Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras
menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos; culturales,
como la etnografía; y la historia de cada uno.
La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse seis12
continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele
ser: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas
clasificaciones que separan América en América del Norte, América Central y América del
Sur, o que unifican a Europa y a Asia como Eurasia.
Definición de continente[editar]
La palabra continente proviene del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva
del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran
extensión de tierra firme en la superficie del globo terrestre. Así, hay algunos modelos de
continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia se
considera una región geopolítica, y otros lo hacen a la inversa.
En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir del
siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia
entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no
concordaba la misma definición continental entre diversos autores. En general, se sostenía
la idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada por un mar primordial. 3 A pesar
de que en la actualidad, la partición en continentes se toma como una partición natural, y
de ahí también la identificación con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad
se trata de una invención de los geógrafos, exploradores, científicos, etc. Son los
europeos, quienes fueron dividiendo las tierras emergidas. Está clasificación pasó a ser la
"división natural" para el resto del mundo.4
Modelos continentales[editar]
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada
área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos
continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte
y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos son los
siguientes:
4 continentes:156 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un
único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una
definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras
artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras
intercontinentales.
5 continentes:78 modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la
Antártida),56 que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.8 Este es
el modelo que usa la ONU.9
6 continentes (modelo tradicional):12 al modelo típico de cinco continentes se le ha
agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en Iberoamérica, las ex colonias
francesas, en las ex colonias portuguesas, en los países europeos en que se
hablan lenguas
latinas (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Mónaco, San
Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
6 continentes (modelo geológico):56 guarda una relación aproximada con las placas
tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente
denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América
del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de
los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón. El concepto de
Oceanía se reemplaza por el de Australia y América Central está incluida dentro del
continente de América del Norte bajo este criterio.
7 continentes:21011121314 modelo convencional utilizado habitualmente en los países de
habla inglesa, en los países europeos en que se hablan lenguas germánicas,
en India, Pakistán, Filipinas y China. Al igual que en los países que utilizan el modelo
geológico de seis continentes, el concepto Oceanía se suele reemplazar por el
de continente australiano y América Central está incluida dentro del continente de
América del Norte. Este modelo es usado por varias entidades internacionales, como
la FIFA.15
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los siguientes:
África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de
Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte
con el Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico.
América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con
el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico.
Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;
o América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
o América Central: se extiende desde el istmo de
Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panamá.
o América del Sur: se extiende desde Colombia hasta el cabo de Hornos;
o Mientras que Naciones Unidas considera que América (en inglés Americas) se
divide en dos regiones: por un lado América Septentrional (formado por
las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y los Estados Unidos),
y por el otro la región de América Latina y el Caribe.16
Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de
América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al
oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el
Pacífico.
Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el
poniente hasta la península ibérica.
Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los
nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se
nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,10 y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que
el modelo más común en Iberoamérica.17
Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de
Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre
este último y el Atlántico.
Modelos continentales
4 América Eurafrasia Oc An
conti eaní tártid
nent a a
es
5 América E Á Oc
conti uro As fric eaní
nent pa ia a a
es
6 América E Á Oc An
conti uro As fric eaní tártid
nent pa ia a a a
es
6 Nort Sud Euras Á Oc An
conti eaméri améri ia fric eaní tártid
nent ca ca a a a
es
7 Nort Sud E Á Oc An
conti eaméri améri uro As fric eaní tártid
nent ca ca pa ia a a a
es
Área y población de los continentes (modelo
tradicional de seis continentes)
Densid
Área Población (2008)
ad
Contine Total hab./
km² % % Gráficos
nte (aprox.) km²
43 810 0 29, 3 879 000
Asia 60,0 88,5
00 5 000
42 330 0 28, 910 000 00
América 14,0 21,5
00 5 0
30 370 0 20, 922 011 00
África 14,0 30,4
00 4 0
Antártid 13 720 0 0,000 0,0000
9,2 1000
a 00 02 7
Comparación de superficie y
10 180 0 731 000 00
Europa 6,8 11,0 71,8 población
00 0
8 720
Oceanía 5,9 27 000 000 0,5 3,1
710
Historia del concepto[editar]
El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo en
el que puede leerse Europa y Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos
navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a
ambos lados de la extensión de agua que formaba el mar Egeo, el estrecho de los
Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar Negro.18 Esos nombres se emplearon
en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y solo después se extendió su
uso al interior del país.19: 69 Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación
si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como
una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra
en tres partes.19: 67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con
Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.20: 21–22
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de
Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido
entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el
mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces
Tanais), en Rusia.19: 68
El río Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera entre
Asia y África. Heródoto,21 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta
situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite
entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También
cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, 22 un debate
que continúa casi dos milenios y medio más tarde.
El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O,
mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos
de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la
obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los
continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas»,
mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas».
Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y
el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la
desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.23
En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de
Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron
considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre
continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O, en el
que la T representaba las aguas de la división de los tres continentes.
Las expediciones europeas en la Era de los
Descubrimientos[editar]
Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del
1492, abriendo el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar
de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un
continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo
Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa
de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo
largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía
proporciones continentales.2425 De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje
titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,26: xx–xxi pero parece que ha habido adiciones o
modificaciones por otro escritor.27 Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se
pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones
meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra
Europa, o Asia o África»26: 45 es la primera identificación explícita de América, como un
continente distinto de los otros tres.
El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado
por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que incluyó la
anotación América.
Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido varios
nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo
llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de
Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía
a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo
Mundo».28 Después de unos años el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como
un nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro)
que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios
de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia y
América del Sur como una tierra inexplorada, de la que solo se dibuja la costa norte y este
de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran isla
independiente.2729
En 1507 Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis,
que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas
de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera
vez, que América se encuentra al este de Asia y ambas están separadas por un océano,
nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo
del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae
Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia,
África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio. 30 En el mapa,
la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.
La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África»
que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.31 Sin embargo tardó en ser
adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado
siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales».32
Más allá de los cuatro continentes[editar]
Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del
Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes.
Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX.20: 30 Los
europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue vista como una
parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos la consideraron un continente en
sí misma, por lo que pasó a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que
América son dos continentes).20: 30 En 1813 Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación
con Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with
the appellation of another continent» [«Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos
geógrafos dignifican con la apelación de otro continente»], y el Oxford English
Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.33
La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue
conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles
Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-
42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio
Antártico había sido considerada desde hacía milenios. En la Antigüedad los
pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una
contrapartida a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las
latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre
planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra
Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto
continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino
también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En
1520 Magallanes, al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de
Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra Australis
Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que
separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra Australis
Incognita quedó reservado para Australia. En 1849 un atlas informó ya que la Antártida era
un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial. 20:
32
En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de un
nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano Pacífico.
Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada
por Brasseur de Bourbourg.34 En un momento en que la geología estaba menos avanzada
que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso
de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparición de algunas especies
de mamíferos,35 y también la Atlántida, mencionada por primera vez en el siglo IV antes de
Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de
especulaciones.36
Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del
Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento
de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten
como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial. 20: 32 Es esta
última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.
La bandera olímpica con los cinco anillos que
representan los continentes habitados
La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco
continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la
Antártida.37Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y
Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único
continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de
la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis
continentes.
Definiciones y aplicaciones[editar]
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y
científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe ser una
gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos. El criterio de origen
para la designación de un continente, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en
favor de otros criterios más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos
consideran que solo hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar
que hay seis o siete.38
Convencionalmente se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes,
continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua».20: 21 Muchos de
los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra
discretas separadas por agua (realmente solo la Antártida y Oceanía están
verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio
ideal de que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la
inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la
Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los
principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos
diferentes.3940
Extensión de los continentes[editar]
El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua,41 con su costa y
cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este sentido, la referencia
a «Europa continental» se utiliza para referirse a la parte continental de Europa con
exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e Islandia, y el «continente australiano»
puede referirse a la parte continental de Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo
modo, «Estados Unidos continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados
Unidos del centro de América del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del
continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada en medio
del océano Pacífico.
Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede
extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de incluir las aguas
poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma continental)42 y las islas
de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente. 43 Desde
esta perspectiva el borde de la plataforma continental es el verdadero límite del continente,
ya que las costas varían con los cambios del nivel del mar.44 En este sentido, Madagascar
es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la
isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).
Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma
continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos continentales. De esta
manera, Islandia se considera parte de Europa. Extrapolando el concepto al extremo,
algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas
de Oceanía (algunas veces Australasia) como equivalente a un continente, consiguiendo
así que toda la superficie de la Tierra se divida en continentes o cuasi-continentes. 45
Límites de los continentes[editar]
Artículo principal: Límites de los continentes
Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos
no siempre están claramente definidas.
El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y Europa.46
El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que excluye
la península del Sinaí de África.47 Egipto se encuentra a caballo entre dos continentes,
aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos continentes a la
frontera israelo-egipcia.
Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-
estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del Comandante son asiáticas,
mientras que el resto de las islas Aleutianas son americanas.
Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna
Europa, en que países geográficamente no europeos son considerados europeos por su
historia y cultura. Europa Territorio asiático de países transcontinentales Geográficamente no europeos, pero
considerados en Europa por su historia y cultura
La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En 1831,
el geógrafo y explorador Jules Dumont d'Urville a través de criterios geográficos dividió
Oceanía en cuatro regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia (entonces
llamada Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los
estrechos de Malaca y Luzón.48 La debilidad de los argumentos que sustentan este límite
llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el geógrafo Alfred
Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios biogeográficos que transcurre entre
los estrechos de Macasar y Lombok conocido como la línea de Wallace. Algunos piensan
que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite entre los dos
continentes.49 Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es
el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.
La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa, 505152 ya que las fronteras
de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están claramente definidas. En el
siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a Rusia en una potencia europea. El
geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes Urales, el río Ural y
el Cáucaso constituyesen la frontera entre Europa y Asia en lugar del río Don, que situaba
en esa época a Rusia en Asia.
Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las puertas de
Asia, tanto en los Balcanes como en la antigua Europa del Este, se plantea de nuevo el
problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y Asia. Algunos geógrafos, por
conveniencia, extenderían el límite más allá del Cáucaso a fin de incluir en Europa a
países como Armenia y Georgia. Otros, en cambio, fijarían el límite en la depresión de
Kuma-Manych situada al norte del Cáucaso para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso
en Asia.53
La condición de islas[editar]
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido amplio. Por
un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto de todas
las partes del mundo debe contener todas las tierras emergidas, pero las islas no son parte
de los continentes (en el sentido común o sentido científico) ya que su territorio no es
continuo con el resto del continente.1354 Sin embargo, en general se consideran como
pertenecientes al continente del que estén más próximas. Por ejemplo, las islas Canarias,
aunque españolas, están vinculadas a África; las islas Baleares forman parte de Europa y
casi todas las islas del Pacífico pertenecen a Oceanía. Igual pasa con la isla de Reunión e
isla de Mauricio, que, a pesar de la distancia que las separa de África, son consideradas
como islas africanas.
Otras divisiones[editar]
La isla de Madagascar, al sureste de África, es a
veces considerada como un «microcontinente»55
Algunas partes de los continentes son reconocidas como subcontinentes, en especial
aquellas situadas en las diferentes placas tectónicas que dividen los continentes. Los más
notables son el subcontinente indio, la península arábiga y Europa tomando el modelo que
considera como continente a Eurasia. Groenlandia, sobre la placa norteamericana,
también se considera como un subcontinente. Cuando América se considera un solo
continente, a su vez se entiende dividida en dos subcontinentes (América del Norte y
América del Sur),565758 o en las diversas regiones.59
Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar, pero se
pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso de Zealandia, emergiendo del
mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o incluso la casi completamente
sumergida meseta Kerguelen, en el sur del océano Índico.
Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se han
fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes. Aunque no son
consideradas como continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden ser
consideradas microcontinentes. Madagascar, el ejemplo más extendido, es generalmente
considerada parte de África, pero ya ha sido descrita como «el octavo continente». 60
Geología[editar]
Características[editar]
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos. Más que
simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan un criterio
distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la Tierra existen, de forma
simplificada dos elementos estructurales distintos: la corteza continental, compuesta
principalmente por granito y rocas asociadas, y la corteza oceánica, formada
por basalto y gabro. Además, el límite entre el dominio continental y el dominio oceánico
se encuentra por debajo de la superficie del mar: es entonces cuestión de la «plataforma
continental» que a veces se extiende varios kilómetros más allá de la línea de costa.
Durante la última edad de hielo (en la época de la glaciación de Würm, hace unos 20 000
años), en Europa Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de
kilómetros al oeste de la costa actual.
Deriva continental[editar]
Artículo principal: Tectónica de placas
La deriva de los continentes, a partir de Pangea
A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que por la disposición de los
continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar exactamente en la costa
occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero fue el primero en
sugerir a continuación, a partir de esta observación, la teoría de la deriva continental:
un supercontinente, llamado Pangea, se habría fragmentado a principios de la era
secundaria y, desde entonces, las masas continentales de esta fragmentación derivarían
sobre la superficie de la Tierra.
Durante el siglo XX los geólogos aceptaron que los continentes se movían sobre la
superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este proceso se conoce como
«deriva de los continentes» y se explica por la tectónica de placas. La superficie de la
Tierra está formada por siete placas tectónicas mayores (y muchas más de menor
importancia). Estas son las que derivan, separadas y reunidas para formar con el tiempo
los continentes que conocemos hoy en día.61
En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico,
los paleocontinentes. Se ha podido determinar que ha habido períodos en la historia de la
Tierra en que únicamente había un gran continente en su superficie. El más reciente
fue Pangea, hace 180 millones años. El próximo «continente único» deberá aparecer en
unos 250 millones de años, como resultado de la combinación de África, Eurasia y
América, que sería la Pangea Última.62
Continentes geológicos[editar]
Las placas tectónicas de la Tierra, subyacentes bajo
los continentes y los océanos
Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental: una
plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de composición
granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las porciones de la corteza
construidas en torno al estable Escudo Precámbrico, por lo general desde 1500 hasta
3800 millones años de edad, llamado cratón. El cratón en sí mismo es un complejo de
acreción de los antiguos cinturones móviles (cinturones de montaña) de los ciclos
anteriores de subducción, colisión continental y ruptura de las placas tectónicas. Un
engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y
mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes
geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente reciente de los
cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o deltaicos. Más allá del margen
puede haber o bien una plataforma continental que cae sobre la cuenca oceánica basáltica
o el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del continente.
Una frontera continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el tiempo geológico,
los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes mares epicontinentales,
y las colisiones continentales dan como resultado en un continente nuevo conectado a otro
continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las
zonas continentales son «altas y secas» (high and dry) en comparación con gran parte de
la historia geológica.
Algunos sostienen que los continentes son «balsas» acrecionales de corteza que, a
diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a
la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explicaría la
gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones continentales. Según esta
definición, Europa Oriental, India y otras regiones podrían ser considerados como masas
continentales distintas del resto de Eurasia, porque tienen áreas de escudo antiguas
separadas (es decir, cratón de Europa del Este y cratón de la India). Cinturones móviles
más jóvenes (como los montes Urales y los Himalayas) marcan los límites entre estas
regiones y el resto de Eurasia.
Hay muchos microcontinentes que se han construido de la corteza continental, pero que
no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros antiguos
continentes cratónicos: Zealandia, que incluye a Nueva Zelanda y Nueva
Caledonia; Madagascar; la meseta de las Mascareñas, que incluye las islas Seychelles;
etc. Otras islas, como varias del mar Caribe, se componen principalmente de roca
granítica, pero todos los continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto, y no
hay un límite claro de que islas podrían ser consideradas microcontinentes según esa
definición. La meseta Kerguelen, por ejemplo, es en gran medida volcánica, pero se asocia
con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente,6364 mientras que las
volcánicas Islandia y Hawái no lo son. Las islas británicas, Sri
Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del continente laurasiano que solo están
separadas por mares interiores que han inundado sus márgenes.
La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día Europa y la
mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es aproximadamente
coincidente con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de India, Arabia,
Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente
cinturón móvil de los Himalayas forma su margen norte. América del Norte y América del
Sur son continentes distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la
actividad volcánica de la relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas
continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo
Canadiense), y en términos de límites de placas, la placa Norteamericana incluye la parte
más oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para
sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque el límite
de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en
su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de
placas») se utilizan según el caso.
Cantidad de países en cada continente[editar]
Lista de países por continente según los países hispanohablantes:
África: Países: 54; Dependencias: 13
Europa: Países 50; Dependencias: 7
Asia: Países: 49; Dependencias: 9
América: Países 35; Dependencias: 25
Oceanía: Países: 15; Dependencias: 16
Antártida: Países: 0; Dependencias: 0
Países: 203
Dependencias: 52
Total: 257
