a menudo causa ansiedad y esta, a su
vez, interfiere con la habilidad de recuperar información de la memoria. Con ejercicios de relajación,
señalan los expertos, se mejora muchísimo esa habilidad. Por lo demás, si está convencido de
que no recordara algo, en efecto no lo recordara. Por ejemplo, a quienes están seguros de que
olvidaran las partes del sistema nervioso en un examen de psicología, les será más difícil dominar
el material que aquellos que adoptan una actitud mas positiva.
4. Reduzca al mínimo las distracciones. Aunque algunos pueden estudiar para un examen y al
mismo tiempo escuchar la radio, casi siempre las distracciones del exterior dificultan el aprendizaje
y la retención. Si algo lo esta distrayendo, busque un lugar tranquilo, e incluso apartado, antes de
intentar memorizar algo.
5. No pierda la concentración. Prestar gran atención a los detalles y concentrarse en el ambiente,
en sus elementos y en otros elementos relacionados con un evento, le ayudara a recordarlo con
claridad.
6. Establezca conexiones entre el nuevo material y la información ya almacenada en la
memoria a largo plazo. Una clave para mejorar la memoria consiste en organizar y codificar

27 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
 el material más eficazmente cuando llega por primera vez a la memoria a largo plazo. Discuta con
otros las cosas que desea recordar. Piense o anote algunas formas en que la nueva información se
relaciona con lo que ya sabe. Cuantos más nexos produzca entre la nueva información y la ya
existente en este tipo de memoria, mayores probabilidades habrá de que recuerde la primera. En
ciertos casos, la mnemotecnia puede ayudarle a relacionar el nuevo material con el que ya se
encuentra en la memoria a largo plazo. Uno de los mas simples son las rimas y los estribillos que a
menudo utilizamos para recordar fechas u otros hechos. "Treinta días tienen septiembre, abril, junio
y noviembre..." nos permite recordar los meses que tienen tales días. También estamos
familiarizados con otros en los cuales formamos palabras u oraciones con el material por retener.
Para recordar los colores del espectro visible —rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta—
pueden usarse las primeras letras y formar con ellas la oración: Rodrigo, Nuestro Atlético Vecino
Alimenta Insectos Voladores, o bien, podemos recordar las notas musicales sobre las líneas del
pentagrama (Mi Sol Si Re Fa) por medio de la frase Mientras Soledad Siempre Responde Falacias.
Le recomendamos que en lo posible procure idear un mnemónico que le ayude a recordar lo que
desea.
7. Use imágenes mentales. Las imágenes son una ayuda excelente para recuperar información de la
memoria. En lo posible, forme imágenes mentales de objetos, personas, palabras o actividades
que desee recordar. Así, para recordar que el apellido de una persona es Montes, podríamos
imaginarla escalando una montaña. Si nos pidieran recordar el par de palabras "jinete- caballo",
podríamos visualizar un caballo que trata de arrojar al jinete al suelo. Si debe recorrer una serie de
paradas en el autobús o en el metro, imagínese que parte de un lugar y se dirige al siguiente.
Los oradores griegos y romanos se valían de mnemotecnias similares para memorizar discursos
extensos. Visitaban una casa o templo grandes y recorrían los cuartos en cierto orden, observando
donde se encontraban ciertos objetos. Una vez memorizado el piano del edificio y sus contenidos,
recorrían mentalmente los cuartos, colocando en varios sitios las imágenes del material a retener.
Para recuperar el material en la secuencia apropiada durante el discurso, se imaginaban recorriendo
los cuartos por orden y, mediante asociación, recordaban los puntos más importantes al llegar a
cada objeto.
8. Utilice señales de recuperación. Cuantas más señales o claves tenga, mayores probabilidades
habrá de que recuerde algo. Una forma de establecer señales automáticas de recuperación consiste
en crear rutinas y estructuras. Por ejemplo, cuando cierre la puerta de su casa, siempre deje en el
mismo lugar las llaves de su casa y de su automóvil. Así, cuando se pregunte: "¿Donde puse las
llaves?", el hecho de tener un sitio especial para ellas le servirá de señal de recuperación. Algunas
veces otros medios que no forman parte de una rutina o estructura pueden servir como señal de
recuperación. Por ejemplo, si quiere recordar algo que debe hacer antes de acostarse, deje un
objeto inusual en la cama (un zapato o un calcetín); cuando llegue la hora de dormir, lo verá y esto
debe servirle para recordar lo que quería hacer.
9. No se base exclusivamente en la memoria. La memoria humana no es perfecta en absoluto, por lo
cual no conviene confiar solo en ella, y menos cuando hay otras opciones. Anote las cosas que necesite
recordar y luego pegue una nota o lista de ellas en algún lugar sobresaliente, como el tablero de avisos
o la puerta del refrigerador. Apunte en un calendario todas las fechas que necesite recordar y luego
póngalo en un sitio muy visible. Si presencia un accidente, al instante anote todo lo que vio y escuchó
en la forma mas detallada posible; después con sus notas refresque su memoria periódicamente.

Mnemotecnia: (mnemonicos) Métodos que facilitan la retención del material

BASES BIOLÓGICAS DE LA MEMORIA

¿Qué procesos fisiológicos tienen lugar cuando recordamos una experiencia, una imagen, una emoción o una
sensación? ¿Dónde se guardan y se recuperan los recuerdos? Los psicólogos y los biólogos llevan cerca de 200
años intentando determinar si existe una localización de la memoria en un área del cerebro, así como existe
para la visión y el habla (capítulo 3). A principios del siglo XIX muchos científicos pensaban que así era. Y de hecho
algunos recuerdos posiblemente esten localizados en ciertas regiones del cerebro. Por ejemplo, al

28 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
parecer una parte del aprendizaje que ocurre en el condicionamiento clásico se almacena en el cerebelo
(McCormick y otros, 1982). La cuestión es que muchos recuerdos no se guardan en un área determinada del
cerebro (Logan y Grafton, 1995).
Con la esperanza de encontrar el sitio exacto de la memoria en el cerebro Lashley (1950) llevó a cabo una
serie de experimentos con ratas a las que extirpó varias partes del cerebro. La pérdida debilitó los recuerdos
pero éstos persistían, La memoria remanente parecía depender principalmente de la cantidad de tejido
cerebral que Lashley había extirpado, no de la región que había seccionado. Llegó a la conclusión de que un
recuerdo individual puede guardarse en muchas partes del cerebro, de modo que la extracción de una de ellas
puede disminuirlo, mas no borrarlo del todo.
¿Por qué deberían almacenarse los recuerdos en varias partes del cerebro? Una razón puede ser el hecho
de que varios sentidos intervienen en cualquier recuerdo. En otras palabras, una experiencia individual podría
guardarse en los centros de visión, del habla, del olfato y del tacto, todo ello al mismo tiempo. Así, cuando
pensamos en una rosa, recordamos su aspecto y su aroma. Un hallazgo reciente parece confirmar esta hipótesis
de varios sitios de almacenamiento en la memoria: es posible que un área del cerebro llamado prosencéfalo
basal (que se encuentra en los lóbulos frontales, figura 6-4) contribuya a integrar la información almacenada
en varias regiones del cerebro (Tranel, 1994). Probablemente la integración de varias experiencias sensoriales
enriquezca la calidad de muchos de nuestros recuerdos.
Aunque los recuerdos se conservan en todo el cerebro, se forman gracias a la actividad de algunas áreas
específicas. Sabemos, por ejemplo, que el hipocampo participa en la transferencia de información de la memoria
de corto plazo a la de largo plazo. Si este se lesiona, podemos recordar los hechos que acaban de ocurrir
(memoria a corto plazo), pero se deteriorará la memoria a largo plazo de dichos acontecimientos. Sin embargo,
los recuerdos ya almacenados no se pierden aun cuando se destruya el hipocampo. ¿Cómo conocemos la
conexión entre el hipocampo y la memoria a largo plazo? Los investigadores obtienen conocimientos sobre las
áreas del cerebro que son indispensables para la memoria, y esto lo hacen estudiando a personas que presentan
problemas de memoria (Gluck y Myers, 1997).

Figura 6-4 Factores biológicos de la memoria

Pérdida de la memoria
Una pérdida grave de la memoria se atribuye a una lesión cerebral ocasionada por un accidente, una cirugía,
una dieta deficiente o una enfermedad. Como ya vimos en este capítulo, con frecuencia las lesiones del cráneo
causan amnesia retrógrada, trastorno en que las personas no pueden recordar lo que les sucedió
inmediatamente antes de la lesión. Cuando a los que sufren depresión severa se les aplica terapia
electroconvulsiva, a menudo desaparece la depresión, pero su memoria se ve afectada. Después de recibir
las descargas eléctricas, que alteran el hipocampo, los pacientes no puede recordar lo que les ocurrió de 2

29 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
a 3 horas antes del tratamiento. Los investigadores piensan que se desvanece de la memoria la información
que estaba siendo procesada en el momento de la descarga.
Un daño devastador de la memoria se observa en un trastorno del cerebro denominado síndrome de Milner.
En 1959, Brenda Milner estudió a un joven cuyos lóbulos temporales e hipocampo habían sido extirpados
quirúrgicamente para tratarle la epilepsia. Su coeficiente intelectual no cambio después de la intervención, y
podía recordar eventos anteriores a ella, pero nada que hubiere ocurrido después se registraba en su mente.
Por ejemplo, si el lunes cortaba el césped, no sabia donde buscar la podadora el martes. Leía las revistas una
y otra vez, como si fuera la primera vez que lo hacia (Milner, Corkin y Teuber, 1968).
En los ancianos que tienen problemas para recordar material nuevo, a menudo los exámenes indican que
el tamaño del hipocampo es menor a lo normal (Golomb y otros, 1994). Las exploraciones del cerebro revelan
una disminución del tamaño del hipocampo en las victimas de la enfermedad de Alzheimer, trastorno
neurológico incurable que ocasiona amnesia severa. Lo sufre cerca del 10% de las personas mayores de 65
años y casi la mitad de las mayores de 85 años. Los pacientes presentan atrofia de algunas estructuras
cerebrales (el hipocampo, entre ellas) y crecimiento anormal de otras (Haberlandt, 1997). (En el capítulo 10
encontrará más información sobre la enfermedad de Alzheimer.)
El alcoholismo crónico puede causar el síndrome de Korsakoff, una forma de amnesia (Baddeley, 1987)
debida a una deficiencia vitamínica de la dieta de quienes abusan del alcohol. Esta enfermedad impide que
las experiencias sean transferidas a la memoria a largo plazo; hasta los amigos le pueden resultar extraños
al paciente.
Por último, otras investigaciones se centran en la función que los neurotransmisores desempeñan en el
proceso de la memoria. En particular, la acetilcolina parece ser muy importante (Hasselmo y Bower, 1993;
Hasselmo, Schnell y Barkai, 1995). (Consulte la reseña que aparece en el capítulo 2.) En un grupo de
estudios, las ratas presentaron problemas de amnesia después de que los investigadores les destruyeron
en el cerebro las células productoras de acetilcolina (Fibiger, Murray, y Phillips, 1983). En el hombre, los estudios
con víctimas de la enfermedad de Alzheimer indican que este neurotransmisor está estrechamente ligado al
funcionamiento normal de la memoria (Coyle, 1987). Los pacientes suelen mostrar en su cerebro niveles de
acetilcolina por debajo de lo normal. Como cabe suponer, las autopsias revelan que muchas de las neuronas
que la producen habían sufrido un daño enorme. La función exacta de los neurotransmisores en el proceso de
la memoria es muy compleja, y la evidencia indica que la; colina no es el único neurotransmisor que interviene.
(DeZazzo y Tully, 1995).

RESUMEN

La investigación científica acerca de la memoria se inicio con los experimentos efectuados por Ebbinghaus, en
el siglo XIX. Hoy el modelo de procesamiento de la información de la memoria describe como se codifica,
organiza y almacena la información en la memoria y como se recupera de ella.

LOS REGISTROS SENSORIALES

Los registros sensoriales son los puntos de entrada de la información bruta proveniente de los sentidos. Esta
información desaparecerá si no la sometemos a un procesamiento ulterior.

Registros visuales y auditivos

A medida que la nueva información visual entra en los registros, la anterior (el icono, o imagen visual) queda
"enmascarada" casi de inmediato y desaparece. Si no fuera de este modo, los registros se saturarían al
acumularse y confundirse la información visual. La información auditiva se desvanece con mayor lentitud; el
eco puede durar varios segundos.

Procesamiento inicial
Entre la gran cantidad de información recibida, seleccionamos algunos elementos y los retenemos para
procesarlos ulteriormente. En este proceso denominado atención también interpretamos la información.

30 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
MEMORIA A CORTO PLAZO

La información objeto de nuestra atención entra en la memoria a corto plazo, llamada también memoria
primaria o memoria de trabajo. Contiene todo aquello de lo que estamos conscientes en un momento dado.
No solo guarda durante breve tiempo la información, sino que también la procesa.

Capacidad de la memoria a corto plazo

La memoria a corto plazo tiene limitaciones. Los investigadores han descubierto que puede contener tanta
información como pueda ser repetida o repasada en un lapso de 1.5 a 2 segundos, que normalmente equivale
de 5 a 10 piezas de información. Podemos procesar más información agrupándola en unidades significativas
más grandes, proceso que recibe el nombre de segmentación.

Codificación en la memoria a corto plazo

La información puede codificarse para su almacenamiento temporal en la memoria a corto plazo en forma fonológica
(por su sonido), en forma visual o en términos de su significado, es decir, en forma semántica. Los investigadores
afirman que esta memoria tiene mayor capacidad para el material codificado de manera visual que para el
codificado fonológicamente.

Retención y recuperación en la memoria a corto plazo

El material guardado desaparece en un lapso de 15 a 20 segundos, si no se repasa o se practica. De acuerdo
con la teoría del decaimiento, se pierde simplemente por el transcurso del tiempo. La teoría de la
interferencia establece que al interponerse otra información tiene lugar el olvido. Los recuerdos se pierden
para siempre en la memoria a corto plazo. Gracias a ello no nos vemos abrumados por una gran cantidad
de datos irrelevantes, insignificantes o inconexos.

Repaso mecánico
A través del repaso mecánico, o repaso de mantenimiento conservamos la información en la memoria a corto
plazo durante unos dos minutos repitiéndola una y otra vez. Pero este tipo de memorización no favorece una
retención duradera.

Repaso elaborativo
El repaso elaborativo, es decir "la conexión de la nueva información en la memoria a corto plazo con material ya
existente en la memoria a largo plazo", nos permite retenerla durante más tiempo en la memoria a corto plazo.
Mediante el repaso elaborativo procesamos datos nuevos de una manera más profunda y significativa que
mediante la repetición mecánica.
Un accidente o una interferencia seria pueden hacer desaparecer la información que no se repase. La
amnesia retrógrada (incapacidad para recordar los hechos ocurridos inmediatamente después de un
accidente o lesión) se debe a una interrupción del repaso elaborativo.

MEMORIA A LARGO PLAZO

La memoria a largo plazo es más o menos permanente y guarda todo lo que "sabemos". La memoria
semántica es la parte que contiene hechos e información en forma de diccionario o enciclopedia. Otra faceta es
la memoria episódica, la cual contiene información rica en significado personal.

Codificación en la memoria a largo plazo

Gran parte de la información de la memoria a largo plazo parece estar codificada en forma semántica. Por
medio del repaso, extraemos el significado de la información y la relacionamos con gran parte del material
presente en este tipo de memoria. La manera de codificar el material para guardarlo en ella influye en la
facilidad con que lo recuperaremos más adelante.

31 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
Memoria implícita
La memoria implícita designa la retención de la información que no fue integrada intencionalmente a la
memoria a largo plazo o que se recuperó de ella en forma no intencional. En cambio, la memoria explícita nos
permite recordar la información que se guardó a propósito en la memoria a largo plazo y que se recuperó
después.

Almacenamiento y recuperación en la memoria a largo plazo

La mayor parte de la información, si no es que toda, contenida en este depósito permanece en el de modo
mas o menos permanente, pero no siempre podemos recuperarla cuando la necesitamos, como lo manifiesta
el fenómeno de "la punta de la lengua”
Los investigadores atribuyen la pérdida de información en esta memoria a la interferencia de información
antagónica. La interferencia se da en dos direcciones: en la interferencia retroactiva, la nueva información
afecta a la que ya se encuentra en la memoria a largo plazo; en la interferencia proactiva, la información
anterior ya guardada allí afecta a la nueva. La interferencia influye en el almacenamiento y en la recuperación
de la información.
Eventos especialmente perturbadores pueden hacer que reprimamos los recuerdos e incluso que olvidemos
por complete algunos de índole personal (amnesia histérica). Algunas veces los "reconstruimos" por razones
sociales o de defensa personal.
Los investigadores formularon la teoría del esquema, al reconocer que las reacciones y experiencias
pasadas inciden en la memoria actual. El esquema es un conjunto de creencias o expectativas acerca de algo
y que están basadas en la experiencia; sirve de fundamento o criterio para compararlas con una nueva
experiencia. Con los esquemas, no solo comprendemos e interpretamos las circunstancias actuales, sino
que además renovamos los procesos de recuperación. La recuperación se facilita por medio de muchas
señales y nexos con material ya existente en la memoria a largo plazo.

Memoria autobiográfica
La memoria autobiográfica se refiere a la evocación de sucesos de la vida personal. En general, los individuos
no recuerdan los eventos ocurridos en su vida antes de los dos años de edad; por lo regular los recuerdos
mas antiguos se relacionan con hechos que cambiaron radicalmente nuestra vida o que fueron
particularmente aterradores.

TEMAS ESPECIALES SOBRE LA MEMORIA

Influencias culturales en la memoria

Los valores y las prácticas culturales influyen en el tipo de cosas que recordamos y la facilidad con que lo
hacemos.

Destellos de memoria
Años después de que ocurre un evento trágico o significativo, tenemos a menudo recuerdos vividos de el
y también de los incidentes que lo rodearon. A estos recuerdos se les llama destellos de memoria. De
acuerdo con la teoría de "imprima ahora", el evento activa un mecanismo del cerebro que capta el
recuerdo, lo imprime y lo guarda durante mucho tiempo, esencialmente sin cambios. La investigación
reciente pone en tela de juicio la suposición de que los destellos de memoria son precisos y estables.

Memoria extraordinaria
Algunas personas con una memoria extraordinaria poseen la capacidad para formar o utilizar imágenes
eidéticas, es decir, la capacidad de reproducir representaciones (imágenes) especialmente nítidas y
exactas de una escena. Los mnemonistas son individuos que emplean métodos para adquirir habilidades
excepcionales de retención.

32 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
Mejore su memoria
Una clave para mejorar la retención consiste en organizar la información y codificarla más eficazmente cuando
la guardamos en la memoria a largo plazo. La mnemotecnia ofrece métodos prácticos para organizar la nueva
información; por ejemplo, rimas y estribillos que sirven para recordar fechas y hechos similares.

BASES BIOLOGICAS DE LA MEMORIA

La investigación ha demostrado que algunos recuerdos pueden estar localizados en ciertas regiones del
cerebro; pero la mayor parte de ellos se guarda en varias zonas del mismo. Motivo de esto puede ser que
varios sentidos intervienen en un recuerdo y que este puede estar almacenado en los centros de la visión,
del habla, del olfato y del tacto. Además, un hallazgo reciente revela la posibilidad de que el prosencéfalo
basal contribuya a integrar la información guardada en varias áreas del cerebro. El hipocampo participa en
la transferencia de información de la memoria de corto plazo a la de largo plazo.

Pérdida de la memoria
La amnesia puede deberse al daño cerebral ocasionado por un accidente, una cirugía, una dieta deficiente o
una enfermedad. Algunos estudios se han centrado en la función que desempeñan los neurotransmisores en
el proceso de retención, en especial la acetilcolina.

PREGUNTAS DE REPASO PREGUNTAS

DE RESPUESTA BREVE

1. La información bruta proveniente de los sentidos llega a los antes de que

desaparezca o sea procesada ulteriormente.
2. El proceso selectivo que nos permite retener información proveniente de los sentidos recibe el nombre
de .
3. Podemos concentrarnos en cierta información e ignorar la restante. A esto se le llama fenómeno de la
_.
4. La memoria______________está relacionada con lo que pensamos en un momento dado, pero su
función consiste en guardar brevemente la nueva información y procesarla junto con otra.
5. De acuerdo con la teoría del________________, el mero curso del tiempo hace que disminuya la fuerza
de la memoria. Por el contrario, la teoría de la establece que la información se
mezcla con otra o que esta la desplaza, de modo que es más difícil recordarla.
6. El repaso ______________ , o simple repetición de la información, es un medio eficaz de retenerla
durante uno o dos minutos.
7. Para asegurarse de que la información contenida en la memoria a corto plazo se retenga durante mucho
tiempo, la mejor estrategia es el repaso , el cual consiste en relacionar la nueva
información con material que ya conocemos.
8. La memoria a largo plazo incluye la memoria , que está llena de hechos e
información generales, y la memoria , compuesta por eventos que tienen un significado
personal.
9. La mayoría de los psicólogos coincide en que el fenómeno de tener una palabra en "la punta de la lengua"
se debe a la .
10. Cuando solicitamos un número telefónico a una operadora y resulta que la secuencia numérica se parece
mucho al teléfono de un amigo, nos cuesta trabajo recordarlo. Este es un ejemplo de
interferencia .
11. El término psicológico para designar las imágenes visuales detalladas que constituyen la base de la
memoria fotográfica es la imagen .
12. Ordene los siguientes pasos del método SQ3R en la secuencia correcta: preguntar, leer, repasar,
explorar y recitar.
13. Verdadero o falso: algunos recuerdos se guardan en regiones específicas del cerebro y otros en muchas
regiones.
14. La incapacidad para recordar sucesos cuando se tiene cierta edad recibe el nombre
de .

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Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO
PENSAMIENTO CON SENTIDO CRÍTICO Y APLICACIONES

Suponga que una amiga le relata con viveza un accidente de tránsito que acaba de presenciar. ¿Cómo
verificará la exactitud de su versión? ¿Qué métodos de entrevista excluirá al interrogarla? ¿Qué tipos de
preguntas podría hacerle si quisiera modificar su recuerdo del accidente?
¿Qué son los destellos de memoria? ¿Alguna vez ha experimentado alguno? De ser así, ¿que características
tenia?, ¿cómo podría saber si es exacto o no?
Compare y contraste la memoria episódica, la semántica y la implícita. Dé ejemplos de su experiencia con
cada una de ellas. ¿En qué clase de situaciones es más útil cada tipo?

TEMAS PERMANENTES

Diversidad
Si varias personas presencian un accidente, su recuerdo tenderá a diferir de manera significativa. ¿A
que se debe eso?

Persona-situación
¿En qué medida los recuerdos son moldeados por los eventos del mundo real y en qué medida por nuestros
pensamientos, emociones, actitudes, valores o personalidades?

(Las respuestas a las preguntas de repaso están al final del libro.)

34 PSICOLOGÍA
Memoria
CHARLES MORRIS – ALBERT MAISTO