Unidad 4.
La célula
Ana María Gagneten / Alba Imhof / María del Rocío Marini / Juan Marcelo Zabala
Pablo Tomas / Patricia Amavet / Laura Ravera / Nora Ojea
4.1. La célula y los seres vivos. La Teoría Celular
Cuando uno decide estudiar la estructura y función de los seres vivos tal como se
encuentran en la naturaleza lo primero que experimenta es desconcierto debido a su
complejidad y riqueza. Se cree que existen actualmente millones de especies que el
ser humano no ha descubierto. Sin embargo, cuando estudiamos los diferentes niveles
de organización, encontramos características comunes entre seres vivos diferentes.
Nos damos cuenta de que muchos tejidos y órganos son comunes en la rata y en
los humanos, o que los componentes químicos de las células en la diversidad de seres
vivos son similares.
Actividad
Este es un buen momento para repasar en el capítulo “Introducción a la biología”
las características más importantes de los seres vivos y sus niveles de organización.
Como también vimos en la Unidad 2, el 95 % de las células de cualquier ser vivo
−por ejemplo de un ser humano, de una planta de maíz o de una bacteria− está cons-
tituido principalmente por Oxígeno, Carbono, Hidrógeno y Nitrógeno.
En la Tabla 1 puedes ver además que el tipo y proporción de moléculas presentes
en las células de todos los seres vivos son semejantes.
Porcentaje del peso total celular
Componente Bacteria - E. coli Célula de un mamífero
agua 70 70
proteínas 15 18
ARN 6 1,1
ADN 1 0,25
lípidos 2 5
carbohidratos 2 2
Tabla 1. Composición química de la célula de un mamífero y de una célula bacteriana (adaptado de
Alberts et. al. 2004).
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No es raro que a medida que descendemos en el análisis de los niveles de organi-
zación nos detengamos en las células, ya que como se vio en la Unidad 1 ésta es el
menor nivel de organización que presenta todas las características de los seres vivos.
Por ejemplo, la célula es la estructu-
ra más pequeña de los seres pluricelula-
Cultivos celulares. Las células animales y vegetales res que puede crecer en forma indepen-
se cultivan en frascos especiales de vidrio o plás- diente. A partir de su descubrimiento los
tico, que contienen medio nutritivo líquido o se- científicos intentaron aislarlas y cultivar-
misólido para que las células crezcan e incluso se las. Luego de varios intentos, el primer
dividan dando origen a otras. En la actualidad es cultivo celular fuera de un organismo vivo
una técnica muy difundida y con muchas aplica- lo realizó R. Harrison en 1905, quien aisló
ciones prácticas. Por ejemplo, la ingeniería de te- trozos de tejidos del embrión de rana, es-
jidos humanos involucra, solamente en Europa, pecíficamente la parte del tejido que ori-
a más de 100 empresas. Éstas se dedican al ais- gina el cerebro y la médula. Las células
lamiento de células, su cultivo y la generación a crecieron durante varios días y se convir-
partir de ellas de tejidos como piel y cartílago con tieron en células nerviosas.
el objetivo de utilizarlos en injertos y transplantes
para regenerar o sustituir tejidos muertos en se- ¿Cómo se presentan las células en los
res humanos. seres vivos?
Gran parte de los seres vivos presenta
un grado de organización celular, cono-
cidos como organismos unicelulares. La
morfología, tamaño, formas de nutrición y otras características permiten ubicarlos en
los reinos Monera y Protista, según Whittaker.
De esta manera, cuando estudiemos un organismo unicelular completo, lo que es-
taremos estudiando es una célula.
Otros organismos, con un grado de organización más compleja pueden formar agre-
gados multicelulares (muchos individuos juntos) denominados colonias. Dentro de este
grupo podemos mencionar a diferentes tipos de algas pertenecientes al Reino Protista.
Por otro lado, existen seres vivos con organización pluricelular que se ubican en los
reinos Animalia, Plantae y Fungi. En estos organismos existe una acción coordinada y
simultánea de muchas células (millones en el caso de animales y vegetales superio-
res). Éstas se agrupan según su estructura y función en tipos celulares, los que a su
vez se agrupan en tejidos, órganos y sistemas de órganos.
Un árbol adulto está formado por ¡¡60 billones de células!!, y existen aproximada-
mente 50 tipos celulares distintos. En animales superiores existen aproximadamente
200 tipos celulares. En estos organismos la célula constituye el menor nivel de estudio
considerando todas las características de un ser vivo.
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¿Cómo se fueron desarrollando los conocimientos científicos que determinaron el
papel fundamental de las células en los seres vivos?
Hagamos un poco de historia...
La historia del desarrollo de la teoría celu- El alcornoque y el origen de la palabra célula.
lar es un ejemplo muy interesante de cómo Una mañana de 1966 Robert Hooke decidió rea-
se construye el conocimiento científico. lizar un fino corte con su navaja en la corteza de
Como has leído en la Unidad 1, los un árbol llamado alcornoque (Quercus suber) de
científicos dedicados al estudio de un de- la que se extrae el corcho. Al observar con el mi-
terminado tema hacen interpretaciones croscopio vio una estructura porosa compuesta
de sus experimentos y también de los que por numerosas “celdillas”. Lo que en realidad es-
realizan sus colegas. Con nuevos experi- taba viendo eran células muertas. La corteza ex-
mentos surgen diversas teorías y llega un terior del tronco del alcornoque está compuesta
momento en que la comunidad científica por un tejido denominado súber o corcho for-
confirma y acepta alguna de ellas. mado por células muertas, que solamente han
conservado su pared celular. Esto le da la apa-
El avance del conocimiento científico riencia de celdilla o cámara, de lo que surgió el
permite en algunos casos introducir nue- nombre en latín “celullae” que luego derivó en el
vos postulados en la teoría o modificar nombre actual “célula” (Figura 1).
los preexistentes.
En particular para el desarrollo de la
teoría celular, algunos de los primeros ex-
ploradores del mundo microscópico fue-
ron Malpigui (1628-1694), Greew (1641-1712) y Hooke (1635-1703) en el siglo XVII y
XVIII, muchos de los cuales construían sus propios microscopios.
Ellos identificaron una especie de celdillas o cámaras en diversos tejidos animales
y vegetales. En la misma época Leewenhoek (1632-1723), con un microscopio que él
mismo construyó, observó numerosos preparados biológicos (desde agua de estan-
que hasta el sarro de los dientes) en donde descubrió seres microscópicos a los que
denominó animáculos.
Leewenhoek estaba viendo microorganismos como bacterias y protozoos, ¡hasta
ese momento desconocidos!
Muchos científicos de esa época coincidían en que las estructuras que observaban
con ayuda de los microscopios, eran esenciales para el crecimiento y desarrollo de los
seres vivos. Sin embargo, otros como Bichat (1771-1802) y Cuvier (1769-1832) esta-
ban en contra del uso de los mismos ya que, a su criterio, brindaban representaciones
distorsionadas de la realidad. Por otro lado, afirmaban que los tejidos eran la unidad
estructural y funcional de los seres vivos.
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Durante el siglo XIX se construyeron mejores microscopios y se desarrollaron nue-
vas técnicas de coloración de los preparados, lo que permitió realizar observaciones
cada vez más precisas de las células. Mediante el uso de colorantes especiales, en
1831, Brown (1773-1858) pudo distinguir en el interior de células de diferentes organis-
mos un punto oscuro, el núcleo (diminutivo de nux, nuez).
Figura 1. A la izquierda el microscopio utilizado por Hooke para realizar sus observaciones. En el cen-
tro un dibujo realizado por el científico de un corte longitudinal de la corteza donde se ven las células
muertas del súber. A la derecha una fotografía de un corte transversal de la corteza de un árbol obser-
vado con un microscopio compuesto actual. En la zona externa más oscura se observan las células
muertas con una pared engrosada que componen el súber o corcho.
(Modificado de [Link] y [Link]
es/atlas/tallotilo/[Link]).
En 1839 Schwann (1810-1882) –zoólogo– y Schleiden (1804-1881) –botánico– re-
interpretaron todos los conocimientos que existían sobre las células y, en base a sus
propios estudios desarrollan la Teoría Celular. En ella postulaban que todos los anima-
les y vegetales están compuestos por células.
En palabras de Schwann: “Durante su desarrollo, las células [de cartílago animal]
también manifiestan fenómenos análogos a los de los vegetales. La membrana celu-
lar, los contenidos celulares, los núcleos en los animales son análogos a las partes que
tienen nombre semejante en las plantas”.
Ferdinand Cohn (1828-1898) afirmó que no sólo los animales y vegetales están for-
mados por células sino que los microorganismos tienen estructuras similares a células.
Virchow (1821-1902), en un libro publicado en 1855, basado en experimentos pro-
pios y de otros investigadores sobre división celular, propuso que todas las células
provienen de otras células. Pasteur (1822-1895) realizó experimentos fundamenta-
les que demuestran que los organismos unicelulares también se generan a partir de
otros preexistentes.
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Brucke (1819-1892) y Schultz a mediados del siglo XIX, destacan la importancia de
los “jugos celulares” en el funcionamiento de los seres vivos. Se confirma que las célu-
las no son solamente la unidad estructural sino también funcional de los seres vivos.
Los avances realizados en la Biología molecular desde 1950 en adelante permitie-
ron determinar que todas las células poseen información para su funcionamiento con-
tenida en el ADN, el cual se transmite de una célula a otra en la división celular.
Actividad
Descubre en el texto anterior los cuatro enunciados actuales de la teoría celular y
escríbelos en forma de postulados. Será de mucha utilidad la Figura 4.
4.2. Definiciones de célula
En los párrafos anteriores hemos determinado algunas características comunes de
las células, por lo que vamos a tratar de relacionar esos conceptos proponiendo dife-
rentes definiciones. Hablamos de más de una definición porque en los libros de texto
existen diferentes enunciados que tratan de definir a la célula; algunos son simples y
otros más complejos pero todos hacen hincapié en diferentes características celula-
res. Algunos de ellos son:
• “fábrica química que toma moléculas del exterior y mediante reacciones químicas
las rompe, reacomoda y recombina para formar otras moléculas que se ajusten a sus
necesidades”;
• “vehículo a través del cual se transmite la información hereditaria (ADN) que defi-
ne cada especie. Además, determinada por esta misma información, la célula contie-
ne la maquinaria necesaria para obtener materiales del ambiente y generar una nue-
va célula a su imagen que contendrá una nueva copia de la información hereditaria”;
• “sistema de menor complejidad que realiza todas las funciones características
de los seres vivos. Sus componentes se relacionan funcionalmente con el objetivo de
mantener a la célula viva y reproducirla. Además, es un sistema abierto ya que tiene
una estrecha relación con el ambiente que la rodea, responde a estímulos generados
por éste y realiza un intercambio constante de moléculas”.
Actividad
Relee las diferentes definiciones de célula mencionadas anteriormente.
Identifica en cada una de ellas diferentes características celulares.
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4.3. Tamaño celular
La mayoría de las células son microscópicas, con diámetros entre 10 y 100 micro-
nes para células típicas animales o vegetales o entre 1 y 10 micrones para las bacte-
rias (Figura 2).
Figura 2. Diferentes tamaños de moléculas, virus y de células de los seres vivos.
La cabeza de un espermatozoide (célula gamética) tiene un diámetro de 5 micro-
nes, y se estima que los espermatozoides necesarios para generar a la humanidad en-
tera cabrían en una cuchara. Por otro lado, existen células mucho más grandes, como
el óvulo humano con un diámetro de 0,1 mm o la yema del huevo de un avestruz, con
8 cm de diámetro. Otras excepciones son las prolongaciones de las células nerviosas
(neuronas), que llegan hasta un metro.
¿Por qué las células en general son microscópicas (o sea, su tamaño es menor que
la resolución del ojo humano)?
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¿Por qué en vez de estar formado por 60 billones de células, un árbol adulto no está
conformado por pocas células más grandes?
Debe existir alguna ventaja para tener ese tamaño.
Para dar respuestas a estas preguntas debemos pedir el auxilio de la geometría.
Veamos…
Podemos pensar a la célula como un cubo, a medida que el cubo se achica la re-
lación superficie-volumen aumenta. Cabe aclarar que esta misma relación podríamos
establecerla también pensando a la célula como una esfera, pero el cubo facilita la in-
terpretación de la relación superficie-volumen.
Analicemos esta relación a nivel celular...
La superficie del cubo representa la membrana de la célula, la cual cumple funcio-
nes importantes como la incorporación de alimento celular y la eliminación de dese-
chos. El volumen representa al citoplasma, el lugar donde se realizan todas las funcio-
nes metabólicas.
Si el tamaño celular aumenta, el volumen aumenta (Figura 3). O sea que el metabo-
lismo se incrementa, ya que necesitamos mayor cantidad de moléculas para mantener
el funcionamiento celular. Esto trae aparejado la necesidad de que entren mayor nú-
mero de moléculas de alimento del exterior y se excreten mayor número de moléculas
de desechos. A pesar de que con células más grandes la superficie celular también
aumenta, lo hace en menor medida que el volumen. Una célula de mayor tamaño tiene
menor cantidad de membrana para realizar mayor intercambio.
La Figura 3 muestra una representación esquemática y a escala de 8 células de 2
cm de lado y una de 4 cm de lado. Tanto las 8 células de 2 cm como la de 4 cm tienen
el mismo volumen, 64 cm3 . Pero la superficie es de 192 y 96 cm2 respectivamente. La
relación superficie volumen es mayor en el grupo de células más pequeñas.
Figura 3. Relación superficie/volumen en
un cubo (Adaptado de Curtis et ál., 2000).
Como conclusión podríamos afirmar que:
• las células al ser microscópicas tienen una mayor relación superficie-volumen, por
lo que son más eficientes en la incorporación de alimentos y en la eliminación de de-
sechos y,
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• la célula al ser microscópica no sólo tiene mayor proporción de membrana sino
también menor cantidad de materia viva que mantener y menores distancias internas a
recorrer por las moléculas.
Para saber más...
Las células en los seres vivos poseen características comunes (Figura 4). Por otro
lado, todos los aspectos relacionados con el funcionamiento de los seres vivos, por
ejemplo las enfermedades, tienen una base celular. Por eso el estudio de la estructura
y funcionamiento de las células es la base para la comprensión de fenómenos biológi-
cos comunes y no comunes en los seres vivos.
Un ejemplo interesante es el mecanismo de acción de los antibióticos. Para el trata-
miento de enfermedades causadas por microorganismos (por ejemplo neumonía) se
utilizan medicamentos denominados antibióticos, que destruyen a los microorganis-
mos de diversas maneras, por ejemplo degradando su membrana celular. Pero los an-
tibióticos son muy específicos, o sea que reconocen la membrana del microorganismo
y luego la degradan. De otra manera destruirían también nuestras células.
A continuación veremos que si bien todas las células presentan una membrana ce-
lular, existen diferencias de composición química entre diferentes tipos celulares, lo
que explica cómo los antibióticos reconocen diferentes tipos de membranas.
6. Todas las
células presentan
una dotación
de ribosomas
4. Toda célula encargados de
se genera a la síntesis de
partir de otra proteinas
preexistente
ADN
Ser humano
Vegetal
ADN
3. Las células poseen
ADN que contiene
información para
2. En las células ocurren
controlar el
bacteria todas las reacciones 5. Todas las
funcionamiento celular
metabólicas de los seres células presentan
vivos y en las cuales una membrana
1. Las células están involucradas moléculas plasmática
son la unidad inorgánicas, compuestas
estructural de de azúcares, ácidos grasos,
los seres vivos aminoácidos y nucleótidos
Figura 4. Características comunes de las células en los seres vivos.
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