LOS MAYAS
¿Qué fue la cultura maya?
Se conoce como cultura maya o civilización maya a un conjunto de poblaciones indígenas que
habitaron parte de Mesoamérica, concretamente el sur de México (la península de Yucatán y
partes de Chiapas y Tabasco) y el norte de América Central. La civilización maya se desarrolló desde
el período Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.) hasta el período Posclásico (900-1524 d. C.), cuando se
inició la conquista española de la región. Su época de esplendor fue durante el período Clásico
(250-900 d. C.). Fue una de las civilizaciones más destacadas de la América prehispánica.
Dejó tras de sí un conjunto importante de restos arquitectónicos y un legado cultural que inspiró a
las culturas posteriores. Actualmente, continúan viviendo poblaciones de origen maya en la región.
Los mayas son conocidos por distintos aspectos de su cultura. Por ejemplo, inventaron el único
sistema completo de escritura de América precolombina, que permitía pasar por escrito todo su
lenguaje hablado, y desarrollaron un conocimiento sofisticado en arte, arquitectura,
matemática y astronomía. Entre otras cosas, se les atribuye la invención del cero. También
practicaban la guerra y el sacrificio humano.
Durante su época de esplendor, fueron una cultura dominante en toda la región. Los mayas
controlaron gran parte del territorio del sur de México y el norte de América Central, y mantuvieron
dinámicas relaciones de intercambio con otras culturas vecinas, como los olmecas, los teotihuacanos
y los mixtecos. La cultura maya se desarrolló en Mesoamérica, una de las seis regiones del mundo en
las que surgieron sociedades estatales y urbanas de manera independiente. La región
mesoamericana se extiende desde el actual centro de México hasta América Central.
Los mayas llegaron a abarcar el sudeste de México (la península de Yucatán y partes de los
estados de Chiapas y Tabasco), Guatemala, Belice y la región occidental de El Salvador y
Honduras. Por lo tanto, habitaron las tierras altas de clima templado y las tierras bajas de clima
tropical, y tuvieron contacto con el golfo de México, el litoral caribeño y el océano Pacífico.
Controlaron aproximadamente un tercio de la extensión total de Mesoamérica pero no conformaron
un gran imperio, sino que se organizaron en diversas jefaturas y Estados que competían
entre sí.
Historia de la cultura maya
La historia de la antigua cultura maya tuvo una duración de casi 3500 años. Los primeros pueblos
agrícolas mayas surgieron hace casi 4000 años y su declive como cultura independiente ocurrió
a comienzos del siglo XVI con la llegada de los conquistadores europeos, si bien el colapso de las
grandes ciudades mayas se produjo varios siglos antes.
La historia maya se suele organizar en tres períodos:
Período Preclásico (2000 a. C. a 250 d. C.). En esta etapa surgieron los primeros
asentamientos mayas a lo largo de la franja del Pacífico y luego del Atlántico. Lentamente
estos se convirtieron en las primeras ciudades de la región: Nakbé, Tikal, Dzibilchaltún, El
Mirador, Kaminaljuyú, entre otras. Este período se divide en tres subperíodos: Preclásico
temprano (2000-1000 a. C.), Preclásico medio (1000-350 a. C.) y Preclásico tardío (350 a. C.-
250 d. C.). En este último se produjo el primer florecimiento cultural de los mayas, y hacia el
siglo I d. C. su primer colapso. Muchas de sus grandes ciudades fueron entonces abandonadas,
por motivos hasta hoy desconocidos.
Período Clásico (250 a 900 d. C.). En este período se produjo un renacimiento de la cultura
maya. Fue una época de esplendor en la que surgieron grandes centros ceremoniales, como
Chichen Itzá y Uxmal, y adquirió gran importancia la ciudad de Tikal. Fue también un período
de grandes guerras entre las ciudades mayas, que provocaron el ascenso y la caída de
diversas dinastías gobernantes. Con el tiempo, la guerra y otros factores condujeron a un
nuevo colapso político, que supuso el abandono de las ciudades en favor de las zonas rurales y
una concentración de la actividad en el norte de la península de Yucatán. Este período se
divide a su vez en tres subperíodos: Clásico temprano (250-550 d. C.), Clásico tardío (550-830
d. C.) y Clásico terminal (830-900 d. C.).
Período Posclásico (900 a 1524 d. C.). La cultura maya perduró luego de la caída de las
grandes ciudades, especialmente en territorios elevados o cerca de fuentes de agua, donde se
organizaron Estados mayas. Algunas ciudades abandonadas fueron ocupadas por poblaciones
toltecas. Cuando llegaron los conquistadores españoles, en el norte de Yucatán existían
dieciséis Estados mayas, debilitados por sus luchas internas pero difíciles de conquistar. La
conquista comenzó en 1524 y el último Estado maya independiente cayó ante los españoles
en 1697.
Características de la cultura maya
Como muchas otras civilizaciones humanas, la cultura maya surgió a partir del abandono del
nomadismo y el desarrollo de la agricultura, cuyos productos, maíz, frijoles, calabaza y
chile,constituyeron durante siglos el fundamento de la dieta maya.
Las primeras ciudades surgieron alrededor del año 750 a. C., y hacia el 400 a. C. ya habían
alcanzado proporciones arquitectónicas monumentales, especialmente en sus grandes templos y
centros ceremoniales. Durante sus épocas de esplendor, especialmente en el período Clásico, las
ciudades mayas abarcaron enormes áreas de influencia y se conectaban entre sí mediante complejas
redes de comercio.
Sus formas artísticas fueron sofisticadas y dejaron rastros duraderos. Los mayas usaban el jade, la
madera, la obsidiana, la cerámica y la piedra tallada. También se destacaron por sus pinturas
murales.
Los mayas hablaban diversas lenguas que derivaban del protomaya ancestral. Las distintas
lenguas mayas se correspondían con los distintos reinos o regiones, como las lenguas huastecana,
quicheana, mameana, entre otras. La mayoría de los textos mayas provenientes del periodo Clásico
están escritos en idioma choltí clásico (también llamado maya clásico).
Religión de los mayas
La religión de los mayas compartió muchos elementos con el resto de Mesoamérica. Los mayas
creían en un plano espiritual habitado por deidades poderosas, como el dios serpiente Kukulcán o el
dios del cielo Itzamná. Para obtener el favor divino, debían apaciguar a sus dioses mediante prácticas
rituales, como sacrificios humanos y ofrendas ceremoniales.
Los antepasados difuntos y los chamanes servían de intermediarios ante los dioses y las fuerzas
sobrenaturales. Por esta razón, los mayas enterraban a sus muertos debajo de sus casas con las
correspondientes ofrendas, acordes a su estatus social.
La cosmovisión maya era muy elaborada: contemplaba trece niveles en el cielo y nueve en el
inframundo, y entre los dos se hallaba el mundo de los vivos. A su vez, cada nivel constaba de
cuatro puntos cardinales, cada uno asociado a un color y a distintos aspectos de las deidades
principales. Algunos mitos de los antiguos mayas fueron incluidos en un libro de la época colonial
llamado Popol Vuh, que recopila tradiciones de los pueblos mayas quiché.
La religión era controlada por los sacerdotes, un grupo cerrado cuyos miembros formaban parte de la
élite de la sociedad. Durante el período Clásico, los gobernantes mayas eran también sumos
sacerdotes y se los consideraba descendientes de los dioses.
