ENERGÍA NUCLEAR.
Fusión y Fisión.
La energía nuclear es una forma de energía que
se libera del núcleo de los átomos, compuesto
por protones y neutrones. Esta energía puede
obtenerse mediante dos procesos principales: la
fisión nuclear, donde un núcleo atómico se divide
en partes más pequeñas, y la fusión nuclear,
donde se combinan núcleos ligeros para formar uno más pesado. Ambos
procesos liberan cantidades significativas de energía y tienen aplicaciones en
la generación de electricidad, medicina, industria y exploración espacial.
1. Qué es una central nuclear:
Una central nuclear es una instalación industrial en la que se genera
electricidad a partir de la energía térmica producida mediante reacciones de
fisión en la vasija de un reactor nuclear.
El componente central de una central es el reactor, que es la instalación donde
se aloja el combustible nuclear y que cuenta con sistemas que permiten iniciar,
mantener y detener, de modo controlado, reacciones nucleares de fisión que
liberan grandes cantidades de energía térmica.
La energía térmica liberada se utiliza para calentar agua hasta convertirla en
vapor a alta presión y temperatura. Este vapor hace girar una turbina que está
conectada a un generador que transforma la energía mecánica del giro de la
turbina en energía eléctrica, lista para su utilización industrial.
Cómo funciona:
El principio de funcionamiento de una central nuclear es análogo al de una
central térmica convencional (de carbón, fuel o gas) y consiste en transformar
la energía térmica liberada por un combustible en energía mecánica, y ésta en
energía eléctrica.
El calor producido en el reactor de la central calienta agua hasta generar vapor
a alta presión y temperatura. Posteriormente, este vapor acciona una turbina
acoplada a un generador eléctrico, que transforma la energía mecánica del giro
de la turbina en energía eléctrica.
Aunque este principio básico de funcionamiento es relativamente sencillo, la
tecnología aplicada es de una gran complejidad debido a los fenómenos físicos
que se ponen en juego, las grandes potencias alcanzadas, los requisitos
técnicos y las estrictas medidas de seguridad necesarias para garantizar, en
todo momento, tanto la seguridad de los trabajadores y de la población como la
protección del medioambiente.
El reactor:
El reactor es la instalación de la central
nuclear en la que se inician, mantienen
y controlan las reacciones de fisión
nuclear en cadena que producen la
energía térmica necesaria para la
generación de energía eléctrica.
El reactor consta de una vasija de
acero en cuyo interior se dispone un
conjunto de elementos de combustible
nuclear siguiendo un cierto patrón
geométrico. Los núcleos de los átomos del combustible nuclear son impactados
por neutrones, lo que provoca su ruptura, dando lugar a la aparición de
fragmentos conocidos como productos de fisión y de más neutrones que, a su
vez, impactarán de nuevo sobre otros átomos de combustible. En este proceso,
conocido como reacción en cadena, se desprende gran cantidad de energía
térmica que se utiliza para la producción de vapor de agua. En la mayoría de
reactores, para facilitar el proceso de reacción en cadena es necesaria,
asimismo, la presencia dentro del reactor de un elemento moderador de los
neutrones que se producen en las reacciones de fisión. Esto se debe a que
estos neutrones tienen una elevada energía cinética y es conveniente reducir
su velocidad para facilitar nuevas reacciones en cadena, lo que se consigue
mediante choques elásticos de los neutrones con los átomos del elemento que
hace de moderador. El moderador utilizado en las centrales españolas es el
agua ligera.
Por otro lado, para controlar de manera segura las reacciones de fisión que
tienen lugar en el reactor nuclear existen mecanismos de accionamiento de una
serie de barras de control que contienen un material que absorbe los
neutrones. Estas barras de control se pueden insertar total o parcialmente
dentro de la vasija del reactor para impedir en mayor o menor medida que los
neutrones sigan desencadenando sucesivas reacciones de fisión. En caso de
ser necesario detener todas las reacciones de fisión se insertan
inmediatamente todas las barras de control dando lugar a lo que se denomina
parada automática, "disparo" o “scram” del reactor. El reactor de una central
nuclear está rodeado de un blindaje de hormigón que intercepta las radiaciones
ocasionadas en las radiaciones de fisión. Tanto el reactor como los sistemas
auxiliares mencionados anteriormente se disponen de un edificio diseñado para
limitar las emisiones de radiación en caso de accidente y que se conoce como
edificio de “contención”.
La energía producida por las reacciones de fisión se utiliza para generar el
vapor que alimenta la turbina de la central nuclear. Para ello, el agua circula a
través del núcleo del reactor aumentando su temperatura. Sin embargo, en
España existen dos tipos de centrales nucleares en operación cuya diferencia
fundamental estriba en si la generación de vapor tiene lugar dentro o fuera del
reactor:
• En las centrales con Reactores de Agua a Presión (PWR según sus
siglas en inglés), el agua circula en estado líquido a través del reactor a
muy alta presión y su transformación en vapor se produce fuera del
mismo, en un intercambiador de calor exterior que se denomina
generador de vapor.
• En las centrales con Reactores de Agua en Ebullición (BWR según sus
siglas en inglés), el vapor se produce directamente en el interior de la
vasija del reactor.
1. Fisión Nuclear:
La fisión nuclear es una reacción en la que el núcleo de un átomo pesado,
como el uranio-235 o el plutonio-239, al capturar un neutrón incidente, se divide
en dos o más núcleos más ligeros, llamados productos de fisión. Este proceso
libera una gran cantidad de energía, así como neutrones adicionales y
radiación gamma. Los neutrones liberados pueden inducir nuevas fisiones en
otros núcleos, generando una reacción en cadena.
Este proceso es la base del funcionamiento de
las centrales nucleares actuales, donde se
utiliza para generar electricidad de manera
eficiente. Sin embargo, la fisión también
produce residuos radiactivos que requieren una
gestión segura y a largo plazo.
2. Fusión Nuclear:
La fusión nuclear es una reacción en la que dos núcleos atómicos ligeros,
generalmente isótopos del hidrógeno como el deuterio y el tritio, se combinan
para formar un núcleo más pesado, liberando una enorme cantidad de energía
en el proceso.
Este proceso es el que ocurre naturalmente en el interior del Sol y otras
estrellas, siendo responsable de su energía. En la Tierra, la fusión nuclear se
considera una fuente de energía prometedora debido a su potencial para
proporcionar energía limpia, segura y prácticamente inagotable. Sin embargo,
lograr una fusión controlada requiere condiciones extremas de temperatura y
presión, lo que representa un desafío técnico significativo.
3. Tipos de instalaciones nucleares:
Se consideran instalaciones nucleares:
a) Las centrales nucleares, es decir, instalaciones fijas cuya función principal es
la producción de energía mediante un reactor nuclear.
b) Los reactores nucleares, son las estructuras que permiten la disposición del
combustible nuclear de tal modo que dentro de ellos pueda tener lugar un
proceso auto mantenido de fisión nuclear, sin necesidad de una fuente
adicional de neutrones.
c) Las fábricas que utilizan sustancias nucleares para producir combustibles
nucleares u otras fábricas de tratamiento de sustancias nucleares, como las
instalaciones de tratamiento o reprocesado de combustibles nucleares
irradiados.
d) Las instalaciones de almacenamiento de sustancias nucleares, excepto los
lugares en que dichas sustancias se almacenen incidentalmente durante su
transporte.
e) Los dispositivos e instalaciones que utilicen reacciones nucleares de fusión o
fisión para producir energía o con vistas a la producción o desarrollo de nuevas
fuentes energéticas.
El Ministerio de Industria puede determinar si se considera como una sola
instalación nuclear a varias instalaciones nucleares de un solo explotador que
estén emplazadas en el mismo lugar.
4. Aplicaciones y Futuro
Aplicaciones actuales:
Generación de electricidad: La fisión
nuclear se utiliza en centrales nucleares
para producir electricidad de manera
continua y con bajas emisiones de
carbono.
Medicina: La energía nuclear tiene
aplicaciones en el diagnóstico y
tratamiento de enfermedades, como en
la radioterapia para el cáncer y en la
obtención de imágenes médicas
mediante técnicas como la tomografía por emisión de positrones (PET).
Industria: Se utiliza en el control de calidad mediante radiografías industriales,
en la esterilización de productos y en la mejora de materiales.
Exploración espacial: Los generadores termoeléctricos de radioisótopos
proporcionan energía a sondas y vehículos espaciales en misiones de larga
duración.
Perspectivas futuras:
La fusión nuclear representa una de las áreas más prometedoras para el futuro
de la energía. Proyectos internacionales como el ITER en Francia buscan
demostrar la viabilidad de la fusión como fuente de energía comercial. Si se
superan los desafíos técnicos, la fusión podría proporcionar una fuente de
energía limpia, segura y prácticamente inagotable, sin los residuos radiactivos
de larga vida asociados con la fisión.
5. Conclusión
La energía nuclear, a través de la fisión y la fusión, ofrece soluciones potentes
para las necesidades energéticas del mundo. Mientras que la fisión ya
contribuye significativamente a la generación de electricidad, la fusión
representa una promesa para un futuro energético más limpio y seguro. La
inversión en investigación y desarrollo en ambas áreas es crucial para avanzar
hacia fuentes de energía sostenibles.
Bibliografía.
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