CAPÍTULO 3:

REACTORES QUÍMICOS
 Reactores químicos

3.- REACTORES QUÍMICOS.

3.1.- CONCEPTOS GENERALES.

En el contexto de la industria química, un reactor químico

es una unidad de proceso diseñada para llevar a cabo una o
varias reacciones químicas.

No obstante, aunque la mayor parte de las aplicaciones

caen dentro de la definición anterior, ésta no agota el campo de
aplicación de los contenidos de la Ingeniería de las reacciones
químicas. Así, es posible diseñar reactores eficaces sin
paredes, sin flujo de reactantes, y sin sistema de control, un
ejemplo de ello es la síntesis de materiales mediante reacciones
de combustión en estado sólido.

Imaginemos que se desea llevar a cabo la siguiente

reacción química

A+ B → C

La operación se desarrollará en un reactor químico. Los

factores a tener en cuenta a la hora de desarrollar un
experimento son los siguientes:

♦ Condiciones en las que la reacción es posible (P,T).

♦ En qué grado se produce la reacción (Termodinámica).

♦ A qué velocidad (Cinética).

♦ Qué fases se encuentran presentes en la reacción.

Todos estos factores se tendrán que controlar por medio

del reactor químico.

A continuación pasarán a enumerarse las funciones

principales de los reactores químicos:

♦ Asegurar el tipo de contacto o modo de fluir de los

reactantes en el interior del aparato, para conseguir la
extensión deseada de la reacción.

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♦ Proporcionar el tiempo suficiente de contacto entre las

sustancias y con el catalizador, en su caso, para
conseguir la extensión deseada de la reacción.

♦ Permitir condiciones de presión, temperatura y

composición de modo que la reacción tenga lugar en el
grado y a la velocidad deseadas, atendiendo a los
aspectos termodinámicos y cinético de la reacción.

Existen dos tipos básicos de contacto o modelos de flujo:

♦ Modelo de Mezcla Perfecta.

♦ Modelo de Flujo en Pistón.

Los reactores reales presentan características parciales

de ambos modelos. En la práctica será difícil evitar difusiones
axiales y radiales en los reactores tubulares, así como
segregaciones y caminos preferenciales en los reactores de
tanque agitado.

3.2.- CONTINUIDAD EN LA OPERACIÓN DE

REACTORES QUÍMICOS.

Los reactores químicos pueden operar de forma continua

o discontinua.

Un reactor discontinuo puede definirse como un recipiente

del que no entra ni sale materia durante la reacción. En este
caso, en el reactor se introducen una carga de reactantes, se
lleva a la temperatura y presión adecuadas y se deja reaccionar
por un tiempo determinado antes de descargar los productos
de reacción y los reactantes no convertidos. Es por tanto una
operación cíclica. Cada ciclo tiene varias etapas: carga,
reacción, descarga y limpieza. La reacción tiene lugar en
régimen transitorio variando la composición y temperatura con
el tiempo.

En el caso de un reactor continuo durante la reacción se

alimentan constantemente los reactantes y se retiran
ininterrumpidamente una corriente de productos. En ausencia
de cambios en la composición de alimentación u otra
perturbación exterior, el régimen de funcionamiento es
permanente y en cualquier punto la composición y la
temperatura son constantes en el tiempo.

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Existe una tercera forma de operar en un reactor que es

intermedia de las dos anteriores ; Inicialmente se carga el
reactor con los reactantes y mientras siga dándose la reacción
se sigue añadiendo reactantes o bien, se retiran productos de
una manera mas o menos continua.

Mientras que en un reactor discontinuo todos y cada uno

de los elementos de fluido almacenados permanecen durante
el mismo tiempo en el reactor, esto por lo general no es así en
uno continuo. Dentro de un reactor continuo existen corrientes
internas, gradientes de concentración, temperatura, y otros.
Incluso en el caso de suponer una mezcla perfecta, los
elementos de fluido en la corriente de entrada al reactor tienen
una probabilidad P 1 de permanecer en el reactor durante un
tiempo t1, P2 de permanecer un tiempo t2, y así sucesivamente,
lo que nos da una distribución de tiempos de residencia.

Relacionado con los reactores que operan de manera

continua se encuentra el concepto de estado estacionario. Se
dice que un reactor opera en estado estacionario cuando
ninguna propiedad varia con el tiempo. Evidentemente este
concepto se aplica a un sistema de referencia fijo con respecto
al reactor. Si el sistema de referencia se desplazara con el fluido
a lo largo del reactor, las variables podrían sufrir cualquier tipo
de cambios a medida que un elemento de fluido va
reaccionando e intercambiando calor, materia y cantidad de
movimiento con los elementos de fluido que lo rodean.

Este concepto de estado estacionario es una idealización

que no se da en la práctica. En un reactor real, son inevitables
pequeñas desviaciones de cada variable alrededor de su valor
de consigna, de esta manera, cuando se dice que un reactor ha
alcanzado el estado estacionario, en realidad lo que se quiere
decir es que no hay desviaciones netas respecto al punto de
consigna a lo largo de un intervalo de tiempo suficientemente
largo.

Los reactores discontinuos presentan un modelo sencillo y

necesitan de un equipo experimental reducido, por lo que son
ideales para el estudio a escala de laboratorio. Industrialmente
se emplean cuando se han de tratar pequeñas cantidades de
sustancias.

Los reactores continuos en cambio, se utilizan para fines

industriales cuando han de tratarse grandes cantidades de
sustancias y/o la velocidad de reacción es bastante alta.

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Necesitan de un gran equipo experimental pero por el contrario,

permiten un buen control de la calidad del producto.

Finalmente los reactores semicontinuos ofrecen un buen

control de la velocidad de reacción pero es mas difícil de
estudiar que los dos anteriores. Se emplean, por ejemplo, en
colorimetrías en los hornos de obtención de acero.

3.3.- BALANCE MOLAR GENERAL.

El punto de partida para el diseño de reactores es un

balance de materia referido a cualquier reactante.

Sea un volumen de control, el balance general de materia

para ese volumen viene dado por:

 caudal de 
   caudal de 
 entrada de     caudal que   caudal 
 reactante =  salida de     
  +  reacciona en  +  acumulado 
  reactante
 en el elemento     el elemento   en el elemento 

   del elemento 
 de volumen 

La ecuación de balance molar sería:

dN i Ecuación 3.1
Fio = Fi + Ri +
dt

Siendo: Nii el número de moles de i presentes en el

sistema en un instante dado, Fio y Fi las velocidades de
entrada y salida de moles en el sistema respectivamente, Ri la
velocidad de consumo molar de i en todo el sistema y dN i /dt es
la velocidad de acumulación de los moles de la especie i en el
sistema.

Si la temperatura y la concentración son constantes en

todo el sistema, la velocidad de consumo será: R i =(-ri )·V,
siendo V el volumen del sistema. Sin embargo si esas
propiedades no son constantes en todo el sistema, para

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obtener la velocidad de consumo será necesario resolver la

siguiente integral: Ri = ∫ (−ri ) ⋅ V
V

3.4.- NOMENCLATURA USADA.

En este epígrafe se introducirá la nomenclatura que se

usará para cada tipo de reactores.

A. Para reactores discontinuos.

A continuación se presentan los tipos de reactores

discontinuos y la nomenclatura que se usará para ellos.

Líquido o Gas

Figura 9.- Reactor discontinuo de volumen constante

Figura 10.- Reactor discontinuo de Volumen variable

• NAo=moles de A en el reactor para

• NA = NAo(1-XA), moles de A presentes en el tiempo t.
• V = volumen del fluido que reacciona, puede o no coincidir
con el volumen del reactor.
• T = tiempo de reacción.
• XA = fracción del reactante que ha reaccionado.

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B. Para reactores continuos.

A continuación se presentan los tipos de reactores

continuos y la nomenclatura que se usará para ellos.

Figura 11.- Reactor de Flujo pistón

Figura 12.- Reactor de mezcla perfecta

• FAo = moles de A alimentados por hora.

• Vo = m3 de fluido entrante por hora.
• CAo = concentración de A en la corriente de entrada.
• V = volumen del fluido que reacciona, puede o no coincidir
con el volumen del reactor.
• CA = concentración de A en la corriente de salida.
• FA = FAo(1-XA), moles de A que salen del reactor por hora.
• XA = fracción del reactante que ha reaccionado.
• τ = tiempo espacial, es el tiempo necesario para tratar en
el reactor un volumen de alimentación igual al volumen del
reactor, medido aquél en las mismas condiciones de
presión y temperatura que en la entrada del reactor. Su
valor viene dado por:

V C Ao ⋅ V
τ = =
vo FAo Ecuación 3.2

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3.5.- TIPOS PRINCIPALES DE REACTORES QUÍMICOS.

REACTORES HOMOGÉNEOS IDEALES.

Los reactores homogéneos ideales son aquellos en los

que se lleva a cabo reacciones simples en fase homogénea,
que son las reacciones que se van a considerar como ya se
justificó en el capítulo 1: alcance y objeto del proyecto.

El nombre de reactor ideal corresponde al tipo de flujo en

el interior de los mismos. El flujo ideal supone un límite extremo
de funcionamiento para los reactores reales y sirve como criterio
de comparación de los mismos.

Los tipos básicos de reactores ideales son:

• Discontinuo de mezcla perfecta.

• Continuo de mezcla perfecta.
• Continuo de flujo pistón.

Dentro de cada tipo se puede hacer la siguiente

clasificación, atendiendo al modo de operar con la temperatura:

• Reactor Isotermo. Son reactores donde la temperatura

permanece constante con el tiempo.

• Reactor con temperatura variable. Son reactores donde la

temperatura varia con el tiempo de reacción y existe
intercambio de calor entre el reactor y el exterior. El
volumen y la velocidad de reacción pueden variar con la
temperatura. Para diseñarlos hay que trabajar
conjuntamente con los balances de materia y energía.

• Reactor Adiabático. En este tipo de reactores la

temperatura varia con el tiempo de reacción, pero se
encuentran aislados del exterior por lo que no intercambian
calor con el mismo.

3.5.1.- REACTOR DISCONTINUO DE MEZCLA PERFECTA.

Los reactores discontinuos son los equipos mas simples

que se pueden concebir para llevar a cabo una reacción
química. Como se aprecia en el dibujo de la figura 13, un
reactor discontinuo es un recipiente en el que los reactantes son
introducidos al principio de la reacción y, después de que la

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temperatura y la presión alcanzan un determinado nivel, la

reacción se deja transcurrir durante el tiempo necesario para
alcanzar el grado de conversión necesario.

Figura 13.- Reactor discontinuo de mezcla perfecta

Los componentes esenciales de los reactores

discontinuos son:

• Un recipiente capaz de contener un volumen V de

reacción.

• Un cambiador de calor que puede ser, externo ( camisa

de calefacción-refrigeración, el representado en la figura),
o bien interno (serpentín).

• Un agitador, éste tiene las siguientes funciones: mezclar

los reactantes al comienzo de la reacción, mantener en
suspensión un catalizador sólido, permitir un íntimo
contacto en el caso de dos fases líquidas inmiscibles ,
hacer que la temperatura sea la misma en todos los
puntos del reactor y favorecer el intercambio de calor al
aumentar los coeficientes de transmisión de calor.

El reactor discontinuo se considera espacialmente

isótropo, tanto en la concentración de los componentes
involucrados en la reacción química como en la temperatura.
Esto implica que la velocidad de reacción es la misma en todos
los puntos, por lo que el reactor puede estudiarse como un
reactor diferencial.

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Sin embargo en un reactor discontinuo la composición

varía a lo largo del tiempo, es decir, opera en estado no-
estacionario.

Los reactores discontinuos son usados a menudo para

bajas capacidades de producción, donde el costo de la mano
de obra y de los tiempos muertos de parada entre las
operaciones de carga y descarga son sólo una pequeña
fracción del costo final del producto.

3.5.2.- REACTOR CONTINUO DE MEZCLA PERFECTA.

La característica fundamental de
este tipo de reactores es la asunción
de completa uniformidad de
temperatura, composición y presión
a lo largo de todo el reactor

Figura 14.- Reactor continuo de mezcla perfecta

En la figura 14 se muestra un esquema de un reactor de

mezcla perfecta, los componentes esenciales de este tipo de
reactor son:

• Un recipiente capaz de contener un volumen V de

reacción.

• Un cambiador de calor que puede ser, externo ( camisa

de calefacción-refrigeración, el representado en la figura),
o bien, interno (serpentín).

• Sistema de agitación, que realiza las mismas funciones

que en el reactor discontinuo.

• Tubería de alimentación de los reactantes.

• Tubería de descarga de productos

En un reactor continuo de mezcla perfecta se cumplen

una serie de hipótesis que se describen a continuación:

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1. La mezcla reaccionante tiene las mismas propiedades en

todos los puntos del reactor.

2. La corriente de salida tiene las mismas propiedades que la

mezcla reaccionante del interior del reactor.

3. La corriente de alimentación alcanza instantáneamente las

propiedades de la mezcla reaccionante.

Estas suposiciones implican que la reacción tiene lugar

dentro del reactor a un nivel constante y único de concentración
y temperatura, que son iguales a los de la corriente de salida.
Esto implica una desventaja intrínseca de este tipo de reactores
puesto que, en el interior del mismo la concentración de
reactantes es la mas baja posible y, por lo tanto, la velocidad de
reacción es también la mas baja posible.

• No obstante, este tipo de reactores se usan cuando el

control de la temperatura es un aspecto crítico.

También se usa este tipo de reactores cuando la reacción

debe transcurrir en condiciones de composición constante,
cuando ha de llevarse a cabo una reacción entre dos fases
inmiscibles o cuando el catalizador ha de mantenerse en
suspensión.

3.5.3.- REACTOR CONTINUO DE FLUJO PISTÓN.

El reactor de flujo pistón es un tubo dentro del cual fluye el

medio de reacción.

Figura 15.- Reactor continuo de flujo pistón.

El intercambio de calor que es necesario aportar o retirar

del medio de reacción se puede realizar a través de la pared del
reactor.

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El flujo pistón es una idealización del modelo de flujo de

un fluido por un reactor tubular. Este modelo supone que todos
los elementos del fluido se mueven con una velocidad uniforme
y constante a lo largo de líneas paralelas de corriente, siendo
este flujo perfectamente ordenado el único mecanismo de
transporte que se tiene en cuenta en el modelado de un reactor
tubular de flujo pistón.

Lo anterior es lo mismo que decir que no existen

gradientes radiales ni difusión axial. Por lo que los perfiles de las
distintas propiedades son planos y cada elemento de fluido
mantiene su individualidad en todo el reactor sin mezclarse con
los elementos anteriores o posteriores.

Aunque se ha comentado que este modelo es una

idealización, no obstante se puede aproximar a esas hipótesis,
con la utilización de una mezcla de reacción poco viscosa, con
lo que eliminaríamos los gradientes radiales y, haciendo que el
fluido circulase a gran velocidad con lo que podríamos
despreciar el término de difusión axial frente al flujo global.

3.6.- SELECCIÓN Y COMPARACIÓN DE REACTORES

HOMOGÉNEOS IDEALES.

En este apartado se hará una introducción al problema de

la comparación de las capacidades de los diferentes tipos de
reactores ideales y, de las ventajas e inconvenientes que
presenta la utilización de cada uno de ellos.

La primera discusión que debe hacerse es sobre el modo

de operación: continuo o discontinuo. La elección de uno u otro
modo viene determinada normalmente por la capacidad de
producción necesaria. Como primera aproximación, puede
establecerse que para grandes capacidades ( por encima de
10.000 toneladas/año) los sistemas continuos son generalmente
preferibles. Por el contrario, para producir cantidades
relativamente pequeñas de productos a través de una serie de
etapas sucesivas, es preferible un reactor discontinuo adaptado
a las diferentes etapas.

Por otra parte debe tenerse en cuenta que para llevar a

cabo reacciones en fase gas han de utilizarse únicamente
reactores tubulares continuos. Las reacciones en fase líquida
pueden llevarse a cabo en cualquier tipo de reactor.

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En definitiva, la principal ventaja de los reactores continuos

es la gran capacidad de producción, mientras que la ventaja de
los reactores discontinuos estriba en su gran flexibilidad y
adaptabilidad a los diferentes tipos de reacción

Para el caso de producciones intermedias, la elección de

uno u otro modo de operación vendrá como consecuencia de la
comparación de costos. Hay que tener en cuenta el hecho de
que un sistema continuo requiere turnos de personal (cinco
equipos), mientras que la operación discontinua puede llevarse
a cabo diariamente con uno o dos equipos o en el peor de los
casos, trabajando a turnos siete días a la semana, con lo que se
tendría tres equipos.

Con respecto a las condiciones de operación, el reactor

que resiste más fácilmente unas condiciones de operación
severas, altas presiones y temperaturas, es el reactor tubular de
flujo pistón, ya que, aunque en los reactores de mezcla perfecta
es posible trabajar a alta temperatura o presión, es más fácil
combinar simultáneamente ambas condiciones debido a la
geometría y la tecnología utilizada en los reactores de flujo
pistón. Además, en el caso de los reactores de mezcla perfecta
discontinuos, los tiempos de calentamiento y enfriamientos
llegan a ser prohibitivos.

En las operaciones a altas temperatura lo más importante

es la recuperación del calor sensible de la corriente de salida.
Esto es muy sencillo de conseguir en reactores continuos, pero
es muy difícil de realizar en reactores discontinuos. Desde este
punto de vista, el reactor continuo es el ideal para la instalación
de cambiadores de calor si se lleva a cabo una reacción
exotérmica.

En cuanto a los tiempos de residencia y operación, el

comportamiento de los reactores estudiados es muy diferente.
Así, el reactor discontinuo es totalmente inadecuado para
operaciones con tiempos de residencia cortos (menores de 15
minutos); sin embargo, este reactor es muy apropiado para
tiempos de reacción largos (entre 10 y 20 horas). En cambio, el
reactor tubular es el más conveniente para tiempos de reacción
pequeños (entre 0,5 s y 1 h). El reactor continuo de mezcla
perfecta opera en una situación intermedia, con tiempos medios
de residencia entre 10 minutos y 4 horas. Tiempos de
residencia más elevados pueden alcanzarse fácilmente con una
batería de tanques de mezcla perfecta en serie.

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En la siguiente figura se muestran las zonas aproximadas

de operación de cada tipo de reactor.

t, τ (s)
Condiciones severas
de operación, que
llevarían a una
Reactor discontinuo disminución del
volumen eliminado
106
Batería
Reactor
105 M.P.
tanque
s

104
Volumen relativo
103
Reactor tubular V= 105

102 104

10 103
100
1 10
0,1 1
10-1
CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN kg/s

Figura 16.- Condiciones de aplicación de los distintos tipos de reactores ideales.

Estas zonas están definidas teniendo en cuenta la

capacidad, tiempo de residencia y condiciones de operación.
Evidentemente, las fronteras de esta figura no son rígidas; casi
todas ellas se solapan, lo que indica que para la elección final
de un tipo de reactor dado han de tenerse en cuenta además
otros factores complementarios, como son los costos de
inversión, de operación y de mantenimiento y la experiencia
previa en un tipo de reactor dado.

En cuanto a la comparación de tamaños para los

reactores continuos, la diferencia de volumen del reactor
depende del nivel de conversión que se desea alcanzar, de la
estequiometría y de la cinética de la reacción. La relación entre
los tamaños de reactor se calcula a partir de los balances de

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 Reactores químicos

materia correspondientes de cada tipo de reactor. Así si se

compara el reactor flujo pistón con el de mezcla perfecta, se
obtiene:

XA
(τ ⋅ C )n −1
1− X A Ecuación 3.3
=
Ao mp

(τ ⋅ C )n −1
Ao fp ln(1 − X A )

De esta expresión se deduce:

a) Para cualquier valor de conversión y para valores de

n>0, τmp > τfp , es decir, Vmp > Vfp. Tanto mayor es la diferencia de
volumen cuanto mayor es el orden de reacción (n). Para el caso
particular de orden nulo, n = 0, el volumen de ambos reactores
es siempre igual.

b) Para conversiones pequeñas ( XA → 0), ambos tipos de

reactores tienden a tener tamaños iguales: τmp ≈ τfp. Para
conversiones elevadas ( XA → 1), la diferencia de volumen es
muy acusada: τmp >> τfp.
c) El factor de expansión, εA, que representa la variación
del número de moles de la reacción y que se calcula mediante
la fórmula:

VA reaccionad o − VA sin reacción

εA =
totalmente

VA sin reacción

afecta en menor medida a la relación de volúmenes que el

orden cinético. Para valores positivos de εA, se obtiene que τmp >
τfp.

La comparación estricta de los tiempos de residencia

medios tiene sólo un valor limitado. Para reactores continuos, el
tiempo medio de residencia corresponde al verdadero tiempo
de residencia en el caso de reactores tubulares de flujo pistón o
bien, simplemente es una media de una distribución que va
desde cero hasta infinito en el caso de un reactor de mezcla
perfecta. Desde este punto de vista el reactor de flujo pistón y el
reactor discontinuo son equivalentes, ya que todos los
componentes involucrados en al reacción tienen el mismo
tiempo de reacción dentro del reactor.

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 Reactores químicos

A continuación, en las siguiente figura (figura 17) se

muestra la influencia del orden de reacción y de la conversión
sobre la relación de volúmenes entre un reactor de mezcla
perfecta y uno de flujo pistón.

Vmp/Vf Vmp/Vf
10
3 9
2,5
100 8
1,5 7
6 6 XA=0,9
1
10 5 5
0,7
4 4
3 0,5

n=0,5
2
1 1 1
0,01 0,1 1 0,0 0,5 1 1,5 2,0 2,5 3,0
1-XA n

Figura 17.- Influencia del orden de reacción y la conversión sobre la relación V mp / Vfp

3.7.- OPTIMIZACIÓN DE REACTORES QUÍMICOS

Hasta ahora se ha estudiado la influencia del tipo de

reactor sobre la conversión. A continuación, se verá cómo la
temperatura también influye las condiciones de equilibrio y la
velocidad de reacción. Se pretende de este modo determinar la
progresión de temperatura optima, que varía con el tiempo en
los reactores discontinuos y con la longitud en los reactores de
flujo pistón. Esta progresión representa las condiciones ideales a
las que habrá que acercarse lo más posible cuando se
considere el diseño del reactor.

3.7.1.- INFLUENCIA DE AL TEMPERATURA EN EL GRADO DE

CONVERSIÓN DEL REACTIVO LIMITANTE.
REACCIONES IRREVERSIBLES.

Sea la siguiente reacción: A  → B , suponiendo que la

K (T )

cinética de la reacción es de primer orden, se puede escribir:

( − rA ) = K (T ) ⋅ C AO ⋅ (1 − X A ) Ecuación 3.4

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 Reactores químicos

Si el valor de la constante cinética suponemos que sigue

la ecuación de Arrhenius, es decir:

 Ea 
− 
K (T ) = K O ⋅ e  RT 
Ecuación 3.5

Sustituyendo la ecuación 3.5 en la 3.4 y despejando X A, se

tiene:

( − rA ) Ea
X A = 1− ⋅e Ecuación 3.6
C AO K O

Si se representa XA frente a la temperatura para distintos

valores de (-rA) se obtiene la figura 18

Figura 18.- . Grado de conversión máximo

Cuando la velocidad es cero se obtiene la máxima

conversión posible, ya que la reacción está desplazada
totalmente a la derecha.

Capitulo 3. Pág. 51
 Reactores químicos

En el caso de reacciones irreversibles no existe ningún

tipo de limitación termodinámica, es decir, se puede obtener
conversión unidad con sólo utilizar un reactor lo suficientemente
grande. Si se observa la figura 18, se observa que para una
conversión fija de salida se puede trabajar a distintas
temperaturas. Al aumentar la temperatura de trabajo aumentará
la velocidad de reacción, por lo que se plantea la pregunta de
cuál es la temperatura optima de trabajo. Si se representa la
inversa de la velocidad frente a la conversión, para dos
temperaturas distintas, con datos obtenidos de los puntos de
corte de velocidad-conversión de la figura 18, se obtiene la
figura 19 En ésta se puede ver, cómo a medida que la
temperatura aumenta los volúmenes de los reactores
necesarios para llevar a cabo la reacción disminuyen
(obsérvese que sería el área bajo la curva) y por lo tanto la
estrategia de diseño adecuada para llevar a cabo la reacción
viene dada por el empleo de la temperatura más elevada
posible. La temperatura máxima permitida estará determinada
por el tipo de sistema con el que se esté trabajando.

1
(− rA )

T1

T2

X AS XA

Figura 19.- .Optimización de la temperatura para reacciones irreversibles

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