La minería es una actividad económica del sector secundario cuando nos
referimos a la extracción de minerales, y del sector energético si hacemos
referencia a la extracción de combustibles fósiles. Consiste en la explotación o
extracción de los minerales. Dependiendo del tipo de mineral a extraer la actividad
se divide en minería metalúrgica
(cobre, oro, plata, aluminio, plomo, hierro, mercurio, etc.), que son empleados
como materias primas básicas; la minería no metalúrgica o también denominada
de cantera y construcción
(arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mármol, mica, etc.) obtiene materiales
de construcción y materia prima para joyería y ornamentación, entre otros usos.
Otro tipo de minería es la extracción de los minerales energéticos o combustibles,
empleados principalmente para generar energía, como por ejemplo
el petróleo, gas natural y carbón o hulla.
La minería es una de las actividades más antiguas de la humanidad, y desde
la prehistoria el hombre ha usado diversos minerales para la fabricación de
herramientas y armas. Es una importante industria, que ha desarrollado una serie
de técnicas, estudios y análisis físico-químicos para mejorar la exploración y
explotación de los yacimientos. Por su parte, las compañías o empresas mineras
son las encargadas de llevarla a cabo como industria, cuya competitividad
depende de la producción de mineral extraído y de la calidad y cantidad del
mismo. Para entenderla mejor, la actividad se divide en gran, mediana y pequeña
minería. No obstante, en algunos países existe una cuarta categoría, la artesanal.
Ciertas organizaciones, como el Banco Mundial, consideran a la minería como uno
de los indicadores básicos de las posibilidades de desarrollo económico de una
localidad, región o país. En 2021, se estimaba que la minería creaba $1.8 billones
de dólares en actividad económica (esto es, $1,800 millardos de dólares).1 A nivel
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energético la minería supone entre el 8 y el 10% del consumo de energía
primaria en el mundo, en su mayoría de origen fósil.2 La mayoría de gobiernos del
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mundo supervisan o controlan muy de cerca la industria minera. Muchas leyes
buscan el cuidado del medio ambiente y la seguridad de los mineros. En algunos
países los gobiernos restringen la minería o la prohíben. 3 [ ]
Historia
Minería prehistórica
Restos de la mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente se preserva como atracción
turística.
Desde los inicios de la civilización las personas han usado piedras, cerámicas y
más tarde metales tomadas de la superficie terrestre para la fabricación
de herramientas y armas. Un claro ejemplo de ello es el sílex de alta calidad
encontrado en el norte de Francia, Hungría y en el sur de Inglaterra, que fue
manipulado para crear las herramientas de sílex. 4 5 Las primeras minas de
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dicho mineral se han encontrado en zonas rodeadas de creta, siendo la más
famosa la de Grime's Graves en Inglaterra, que data desde el Neolítico. Otra de
las rocas explotadas por aquel tiempo fue el esquisto verde, extraída
principalmente en el Distrito de los Lagos en el Noroeste de Inglaterra.
La mina más antigua que se tiene constancia arqueológica es la Cueva del León
en Suazilandia, que de acuerdo a las dataciones por el método del carbono 14,
tiene una edad de 43 000 años.5 En este lugar, los hombres
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del Paleolítico excavaban en busca de hematita con el que probablemente
producían pigmentos de color ocre. De acuerdo a la Comisión Nacional de
Confianza de Suazilandia más de 1200 toneladas de hematita, rica
en especularita, fueron extraídas de la Cueva del León durante la era
prehistórica.6 [ ]
Antiguo Egipto
La minería en el Antiguo Egipto se inició durante las primeras dinastías, en donde
sus habitantes extraían malaquita en Maadi que era empleado para
ornamentaciones y cerámicas. 7 Más tarde entre los años 2613 y 2494 antes de
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Cristo, y con los grandes proyectos de construcción, se vieron obligados a recorrer
terrenos extranjeros como Uadi Maghara, con el fin de asegurar minerales y otros
recursos que no existían en Egipto.8 Dentro de estas expediciones, encontraron
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canteras de turquesa y cobre en Uadi Hammamat, Tura, Asuán y otros sitios
nubios, como también en la Península del Sinaí y en Timna.8 [ ]
Por su parte y de acuerdo al historiador griego Diodoro Sículo, Nubia poseía
las minas de oro más grandes y extensas de la zona. Él mencionó que se
empleaban fijaciones de fuego llamadas fire-setting con el objetivo de romper la
roca y así liberar el oro, que luego era molido para crear una especie de polvo, ya
que era más práctico fundirlo y así darle forma.
La minería en la Antigua Grecia y Roma
Las Médulas, entorno paisajístico español formado por una antigua explotación minera de
oro romana.
Con la llegada de las civilizaciones griega y romana, la industria minera
en Europa tuvo un importante auge. Durante la Antigua Grecia, una gran variedad
de minerales y piedras preciosas fueron extraídas para la construcción de
palacios, templos y esculturas. Las minas de plata ubicadas en Lavrio ayudaron en
gran medida al auge económico de Atenas, donde se estima que trabajaron cerca
de 20 000 esclavos. Además, la necesidad de conseguir minerales ya sea para
asuntos bélicos o tecnológicos, permitió que los griegos explotaran yacimientos de
oro y plata al norte de Tracia y cobre, oro y hierro en Chipre, por ejemplo.9 Otro
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pueblo griego, los parianos, cumplieron una importante labor en la extracción
del mármol blanco cuando descubrieron ricos yacimientos en la isla de Tasos en el
680 a. C.10
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Buena parte de las técnicas empleadas por los griegos fueron adoptadas en
la Roma Antigua. Sin embargo, la construcción de numerosos acueductos les
permitieron que varios minerales fueran explotados a gran escala, ya que
el agua podía ser transportada cientos de kilómetros hasta llegar a las propias
canteras. El agua se usó en diversos propósitos tanto para eliminar sobrecargas y
residuos de roca, llamado minería hidráulica, como para el proceso
de conminución y el transporte de maquinaria simple.
Los romanos emplearon la minería hidráulica para la prospección de vetas, con
una técnica obsoleta llamada hushing. Esta consistía en reunir el agua proveniente
de los acueductos en grandes embalses y tanques que, al momento de abrir sus
puertas, el enorme caudal se llevaba todas las capas de tierra, dejando al
descubierto la roca madre y con ello la posible veta de algún mineral. Después, la
roca era calentada con fire-setting para luego ser enfriada con chorros de agua,
cuyo choque térmico la terminaba de agrietar. Se conoce que este método fue
empleado por los romanos en las minas de casiterita en Cornualles y en los
depósitos de plomo en los Peninos, ambos ubicados en Gran Bretaña. También
fueron usados en España a mediados del 25 después de Cristo, para explotar
grandes yacimientos de oro aluvial situados principalmente en Las Médulas,
donde siete largos acueductos fueron construidos para aprovechar los ríos locales.
Muchos de los métodos mineros de los antiguos romanos se conservan
actualmente en el Museo Británico y en el Museo Nacional de Gales.
