Se denomina espectro electromagnético a la distribución energética del conjunto de las ondas
electromagnéticas. Referido a un objeto se denomina espectro electromagnético o simplemente
espectro a la radiación electromagnética que emite (espectro de emisión) o absorbe (espectro
de absorción) una sustancia. Dicha radiación sirve para identificar la sustancia de manera
análoga a una huella dactilar. Los espectros se pueden contemplar mediante espectroscopios
que, además de permitir observar el espectro, permiten realizar medidas sobre el mismo, como
son la longitud de onda, la frecuencia y la intensidad de la radiación. La longitud de una onda es
el período espacial de la misma, es decir, la distancia que hay de pulso a pulso .
Frecuencia es una magnitud que mide el número de repeticiones por unidad de tiempo de
cualquier fenómeno o suceso periódico.
El espectro electromagnético se extiende desde la radiación de menor longitud de onda, como
los rayos gamma y los rayos X, pasando por la luz ultravioleta, la luz visible y los rayos
infrarrojos, hasta las ondas electromagnéticas de mayor longitud de onda, como son las ondas
de radio. Se cree que el límite para la longitud de onda más pequeña posible es la longitud de
Planck mientras que el límite máximo sería el tamaño del Universo aunque formalmente el
espectro electromagnético es infinito y continuo.
Para su estudio, el espectro electromagnético se divide en segmentos o bandas, aunque esta
división es inexacta.
Se puede obtener mucha información acerca de las propiedades físicas de un objeto a través del
estudio de su espectro electromagnético, ya sea por la luz emitida (radiación de cuerpo negro) o
absorbida por él. Esto es la espectroscopia y se usa ampliamente en astrofísica y química. Para
ello se analizan los espectros de emisión y absorción.
- El espectro de emisión atómica de un elemento es un conjunto de frecuencias de las ondas
electromagnéticas emitidas por átomos de ese elemento, en estado gaseoso, cuando se le
comunica energía. El espectro de emisión de cada elemento es único y puede ser usado para
determinar si ese elemento es parte de un compuesto desconocido.
- El espectro de absorción de un material muestra la fracción de la radiación electromagnética
incidente que un material absorbe dentro de un rango de frecuencias. Es, en cierto sentido, el
opuesto de un espectro de emisión. Cada elemento químico posee líneas de absorción en
algunas longitudes de onda, hecho que está asociado a las diferencias de energía de sus distintos
orbitales atómicos. De hecho, se emplea el espectro de absorción para identificar los elementos
componentes de algunas muestras, como líquidos y gases; más allá, se puede emplear para
determinar la estructura de compuestos orgánicos. Un ejemplo de las implicaciones de un
espectro de absorción es que aquel objeto que lo haga con los colores azul, verde y amarillo
aparecerá de color rojo cuando incida sobre él luz blanca.
En la imagen de la izquierda podemos ver un ejemplo de aplicación del estudio de los espectros.
Cuando la luz indice sobre una nube de gas, su posterior estudio, revela los componentes de los
que está formada, ya que sólo pasarán aquellas longitudes de onda que no hayan sido
absorbidas por la nube. Cada elemento tiene su propia firma espectral. En este enlace podéis
consultar tanto es espectro de emisión como de absorción de los diferentes elementos de la
tabla periódica.
Las ecuaciones de Maxwell
El espectro electromagnético
Las ecuaciones de Maxwell
En el capítulo Electromagnetismo hemos estudiado la interacción electromagnética que está
asociada con una propiedad característica de las partículas denominada carga eléctrica.
La interacción electromagnética se describe en términos de dos campos: el campo eléctrico E, y el
campo magnético B, que ejercen una fuerza sobre una partícula cargada con carga q que se mueve
con velocidad v.
F=q(E+v×B)
Los campos E y B vienen determinados por la distribución de las cargas y por sus movimientos
(corrientes). La teoría del campo electromagnético se puede condensar en cuatro leyes
denominadas ecuaciones de Maxwell que se pueden escribir de forma integral de la siguiente
forma
1. Ley de Gauss para el campo eléctrico
2. Ley de Gauss para el campo magnético
3. Ley de Faraday-Henry
4. Ley de Ampère-Maxwell
Maxwell a partir de un análisis cuidadoso de las ecuaciones del campo electromagnético llegó a
predecir la existenciade las ondas electromagnéticas. Fue Heinrich Hertz quién realizó las primeras
experiencias con ondas electromagnéticas.
No es muy complicado obtener las ecuaciones de las ondas electromagnéticas a partir de la
expresión en forma diferencial de las ecuaciones de Maxwell. Omitiremos esta deducción y
señalaremos únicamente sus características esenciales.
1. Las ondas electromagnéticas están formadas por un campo eléctrico y un campo
magnético perpendiculares entre sí y a la dirección de propagación. La dirección de
propagación está dada por el vector E×B.
2. Las ondas electromagnéticas se propagan en el vacío con una velocidad c.
3. Para una onda electromagnética armónica las amplitudes de los campos eléctrico E0 y
magnético B0 están relacionados, B0=E0/c.
4. Las ondas electromagnéticas transportan energía y momento lineal.
La energía electromagnética que atraviesa una sección S en la unidad de tiempo es
El momento lineal p por unidad de volumen de una onda electromagnética es el cociente entre la
densidad de energía electromagnética y la velocidad c.
p=ε0(E×B)
El espectro electromagnético
Las ondas electromagnéticas cubren una amplia gama de frecuencias o de longitudes de ondas y
pueden clasificarse según su principal fuente de producción. La clasificación no tiene límites
precisos.
Región del espectro Intervalo de frecuencias (Hz)
Radio-microondas 0-3.0·1012
Infrarrojo 3.0·1012-4.6·1014
Luz visible 4.6·1014-7.5·1014
Ultravioleta 7.5·1014-6.0·1016
Rayos X 6.0·1016-1.0·1020
Radiación gamma 1.0·1020-….
Fuente: Leonberger. Revealing the small range of radio-microwave frequencies. Phys. Educ. Vol.
37, September 2002, pp. 425-427
En la figura, se muestra las distintas regiones del espectro en escala logarítmica. En esta escala las
ondas de radio y microondas ocupan un amplio espacio. En esta escala podemos ver todas las
regiones del espectro, sin embargo, el tamaño relativo de las distintas regiones está muy
distorsionado.
En esta otra figura, se representa las distintas regiones del espectro en escala lineal. Vemos como
la región correspondiente a las ondas de radio y a las microondas es muy pequeña comparada con
el resto de las regiones. El final de la región ultravioleta estaría varios metros a la derecha del
lector, y el final de los rayos X varios kilómetros a la derecha del lector.
Por lo tanto, no se puede dibujar la representación lineal de todo el espectro electromagnético,
por que sería de un tamaño gigantesco. Pero se puede dibujar la representación lineal de una
fracción del espectro electromagnético, para darnos cuenta de las dimensiones relativas reales de
sus distintas regiones.
Las características de las distintas regiones del especto son las siguientes
Las ondas de radiofrecuencia
Sus frecuencias van de 0 a 109 Hz, se usan en los sistemas de radio y televisión y se generan
mediante circuitos oscilantes.
Las ondas de radiofrecuencia y las microondas son especialmente útiles por que en esta pequeña
región del espectro las señales producidas pueden penetrar las nubes, la niebla y las paredes.
Estas son las frecuencias que se usan para las comunicaciones vía satélite y entre teléfonos
móviles. Organizaciones internacionales y los gobiernos elaboran normas para decidir que
intervalos de frecuencias se usan para distintas actividades: entretenimiento, servicios públicos,
defensa, etc.
En la figura, se representa la región de radiofrecuencia en dos escalas: logarítmica y lineal. La
región denominada AM comprende el intervalo de 530 kHz a 1600 kHz, y la región denominada
FM de 88 MHz a 108 MHz. La región FM permite a las emisoras proporcionar una excelente calidad
de sonido debido a la naturaleza de la modulación en frecuencia.
Las microondas
se usan en el radar y otros sistemas de comunicación, así como en el análisis de detalles muy finos
de la estructura atómica y molecular. Se generan mediante dispositivos electrónicos.
La radiación infrarroja
Se subdivide en tres regiones, infrarrojo lejano, medio y cercano. Los cuerpos calientes producen
radiación infrarroja y tienen muchas aplicaciones en la industria, medicina, astronomía, etc.
La luz visible
Es una región muy estrecha pero la más importante, ya que nuestra retina es sensible a las
radiaciones de estas frecuencias. A su vez, se subdivide en seis intervalos que definen los colores
básicos (rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta).
Radiación ultravioleta
Los átomos y moléculas sometidos a descargas eléctricas producen este tipo de radiación. No
debemos de olvidar que la radiación ultravioleta es la componente principal de la radiación solar.
La energía de los fotones de la radiación ultravioleta es del orden de la energía de activación de
muchas reacciones químicas lo que explica muchos de sus efectos.
El oxígeno se disocia en la ozonosfera por la acción de la radiación ultravioleta. Una molécula de
oxígeno absorbe radiación de longitudes de onda en el intervalo entre 1600 Å y 2400 Å (o fotones
de energía comprendida entre 7.8 eV y 5.2 eV) y se disocia en dos átomos de oxígeno.
O2+fotón→O+O
El oxígeno atómico producido se combina con el oxígeno molecular para formar ozono, O3, que a
su vez se disocia fotoquímicamente por absorción de la radiación ultravioleta de longitud de onda
comprendida entre 2400 Å y 3600 Å (o fotones de energía entre 5.2 eV y 3.4 eV).
O3+fotón→O+O2
Estas dos reacciones absorben prácticamente toda radiación ultravioleta que viene del Sol por lo
que solamente llega una pequeña fracción a la superficie de la Tierra. Si desapareciese de la capa
de ozono, la radiación ultravioleta destruiría muchos organismos a causa de las reacciones
fotoquímicas.
La radiación ultravioleta y rayos X producidos por el Sol interactúa con los átomos y moléculas
presentes en la alta atmósfera produciendo gran cantidad de iones y electrones libres (alrededor
de 1011 por m3). La región de la atmósfera situada a unos 80 km de altura se denomina por este
motivo ionosfera.
Algunas de las reacciones que ocurren más frecuentemente son:
NO+fotón→NO++e (5.3 eV)
N2+fotón→N2++e (7.4 eV)
O2+fotón→O2++e (5.1 eV)
He+fotón→He++e (24.6 eV)
Entre paréntesis se indica la energía de ionización. Como resultado de esta ionización tienen lugar
muchas reacciones secundarias.
Rayos X
Si se aceleran electrones y luego, se hacen chocar con una placa metálica, la radiación de frenado
produce rayos X. Los rayos X se han utilizado en medicina desde el mismo momento en que los
descubrió Röntgen debido a que los huesos absorben mucho más radiación que los tejidos
blandos. Debido a la gran energía de los fotones de los rayos X son muy peligrosos para los
organismos vivos.
Rayos gamma
se producen en los procesos nucleares, por ejemplo, cuando se desintegran las sustancias
radioactivas. Es también un componente de la radiación cósmica y tienen especial interés en
astrofísica. La enorme energía de los fotones gamma los hace especialmente útiles para destruir
células cancerosas. Pero son también peligrosos para los tejidos sanos por lo que la manipulación
de rayos gamma requiere de un buen blindaje de protección.
