Producción de Energía Hidroeléctrica
Procesos Industriales
Integrantes:
Catalina Aguilera Osses
David Bustos Norambuena
Carlos Guzman Solis
Joaquín Muñoz Figueroa
Gianfranco Opazo Vergara
Concepción, 23 de junio de 2025
Resumen Ejecutivo
En el presente informe se analiza la situación y las perspectivas de la hidroelectricidad, especialmente
en Chile y, se plantea que la energía del agua seguirá siendo un pilar de la transición energética gracias
a su aporte de potencia firme, servicios de regulación y capacidad de almacenamiento. Se describe el
proceso productivo de una central, se revisan las tecnologías utilizadas (embalses y pasadas) y las
rutas de crecimiento más rentables (repotenciación y sistemas reversibles de bombeo), y se constata
que la modernización de unidades existentes, la integración con fotovoltaica flotante y la gestión
integrada de cuencas permiten aumentar la eficiencia y contener los impactos ambientales. Para Chile,
donde la capacidad instalada supera los 7400 MW y la generación anual oscila entre 20 y 24 TWh,
las oportunidades incluyen modernizar turbinas, desarrollar al menos un proyecto de bombeo
reversible y emplear la generación mediante pequeñas y micro-hidroeléctricas en zonas rurales. El
informe recomienda agilizar los permisos de repotenciación, reforzar la participación temprana de las
comunidades y avanzar en pilotos de fotovoltaica flotante (pequeñas plantas de prueba instaladas
sobre distintas láminas de agua), como el proyecto piloto Quilamuta de 1 MW sobre el tranque Las
Cabras, para asegurar la competitividad y la sostenibilidad del sector (Ministerio de Energía, 2024).
Contexto general
El agua es una de las fuentes de energía más antiguas utilizadas por el ser humano, fundamental para
la vida, la producción de alimentos y la higiene. Y también es el origen de uno de los tipos de
producción de energía renovable más extendidos, la energía hidroeléctrica. Según el informe de 2022
de la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA) la capacidad total de las centrales
hidroeléctricas en todo el mundo es de 1.392 GW, lo que representa alrededor del 38% del total de
las fuentes de energía renovable.
Si bien es la más antigua de todas las energías renovables, con el curso de los años la innovación
continua ha conseguido que las centrales hidroeléctricas sean cada vez más eficientes. Gracias a la
tecnología actual, alrededor del 90 % de la energía del agua se puede convertir en electricidad, un
porcentaje casi tres veces mayor que con las fuentes convencionales (Enel Green Power, s.f.).
El bajo impacto medioambiental y la alta eficiencia son dos de los factores que contribuyen a un
excelente rendimiento final cuyo resultado es que, de las centrales renovables más grandes del mundo,
las cinco primeras por energía producida reciban el impulso de la fuerza del agua.
La energía hidroeléctrica tiene dos aliados fundamentales: el agua y la gravedad. Todos los tipos de
centrales hidroeléctricas utilizan la fuerza de la gravedad para proporcionar aceleración al agua y
liberar toda la energía potencial que almacena.
Para poder utilizar el agua en la producción de electricidad, es necesario contener su fuerza potencial
en un embalse, que normalmente se crea mediante una presa aguas arriba.
Un conjunto de grandes tuberías es el encargado de permitir que el agua fluya aguas abajo, donde se
encuentran las turbinas de la central eléctrica. Gracias al desnivel creado por el recorrido de las
tuberías, el agua aumenta progresivamente su energía y, una vez en la central, activa las turbinas que,
conectadas mecánicamente a un alternador, producen energía eléctrica. La electricidad pasa entonces
a través de un transformador, que reduce la intensidad de la corriente y aumenta el voltaje para facilitar
el vertido a la red.
Introducción y Objetivos
La energía hidroeléctrica ha sido un elemento clave en la provisión de electricidad a nivel mundial,
destacándose por su capacidad para generar energía de manera continua y confiable. Esta fuente de
energía se obtiene aprovechando la energía potencial del agua, transformándola en energía eléctrica
mediante el uso de turbinas hidráulicas.
En América Latina, la energía hidroeléctrica juega un papel aún más predominante. La región posee
una capacidad instalada significativa, con países como Brasil, Colombia y Perú liderando en
producción hidroeléctrica. Brasil, por ejemplo, cuenta con la represa de Itaipú, una de las más grandes
del mundo, que genera una parte sustancial de la electricidad del país (Wikipedia, s.f.). Sin embargo,
la dependencia de esta fuente presenta desafíos, especialmente en el contexto del cambio climático,
que puede afectar la disponibilidad de agua y, por ende, la producción energética (Instituto Mexicano
de Tecnología del Agua (IMTA), s.f.).
En Chile, la energía hidroeléctrica ha sido históricamente una fuente clave en la matriz energética. A
pesar de su importancia, el país enfrenta desafíos relacionados con la variabilidad climática y la
necesidad de diversificar sus fuentes de energía para garantizar la seguridad del suministro.
El objetivo de este informe es proporcionar un análisis detallado del proceso de generación de energía
hidroeléctrica, desde la captación del agua hasta la entrega de electricidad a la red. Se busca
comprender los principios técnicos que permiten el funcionamiento de las centrales hidroeléctricas,
incluyendo las etapas de generación, almacenamiento y conversión de energía, así como los equipos
clave involucrados en cada fase del proceso.
Además, se pretende explorar el estado del arte de las tecnologías actuales utilizadas en la energía
hidroeléctrica, evaluando las innovaciones recientes que han permitido aumentar la eficiencia y
reducir el impacto ambiental. A nivel nacional, se analizará la situación de la energía hidroeléctrica
en Chile, su importancia en el mix energético del país, las perspectivas futuras de crecimiento y los
actores principales en el sector.
Finalmente, el informe abordará el impacto ambiental de la energía hidroeléctrica, incluyendo los
efectos sobre los ecosistemas acuáticos y las comunidades cercanas a las centrales. El análisis también
considerará las ventajas comparativas de Chile en relación con otros países en términos de recursos
hídricos y el potencial de expansión de esta fuente de energía renovable.
Estado del Arte
La generación hidroeléctrica sigue siendo la energía renovable más utilizada en los sistemas eléctricos
porque combina un recurso abundante, una tecnología conocida y utilizada desde hace años y la
capacidad de entregar energía de calidad y servicios de regulación (International Energy Agency, s.
f.). Las líneas de desarrollo actuales abarcan cuatro grandes categorías principales: (i) centrales
convencionales, que transforman la energía potencial del agua embalsada o en curso natural; (ii)
centrales reversibles o de bombeo, utilizadas como almacenamiento masivo; (iii) pequeña y micro-
hidroeléctrica, orientada a zonas rurales o redes débiles de menor requerimiento; y (iv) dispositivos
hidro-cinéticos sin presa, que extraen la energía cinética del caudal. El enfoque del sector se ha
desplazado de la construcción de grandes presas hacia la modernización de instalaciones existentes,
la integración con otras energías renovables y la reducción de impactos ambientales y cumplimiento
de normas. A continuación, se presentan los tipos de centrales.
Centrales hidroeléctricas convencionales
Las centrales convencionales convierten la energía potencial del agua que desciende por un desnivel
en energía mecánica y, posteriormente, eléctrica. Se distinguen tres tipos principales:
- Centrales de embalse: retienen agua detrás de una presa para disponer de energía continua
y capacidad de control de crecidas. Ofrecen gran flexibilidad operativa, pero requieren
extensas obras civiles y generan impactos territoriales relevantes, alterando ecosistemas
completos.
- Centrales de regulación: derivadas de los embalses, liberan el agua en horarios punta o para
servicios de reserva diaria. Mantienen la flexibilidad de las presas grandes con menores
volúmenes de almacenamiento.
- Centrales de agua fluyente: operan casi sin embalse; aprovechan el caudal natural y
presentan una huella ambiental comparativamente baja, aunque su producción depende
directamente de la estacionalidad del río en el cual se encuentra. En cuanto a su construcción,
la zona de máquinas puede situarse al aire libre, con menor costo y acceso sencillo, o en
caverna (un recinto subterráneo que minimiza la huella visual y protege frente a avalanchas).
La tendencia dominante en este tipo de centrales es la repotenciación: sustitución de rodetes,
sistemas de control y equipamiento eléctrico para aumentar la eficiencia y extender la vida
útil sin levantar nuevas presas ni necesitar volver a realizar gigantes inversiones.
Centrales de bombeo o reversibles (PSH): Las centrales de bombeo o reversibles utilizan dos
depósitos a distinta cota: en horas de baja demanda bombean agua al depósito superior y, cuando la
red requiere energía, dejan descender el caudal para accionar las turbinas. Su objetivo es almacenar
grandes volúmenes de electricidad durante varias horas, aportando regulación de frecuencia y
respaldo a la generación solar-eólica. Sus principales ventajas son la elevada eficiencia global, la larga
vida útil y la rápida respuesta operativa; como contrapartida, exigen obras civiles de gran dificultad,
plazos extensos para obtener la resolución de calificación ambiental, y la disponibilidad de un
desnivel natural o artificial adecuado (International Hydropower Association, s. f.).
Pequeña hidroeléctrica y micro-hidroeléctrica: La pequeña y micro-hidroeléctrica aprovecha
saltos de agua reducidos mediante turbinas modulares prefabricadas (Kaplan compactas, tornillo de
Arquímedes o flujo cruzado), que se instalan con obras mínimas y en plazos menores a un año. Su
finalidad es suministrar energía renovable a comunidades rurales, instalaciones agrícolas o faenas
mineras donde las presas convencionales resultan inviables, ya sea por espacio, impacto al ecosistema
o requerimientos de tiempo. Presentan bajo impacto ambiental, costos acotados y operación casi
automática; no obstante, su potencia es limitada y la producción depende de la disponibilidad de
caudal continuo, por lo que pueden requerir sistemas de respaldo en periodos de estiaje (cuando el
caudal de los ríos está en su mínimo).
Centrales hidro-cinéticas y generación sin presa: Los sistemas hidro-cinéticos fijan turbinas
directamente en la corriente del río o en canales de marea, sin desviar el cauce ni construir embalses.
El flujo natural hace girar los rotores y genera electricidad con un impacto mínimo sobre el paisaje y
la fauna. Su propósito es ofrecer una opción renovable donde la construcción de represas no es social
o ambientalmente aceptable. Entre sus ventajas destacan la facilidad de instalación, los trámites
simplificados y la preservación del ecosistema; sus desventajas son la potencia baja, la necesidad de
desplegar múltiples dispositivos para alcanzar escalas comerciales y una mayor complejidad de
mantenimiento bajo el agua.
Fotovoltaica flotante: es una tecnología emergente que combina la generación de energía solar con
el uso de superficies acuáticas, como embalses, lagos, y otros cuerpos de agua. Consiste en instalar
paneles solares flotantes sobre el agua, aprovechando el espacio disponible para la generación de
electricidad sin ocupar terrenos terrestres, lo cual es especialmente útil en zonas donde el espacio es
limitado. Entre sus ventajas destacan una mayor eficiencia, ya que el agua actúa como sistema de
enfriamiento natural para los paneles solares, lo que mejora su rendimiento. Los paneles solares
flotantes pueden ser hasta un 10% más eficientes que los instalados en tierra, debido a que el agua
reduce la temperatura de los paneles. Además de un bajo impacto ambiental, ya que no requiere de
grandes modificaciones en el terreno ni de grandes obras civiles y, al estar en el agua, no interfiere
con la vida silvestre terrestre.
Análisis del Proceso
Para los fines de este informe, se ha optado por analizar el funcionamiento de la central hidroeléctrica
de embalse, debido a que representa el tipo más común a nivel mundial y es el que cuenta con mayor
disponibilidad de información según la revisión de la literatura. A continuación, se presenta el
diagrama de flujo correspondiente al proceso, seguido por una descripción detallada de cada una de
sus etapas.
Diagrama de flujo del proceso de generación de energía hidroeléctrica
Captación del agua: Se selecciona un lugar estratégico en un río o un embalse donde se pueda captar
una gran cantidad de agua en movimiento. Esto se hace mediante una represa o una presa que controla
el flujo del agua.
Conducción del agua: El agua se dirige por una tubería o un canal de conducción que guían el agua
hacia la central hidroeléctrica.
Activación de turbinas: El agua llega a unas turbinas hidráulicas a través de la tubería, que se activan
con el flujo de agua.
Generación de energía: Las turbinas están conectadas a generadores eléctricos llamados
alternadores, que hacen que se produzca electricidad cuando el agua hace girar las turbinas
hidráulicas.
Transformación de la corriente: La electricidad generada en los alternadores inicialmente es
corriente alterna (CA). Esta suele tener un voltaje bajo, por lo que se usa un transformador para
aumentar su voltaje y adecuarla para la transmisión a larga distancia.
Transmisión y distribución: La electricidad generada se transmite por líneas de transmisión de alta
tensión hasta los puntos donde se necesita. A menudo, se usa una subestación eléctrica (SET) para
reducir la tensión antes de distribuirla a los consumidores.
Control y regulación: Las centrales hidroeléctricas están equipadas con sistemas de control y
regulación que supervisan y ajustan el flujo de agua y la generación de electricidad para mantener un
suministro constante y estable de energía.
Las variables identificadas en este proceso se presentan en la siguiente tabla:
Variable del proceso Unidad/Descripción Importancia en el proceso
Caudal de agua (Q) m³/s: Volumen de agua por Determina directamente la
segundo que fluye a través del cantidad de la energía que
sistema. puede generarse.
Altura de salto (H) m: Diferencia de altura entre A mayor salto, mayor energía
embalse y turbina. potencial aprovechable.
Potencia generada (P) W (o kW, MW) – P = ρ·g·Q·H Indica la energía eléctrica útil
(energía generada). generada por el sistema.
Eficiencia del sistema (η) %: Relación entre energía útil Afecta directamente el
generada y energía potencial rendimiento global de
disponible. conversión energética.
Pérdidas de carga (Δh) m o %: Energía hidráulica Reduce la eficiencia si no se
perdida por fricción en canales controla adecuadamente.
o tuberías.
Características de las turbinas Tipo (Francis, Pelton, Kaplan), Determina la eficiencia y
diámetro, número de álabes. compatibilidad con el tipo de
flujo.
Características de los Voltaje, frecuencia, capacidad Influye en la calidad y
generadores de carga (kW o MW). estabilidad de la energía
eléctrica.
Diseño del sistema hidráulico Longitud, diámetro de Afecta al rendimiento
tuberías; tamaño del embalse y hidráulico y las pérdidas del
canales sistema.
Etapas unitarias del proceso
Etapa del proceso Operación unitaria Justificación
Captación de agua Almacenamiento/ flujo de El embalse acumula y regula el
fluidos flujo hacia la conducción.
Tubería o canal de conducción Flujo de fluidos Transporta el agua,
considerando pérdidas de carga
(Δh) por fricción.
Turbina hidráulica Conversión de energía Transforma energía
hidráulica a mecánica potencial/cinética del agua en
energía rotacional.
Alternador Conversión de energía Genera electricidad al ser
mecánica a eléctrica accionado por la turbina.
Transformador Transferencia de energía Modifica el nivel de tensión de
eléctrica la corriente alterna para
transmisión.
Subestación eléctrica Transferencia de energía Reduce la tensión para
eléctrica / ajuste de voltaje adaptarse a la red de
distribución.
Subproductos del proceso
En el caso de la producción de energía hidroeléctrica, no se generan subproductos industriales en el
sentido tradicional, ya que el proceso no implica transformaciones químicas o reacciones que den
lugar a compuestos secundarios con valor económico. Sin embargo, considerando la definición de
subproducto como un producto secundario con potencial de reutilización o valorización, se pueden
mencionar los siguientes elementos asociados indirectamente al proceso:
Subproducto potencial Descripción Posible uso o valorización
Materiales minerales y Usados en obras civiles
Sedimentos acumulados orgánicos que se depositan en (rellenos), mejoramiento de
el embalse. suelos.
Restos orgánicos que pueden
Compostaje, biomasa para
Vegetación flotante o biomasa acumularse en la superficie o
digestores anaerobios.
en bordes del embalse.
Energía hidráulica disponible Puede ser almacenada (ej.
Energía no aprovechada
no utilizada en horas de baja bombeo reverso) o redirigida a
(excedente)
demanda. procesos industriales.
Situación Nacional
Chile, gracias a su faja andina y a la densa red de ríos que la atraviesa, ha apostado históricamente
por la energía hidroeléctrica como pilar de su matriz eléctrica. Desde la inauguración de Maipo con
50 MW en 1953 y Colbún con 350 MW en 1966, la capacidad instalada ha crecido de forma sostenida
hasta superar los 7 400 MW en 2024, repartidos casi a partes iguales entre grandes embalses y
centrales de pasada (Comisión Nacional de Energía [CNE], 2024a).
A lo largo de estas siete décadas, Chile ha producido de manera constante cerca de 20 TWh en años
secos, y más allá de 24 TWh cuando las precipitaciones han sido abundantes en caso de 2023. De
cara a 2025, se espera que la capacidad aumente hasta aproximadamente 7 450 MW con la puesta en
marcha de Melipeuco con 16 MW y Neltume con120 MW, además del sistema de bombeo reversible
en Pangue con 500 MW (International Hydropower Association [IHA], 2024). Si los embalses se
mantienen entre el 80 % y el 90 % de su volumen y las turbinas modernizadas (SCADA digital y
+3 % de eficiencia) operan con un factor de planta cercano al 45 %, estas instalaciones podrían
generar hasta 29 TWh anuales, es decir, alrededor del 30 % de la electricidad nacional, consolidando
a la hidroeléctrica como respaldo firme frente a la intermitencia de la solar y la eólica (International
Energy Agency [IEA], s. f.).
Impacto Ambiental
Las represas hidroeléctricas han transformado ríos y paisajes en todo el mundo: al retener el agua, se
acumulan sedimentos que antes nutrían los suelos río abajo y se inundan bosques y humedales,
destruyendo hábitats naturales (World Commission on Dams, 2000). La materia orgánica sumergida
se descompone y libera metano y dióxido de carbono, convirtiendo a muchos embalses en fuentes
inesperadas de gases de efecto invernadero (St. Louis et al., 2000). En lo social, los grandes proyectos
han desplazado comunidades enteras y dañados patrimonios culturales, al ofrecer compensaciones
que rara vez cubren las pérdidas.
Para mitigar estos impactos, hoy se prioriza asegurar flujos mínimos de agua que mantengan vivos
los ecosistemas, construir pasos que permitan a los peces remontar los ríos, y diseñar presas de menor
tamaño para evitar grandes inundaciones (International Hydropower Association, s. f.). Además,
involucrar a las comunidades desde el inicio de los proyectos y aplicar estándares de monitoreo
continuo ayuda a equilibrar la necesidad de energía limpia con la protección del medio ambiente y
los derechos locales.
Conclusiones
La energía hidroeléctrica continúa siendo un pilar esencial de la generación de energía eléctrica a
nivel mundial, y de la chilena, gracias a su capacidad de proporcionar energía constante y servicios
de regulación confiables. El análisis confirma que la combinación de recursos hídricos abundantes,
tecnología de excelencia y altos rendimientos mantiene a la hidroelectricidad como la opción
renovable más estable. Sin embargo, el cambio climático intensificará la variabilidad del ciclo
hidrológico y los eventos extremos, afectando la disponibilidad de caudales y elevando los riesgos
operativos de las centrales (IPCC, 2022).
Para afrontar este escenario se identifican tres desafíos decisivos:
1. Variabilidad climática: obliga a diversificar fuentes y a gestionar cuencas de forma integrada,
incorporando pronósticos hidrometeorológicos y planes de adaptación.
2. Impactos socioambientales: exige priorizar repotenciaciones y proyectos de menor escala,
aplicar caudales ecológicos y asegurar la participación temprana de las comunidades y educar
sobre los riesgos y beneficios de los proyectos.
3. Modernización del parque existente: la renovación de turbinas, sistemas de control y
protección puede extender la vida útil de las plantas entre 30 y 40 años y recuperar potencia
perdida, al tiempo que mejora la eficiencia global (World Bank, 2024).
Algunas oportunidades presentes en Chile incluyen: modernizar unidades antiguas, desarrollar
centrales reversibles, desplegar pequeña y micro-hidroeléctrica e hibridar embalses con fotovoltaica
flotante. De esta forma, se puede proyectar un crecimiento sostenible que aporte flexibilidad a la red
con menor impacto ambiental. Un marco regulatorio que agilice la repotenciación incentive la
consulta temprana y fortalezca el monitoreo continuo será clave para equilibrar seguridad de
suministro, conservación de ecosistemas y bienestar comunitario (International Renewable Energy
Agency, 2023).
En síntesis, la hidroelectricidad puede seguir liderando la transición energética chilena si evoluciona
hacia modelos más flexibles, eficientes y socialmente responsables, consolidándose como un recurso
estratégico en un futuro bajo en carbono.
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