LA CÉLULA

Es la unidad estructural y funcional de todos los organismos vivos. Constituye la forma más pequeña y
simple de organización biológica, es decir, la estructura ordenada y viviente más pequeña que se conoce. Son
ejemplos de células los espermatozoides y las neuronas.

La célula es la entidad más pequeña que se considera viva. El tamaño de las células puede variar mucho. Una
célula de tamaño promedio mide alrededor de 10 µm (micrómetros). La gran mayoría de las células son
microscópicas, es decir, solo pueden ser vistas utilizando un microscopio. Por otro lado, existen células que
pueden ser observadas a simple vista, este es el caso del óvulo humano, que mide 100 µm y tiene un tamaño
similar al de la punta de un lápiz.

El descubrimiento de la célula se considera el paso fundacional del estudio moderno de la vida (biología), dado
que permitió comprender la enorme complejidad del cuerpo de los seres vivos y permitió el surgimiento de
numerosas ciencias y disciplinas posteriores.

Tipos de célula

Las células se pueden clasificar según si tienen o no una membrana que rodea al núcleo, llamada “membrana
nuclear”. Según esta clasificación, las células pueden ser procariotas o eucariotas.

Células procariotas

Las células procariotas tienen una estructura básica sencilla, sin membrana nuclear, por lo que su material
genético se encuentra disperso, ocupando un espacio llamado nucleoide, y que está en contacto directo con el
resto del citoplasma.
Las células procariotas son pequeñas y tienen un tamaño de entre 1-5 µm. Fueron las primeras formas de
vida en la Tierra y hasta donde se conoce, todos los seres vivos formados por células procariotas son
unicelulares.

Células eucariotas

Las células eucariotas tienen una estructura más compleja que las procariotas. Tienen el núcleo rodeado de
una membrana nuclear, por lo que su material genético queda contenido en el núcleo. Además, estas células
poseen orgánulos (también llamados “organelas”) en su citoplasma que pueden estar delimitados por
membranas.
El tamaño de las células eucariotas varía entre 10-100 µm, por lo que son más grandes que las células
procariotas. En la historia evolutiva de la Tierra, las células eucariotas surgieron después que las procariotas.

Partes de la célula

1. Membrana plasmática o citoplasmática (presente en células eucariotas y procariotas). Es una membrana

2. Pared celular (presente en células procariotas y en células eucariotas de plantas, hongos y algas). Es una
capa gruesa y bastante rígida que está localizada en la parte externa de la membrana plasmática. Le
confiere resistencia y estabilidad a la célula. Su composición varía según el tipo de célula, por ejemplo, en
las plantas la pared celular está compuesta principalmente por celulosa, mientras que en las bacterias está
formada por peptidoglicano (copolímero formado formado por azúcares y aminoácidos).

3. Núcleo (presente en células eucariotas). Contiene casi todo el material genético (ADN) de la célula y está
rodeado por una envoltura nuclear que contiene poros. Sus principales funciones son almacenar
la información genética, controlar las actividades de todos los orgánulos y coordinar la reproducción
celular.

4. Citoplasma (presente en células eucariotas y procariotas). Es la parte de la célula que se ubica entre la
membrana citoplasmática y el núcleo. Está constituido por una parte líquida llamada “citosol”, que se
compone de agua, iones y proteínas. En el citosol están sumergidos todos los orgánulos. La función
principal del citoplasma es servir de soporte para los orgánulos de la célula y ayudar en los procesos
metabólicos que ocurren dentro de ella.
En el citoplasma se encuentran inmersos los orgánulos, que son estructuras que cumplen una o varias
funciones determinadas. Se denominan “orgánulos” por analogía con el término “órganos”. Los orgánulos son
los pequeños órganos en el interior de la célula.

Algunos orgánulos son:

 Mitocondrias. Están presentes en células eucariotas de animales y plantas. Son las estructuras donde se
realiza la respiración celular, proceso que le permite a la célula obtener energía en forma de ATP. Por lo
general, las mitocondrias se localizan en los sitios de las células por donde ingresa el oxígeno. Una célula
puede tener hasta miles de mitocondrias según la actividad que realice.
 Lisosomas. Están presentes en células eucariotas de animales. Son vesículas rodeadas de membrana que
se originan en el aparato de Golgi. Tienen enzimas digestivas e hidrolíticas (enzimas que aceleran
la hidrólisis de los enlaces químicos) en su interior que pueden digerir una gran cantidad de moléculas.
Por otra parte, pueden digerir otro orgánulo del interior de la célula y devolver sus componentes al citosol
para que sean reutilizados por la célula (proceso que se llama “autofagia”, y digerir una célula entera
(proceso que se llama “autólisis”). Si los componentes que digieren los lisosomas provienen del exterior
de la célula, el proceso se llama “heterofagia”.
 Ribosomas. Están presentes en células eucariotas y procariotas. Son los encargados de la síntesis de
proteínas. En las células eucariotas estos orgánulos están constituidos por dos subunidades que se forman
por separado en el nucléolo (un cuerpo ubicado dentro del núcleo) y se unen en el citoplasma para
sintetizar proteínas. Por otra parte, en las células eucariotas, estos orgánulos se encuentran en la
membrana nuclear, en el retículo endoplasmático rugoso, en el citosol, en las mitocondrias y en los
cloroplastos (en el caso de las plantas). En las células procariotas los ribosomas se encuentran en el
citosol.
 Aparato de Golgi. Está presente en la mayoría de las células eucariotas. Se encarga de transportar y
modificar las proteínas que son sintetizadas en los ribosomas adheridos al retículo endoplasmático
rugoso.
 Retículo endoplasmático. Está presente en las células eucariotas. Es un conjunto de membranas que se
extiende desde la membrana nuclear hasta el citoplasma. Existen dos tipos de retículo endoplasmático:
 Retículo endoplasmático rugoso (RER). Es una estructura ubicada a continuación de la membrana
nuclear. La superficie del RER está cubierta de ribosomas (orgánulos responsables de la síntesis de
proteínas).
 Retículo endoplasmático liso (REL). Es una estructura que se extiende desde el RER. La superficie del
REL no contiene ribosomas, por lo que no se sintetizan proteínas en su estructura, pero sí se sintetizan
ácidos grasos y esteroides.
 Centrosoma. Está presente en células eucariotas de animales. Este orgánulo está formado por centríolos
y material pericentriolar (conjunto de proteínas que rodea a los centríolos). Los centríolos son estructuras
formadas por microtúbulos rodeados de material pericentriolar, que está formado por complejos de la
proteína tubulina. Los complejos de tubulina son los centros de organización para el crecimiento del huso
mitótico (el conjunto de microtúbulos que participan en la división celular).
 Citoesqueleto. Está presente en células eucariotas y tiene una estructura análoga en procariotas.
Consiste en un conjunto de filamentos de proteínas que se extienden por el citosol. Sirve para establecer
la forma de la célula y organizar el contenido en su interior. Además, ayuda al movimiento de los orgánulos
dentro de la célula, de los cromosomas en la división celular y de células enteras.
 Cilios. Están presentes en células procariotas y en células eucariotas de animales y algunas algas. Son
extensiones de la membrana plasmática, similares a los pelos. Los cilios realizan un movimiento parecido
a un remo para mover el líquido que rodea a la célula.
 Flagelos. Están presentes en células procariotas y en eucariotas de animales y algunas algas. Tienen
estructura similar a los cilios, pero son más largos. Los flagelos mueven las células enteras, como si
fuesen pequeños propulsores que les infieren movimiento. La única célula con flagelo en el cuerpo
humano es el espermatozoide.
 Cloroplastos. Están presentes en células eucariotas de plantas y algas verdes. Están formados por dos
membranas que contienen vesículas, clorofila y tilacoides en su interior. En los tilacoides ocurre la
reacción que absorbe los fotones de la luz solar para realizar la fotosíntesis. Aunque los cloroplastos son
exclusivos de las células de plantas y algas, existe un molusco llamado babosa esmeralda (Elysia
chlorotica) que se alimenta de los cloroplastos del alga Vaucheria litore. Así, utilizando los cloroplastos del
alga, este molusco es capaz de realizar fotosíntesis.
 Vacuolas. Están presentes en todas las células eucariotas vegetales y en algunas de animales. Además,
pueden estar presentes en algunas células procariotas. Estos orgánulos son vesículas formadas por
membrana plasmática. Su función es almacenar agua, moléculas y nutrientes.
 Cromoplastos. Están presentes en las células eucariotas vegetales. Estos orgánulos almacenan
carotenos, que son los pigmentos que le confieren los colores a las raíces, flores y frutos.
 Leucoplastos. Están presentes en las células eucariotas de las plantas. Almacenan sustancias poco
coloreadas y contribuyen a la conversión de azúcares en polisacáridos, grasas y proteínas.

Funciones de una célula

Las funciones de las células están determinadas por el tipo de célula. Algunas de sus funciones fundamentales
son:

 Funciones estructurales. Las células pueden formar tejidos, como el tejido adiposo (grasa), el tejido
muscular y el tejido óseo (huesos), que dan soporte al cuerpo de los animales y a sus órganos. Por
ejemplo: los osteoblastos son células que se encuentran en los huesos y forman nuevo tejido óseo.
 Funciones secretoras. Las células pueden sintetizar sustancias que luego secretan al medio extracelular,
ya sea porque estas sustancias realizan funciones en el exterior de la célula o porque son sustancias de
desecho. Por ejemplo: las células epiteliales secretoras de acino, que se encuentran en las glándulas
salivales del ser humano y secretan la primera saliva.
 Funciones metabólicas. Las células llevan a cabo reacciones químicas necesarias para obtener energía y
las sustancias necesarias para realizar sus distintas funciones. En este sentido, pueden
sintetizar compuestos químicos o descomponerlos. Por ejemplo: en el citosol de las células ocurren
reacciones de síntesis de proteínas y en las mitocondrias ocurre la respiración celular.
 Funciones defensivas. Algunos tipos de células contribuyen a eliminar patógenos y combatir
enfermedades. Por ejemplo: los linfocitos T son células que reconocen de manera específica ciertos
antígenos, que luego destruyen. También destruyen células propias del cuerpo que fueron infectadas.
 Funciones de interacción o relación. Las células reaccionan a estímulos tanto internos como externos, y
generan una respuesta. Por ejemplo: los termorreceptores son células de la piel que se activan ante
cambios bruscos de temperatura.
 Funciones reproductoras. Las células eucariotas se pueden dividir por mitosis (células somáticas) y por
meiosis (células germinales), mientras que las células procariotas se pueden dividir por fisión binaria. Por
ejemplo: los espermatozoides son células que se originan de células germinales cuando se dividen por
meiosis.

Teoría celular

La teoría celular explica el papel que tienen las células en la formación y en las características de los seres
vivos, así como en la constitución de la vida.
Según esta teoría, la célula es la unidad morfológica y fisiológica que forma cada ser vivo, y para fundamentar
esta afirmación, se basa en los postulados:

 Todos los organismos vivos están formados por células o por sus sustancias de secreción. Los organismos
vivos se pueden clasificar según la cantidad de células que los forman en:
 Organismos unicelulares. Son organismos constituidos por una sola célula. Por ejemplo: las bacterias,
las arqueas y algunos hongos (como las levaduras).
 Organismos pluricelulares. Son organismos constituidos por varias células. Las células de estos
organismos están especializadas para realizar diversas funciones. Por ejemplo: los animales, las plantas
y los hongos del tipo setas.
 La célula es la unidad funcional de todos los seres vivos porque las funciones vitales de estos (nutrición,
crecimiento, reproducción, respuesta a estímulos) ocurren dentro de la célula o en sus proximidades.
 Todas las células provienen de otra célula, es decir, no existen células que se originan a partir de materia
inanimada.
 Todas las células contienen la información hereditaria que les permite realizar y controlar sus funciones,
así como transmitir la información genética a las posteriores generaciones celulares.