CAPÍTULO 1
El nacimiento de las sociedades industriales
María Inés Barbero
Desde mediados del siglo XVIII se inició en Europa occidental una etapa de pro-
fundas transformaciones que dieron nacimiento a las sociedades industriales. El
proceso, que recibe genéricamente el nombre de "revolución industrial", comen-
zó en Gran Bretaña y desde allí fue difundiéndose primero hacia Europa conti-
nental y Estados Unidos, y más tarde hacia otros países y regiones.
En contraste con el mundo preindustrial, en el que la principal actividad eco-
nómica era la agricultura, en la sociedad industrial el peso del sector primario fue
reduciéndose al tiempo que se incrementó el de la industria y los servicios. Mien-
tras que en la sociedad preindustrialla gran mayoría de la población vivía en el
campo, dedicándose a actividades rurales, la sociedad industrial se caracteriza por
un alto grado de urbanización y por el incremento significativo del número de
grandes ciudades, que eran muy pocas antes del siglo XIX.
Una tercera diferencia entre el mundo preindustrial y el industrial radica en el
ritmo de la innovación tecnológica, que se aceleró notablemente desde el siglo
XVIII. La velocidad del cambio técnico permitió fuertes incrementos en la produc-
ción y la productividad, aumentando sensiblemente la oferta de energía y de bie-
nes y servicios. Gracias a las transformaciones de la agricultura creció la disponibi-
lidad de alimentos, y los nuevos métodos de producción industrial incrementaron
la oferta de bienes manufacturados en proporciones desconocidas hasta entonces.
En el sector manufacturero los incrementos de la producción y de la productivi-
dad fueron mucho mayores que en la agricultura. En los tres siglos posteriores a la
revolución industrial la productividad de los factores creció al menos veinte veces
más que en los siete siglos antériores a ella (Bairoch, 1997).
Junto con la industrialización no sólo creció la producción sino también la
población, que en los países más desarrollados se multiplicó por cinco entre 17 60
y 1960. Se redujo notablemente la mortalidad infantil y creció la esperanza de
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LA CONFOR.iviACIÓr-T DEL MUNDO CONTEMPOIVÍ.NEO EL NACIMlENiO DE LAS SOCIEDADES TNDUSTRLc\LES ó9
vida. En la Europa preindustrial ésta era en promedio de treinta vtres años, mien- artesanal a otra dominada por la industria y la manufactura mecanizada. La
tras que en 1990 en los países ffi<lS desarrollados superaua los set~nta y cinco ailos. Revolución Industrial se inició en Inglaterra en el siglo .A'VIII y se expandió
A la par de los cambios económicos y demográficos, que son aquellos más fácil- desde allí, y en forma desigual, por los países de Europa continental y por
mente mensurables, tuvieron lugar profundas transformaciones sociales, políticas algunas otras pocas áreas ... " (Landes, 1979).
y culturales. Con la sociedad industrial nacieron nuevas formas de organización
del trabajo, nuevas clases sociales, nuevas formas de organización de la familia, Pcter Mathias (Mathias y Davis, 1989) la define como "las fases iniciales del
nuevas formas de actividad política. Gracias al desarrollo de los transportes y de las proceso de industrialización en el largo plazo", y sei'íala que los dos criterios cen-
comunicaciones se incrementó el contacto entre las diversas regiones del planeta, trales para definir la revolución industrial son la aceleración del crecimiento de la
creció la actividad comercial y el movimiento de las personas. Con la aparición de economía en su conjunto y la verificación de cambios estructurales dentro de ella.
la imprenta a vapor y de otras innovaciones en la industria editorial comenzó la Pone el énfasis en que tal crecimiento debe darse en el largo plazo y que debe
producción de impresos en gran escala y la circulación de libros y periódicos entre responder no a un incremento de los factores de producción sino a un aumento de
sectores ca<h vez más amplios de la sociedad, que al mismo tiempo vieron amplia- la productividad que se traduzca en un aumento del producto per cápita. Los cam-
das sus posibilidades de acceder a la educación. bios estructurales que acompañan este crecimiento incluyen, entre otros, la inno-
La contraposición entre sociedad preindustrial y sociedad industrial es muy vación tecnológica y organizativa, la modernización institucional, el desarrollo de
clara en la medida en que comparemos el mundo resultante tras dos siglos de un sistema de transportes y la movilización de la fuerza de trabajo. Este proceso
industrialización con el mundo anterior al siglo XVHI. Desde este punto de vista es genera a su vez modificaciones en la estructura de la economía, en particular la
evidente que existió una ruptura, que comenzó a ser visible para los contemporá- reducción de la participación sectorial de la agricultura en el empleo y en el total
neos ya desde las primeras décadas del siglo XIX. de la producción.
Lo que también resulta evidente es que tal ruptura no fue repentina sino que tuvo Para E.A. Wrigley (1993), "la característica distintiva de la RevoluCión Indus-
lugar a lo largo de un proceso que abarcó muchos decenios en los que convivieron trial, que ha transformado las vidas de los habitantes de las sociedades industriali-
elementos del pasado con los del nuevo presente. Y la ruptul"a no fue total, en la zadas, ha sido un aumento amplio y sostenido de los ingresos reales per cápita. Sin
medida en que existen elementos de continuidad entre ambas sociedades, menos en un cambio de este tipo, el grueso del total de ingresos se hubiese seguido gastando
el ámbito de la economía que en el de las relaciones sociales o el de la cultura. necesariamente en alimentos y el grueso de la fuerza de trabajo hubiese seguido
empleada en la tierra". Al aumentar la productividad del trabajo, gracias al proceso
de innovación tecnológica, se incrementa el producto por habitante. Wrigley con-
l. El significado de la revolución industrial trapone dos modelos de crecimiento económico. El primero de ellos asociado a la
economía orgánica avanzada, en el que la industria se abastecía esencialmente de
No existe una única definición de la revolución industrial, y se ha llegado in- materias primas animales o vegetales, y el grueso de la energía era proporcionado
cluso a discutir la pertinencia del uso de este concepto. Las distintas definiciones por los hombres y los animales, lo cual ponía límites muy precisos a la expansión
propuestas por los historiadores económicos revelan una pluralidad de significa- de la economía. El segundo modelo es el de la economía basada en la energía de
dos, a partir de las variables que cada uno de ellos considera más relevantes y del origen mineral (en primer lugar, el carbón), que permitió superar esos límites,
arco temporal que pretende abarcar. incrementando de manera sostenida la productividad y las tasas de crecimiento de
Como señala David Landes, suelen atribuirse a la expresión 'revolución indus- la economía.
trial' tres sentidos diferentes: Al combinar estas definiciones podemos sostener que la revolución industrial
consiste en un proceso de cambio estructural en el que se combinan: a) el creci-
a) " ... en minúsculas, suele referirse al complejo de innovaciones tecnológicas que, miento económico, b) la innovación tecnológica y organizátiva, y e) profundas
al sustituir la habilidad humana por maquinaria, y la fuerza humana y ánima! transformaciones en la economía y en la sociedad,
por energía mecánica, provoca el paso desde la producción artesanal a la fabril, Desde el punto de vista de la innovación las revoluciones industriales pueden ser
dando así lugar a la economía moderna." definidas como revoluciones tecnológicas, a las que Schumpeter (citado en Pérez,
b) "El significado del término es a veces otro. Se utiliza para referirse a cualquier 1989) caracterizó como transformaciones profundas en el aparato productivo, origi-
proceso de cambio tecnológico rápido e importante. [... ] En este sentido, se nadas en innovaciones radicales, cuya difusión termina por englobar la casi totalidad
habla de una «segunda>> o una «tercera» revolución industrial, entendidas como de la economía. Estas revoluciones son capaces de transformar el modo de producir,
secuencias de innovación industrial históricamente determinadas." el modo de vivir y la geografía económica mundial, generando cambios masivos y
e) "El mismo término, con mayúsculas, tiene otro significado distinto. Se refiere fundamentales en el comportamiento de los agentes económicos. ·
a la primera circunstancia histórica de cambio desde una economía agraria y En este sentido se habla de tres revoluciones industriales, cada una de ellas
70 L\ CONFOIUL\CfÓN DEL MUNDO CONTEJvlPORANEO EL Nr\CL\!l!ENTO DE LAS SOCIEDADES INDUSTRIALES 71
identificada con un paradigma técnico-económico, que implica un cierto tipo de 2. La "primera Revolución Industrial":
organización productiva y un tipo determinado de innovación tecnológica. La pri- el nacimiento de la industria modema
mera se ubica rtistóricamente entre las últimas décadas del siglo XVIII y mediados
del siglo XIX, y se caracteriza por el nacimiento del sistema de fábrica, la mecaniza- A lo largo de la historia se han ido sucediendo diversas formas de producción
ción del trabajo, el uso de la energía del vapor y de la energía hidráulica, la utiliza- industrial, desde la industria artesanal -una actividad en la que los productores
ción del carbón como insumo clave y la industria textil y la metalúrgica como utilizan herramientas manuales que exigen una alta dosis ele habilidad- hasta el
sectores de punta. La segunda revolución industrial tuvo lugar entre las últimas moderno sistema ele fábrica, en el que la producción es llevada a cabo por medio
décadas del siglo XIX y la Primera Guerra Mundial, y tuvo como rasgos esenciales ele máquinas impulsadas por energía inanimada.
el desarrollo de nuevas formas de organización del trabajo y de la producción -el
taylorismo, el fordismo y la producción en serie-, el uso de nuevas fuentes de a) Las formas tradicionales de producción industrial
energía -la electricidad y el motor a explosión-, la difusión del uso del acero como
insumo clave y el desarrollo de nuevos sectores de punta: la siderurgia, la química Desde fines de la Edad Media se expandió en Europa la industria artesanal
y la industria de bienes de capital y de maquinaria. La tercera revolución indus- urbana, que funcionaba en pequeños talleres, con una organización jerárquica ba-
trial, hoy en curso, se inició en la década de 1970, y es la etapa del posfordismo, de sada en el sistema de aprendizaje y fuertemente regulada por los gremios. A partir
la automatización y de la especialización flexible, del desarrollo de la energía nu- del siglo XVI fue desarrollándose paulatinamente una nueva forma de organización
clear pero también de nuevos sistemas de ahorro de energía en las fuentes tradi- conocida con el nombre de "industria a domicilio", cuya mayor difusión tuvo lu-
cionales, de la microelectrónica como factor clave y de la expansión de la informá- gar durante los siglos XVII y XVIII. Era un sistema descentralizado de producción,
tica, las comunicaciones, la biotecnología y los nuevos materiales como las áreas en el que los trabajadores realizaban las tareas en sus hogares, con herramientas
más dinámicas. que en general eran ele su pertenencia. Trabajaban para un comerciante-empresa-
Más allá del concepto de revolución tecnológica, lo que le da un sesgo particu- rio, quien les encargaba los trabajos y les suministraba la materia prima, y retiraba
lar a la pr.mera Revolución Industrial es que fue el proceso a través del cual se dio luego las piezas elaboradas, que eran vendidas en mercados no locales, europeos o
el paso de las sociedades agrícolas a las industriales y en el que por primera vez se ultramarinos. La mayor parte de los trabajadores eran campesinos que realiza-
difundió el uso de la energía inanimada en reemplazo de la humana y la animal y la ban sus actividades industriales eh los tiempos muertos que les dejaban las tareas
mecanización del trabajo (que dieron origen al sistema de fábrica), mientras que la agrícolas.
segunda y la tercera constituyen momentos de aceleración de la innovación dentro Esta forma de organización de la producción presentaba algunas ventajas con
de la economía industrial, aunque la tercera pueda identificarse con el nacimiento respecto a la industria urbana. Se trataba de un sistema muy flexible, en el que la
de la sociedad posindustrial. producción se regulaba de acuerdo con la demanda y en el que no existía una
Desde el punto de vista cronológico, la primera Revolución Industrial (a la que obligacíón por parte del empresario de mantener un vínculo permanente con los
de aquí en más denominaremos "Revolución Industrial") se inició en Gran Breta- trabajadores. Los costos fijos eran mínimos y los salarios, más bajos, dado que no
ña en la segunda mitad del siglo XV'tii, y de allí se fue difundiendo, con ritmos y se apÍicabanlas regulaciones que establecían los gremios para la industria urbana.
características diversas, primero hacia el continente europeo y Estados Unidos, y Los trabajadores aceptaban recibir un pago menor porque para ellos se trataba de
más tarde hacia otras naciones. una actividad complementaria, pues su ocupación principal era la agricultura. Ade-
Coma ya hemos señalado; no tuvo lugar en forma abrupta. La mayor parte de más, a diferencia de la industria urbana, en la manufactura rural trabajaban tam-
los trabajos recientes insisten en acentuar la complejidad del proceso de industria- bién mujeres y niños, cuyas remuneraciones eran más bajas que las de los hombres
lización, advirtiendo que los cambios se produjeron de manera gradual y con fuer- adultos. En las zonas agrícolas menos fértiles la industria a domicilio ofreció la
tes diferencias regionales. Aun en Gran Bretaña, la primera nación industrial, la posibilidad de mejorar los ingresos de los campesinos, puesto que a la producción
difusión de la industria moderna fue lenta y afectó en forma desigual a las diversas de la tierra sumaban las remuneraciones provenientes del trabajo industrial.
ramas de la actividad manufacturera y a las distintas áreas geográficas. El sistema de trabajo a domicilio se extendió fundamentalmente en la industria
Pero el hecho de que se haya tratado de un proceso gradual no invalida la textil, aunque también se utilizaba en otras ramas como la industria metalúrgica, la
existencia de la Revolución Industrial entendida como el punto de partida para el fabricación de vidrio y la de relojes. Se difundió por las distintas áreas de Europa,
nacimiento de un nuevo tipo de sociedad y por lo tanto como uno de los grandes y en algunas regiones siguió teniendo un papel muy relevante hasta fines del siglo
hitos en la historia de la humanidad. XIX. Ello se debió a que o bien era más ventajoso que el sistema de fábrica o bien se
complementaba con él. En realidad en diversas ramas de la actividad industrial
sigue utilizándose hoy en día, por ejemplo, en la confección textil de vestimenta o
en la industria del calzado.
