En el contexto escolar tiene lugar una gran cantidad de aprendizaje, y la mayoría resulta
beneficioso. Por ejemplo, en clase la mayoría de los estudiantes aprenden a leer o a restar un
número de otro. Desgraciadamente, los estudiantes también pueden aprender cosas que no
redundan precisamente en su interés. Por ejemplo, aunque aprenden a leer, también pueden
aprender que la «mejor» manera de recordar lo que han leído es memorizarlo al pie de la
letra, sin intentar siquiera comprenderlo. De manera similar, aunque aprenden a restar,
también pueden aprender que las matemáticas son una tarea aburrida y en ocasiones
frustrante. El aprendizaje que tiene lugar en nuestras escuelas no puede dejarse
descuidadamente al azar. Cuanto mejor comprendamos los factores que influyen en el
aprendizaje (principios) y los procesos que subyacen a él (teorías), mejor podremos promover
el tipo de aprendizaje que facilitará el éxito a largo plazo de nuestros estudiantes.
Thorndike
Ley del efecto: hoy denominada refuerzo, postula que el aprendizaje se da gradualmente en
función del refuerzo o el castigo. Es decir, de diferentes respuestas dadas en una situación,
aquellas que se acompañen o estén seguidas de una recompensa, se asociarán más
firmemente con la situación, aumentando la probabilidad de que se repitan en el futuro. Por el
contrario, en aquellas respuestas que se acompañen o estén seguidas de un castigo, la
conexión con la situación se debilitará, disminuyendo la probabilidad de aparición de la misma
en el futuro. Por definición, un refuerzo siempre aumenta la probabilidad de aparición de la
respuesta y un castigo siempre disminuye la probabilidad de aparición de la respuesta. Más
adelante, Thorndike enfatizaría el efecto del refuerzo en la asociación E - R y eliminaría la
importancia del castigo en el aprendizaje ya que distintos experimentos demostraron que éste
no debilita la asociación E - R. Esta ley es uno de los principales legados de Thorndike a la
Psicología.
