SUMARIO
1. Cultura, un concepto clave en antropología
2. Definiciones clásicas (Tylor, Boas, Geertz y Harris)
3. Culturas en movimiento: glosario de términos
4. El mito de la cultura (Gustavo Bueno).
5. Cultura y civilización
“Cultura es un patrón mental que aprendemos,
y que no se transmite genéticamente,
sino que lo absorbemos
con la educación y la socialización”
Alex Huerta, antropólogo
1. Cultura, un concepto clave en antropología
Los antropólogos, como estudiosos de la diversidad humana, somos especialistas en
culturas. La cultura es nuestro concepto favorito. Sin embargo, éste resulta hoy un término
mitificado y confuso. Como decía el filósofo Gustavo Bueno, se trata de una palabra muy
manoseada: hoy se emplea para sostener o desmentir el argumento que sea, o para
reivindicar el valor de algunas expresiones humanas por el hecho de ser cultura. Lo cierto
es que los seres humanos, además de organismos biológicos, somos criaturas culturales.
Es la cultura lo que nos hace diversos y diversas. De ahí la importancia de entender bien
su significado e implicaciones.
Distinguimos de entrada dos sentidos diferentes de la palabra cultura:
1º El sentido corriente (profano, subjetivo) equipara la cultura con la formación
intelectual, estética y moral del ser humano. Algo que permite al hombre crecer
personalmente dentro de su entorno sociocultural. “Solo el hombre culto es libre”, dijo
Epicteto de Frigia en alusión a las personas que se cultivan a sí mismas. Este sentido está
especialmente conectado con la etimología del término: la palabra “cultura” nos remite al
verbo latino colo = cultivar (Gómez Pérez, 2001:33). De este significado inicial (“cultivar
la tierra con esmero y obtener frutos de ella”), se pasa al sentido figurado que transmite
una idea de cultivo del espíritu, o de las facultades del alma, las cuales permiten al hombre
alcanzar su plenitud como persona. En occidente, una persona puede leer libros, escribir
novelas, componer música, pintar cuadros; también puede disfrutar de estos frutos del
alma, asistiendo a una exposición, estudiando arte, leyendo periódicos, escuchando un
concierto, etc...1 Se dice de él que es una persona culta, en el sentido humanista, esto es,
1
En internet, podemos encontrar algunas recetas para ser culto en el sentido humanista o subjetivo.
Como ejemplo, la siguiente página: [Link] hombre-culto
una persona educada, instruida. Pero no es este el sentido antropológico de cultura.
2º El sentido científico (antropológico, objetivo) de cultura es más extenso e incluyente.
Nos remite a algo que todos tenemos por el hecho de vivir en sociedad. Absorbemos la
cultura a través de la educación y la socialización. Como señala Harris (1981), la cultura
es una fuente de “conductas aprendidas” , es decir, pautas rutinarias de conducta que
aprendemos. Cada sociedad se adapta a su entorno a través de la cultura. Esta noción
antropológica del término, se ha calificado también de objetiva, pues –a diferencia de la
cultura subjetiva, que cada individuo puede cultivar particularmente ,ya que se encuentra
dentro de él mismo– la cultura envuelve al sujeto, está fuera de él.
Los seres humanos tenemos capacidades biológicas de las que depende la cultura.
Aquellas capacidades son por ejemplo, el aprendizaje, el pensamiento simbólico, el uso
del lenguaje (2), … el empleo de herramientas y de otros rasgos culturales… De ellos se
sirven los seres humanos para organizar sus vidas y adaptarse a los entornos… Son rasgos
que la especie humana ha ido adquiriendo a lo largo de decenas de miles de años. Como
veremos al abordar el tema siguiente (Evolución Humana), ello está directamente
relacionado con el progresivo crecimiento del cerebro del que se deriva la complejidad
de la cultura humana.
Podemos preguntarnos: ¿es la cultura lo que nos hace humanos? La respuesta es no.
Los etólogos hace ya tiempo que hablan de “culturas animales”. No por casualidad, los
ejemplos más elaborados de culturas o tradiciones rudimentarias los encontramos, fuera
de la especie humana, en los monos y en los grandes simios. Los chimpancés saben hacer
herramientas, comprenden instrucciones, pueden trabajar en grupo y distinguir las
apariencias de la realidad. “Los científicos se percataron por primera vez de una cultura
entre los monos cuando observaron a una hembra de macaco en Japón lavar una patata en
un río para quitarle la arena en vez de limpiarla con la mano, como hacían los demás
monos. Esta práctica se extendió con rapidez a todo el grupo hasta que la misma hembra
comprobó que las patatas sabían mejor si se lavaban en el agua salada del mar. A partir
de entonces, los macacos comenzaron a introducir las patatas en el agua de mar tras
hacerles una hendidura con los dientes para sazonar mejor su interior”. Este es sólo un
2
La simbolización es una capacidad específicamente humana, mediante la cual se relacionan significantes
(por ejemplo el color rojo) y significados (el rojo para expresar peligro en determinadas culturas). El lenguaje,
es el principal sistema simbólico: a través del mismo transmitimos ideas, pensamientos (ilimitados) a partir de
unas letras y sonidos (numero limitado) que se combinan de diferentes maneras según las lenguas.
ejemplo de cultura animal. La distancia entre los monos, grandes simios y los seres
humanos no es tan grande, como se pensó en otras épocas. Todos pertenecemos a la
familia de los primates. Los humanos compartimos el 98 por cien de los genes con los
chimpancés. Aunque las diferencias no son tan grandes, lo cierto es que existe un gran
abismo entre la utilización del lenguaje en los humanos y en los simios. Ellos pueden
comunicarse con gestos y de manera verbal a través de vocalizaciones, gritos, cantos y
otros sonidos. Pueden por ejemplo avisar del peligro o comunicarse entre ellos. Pero no
pueden hablar en sentido literal. La universalidad semántica, exclusiva de los seres
humanos, alude a la “potencialidad de todas las lenguas para generar locuciones capaces
de transmitir información pertinente en todos los aspectos de la experiencia y el
pensamiento, sin límites en cuanto a tiempo y lugar”. Otro aspecto importante que nos
separa es que los humanos aprendemos de manera acumulativa. La cultura humana es en
este sentido una herencia social. Como señala el primatólogo Josep Call, un niño cuando
nace en una sociedad, nace con unos conocimientos de serie. “Nuestra cultura está basada
en la acumulación de conocimiento, en tanto que los monos y grandes simios se lo deben
casi todo a un esfuerzo individual”. En definitiva, los seres humanos han desarrollado una
cultura, incluyendo el lenguaje verbal, en un grado de complejidad mucho mayor (Miller,
2011:42).
Así pues, la cultura no es lo que nos hace humanos, ya que los animales también
tienen cultura. En el sentido antropológico , entendemos ésta como un “repertorio de
conductas aprendidas” (Harris, 1981). En cambio, podemos afirmar sin temor a
equivocarnos que la cultura es lo que nos hace semejantes, pues todos los seres humanos
compartimos ese mecanismo de adaptación que a la vez nos hace diversos.
2. Un término complicado
El de cultura es un concepto clave en antropología. Además, tiene tal complejidad
que no existe una sola definición sino cientos de ellas en función de los autores, las
escuelas y los paradigmas científicos en que se basan.
1º Definición clásica de Tylor
El antropólogo norteamericano Edward B. Tylor (Inglaterra, 1832-1917) publicó su
obra Primitive Culture, en 1871. Las primeras líneas del primer capítulo de este libro son
ahora una «definición» de cultura, la única que la mayoría de antropólogos suelen hoy
citar correctamente, y la única a la que recurren cuando otras resultan demasiado
molestas. A constinuación, se transcribe la definición original:
“Cultura o civilización es este tot complex (complejo conjunto) que incluye el conocimiento, las
creencias, las artes, la moral, las leyes, las costumbres y cualesquiera otras aptitudes y hábitos
adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad”.
En el arranque de la definición, vemos cómo Tylor equipara cultura a civilización.
Esta asociación lleva implícita la idea de jerarquía (primitivos /civilizados). Por tanto,
esta definición, buena en muchos aspectos, resulta hoy etnocéntrica, pues aplica esquemas
occidentales al análisis de otras sociedades. Tylor, anclado aún en paradigmas
decimonónicos, tenía un sano interés por los pueblos de otras latitudes diferentes de la
europea y norteamericana. Pero sigue incorporando esa idea evolucionista que lleva a
considerar a los nativos (entonces todavía llamados “primitivos” , término hoy en desuso)
en un estadio anterior en la escala evolutiva.
2º La noción relativista de Franz Boas
Ya en el siglo XX, como reacción al evolucionismo, Franz Boas (1858-1942) tiene
una concepción más plural y relativista de la cultura. Para Boas, todas las culturas son
iguales: el hombre civilizado está tan condicionado por su cultura como el primitivo con
la suya, viene a decir. Entre 1920-30 ,gracias en parte a la contribución de Boas y de sus
discípulos, asistimos a la profesionalización de la antropología. En este contexto, se
multiplican las definiciones. La cultura es lo que los antropólogos reivindican como
propio de su estudio. Como consecuencia de ello, se reconoce la dificultad de establecer
un concepto de cultura aceptado unánimemente. Pese a ello, su uso resulta ineludible
para explicar la diversidad de las personas.
3º Definición de Marvin Harris
Para Harris (1981), cultura es el “conjunto aprendido de tradiciones y estilos de
vida, socialmente adquiridos, de los miembros de una sociedad, incluyendo sus modos
pautados y repetitivos de pensar, sentir y actuar (es decir, su conducta)”. Esta definición
sigue el precedente sentado por Tylor, fundador de la antropología académica y autor del
primer libro de texto de antropología general. Harris excluye el término problemático de
“civilización”, que Tylor utiliza como sinónimo de “cultura”.
Al hablar de cultura, algunos antropólogos actuales parten de modelos semióticos,
lingüísticos, cibernéticos (lenguaje informático), etc… Hoy se dicen cosas como que “la
cultura constituye un sistema”, o que nuestras acciones e interacciones dentro de una
cultura encierran un significado. Supone también distanciarse de cualquier determinismo
cultural (ambiente físico, bases biológicas, supuestas constantes psíquicas,…). La cultura
es algo “biosicosociocultural”. Aunque parezca un galimatías, el palabro refleja la
complejidad del término.
4º Clifforf Geertz: un contexto significativo
“Las culturas”, viene a decir Geerts, son “estructuras de significado socialmente
construidas”. Esta noción de cultura es hoy una de las mejor aceptadas y compartidas por
los antropólogos . “La cultura no está dentro de la cabeza de la gente, y menos aun en sus
genes, sino que se construye en la interacción social: surge, se elabora en esas tramas de
significados que se van tejiendo en sociedad”. De ello se desprende que la antropología
no es una ciencia experimental (como las matemáticas o la biología) en busca de leyes
demostrables en laboratorio, sino una ciencia interpretativa en busca de significados
culturales.
3. Culturas en movimiento
La definición de Geerts nos permite remarcar además el carácter fluido de las
culturas. Estas no pueden entenderse, de manera esencialista, como algo cerrado y
definitivo.
“Ni las sociedades, ni las culturas debieran darse por acabadas, como si estuvieran configuradas
por una esencia interna, un plan magistral; sino que las series culturales están continuamente en
construcción, deconstrucción y reconstrucción, bajo el impacto de múltiples procesos” (Eric Wolf,
2004).
En este sentido, los científicos sociales y en especial los antropólogos utilizamos un
conjunto de conceptos, que pretenden aportar rigor al estudio de la diversidad cultural
(ver glosario, al final del capítulo).
Cultura “culta”, cultura tradicional y cultura popular...
Alertamos a continuación sobre otro error habitual al hablar de cultura, desde el punto de
vista científico. Como señala el antropólogo peruano Alex Huerta, el término cultura se
equipara muchas veces con el de educación o formación de una persona, asociándose así
exclusivamente a la cultura de las elites intelectuales (literatos, artistas, etc)…
Esta forma de cultura se corresponde muchas veces con la cultura oficial o con la
cultura “culta”, la cual aparece inserta en un discurso de poder. “La marginación de las
personas ‘sin cultura’ es la más cruel de las humillaciones”, escribió Miguel Delibes en
alusión a quienes carecen de ella. Cabe recordar en este sentido que tanto la escuela como
la iglesia son instituciones generadoras de cultura oficial. Este es un aspecto importante a
tener en cuenta: los mecanismos de la cultura hay que relacionarlos con el poder.
También suele hablarse habitualmente de cultura tradicional. En este caso, se
proyecta habitualmente una imagen romántica del Otro, esto es, “una imagen congelada
en el tiempo, algo homogénea, tierna, y que podemos ver por ejemplo en las postales,
folletos y campañas de promoción turística. En medio de la cultura tradicional y oficial
está la “cultura popular, a la que no siempre se le reconoce el rango de cultura. Pero que
es igualmente interesante y rica” añade Huerta. En este último apartado entrarían las
culturas de los pueblos y comunidades a las que se les ha negado, a través de un proceso
de desposesión. Por ello se habla a veces, desde una perspectiva etnocéntrica y
esencialista de “pueblos sin historia”, “culturas ágrafas”, etc... olvidando que existen
también altas expresiones del alma humana en el pueblo llano (dentro de las culturas
occidentales ) , o en los pueblos sometidos y asimilados por el colonialismo y las
identidades civilizatorias.
Sociedad y cultura
Con frecuencia, se hacen coincidir los conceptos de cultura y sociedad. Así podemos
hablar indistintamente de sociedad y cultura española, o sociedad y cultura vasca, etc.
Ambos términos pueden por tanto utilizarse como sinónimos. Lo que resulta incorrecto,
y constituye un error muy habitual, es considerar las culturas como algo cerrado y
monolítico. “Decir que los vascos o los españoles,” son así”, sin reconocer los cambios
que se operan constantemente en las sociedades y culturas, supone caer en el esencialismo
o primordialismo. Porque las culturas son por definición fluidas. “Ni las sociedades, ni
las culturas debieran darse por acabadas, como si estuvieran configuradas por una esencia
interna, un plan magistral; sino que las series culturales están continuamente en
construcción, deconstrucción y reconstrucción, bajo el impacto de múltiples procesos”
(Eric Wolf, 2004).
4. La mitificación de la cultura
Como señala Gustavo Bueno en un video difundido en internet (3), cultura es hoy una
“palabra-fetiche”, un término mitificado y confuso. Para muchas personas, tener cultura
es más importante que tener dinero o que tener una profesión “El otro día hubo una
manifestación de músicos reivindicando mejoras laborales y salariales, con el argumento
de que “la música también es cultura”. Como si la música tuviera valor por ser cultura,
cuando es la cultura – o determinada cultura– la que adquiere ese valor por tener la quinta
sinfonía de Beethoven, o la música polifónica de los pigmeos Aca. Todo es cultura,
desde luego, pero hay diferencias entre músicas,... y entre culturas.
Otro ejemplo de mitificación de la cultura es el de la noción que lleva hoy a
determinadas comunidades –en Europa, por ejemplo, a catalanes, vascos, escoceses,…–
a reivindicar un forma de estado (con fronteras propias, ejército legitimado para ejercer
la fuerza, etc,…) por el hecho de disponer de una cultura propia (5).
Según Gustavo Bueno, en Europa, la mitificación de la cultura tiene su origen en la
filosofía alemana de los siglos XVII y XVIII, y más concretamente en el Kulturkampf.
Como idea mitológica, podría remontarse más atrás a la idea del reino de la gracia del
cristianismo. “El espíritu santo sopló la cultura de un pueblo. Y el pueblo que tiene cultura
está salvado, por decirlo de alguna manera”. De alguna forma, los pueblos con cultura
serían los pueblos elegidos. De ahí, la justificación de la conquista de América y del
colonialismo por parte de la iglesia católica como una tarea a la vez civilizatoria y
evangelizadora.
3
[Link]
5. Cultura y civilización
Las ideas de cultura empleadas en los párrafos anteriores están utilizando este
concepto en un sentido corriente, el que se deriva de la noción cotidiana y clásica de
cultura. Como veremos a continuación, aplicado a las naciones y pueblos del mundo, este
concepto de cultura se ha empleado a veces como sinónimo de civilización.
La clasificación de razas realizada por Europa en la conquista de América y en la
época colonial nos presentó a un conjunto de pueblos que debían ser civilizados y
evangelizados, según el esquema mental de Occidente. Este planteamiento jerárquico y
etnocéntric presupone que hay unas culturas superiores (la de los civilizados
occidentales), y otras culturas inferiores (la de los primitivos y atrasados indígenas).
El término civilización se ha utilizado de manera abusiva como sinónimo de “cultura
occidental”. Esta asociación de los pueblos civilizados con occidente, supone una
apropiación injusta del término, pues olvida que el continente europeo actuó de forma
bárbara (no civilizada) contra los pueblos indígenas, a los que pretendía evangelizar o
civilizar, en procesos como el colonialismo o la conquista de América. Además, esa
equiparación de civilización con la cultura occidental toma a ésta como un referente de
valor supremo . De esta perspectiva jerárquica, se deriva también la idea de progreso
unilateral, al que van asimilándose o dirigiéndose progresivamente el resto de culturas del
mundo. En este sentido, civilización resulta ser una idea homogeneizadora y como tal
sigue extendiendose hoy con el proceso de globalización. El filósofo y escritor búlgaro
Tzevetan Todorov (2008), propone una revisión del concepto civilización,
reinterpretándola como una categoría moral.
“La persona civilizada reconoce la humanidad del otro, incluye en su propia mirada la de los
demás, y desarrolla la conciencia de la pluralidad propia de nuestra especie.(...) “Conocimiento y
civilización no han de confundirse. Ser civilizado es una categoría moral. Gente inculta puede actuar
de un modo moral. Un campesino analfabeto puede ser más generoso que un profesor de filosofía y
por ello, más civilizado” (Todorov,2008)¢
Referencias bibliográficas
Gómez Pérez, Rafael (2001) : “ Aclarando el concepto de cultura”, en Iguales y distintos.
Introducción a la antropología cultural, Madrid: Ediciones Internacionales Universitarias
Miller, Bárbara (2011): Antropología cultural, Madrid: Uned/Pearson educación .
Harris,M.(1981): Antropología cultural, Madrid: Alianza Editorial.
Tzvetan Todorov (2008) El miedo a los bárbaros. Barcelona: Galaxia Gutenber
GLOSARIO DE TERMINOS RELACIONADOS CON LA CULTURA
Abismo generacional. Ruptura inevitable que provoca cambios dentro de la propia cultura.
Es lo contrario de enculturación, que supone una replicación de las conductas de una
generación a otra.
Aculturación: modalidad de cambio cultural en la cual una cultura minoritaria se asemeja
a la cultura dominante.
Difusión cultural: transmisión de rasgos culturales de una cultura y sociedad a otra distinta.
Ejemplos: a democracia parlamentaria se transmitió desde Europa occidental, la tradición
judeo-cristiana, de Oriente Medio, los cereales de civilizaciones antiguas y remotas, etc,…
Emic: percepciones y categorías de los miembros de la cultura estudiada. Perspectiva del
nativo
Etic: marco analítico, en el estudio de la cultura, empleado por un analista exterior.
Perspectiva del observador
Enculturación: se entiende por este término aquella experiencia de aprendizaje mitad
consciente e inconsciente, mediante el/ la cual la generación adulta incita, induce y obliga a
la generación más joven a adoptar los modos de pensar y comportarse tradicionales. En
definitiva, se premia la replicación de la conducta anterior y se penaliza la que se desvía de
ésta. Con el concepto enculturación explicamos la continuidad cultural pero no su
evolución.
Socialización. Proceso de incorporación del individuo en la sociedad y consiste en el
aprendizaje de las normas y comportamientos compartidos por todos los individuos.
Mediante la socialización se van creando identidades en relación con distintos elementos:
etnia, género, profesión,… Es un proceso que dura toda la vida . Así se explican también en
parte los cambios en las personas, en los grupos, …
OTROS MATERIALES
Tres videos sobre el concepto de cultura:
Gustavo Bueno Martínez
[Link]
Alex Huerta
[Link]
Honorio Velasco
[Link]
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