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De la India a Inglaterra (1869-1892)
Cuando Mohandas Karamchand Gandhi murió en 1948, era uno de los hombres más famosos del
mundo: los líderes de muchos países hablaban de él, y la gente de todo el mundo se sentía triste
porque había muerto. Hoy en día, la gente de todo el mundo sigue reconociendo su rostro. Sus
palabras se siguen leyendo y se han escrito muchos libros sobre su vida. Hoy, cuando los líderes
mundiales visitan la India, llevan flores al Raj Ghat de Delhi, donde yació el cuerpo de Gandhi tras
su muerte hace más de sesenta años.
Gandhi creía que la gente podía cambiar el mundo sin utilizar la violencia. Durante muchos años
trabajó con otros para liberar a la India de los británicos, y al final lo consiguió. Toda su vida trabajó
para ayudar a los pobres. Vivió una vida sencilla pero extraordinaria y se convirtió en el líder de
muchos.
Los británicos llegaron por primera vez a la India en el siglo XVII, pero el Imperio Británico no
empezó a controlar toda la India hasta el siglo XIX. La India era un país muy extenso, con muchas
provincias, ciudades, lenguas y costumbres, y los reyes indios colaboraban con los británicos para
gobernar el país.
Gandhi nació el 2 de octubre de 1869 en Porbandar, una ciudad muy antigua de la provincia de
Gujarat. En esta pequeña ciudad de la costa occidental de la India vivían unas 15.000 personas. Se
había construido un muro de piedra blanca a lo largo de la playa porque el mar estaba a menudo
agitado. Había muchos barcos de pesca y hermosas aves marinas que observar.
El padre de Gandhi, Karamchand, vivía con su familia en una casa grande y muy antigua de
piedra blanca. Mohandas era el hijo menor; tenía una hermana mayor y dos hermanos mayores.
Todos hablaban gujarati, la lengua de aquella parte de la India, y, como la mayoría de la gente de
allí, pertenecían a la fe hindú.
Cuando Mohandas tenía siete años, a su padre le dieron un trabajo en Rajkot, donde el gobierno
británico tenía sus oficinas centrales para la provincia de Gujarat. Así que la familia se trasladó a
Rajkot, a unos 190 kilómetros al este, lejos del mar. Era otra ciudad antigua, de calles estrechas, y
Mohandas empezó a ir allí a la escuela.
Mohandas era un niño muy tímido, temeroso de los fantasmas y de la oscuridad. Su madre,
Putlibai, le enseñó a rezar, para ayudarle con esos miedos. En aquella época, los distintos grupos
de la India vivían separados y no se les permitía ser amigos entre sí. Un grupo tenía una vida muy
difícil; en aquella época se les conocía como intocables. Se les asignaban los trabajos más sucios y
no se les permitía utilizar los mismos edificios que los demás. Mohandas discutía sobre esto con su
madre. No entendía por qué algunas personas tenían que vivir separadas. Fue a la escuela con
musulmanes e hindúes, niños de distintas religiones, y desde niño soñó con que todas las personas
pudieran ser amigas.
A Mohandas y a sus hermanos no se les permitía comer carne, beber vino ni fumar, debido a su fe
hindú. Pero en secreto, Mohandas y su hermano Karsandas empezaron a fumar cigarrillos, y más
tarde él copió a un amigo del colegio y empezó a comer carne. Pero debido al amor que sentía por
su madre, pronto dejó tanto de comer carne como de fumar cigarrillos.
En 1882, cuando Mohandas tenía trece años, se casó con Kastur Kapadia, que también tenía trece
años 4 Gandhi. En aquella época, el matrimonio de niños era costumbre en la India. Su hermano
Karsandas, dos años mayor, también se casó al mismo tiempo. Mohandas aceptó el acuerdo: se
sentía feliz por la música, la ropa nueva y la rica comida de la boda. Pero mucho más tarde se
convirtió en un enemigo de los matrimonios infantiles y trabajó duro para acabar con ellos.
Durante los primeros años de matrimonio, Kastur vivió habitualmente con sus padres. Mohandas
pronto empezó a querer a su mujer, pero al principio fue un matrimonio tormentoso. Kastur era
una chica segura de sí misma, y Mohandas se sentía celoso de ella porque él seguía siendo muy
tímido. Intentó controlarla, y entonces se sintió avergonzado de sí mismo.
El padre de Gandhi, Karamchand, enfermó gravemente poco después de la boda, y Mohandas le
ayudó a cuidarlo. Durante tres años, cuidó de su padre todos los días después de la escuela. Una
noche de 1885, Mohandas salió de la habitación de su padre para ir a estar con Kastur, y pocos
minutos después su padre murió. Gandhi siempre se sintió avergonzado por no haber estado con
su padre cuando murió.
Tras la muerte de Karamchand Gandhi, la familia tenía menos dinero. Laxmidas, el hermano mayor,
era ahora el cabeza de familia. Mohandas terminó la escuela y empezó a soñar con ir a Londres a
estudiar Derecho. Aunque seguía siendo muy tímido, no le asustaban las nuevas experiencias. Su
hijo mayor, Harilal, nació en 1888 y Kastur quería que Mohandas se quedara con ellos. Su madre
tampoco quería que abandonara la India, hasta que Mohandas le prometió que no tocaría la carne,
el vino ni las mujeres. Aunque muchos amigos de la familia no estaban de acuerdo con el plan de
Mohandas, Laxmidas consiguió encontrar dinero suficiente para ello.
Mohandas compró su billete y ropa occidental, y en septiembre de 1888 se despidió de su familia y
embarcó en el Clyde. El viaje duró tres semanas, atravesó el Canal de Suez y cruzó el Mediterráneo.
En el barco, Mohandas se negó a comer carne. Otros pasajeros le advirtieron de que necesitaría
comer carne en Londres debido al frío, pero Mohandas recordó la promesa que le había hecho a su
madre.
En Londres, Mohandas conoció a otros estudiantes indios. En 1888, más de 100 indios habían
estudiado Derecho en Londres, pero Mohandas fue el primero de Porbandar. Se sentía muy tímido
y no le gustaba la comida. Pronto descubrió un restaurante vegetariano llamado Central, donde
disfrutó de la comida. Empezó a leer libros vegetarianos y a interesarse por diferentes alimentos.
Decidió que nunca volvería a comer carne, y nunca lo hizo.
Al principio, Mohandas recibió clases de baile y música, pero eran demasiado caras. Empezó a
cocinar él mismo y a ir andando a todas partes para ahorrar dinero. Acudía a reuniones
vegetarianas y se hizo amigo de algunos cristianos británicos. También conoció a Annie Besant, una
famosa escritora que trabajaba para ayudar a los pobres de Londres y que estaba interesada en la
fe hindú.
Por primera vez se interesó por Dios y empezó a buscar la verdad sobre Él. Quería conocer
diferentes ideas sobre Dios, y empezó a leer en inglés el Bhagavad Gita (el Cantar de Dios), que es
uno de los libros sagrados de la fe hindú. Nunca había leído este libro en su lengua materna, el
gujarati. Empezó a leer los libros sagrados de judíos y cristianos, y también acudió a reuniones con
indios de fe musulmana.
Mohandas terminó sus estudios después de tres años en Londres y regresó a la India en 1891.
Laxmidas conoció a los 6 Gandhi en Bombay, ahora llamada Mumbai, y le contó a Mohandas que
su madre había muerto a principios de ese año. Mohandas se llenó de tristeza. No pudo decirle
que había cumplido su promesa mientras había estado en Londres.
Mohandas estaba feliz de estar con su familia. Jugaba con Harilal y los hijos de Laxmidas y salía a
pasear con ellos. Laxmidas esperaba que Mohandas ganara mucho dinero como abogado, pero no
fue fácil. Primero, Mohandas fue a Bombay, que era la ciudad más grande del oeste de la India, a
940 kilómetros al sur de Porbandar. Empezó a aprender el derecho indio, pero había muchos
buenos abogados en Bombay y nadie quería recurrir a él. Seguía siendo muy tímido y odiaba ir a
los tribunales.
Mohandas regresó a Rajkot y abrió allí su propio bufete de abogados. Empezó a encontrar trabajo
fácil, pero en 1893 su vida volvió a cambiar. Su hermano Laxmidas se metió en problemas con un
oficial británico llamado Ollivant. Como Mohandas había conocido a Ollivant en Londres, Laxmidas
le pidió que fuera a hablar con él. Al principio Mohandas se negó, pero al final su hermano le
convenció. Ollivant se acordaba de Mohandas, pero Laxmidas no le caía bien. Se enfadó cuando
Mohandas intentó hablar con él. Llamó a su criado, que empujó a Mohandas fuera de la
habitación.
Fue una experiencia dolorosa y Mohandas se sintió enfadado y amargado consigo mismo, así como
con el oficial británico. Por primera vez se dio cuenta de lo fuerte que era el gobierno británico. Un
abogado indio de más edad le dijo a Mohandas que olvidara la experiencia, pero la mayor parte del
trabajo de Mohandas era en el tribunal de Ollivant y se sentía miserable e impotente.
Justo entonces, Laxmidas recibió una carta de una empresa de Porbandar. La empresa tenía una
oficina en la ciudad de Durban, en Sudáfrica. Abdullah Sheth, el jefe de la oficina de Durban N De la
India a Inglaterra (1869-1892) 7, no sabía hablar inglés y necesitaba a alguien que le ayudara a
trabajar con los abogados de la empresa. Gandhi aceptó ir a Sudáfrica durante un año. Aunque no
tendría su propia oficina, visitaría un nuevo país, conocería gente nueva y viviría experiencias
diferentes. También podría devolver a Laxmidas el dinero que le había dado para sus estudios en
Londres.
Mohandas llevaba dos años de vuelta en la India, y una vez más se preparó para partir. Se despidió
de nuevo de Kastur y de sus dos hijos (Manilal había nacido en 1892) y viajó a Bombay. En abril de
1893, embarcó en el Safari y emprendió el largo viaje a Sudáfrica.
Sudáfrica (1893-1894)
Al cabo de cinco semanas, Mohandas Gandhi llegó a Durban, en la costa oriental de Sudáfrica. En
1893, Sudáfrica no era una nación, sino varias provincias separadas. Durban estaba en la provincia
de Natal, que formaba parte del Imperio Británico. Los británicos tenían grandes plantaciones de
azúcar y café en Natal y, desde 1860, traían trabajadores agrícolas de la India para trabajar en ellas.
Los campesinos indios eran muy pobres y no podían abandonar las granjas hasta haber trabajado
en ellas cinco años
Durban era la ciudad más grande de Natal. En ella vivían unas 30.000 personas. La mitad eran
blancos, una cuarta parte indios y otra africanos. Había algunas tiendas y negocios indios, muchos
de los cuales eran propiedad de musulmanes.
Abdullah Sheth poseía varios barcos y negocios y era muy rico. Se sorprendió cuando conoció a
Gandhi, que llevaba un costoso traje negro con reloj de bolsillo y turbante negro. No era habitual
ver un traje y un turbante juntos, porque en aquella época los indios musulmanes llevaban ropas
largas y grandes turbantes, mientras que los indios cristianos vestían ropas occidentales.
Abdullah Sheth llevó a Gandhi al tribunal de Durban, con su abogado blanco. El juez miró fijamente
a Gandhi y finalmente le dijo que se quitara el turbante. Mohandas se negó y abandonó el tribunal.
Al día siguiente, un periódico publicó esta historia y calificó a Gandhi de "visitante no deseado".
Gandhi escribió al periódico y explicó que el turbante era una parte importante de su vida india.
Gandhi siguió llevando el turbante mientras vivió en Sudáfrica. Abdullah Sheth empezó a entender
a Gandhi y le habló de la difícil vida de los indios en Sudáfrica.
Abdullah Sheth había discutido con un indio que le debía mucho dinero. El hombre vivía en
Pretoria, la capital de la provincia de Transvaal. Esta provincia no formaba parte del Imperio
Británico en aquella época, y tenía su propio gobierno blanco. Abdullah Sheth le pidió a Gandhi
que fuera a Pretoria a trabajar con sus abogados allí, para intentar conseguir el dinero.
Tras sólo una semana en Durban, Gandhi compró su billete de tren y emprendió el largo viaje a
Pretoria. Se compró un billete de primera clase para poder sentarse en un cómodo compartimento
del tren. El tren se detuvo en Pietermaritzburg, la capital de Natal, y un pasajero blanco entró en el
compartimento donde estaba sentado Gandhi. Miró a Gandhi y llamó a los guardias, que le
pidieron que saliera del compartimento de primera clase porque no era blanco. Gandhi se negó.
Explicó que tenía billete de primera clase y que le habían permitido entrar en el compartimento de
Durban.
Debe abandonar el compartimento o llamaremos a la policía", le dijeron los guardias. Gandhi
siguió negándose, y la policía le empujó fuera del tren con su equipaje. Gandhi fue a la sala de
espera de la estación. Eran las nueve de la noche y no había luz en la sala. Estaba oscuro y hacía
mucho frío. Gandhi estuvo sentado solo toda la noche, pensando en lo que había pasado y en su
futuro. Tenía veintitrés años. ¿Debía volver a la India o quedarse y luchar contra la injusticia? Se dio
cuenta de que la injusticia que sufría estaba causada por un profundo racismo. Aquella noche, en
la estación de Pietermaritzburg, Gandhi decidió que estaba dispuesto a luchar contra el racismo.
Cuando por fin llegó a Pretoria la noche siguiente, estaba oscuro y Gandhi no sabía dónde alojarse.
Un afroamericano se ofreció a llevarle a un pequeño hotel. El dueño le dio una habitación. Pero
debe comer en su habitación", le dijo. Los demás son blancos y podrían enfadarse si comes en el
restaurante". Gandhi le dijo al dueño que empezaba a comprender las condiciones de Sudáfrica.
Pero más tarde, el dueño volvió. Por favor, venga a comer al restaurante', le dijo. A los demás no
les importa'.
Un día, en Pretoria, Gandhi fue empujado fuera del camino por un guardia blanco. Sólo los blancos
podían caminar por los senderos: Los africanos y los indios tenían que caminar por las carreteras.
Y así Gandhi, a través de dolorosas experiencias como éstas, descubrió que quería luchar contra la
injusticia. Rápidamente pasó de ser un joven tímido a uno seguro de sí mismo.
En Pretoria, Gandhi se reunió con el indio que debía dinero a Abdullah Sheth. Gandhi se dio cuenta
de que ambos perderían mucho dinero si acudían a los tribunales, y les convenció para que
pusieran fin a su discusión sin hacerlo. Este resultado hizo muy feliz a Gandhi. Se dio cuenta de que
quería unir a los enemigos trabajando para llegar a un acuerdo entre ellos, no acudiendo a los
tribunales. Creía que ése debía ser el verdadero trabajo de un abogado.
Durante su estancia en Pretoria, Gandhi convocó una reunión de todos los indios que vivían allí y
empezó a enseñar inglés a algunos de ellos. Siguió leyendo sobre diferentes religiones. Se hizo
amigo del abogado de Abdullah Sheth, que era cristiano. Abdullah Sheth amaba la fe musulmana y
el Corán, el libro sagrado de los musulmanes. Habló con Gandhi sobre su fe, y Gandhi leyó el
Corán. Algunos amigos de Gandhi querían que cambiara de fe, pero él quería que todas las
creencias crecieran.
Convocó una reunión y pidió a todos los indios de Sudáfrica que firmaran una carta contra la nueva
ley. La carta fue firmada por 10.000 personas, y Gandhi envió copias a los periódicos de la India y
de Inglaterra, así como al gobierno de Natal. Todos los indios de Sudáfrica se unieron a Gandhi: los
campesinos pobres y los hombres de negocios ricos, musulmanes, hindúes y cristianos.
En mayo de 1894, en casa de Abdullah Sheth, nació el Congreso Indio de Natal. Gandhi eligió este
nombre porque había leído sobre el Congreso Nacional Indio, que llevaba trabajando para cambiar
las leyes en la India desde 1885.
A los veinticinco años, Gandhi se había convertido en un líder.
Experiencias de violencе (1895-1898)
Un día, un pobre campesino indio llamado Balasundaram acudió al despacho de Gandhi.
Balasundaram estaba llorando. Su rico patrón le había pegado. Tenía los dientes rotos y la boca
sangrando. Para Gandhi siempre fue un misterio que la gente pudiera herir a otros seres humanos.
Gandhi envió a Balasundaram a un médico y llevó el informe del doctor a los tribunales. Gandhi
consiguió convencer al tribunal de que trasladaran a Balasundaram a otro empleador. Como estaba
dispuesto a ayudarles, muchos campesinos pobres acudieron a Gandhi y las noticias de su labor
llegaron a la India.
En 1896 Gandhi se embarcó rumbo a la India para recoger a su familia. Tras un viaje de veinticuatro
días, llegó a Calcuta, ahora llamada Calcuta, la capital del gobierno británico en la India. Recorrió
2.000 kilómetros en tren a través de la India hasta llegar a su familia en Rajkot.
Pero aunque Gandhi se alegraba de ver a su familia, no pasaba todo el tiempo con ellos. Organizó
reuniones en Bombay, Calcuta, Poona, ahora llamada Pune, y Madrás, ahora llamada Chennai, para
hablar a la gente sobre las condiciones de los indios en Sudáfrica. Los periódicos indios escribieron
sobre Gandhi y estas reuniones.
Durante su estancia en Rajkot, existía un gran temor de que una grave enfermedad llegara a la
ciudad desde Bombay. Gandhi se unió a un grupo que visitaba las zonas más pobres de Rajkot.
Siempre estuvo muy interesado en prevenir las enfermedades, y prefería el trabajo de enfermero
al de abogado. El marido de su hermana estaba muy enfermo en ese momento, y Gandhi lo llevó a
su casa, donde pudo cuidarlo.
Pero Gandhi sólo estuvo en India unos meses antes de que Abdullah Sheth le pidiera que regresara
a Sudáfrica. Esta vez, Gandhi viajó con Kastur y sus dos hijos. Zarparon de Bombay en uno de los
barcos de Abdullah Sheth y llegaron a Durban en diciembre de 1896.
Muchos de los blancos de Durban habían oído hablar de las reuniones que Gandhi había
organizado en la India. Estas reuniones habían hecho impopular a Sudáfrica en la India, por lo que
los habitantes de Durban no querían que Gandhi regresara a la ciudad. Se impidió a los pasajeros
abandonar el barco. Los retuvieron en el barco durante veintitrés días, pero al final les permitieron
salir.
Gandhi fue reconocido y una multitud de jóvenes blancos empezó a seguirle y a tirarle piedras. Le
pegaron, le patearon y le arrancaron el turbante. La valiente esposa del jefe de policía pasaba por
la calle y se acercó a Gandhi. La multitud retrocedió porque no querían hacer daño a una mujer, y
pronto llegó la policía. Llevaron a Gandhi a casa de un amigo donde le cuidaron. Gandhi se negó a
llevar a los jóvenes ante los tribunales por su violencia contra él, y esto hizo que algunos de los
blancos se sintieran avergonzados.
Durante los años siguientes, Gandhi vivió con su familia en una agradable casa cerca de la playa.
Nacieron dos hijos más: Ramdas en 1898 y Devadas en 1900. Gandhi siguió trabajando por los
indios y ayudando a los campesinos pobres. Todos los días trabajaba también como enfermero en
un pequeño hospital, dando medicinas a los trabajadores enfermos.
En Sudáfrica vivían dos grupos de blancos: los británicos, que hablaban inglés, y los holandeses,
conocidos como afrikáners, que hablaban afrikaans, una especie de neerlandés. Los británicos y los
afrikaners se odiaban, y cuando en 1899 se descubrió oro en la provincia afrikaner de Transvaal,
empezó una guerra entre ellos.
Gandhi decidió ayudar a los británicos. En aquella época creía que el Imperio Británico era un buen
gobierno. Reunió a un grupo de más de 1.000 indios para ayudar a atender a los soldados heridos
durante la guerra. Este grupo se llamó Ambulance Corps (Cuerpo de Ambulancias) y durante seis
semanas llevó a los muertos y heridos a un lugar seguro, a veces a distancias de más de 30
kilómetros. En Natal y en Inglaterra, los periódicos informaron de la labor del Cuerpo de
Ambulancias de Gandhi.
Tras la guerra, Gandhi creyó que su labor en Sudáfrica había terminado y regresó a la India con su
familia. Fue a Calcuta para la reunión anual del Congreso Nacional Indio y empezó a conocer a
otros líderes indios. Se alojó con Gopal Gokhale, un importante dirigente, que pensaba que Gandhi
pronto sería un líder en la India. En la reunión del Congreso, Gandhi habló durante unos minutos
sobre Sudáfrica. Ayudó en una de las oficinas, y también ayudó a algunos intocables con el sucio
trabajo de limpiar los retretes.
Tras la reunión del Congreso Nacional Indio, Gandhi regresó a Rajkot en tren, parando en varias
ciudades para conocer mejor la India. (Los primeros ferrocarriles se construyeron en la India en
1853, y en 1880 había 14.500 kilómetros de vías férreas por todo el país). Gandhi decidió viajar
como pasajero de tercera clase. Los compartimentos de tercera clase eran sucios y ruidosos, y
Gandhi empezó a experimentar las dificultades con las que vivía la gente pobre en la India.
Gokhale quería que Gandhi trabajara con él en Bombay, pero Gandhi recordó que había fracasado
en Bombay en 1894, por lo que abrió un bufete de abogados en Rajkot. Gandhi ganaba suficiente
dinero para llevar una vida cómoda, y él y su familia disfrutaban viviendo en Rajkot. Pero en
noviembre de 1902 Gandhi recibió este mensaje de Sudáfrica: "El Sr. Chamberlain es esperado
aquí. Por favor, regrese inmediatamente.
Así que Gandhi dejó a su mujer y a sus cuatro hijos y regresó a Sudáfrica. Sólo llevaba un año en la
India.
