¿Qué es la información?

Siempre es complicado definir conceptos fundamentales. Puesto que son la base de todo lo
que vendrá a continuación, parecen carecer de una base propia. Los físicos tienen dificultades para
definir la materia y la energía, a los biólogos les cuesta horrores definir la vida y los filósofos se las
ven y se las desean para definir la realidad.
Cada vez hay más filósofos y biólogos, y también algunos físicos, que consideran que la
información es la pieza más básica de la realidad, más elemental que la materia y la energía.[1] No es
extraño que existan muchas disputas acerca de cómo definir la información y de cómo se relaciona
con la evolución de la vida o con ideas básicas en el campo de la física como la entropía, las leyes de
la termodinámica y el principio de incertidumbre cuántica.[2] Este libro no intentará resolver —ni
siquiera explicar— estas disputas ni ofrecerá una definición universal de la información aplicable a la
física, a la biología o al resto de campos del saber. Puesto que se trata de un trabajo de historia, que
estudia los acontecimientos pasados y futuros de las sociedades humanas, se centrará en la
definición y el papel de la información en la historia.
En su uso cotidiano, la información se asocia con símbolos de creación humana como la
palabra hablada o escrita. Pensemos, por ejemplo, en el relato de Cher Ami y el Batallón Perdido. En
octubre de 1918, cuando las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses luchaban por liberar el norte
de Francia del control alemán, un batallón de más de quinientos soldados quedó atrapado tras las
líneas enemigas. La artillería estadounidense, que intentaba proporcionarles fuego de cobertura,
erró al identificar su ubicación y realizó la descarga directamente sobre ellos. El jefe del batallón, el
comandante Charles Whittlesey, necesitaba informar con urgencia de su ubicación real al cuartel
general, pero ningún mensajero podía atravesar las líneas alemanas. Según varios informes, como
último recurso Whittlesey echó mano de Cher Ami, una paloma mensajera del Ejército. En un
pedacito de papel, Whittlesey escribió: «Estamos junto a la carretera paralela 276,4. Nuestra
artillería está lanzando una descarga directamente sobre nosotros. ¡Por Dios, deténganla!». El papel
se introdujo en un receptáculo en la pata derecha de Cher Ami y soltaron a la paloma. Uno de los
miembros del batallón, el soldado raso John Nell, recordó años después: «Sabíamos sin lugar a
dudas que era nuestra última oportunidad. Si aquella paloma solitaria y asustada no conseguía
encontrar su palomar, nuestra suerte estaba decidida».
Después, otros testigos describieron cómo Cher Ami voló en medio del intenso fuego
alemán. Un proyectil que explotó directamente bajo el ave mató a cinco hombres e hirió de
gravedad a la paloma. Una esquirla penetró en el pecho de Cher Ami y la pata derecha se le quedó
colgando de un tendón. Pero consiguió pasar. La paloma herida recorrió los cuarenta kilómetros que
la separaban del cuartel general de la división en unos cuarenta y cinco minutos, con el receptáculo
en el que se encontraba el mensaje vital fijado a lo que le quedaba de la pata derecha. Aunque hay
cierta controversia acerca de los detalles exactos, lo que está claro es que la artillería ajustó sus
descargas y un contraataque estadounidense rescató al Batallón Perdido. Cher Ami recibió la
atención de los médicos del Ejército, la enviaron a Estados Unidos como al héroe que había sido y se
convirtió en tema de numerosos artículos, relatos, libros infantiles, poemas e incluso películas. La
paloma no tenía ni idea de qué información transportaba, pero los símbolos escritos en el pedazo de
papel ayudaron a salvar a cientos dehombres de la muerte y el cautiverio.[3]
Sin embargo, la información no tiene por qué consistir en símbolos creados por humanos.
Según el mito bíblico del Diluvio, Noé supo que las aguas por fin se habían retirado porque la paloma
que había enviado desde el arca volvió con una rama de olivo en la boca. Después, Dios dispuso un
arcoíris en las nubes como registro celeste de su promesa de no volver a inundar la Tierra. Desde
entonces, palomas, ramas de olivo y arcoíris se han convertido en símbolos icónicos de paz y
tolerancia. Objetos incluso más remotos que los arcoíris también pueden funcionar como
información. Para los astrónomos, la forma y el movimiento de las galaxias constituyen una
información crucial para la historia del universo. Para los navegantes, la Estrella Polar indica en qué
dirección se halla el norte. Para los astrólogos, las estrellas son una escritura cósmica que transmite
información acerca del futuro de individuos y de sociedades enteras.
Desde luego, definir algo como «información» es una cuestión de perspectiva. Un
astrónomo o un astrólogo podrían ver la constelación de Libra como «información», pero estas
estrellas distantes son mucho más que un simple tablón de anuncios para el observador humano.
Allí podría haber una civilización extraterrestre totalmente ajena a la información que recopilamos
acerca de su hogar y a los relatos que contamos sobre ella. De forma similar, un pedazo de papel
marcado con manchas de tinta puede ser información vital para una unidad militar o cena para una
familia de termitas. Cualquier objeto puede ser información… o no. Esto complica la tarea de
definirla.
La ambivalencia de la información ha desempeñado un papel importante en los anales del
espionaje militar, cuando los espías tenían que comunicar información de manera subrepticia.
Durante la Primera Guerra Mundial, el norte de Francia no fue solo el único gran campo de batalla.
De 1915 a 1918, los imperios británico y otomano lucharon para controlar Oriente Próximo. Después
de repeler un ataque otomano en la península del Sinaí y el canal de Suez, los británicos invadieron
el Imperio otomano, pero una línea fortificada otomana que se extendía desde Beerseba hasta Gaza
los mantuvo a raya hasta octubre de 1917. Los intentos británicos por atravesarla fracasaron en la
primera batalla de Gaza (26 de marzo de 1917) y en la segunda batalla de Gaza (17-19 de abril de
1917). Mientras tanto, los judíos probritánicos asentados en Palestina establecieron una red de
espionaje, cuyo nombre en clave era NILI, para informar a los británicos de los movimientos de las
tropas otomanas. Uno de los métodos que desarrollaron para comunicarse con sus operadores
británicos fue el de las contraventanas. Sarah Aaronsohn, una jefa del NILI, tenía una casa con vistas
al Mediterráneo, desde donde enviaba señales a los buques británicos al abrir o cerrar una
contraventana concreta, según un código predeterminado. Mucha gente, incluidos soldados
otomanos, podía ver la contraventana, pero, salvo los agentes del NILI y sus operadores británicos,
nadie entendía que se trataba de información militar vital.[4] Así, pues, ¿ cuándo una contraventana
es solo una contraventana y cuándo es información?
Finalmente, los otomanos capturaron al grupo de espías del NILI debido en parte a un
extraño percance. Además de las contraventanas, el NILI empleaba palomas mensajeras para enviar
mensajes codificados. El 3 de septiembre de 1917, una de las palomas desvió su recorrido y, de
todos los lugares posibles, acabó por posarse en la casa de un oficial otomano. El oficial encontró el
mensaje codificado, pero no pudo descifrarlo. Sin embargo, la propia paloma era información
crucial. Su existencia alertaba a los otomanos de que un grupo de espías operaba ante sus narices.
Como bien podría haber afirmado Marshall McLuhan, la paloma era el mensaje. Los agentes del NILI
se enteraron de la captura de la paloma y de inmediato mataron y enterraron al resto de las aves,
porque la simple posesión de palomas mensajeras ya era información incriminatoria. Pero la
matanza de las palomas no salvó al NILI. En cuestión de un mes la red de espías fue descubierta,
varios de sus miembros fueron ejecutados y Sarah Aaronsohn se suicidó para no divulgar bajo
tortura los secretos del grupo.¿Cuándo una paloma es solo una paloma y cuándo es información?
 Queda claro, pues, que la información no puede definirse como tipos específicos de objetos
materiales. En el contexto adecuado, cualquier objeto —una contraventana, una paloma— puede
ser información. De modo que ¿exactamente qué contexto define tales objetos como
«información»? La idea ingenua de la información aduce que los objetos se definen como
información en un contexto de búsqueda de la verdad. Algo es información si se usa para intentar
descubrir la verdad. Esta visión relaciona el concepto de información con el de verdad y da por
sentado que el papel principal de la información es representar la realidad. Existe una realidad «ahí
afuera», y la información es algo que representa dicha realidad y de lo que, por lo tanto, podemos
servirnos para conocer la realidad. Por ejemplo, la información que el NILI proporcionó a los
británicos tenía como objetivo representar la realidad de los movimientos de las tropas otomanas. Si
los otomanos concentraban diez mil soldados en Gaza —el punto fuerte de sus defensas—, un
pedazo de papel con símbolos que representaban «diez mil» y «Gaza» era información importante
que podía ayudar a los británicos a ganar la batalla. Si, en cambio, en Gaza había veinte mil soldados
otomanos, ese pedazo de papel no representaba de manera exacta la realidad y podía conducir a los
británicos a un error militar desastroso.
Dicho de otra manera, la idea ingenua afirma que la información es un intento de
representar la realidad, y cuando este intento tiene éxito lo denominamos verdad. Aunque este libro
discrepa en muchos aspectos de esta visión ingenua, sí está de acuerdo en que la verdad es una
representación exacta de la realidad. Pero este libro también sostiene que la mayoría de la
información no intenta representar la realidad y que lo que define la información es algo
completamente diferente. La mayoría de la información en la sociedad humana, y sin duda en otros
sistemas biológicos y físicos, no representa nada. Quiero dedicar un poco más de espacio a este
argumento complejo y esencial, porque constituye la base teórica del libro.

1. Según el autor, ¿cuál es uno de los principales problemas al intentar definir conceptos
fundamentales como la información?
A) La escasez de ejemplos históricos claros.
B) La dificultad para establecer una base única debido a la variedad de contextos.
C) La falta de interés en estos conceptos en la sociedad.
D) La ausencia de aplicaciones prácticas en el mundo real.

2. En el texto se menciona que algunos científicos consideran la información “más elemental que la
materia y la energía”. ¿Qué implica esta afirmación?
A) Que la información es irrelevante en el estudio de la realidad física.
B) Que la información podría ser la base subyacente de toda la realidad.
C) Que la materia y la energía son conceptos obsoletos.
D) Que la información es únicamente un concepto filosófico sin aplicación empírica.

3. ¿Por qué el autor decide centrarse en la definición y el papel de la información en la historia, y no

en otras áreas del saber?
A) Porque la historia es la única disciplina que utiliza la información de manera sistemática.
B) Porque en otros campos la definición de información ya está establecida.
C) Porque el trabajo se orienta a estudiar los acontecimientos y decisiones en sociedades humanas.
D) Porque la historia permite ignorar disputas sobre la física y la biología.

4. En el relato de Cher Ami, ¿qué característica de la información se evidencia a través del mensaje
transportado por la paloma?
A) Que la información siempre debe transmitirse mediante palabras.
B) Que la información es independiente del medio físico en el que se encuentra.
C) Que la información no tiene valor si el receptor no sabe leer.
D) Que la información pierde significado cuando se asocia a símbolos humanos.

5. ¿Qué aspecto comparten el relato de Cher Ami y el mito bíblico del Diluvio en cuanto al uso de
elementos como transmisores de información?
A) Ambos destacan que símbolos o seres (palomas, ramas) transportan mensajes cruciales sin
conocer su propio significado.
B) Ambos muestran que la información solo es válida si proviene de fuentes divinas.
C) Ambos enfatizan la precisión matemática en la transmisión de datos.
D) Ambos sugieren que la información siempre debe ser protegida por expertos.

6. El autor utiliza el ejemplo de la Estrella Polar y la constelación de Libra para ilustrar que:
A) La información astronómica siempre es interpretada de la misma forma.
B) La información puede ser considerada desde perspectivas muy diferentes según el observador.
C) Solo los astrónomos tienen acceso a información verdadera.
D) Las estrellas únicamente sirven como instrumentos de navegación.

7. Según el texto, ¿cuál es la implicación de considerar que “cualquier objeto puede ser
información”?
A) Que la información está limitada a lo material y tangible.
B) Que la información depende exclusivamente de su función en la sociedad.
C) Que el valor informativo de un objeto depende del contexto y del uso que se le dé.
D) Que no existe diferencia entre información y objetos cotidianos.

8. ¿Qué crítica realiza el autor a la “idea ingenua” de la información?

A) Que esta idea considera a la información únicamente como un medio para representar la
realidad.
B) Que la “idea ingenua” insiste en que la información es solo un conjunto de datos matemáticos.
C) Que la “idea ingenua” niega cualquier valor simbólico de la información.
D) Que la “idea ingenua” es la única forma de interpretar la información.

9. En el ejemplo militar del NILI, ¿qué elemento sugiere que la información puede ser tan reveladora
como el mensaje en sí?
A) La precisión del código utilizado en las contraventanas.
B) La existencia de palomas mensajeras, cuya presencia alertó a los otomanos.
C) La claridad del mensaje escrito en el papel.
D) El hecho de que la información fuera enviada por vía aérea.

10. El hecho de que la paloma mensajera del NILI terminara en manos de un oficial otomano resalta
qué aspecto del concepto de información:
A) Que la información siempre se pierde cuando se utiliza en tiempos de guerra.
B) Que los métodos tradicionales de comunicación son ineficaces.
C) Que la forma en la que se transporta la información puede revelar operaciones secretas, incluso si
el mensaje no se entiende.
D) Que la información solo tiene valor si se descifra inmediatamente.

11. ¿Qué conclusión se puede extraer sobre la relación entre la información y el contexto, a partir
del ejemplo de la contraventana utilizada por el NILI?
A) Que el mismo objeto tiene un significado fijo, independientemente de su uso.
B) Que el contexto determina si un objeto ordinario se convierte en portador de información crítica.
C) Que las contraventanas son siempre señales de espionaje.
D) Que el contexto solo es relevante en tiempos de guerra.

12. ¿Qué significado tiene la afirmación “la paloma era el mensaje” en relación con la teoría de la
información presentada en el texto?
A) Que el método de transmisión es tan importante como el contenido del mensaje.
B) Que la paloma era el único medio de comunicación disponible.
C) Que el mensaje escrito era irrelevante para el receptor.
D) Que la comunicación visual es superior a la escrita.

13. El autor menciona diversos ejemplos (palomas, contraventanas, hojas de papel) para demostrar
que:
A) La información se restringe únicamente a la representación de hechos numéricos.
B) La información puede surgir de elementos ordinarios cuando se integran en un contexto que
busca la verdad.
C) Los objetos cotidianos no pueden ser fuente de información fiable.
D) La tecnología moderna ha reemplazado a estos métodos tradicionales.

14. ¿Qué papel juega la “exactitud” en la representación de la realidad, según el ejemplo del
mensaje del NILI que indicaba “diez mil” soldados?
A) La exactitud es irrelevante en contextos de alto riesgo.
B) La exactitud solo importa en la comunicación científica, no en la militar.
C) La exactitud es fundamental para que la información sirva para tomar decisiones correctas.
D) La exactitud se sacrifica a menudo en favor de la rapidez.

15. La comparación entre un pedazo de papel vital para una unidad militar y el mismo objeto sin
significado para unas termitas ilustra que:
A) La utilidad de la información depende exclusivamente del tamaño del objeto.
B) La interpretación y el impacto de un objeto como información varían según el receptor y el
contexto.
C) Solo los humanos son capaces de interpretar información de manera correcta.
D) La información es siempre objetiva y universal.

16. ¿Por qué el autor incluye ejemplos provenientes de la astronomía y la astrología?

A) Para demostrar que ambas disciplinas usan la misma metodología científica.
B) Para evidenciar que el mismo conjunto de datos (como la posición de las estrellas) puede tener
interpretaciones radicalmente distintas según el enfoque.
C) Para mostrar que el estudio del universo es un proceso puramente subjetivo.
D) Para sostener que la astrología es tan válida como la astronomía.

17. ¿Qué reflexión crítica se puede inferir sobre el intento de representar la realidad a través de la
información?
A) Que siempre se logra representar la verdad sin margen de error.
B) Que la representación de la realidad mediante la información es un intento que puede fallar si no
es exacto, lo cual puede tener consecuencias graves.
C) Que la representación de la realidad es una tarea exclusiva de las ciencias exactas.
D) Que la información no puede usarse para representar hechos históricos.

18. ¿Qué significa, en términos críticos, la afirmación de que “la mayoría de la información no
intenta representar la realidad”?
A) Que casi toda la información es ficticia o inútil.
B) Que solo la información científica tiene valor real.
C) Que la información es siempre engañosa.
D) Que, en muchos casos, la información cumple otras funciones además de ser una representación
exacta de la realidad.

19. Considerando el análisis del autor, ¿cuáles son los elementos determinantes para que un objeto
se convierta en “información”?
A) Su complejidad física y su tamaño.
B) La existencia de un receptor capacitado para interpretarlo y el contexto en el que se emplea.
C) Su rareza y valor económico.
D) El uso de códigos numéricos en su representación.

20. Finalmente, ¿cuál es la tesis central que el autor pretende desarrollar en el resto del libro, según
el párrafo final del texto?
A) Que la mayoría de la información en la sociedad (y en otros sistemas) no tiene como función
representar la verdad.
B) Que la información es siempre una representación exacta de la realidad.
C) Que la tecnología moderna ha erradicado los problemas de la representación informativa.
D) Que únicamente el campo militar utiliza la información de manera significativa.

Respuestas.
1. B) La dificultad para establecer una base única debido a la variedad de contextos.
2. B) Que la información podría ser la base subyacente de toda la realidad.
3. C) Porque el trabajo se orienta a estudiar los acontecimientos y decisiones en sociedades
humanas.
4. B) Que la información es independiente del medio físico en el que se encuentra.
5. A) Ambos destacan que símbolos o seres (palomas, ramas) transportan mensajes cruciales
sin conocer su propio significado.
6. B) La información puede ser considerada desde perspectivas muy diferentes según el
observador.
7. C) Que el valor informativo de un objeto depende del contexto y del uso que se le dé.
8. A) Que esta idea considera a la información únicamente como un medio para representar la
realidad.
9. B) La existencia de palomas mensajeras, cuya presencia alertó a los otomanos.
10. c) Que la forma en la que se transporta la información puede revelar operaciones secretas,
incluso si el mensaje no se entiende.
11. B) Que el contexto determina si un objeto ordinario se convierte en portador de información
crítica.
12. A) Que el método de transmisión es tan importante como el contenido del mensaje.
13. B) La información puede surgir de elementos ordinarios cuando se integran en un contexto
que busca la verdad.
14. c) La exactitud es fundamental para que la información sirva para tomar decisiones
correctas.
15. B) La interpretación y el impacto de un objeto como información varían según el receptor y
el contexto.
16. d) Para evidenciar que el mismo conjunto de datos (como la posición de las estrellas) puede
tener interpretaciones radicalmente distintas según el enfoque.
17. B) Que la representación de la realidad mediante la información es un intento que puede
fallar si no es exacto, lo cual puede tener consecuencias graves.
18. d) Que, en muchos casos, la información cumple otras funciones además de ser una
representación exacta de la realidad.
19. B) La existencia de un receptor capacitado para interpretarlo y el contexto en el que se
emplea.
20. a) Que la mayoría de la información en la sociedad (y en otros sistemas) no tiene como
función representar la verdad.