Investigación sobre los ratones

Los ratones son pequeños mamíferos roedores que pertenecen a la familia

Muridae. Son criaturas fascinantes que se encuentran en casi todos los
hábitats del planeta, desde entornos salvajes hasta los rincones más
urbanos. Su adaptabilidad, su rápida reproducción y su comportamiento
complejo los convierten en un tema de estudio constante, tanto por su
impacto en los ecosistemas y la salud humana, como por su invaluable rol
en la investigación científica.
Características generales y tipos comunes
Los ratones son animales pequeños, ágiles y con una notable capacidad
para adaptarse a diversos entornos. Se caracterizan por su hocico
puntiagudo, ojos pequeños y orejas grandes. Suelen tener un pelaje de color
marrón claro a gris, aunque esto puede variar según la especie.
Entre los tipos de ratones más comunes y relevantes para el ser humano,
destacan:
 Ratón casero (Mus musculus): Es la especie más extendida a nivel
global y la que comúnmente se asocia con infestaciones en hogares y
edificios. Son pequeños, de color gris o marrón claro, con ojos
pequeños y orejas grandes. Son muy buenos trepando y pueden
entrar en edificios con facilidad.
 Ratas (Rattus rattus y Rattus norvegicus): Aunque son más
grandes que los ratones, a menudo se les confunde. La rata de
tejado (Rattus rattus) es más delgada, de color negro y grisáceo, y
suele encontrarse en las partes altas de las edificaciones. La rata
noruega (Rattus norvegicus), también conocida como rata de
alcantarilla, es más robusta, de color marrón grisáceo, y prefiere vivir
en madrigueras subterráneas. Ambas son muy comunes en entornos
urbanos.
 Ratón ciervo (Peromyscus maniculatus): Es un roedor más
grande que el ratón casero, con pelaje marrón rojizo y vientre blanco.
Se encuentra en bosques, campos y jardines. Es conocido por ser un
vector del síndrome pulmonar por hantavirus.
Comportamiento y ciclo de vida
Los ratones son animales con un comportamiento complejo y una alta
capacidad reproductiva:
 Comportamiento social: Aunque pueden parecer solitarios, los
ratones se organizan en clanes, mostrando interacciones sociales
complejas que incluyen jerarquías dominantes y sumisas. La
complejidad de su entorno influye en sus interacciones sociales; por
ejemplo, un entorno enriquecido puede fomentar más individualismo.
 Actividad: Son predominantemente nocturnos, buscando alimento y
construyendo nidos durante la noche.
  Reproducción: Es uno de sus rasgos más destacables. Las hembras
de ratón alcanzan la madurez sexual a las 6-8 semanas de vida. El
periodo de gestación es muy corto, de 19-21 días, y pueden tener
camadas de 5-12 crías. Una hembra puede tener entre 5 y 8 partos
por año, lo que significa que una sola pareja puede generar hasta 60
crías en un año. Esta velocidad de reproducción explica la dificultad
de controlar las infestaciones.
o Las crías nacen ciegas, sordas y sin pelo, y son amamantadas
por la madre durante aproximadamente 21 días (destete).
o Se desarrollan rápidamente, abriendo los ojos y las orejas
alrededor de los 10-15 días, y alcanzan la madurez sexual
entre el mes y medio y los dos meses.
 Longevidad: En general, los ratones domésticos tienen una vida
media de 1 a 2 años, aunque en condiciones ideales y con una dieta
controlada, pueden vivir un poco más.
Impacto ecológico y en la salud humana
Los ratones, al igual que otros roedores, tienen un doble impacto en los
ecosistemas y en la vida humana:
 Rol ecológico:
o Dispersión de semillas: Contribuyen a la regeneración y
diversidad de los ecosistemas al consumir semillas y
dispersarlas a través de sus excrementos.
o Ingenieros de ecosistemas: Su actividad de excavación y
construcción de madrigueras crea refugios para otras especies
(reptiles, insectos, otros pequeños mamíferos), modificando y
enriqueciendo los hábitats.
o Control de poblaciones de insectos: Al alimentarse de
insectos y otros invertebrados, pueden ayudar a controlar sus
poblaciones, evitando brotes de plagas.
o Fuente de alimento: Son una presa fundamental para una
amplia variedad de depredadores (aves rapaces, serpientes,
zorros, etc.), contribuyendo al equilibrio de las cadenas
tróficas.
 Impacto negativo en humanos:
o Daños materiales: Sus incisivos de crecimiento continuo les
obligan a roer constantemente, causando daños en cables
eléctricos (riesgo de cortocircuitos e incendios), tuberías,
estructuras de madera, mobiliario, alimentos almacenados y
propiedades en general.
o Contaminación de alimentos: Contaminan alimentos y
superficies con sus heces y orina, haciendo que no sean aptos
para el consumo.
 o Transmisión de enfermedades: Son vectores de diversas
enfermedades para los humanos, incluyendo:
 Salmonelosis: Por ingestión de alimentos o agua
contaminados con sus heces.
 Hantavirus: Por inhalación de polvo contaminado con
excrementos y orina secos, o por mordedura.
 Leptospirosis: Por contacto con agua o suelos
contaminados con orina de roedores infectados.
 Peste bubónica: Transmitida por pulgas infectadas que
parasitan a las ratas (históricamente, una de las
enfermedades más devastadoras).
 Fiebre de Lassa: Una fiebre hemorrágica viral
transmitida por contacto con alimentos o artículos del
hogar contaminados con orina o heces de ratones.
Importancia en la investigación científica
A pesar de los problemas que pueden causar como plagas, los ratones son
animales extremadamente valiosos en la investigación científica, siendo los
modelos animales más utilizados en laboratorios:
 Similitud genética y fisiológica: Comparten alrededor del 90% de
su genética con los humanos y tienen sistemas de órganos
(pulmones, riñones, corazón, cerebro, etc.) similares. Esto permite
que los resultados de estudios en ratones a menudo sean aplicables a
la biología humana.
 Tamaño y fácil manejo: Su pequeño tamaño y docilidad facilitan su
cuidado, alojamiento y manipulación en entornos de laboratorio.
 Ciclo de vida corto y alta reproducción: Su rápida reproducción y
corta esperanza de vida (1-2 años) permiten estudiar múltiples
generaciones en un periodo de tiempo relativamente corto, lo cual es
crucial para investigaciones genéticas, de envejecimiento o de
enfermedades crónicas.
 Manipulación genética: Los avances en ingeniería genética
permiten a los científicos "silenciar" o "activar" genes específicos en
ratones (ratones "knock-out" o "knock-in"), creando modelos
perfectos para estudiar enfermedades humanas, la función de genes
específicos y probar terapias.
 Áreas de investigación: Son ampliamente utilizados en estudios de
cáncer, envejecimiento, VIH/SIDA, inmunología, neurociencia (incluida
la empatía y las neuronas espejo), enfermedades cardiovasculares,
diabetes, desarrollo embrionario, comportamiento y toxicología, entre
muchas otras.
En conclusión, los ratones son criaturas con una gran influencia, tanto
beneficiosa como perjudicial, en nuestro mundo. Comprender su biología,
comportamiento y su papel en diferentes contextos es crucial para la salud
pública, la conservación de ecosistemas y el avance del conocimiento
científico.