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Etnicidad y raza
Anthony Giddens*
Conceptos básicos
Etnicidad
Racismo
Prejuicio
Discriminación
Hoy en día, en muchas partes del mundo se producen luchas entre diversos grupos
culturales y raciales; algunas alcanzan gran crudeza y conducen a espantosas carnicerías.
Sangrientos enfrentamientos de este tipo han tenido lugar, entre otros lugares, en Bosnia-
Herzegovina (en la ex Yugoslavia), Etiopía (África) y Georgia (parte de la extinta Unión
Soviética).
Al mismo tiempo, el flujo de refugiados y de inmigrantes se desplaza incesantemente
por diferentes regiones del globo, intentando escapar de estos conflictos o huyendo de
la pobreza en busca de una vida mejor. Con frecuencia, cuando llegan a otro país se ven
rechazados por pueblos que, en generaciones anteriores, fueron también inmigrantes.
Este es el caso, por ejemplo, de muchas de las personas que hoy llegan a los Estados
Unidos. Desde el punto de vista cultural, los Estados Unidos son la sociedad más diversa del
mundo. Es una sociedad de inmigrantes, ya que su población original, los indios
norteamericanos, constituyen sólo el 1% del conjunto de la población. Sin embargo, en Gran
Bretaña y en el resto de Europa, se está produciendo rápidamente una mezcla cultural casi
tan diversa como la de los Estados Unidos. Evidentemente, los primeros inmigrantes que
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En: Giddens, Anthony. Sociología. Capítulo 9. Alianza Editorial, Madrid, 2000. Tercera edición revisada. pp.
277-315.
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llegaron a Norteamérica fueron los europeos, y también fueron, hasta hace bien poco, el
contingente migratorio principal hacia lo que posteriormente serían los Estados Unidos y
Canadá. Hoy en día, es Europa Occidental la, que recibe nuevos flujos migratorios,
tanto legales como ilegales. Los inmigrantes proceden de Europa Oriental, África, Oriente
Medio y Asia. Muchos de los dilemas, conflictos y choques -así como los beneficios y
oportunidades- a los que se han enfrentado los Estados Unidos a consecuencia de la
inmigración, los experimenta Europa en este momento.
Europa se está haciendo más étnicamente heterogénea de lo que lo ha sido nunca.
Etnicidad
La ETNICIDAD hace referencia a las prácticas culturales y perspectivas que distinguen
a una determinada comunidad de personas. Los miembros de los grupos étnicos se ven a sí
mismos como culturalmente diferentes de otros grupos sociales, y son percibidos por los
demás de igual manera. Hay diversas características que pueden servir para distinguir
a unos grupos étnicos de otros, pero las más habituales son la lengua, la historia o la
ascendencia (real o imaginada), la religión y las formas de vestirse o adornarse. Las
diferencias étnicas son totalmente aprendidas; una cuestión que parece que salta a la vista
hasta que se recuerda con cuánta frecuencia se ha consIderado que ciertos grupos habían
«nacido para gobernar», o que eran «perezosos», «carentes de inteligencia», y así
sucesivamente. (Para hacerse una idea de la diversidad de los grupos étnicos en Gran
Bretaña, véase el cuadro 9.1).
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En este capítulo analizaremos por qué las divisiones étnicas producen conflictos
sociales con tanta frecuencia. La idea de «raza» ha tenido una enorme influencia en estos
conflictos y nos ocuparemos de su naturaleza y orígenes.
Posteriormente, analizaremos por qué algunos grupos desprecian u odian tanto a
otros, centrándonos en las manifestaciones del prejuicio racial o étnico. En otros apartados
del capítulo, se estudian las relaciones étnicas en diferentes contextos nacionales, con
especial atención a los Estados Unidos, Gran Bretaña y el resto de Europa.
Minorías
El concepto de grupo minoritario (o minoría étnica) se emplea constantemente
en la sociología y representa algo más que una simple diferenciación numérica. Hay
muchas minorías en un sentido estadístico, como los que miden más de 1,80 m o los
que pesan más de 125 kg, pero éstas no son minorías desde el punto de vista sociológico.
En sociología, los miembros de un grupo minoritario se encuentran desfavorecidos en
relación a la mayoría de la población y tienen un cierto sentido de solidaridad de grupo, de
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pertenencia común. La experiencia de ser objeto de prejuicios y discriminación suele
reforzar los sentimientos de lealtad y el interés común.
Los miembros de los grupos minoritarios tienden a verse a sí mismos como un
pueblo aparte de la mayoría y suelen estar física y socialmente aislados del resto de la
comunidad. Tienden a concentrarse en ciertos barrios, ciudades o regiones de un país.
Hay pocos matrimonios entre los miembros de la mayoría y los de la minoría, o entre los
grupos minoritarios. Las personas de la minoría a veces promueven activamente la
endogamia (el matrimonio dentro del grupo) para mantener vivas sus peculiaridades
culturales.
Muchas minorías son étnica y físicamente diferentes del resto de la población. Este
es el caso de los antillanos y de los asiáticos en Gran Bretaña, por ejemplo, y de los
negros, chinos y otros grupos en los Estados Unidos. Diferencias físicas como el color de
la piel son denominadas, comúnmente, raciales. Las distinciones étnicas no suelen ser
neutrales y en general están relacionadas con desigualdades en cuanto a la riqueza y el
poder, así como con antagonismos entre los grupos. Las tensiones entre grupos étnicos que
se basan en la raza son las más frecuentes.
Raza y biología
En la actualidad mucha gente cree, erróneamente, que los seres humanos pueden
separarse fácilmente en razas biológicamente distintas. Esto no resulta
sorprendente si se tiene en cuenta que algunos eruditos han realizado numerosos
intentos de clasificar a los pueblos del mundo según su raza. Algunos autores han distinguido
cuatro o cinco grandes razas, mientras que otros dicen que hay hasta tres docenas. Sin
embargo, se han encontrado demasiadas excepciones a estas clasificaciones como para que
cualquiera de ellas resulte factible.
Por ejemplo, un tipo usado con frecuencia como es el negroide, se supone que está
compuesto de personas que tienen piel negra, pelo negro crespo y rizado y otras
características físicas. Sin embargo, los aborígenes australianos, tienen piel oscura pero pelo
ondulado y, a veces, rubio. Pueden darse otros muchos ejemplos que cuestionan cualquier
clasificación simplista. En un sentido estricto, no existen las «razas», sólo variantes físicas en
los seres humanos. Las diferencias en el tipo físico entre los grupos humanos se derivan
del grado de consanguineidad de la población, que varía según el margen de contacto
entre las distintas unidades sociales o culturales. Los grupos de población humanos
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constituyen una especie de línea continua. La diversidad genética que existe dentro de las
poblaciones que comparten ciertos rasgos físicos visibles es tan grande como la
existente entre los grupos. Estos hechos han llevado a muchos biólogos, antropólogos y
sociólogos a creer que el concepto de raza debería ser desechado por completo.
Hay claras diferencias físicas entre los seres humanos y algunas son heredadas,
pero la pregunta de por qué unas disparidades y no otras dan lugar a discriminación social y
prejuicio nada tiene que ver con la biología. En consecuencia, las diferencias raciales deben
entenderse como variaciones físicas que los miembros de una comunidad o sociedad
consideran socialmente significativas. Las diferencias en el color de la piel, por ejemplo,
se consideran importantes, mientras que las que se refieren al color del pelo no lo son. El
RACISMO es un prejuicio que se basa en distinciones físicas socialmente significativas.
Racista es aquel que cree que ciertos individuos son superiores o inferiores a otros en virtud
de estas diferencias raciales.
Prejuicio y discriminación
El concepto de raza es moderno, pero el prejuicio y la discriminación han sido
comunes en la historia humana, por lo que debemos establecer, en primer lugar, distinciones
claras entre estos conceptos. El PREJUICIO alude a las opiniones o actitudes que tienen los
miembros de un grupo respecto a otro. Las ideas preconcebidas de una persona prejuiciosa
suelen basarse en rumores más que en pruebas directas y tienden a ser reacias al cambio,
aunque se acceda a más información. Las personas pueden tener prejuicios favorables
a ciertos grupos con los que se identifican y prejuicios negativos contra otros. Alguien que
tiene prejuicios contra un determinado grupo se negará a escucharle de forma imparcial.
La DISCRIMINACIÓN es la conducta real que se tiene con un grupo ajeno y puede
apreciarse en actividades que le privan de las oportunidades que otros disfrutan, como
cuando se le niega a un negro británico el trabajo que se ofrece a un blanco. Aunque el prejuicio
es con frecuencia la base de la discriminación, los dos elementos pueden existir por
separado. Las personas pueden tener actitudes prejuiciosas que no influyan en sus actos.
Igualmente importante es el hecho de que la discriminación no procede necesariamente del
prejuicio. Por ejemplo, unos compradores blancos de una casa pueden evitar la adquisición
de una propiedad en cierto barrio negro, no a causa de las actitudes de hostilidad que
sientan hacia los habitantes de la zona, sino por la preocupación de que el precio de las
casas tienda a bajar. En este caso, las actitudes prejuiciosas influyen sobre la
discriminación, pero de una forma indirecta.
