ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak

PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

1. - ¿Qué es la antropología?
Adaptabilidad humana
Adaptación, variación y cambio
Antropología general
Las fuerzas culturales moldean la biología humana
Las subdisciplinas de la antropología
Antropología cultural
Antropología arqueológica
Antropología biológica o física
Antropología lingüística
Antropología aplicada
La antropología y otros campos académicos
Antropología cultural y sociología
Antropología y psicología
Ciencia, explicación y comprobación de hipótesis

PANORÁMICA
Antropología es el estudio científico y humanístico de las especies humanas; la exploración de la
diversidad humana en el tiempo y el espacio. Aborda cuestiones básicas de la existencia humana:
dónde y cuándo se produjo nuestro origen, cómo hemos cambiado y cómo seguimos cambiando.
La antropología es holística porque estudia la condición humana como un todo: pasado presente y
futuro; biología, sociedad, lenguaje y cultura. Es también comparativa y transcultural. Compara
sistemáticamente datos de poblaciones y períodos de tiempo diferentes. Los cuatro subcampos de
la antropología son la antropología cultural, la arqueológica, la biológica y la lingüística.
La cultura es un aspecto clave de la capacidad de adaptación y del éxito de la especie humana. Las
culturas son tradiciones y costumbres transmitidas a través del aprendizaje, que guían las
creencias y el comportamiento de las personas expuestas a ellas. Las fuerzas culturales
constantemente moldean y dan forma a la biología humana. La antropología cultural analiza la
diversidad cultural actual y del pasado reciente. La arqueología reconstruye el comportamiento
del pasado mediante el estudio de los restos materiales. Los antropólogos biológicos estudian los
fósiles humanos, las características genéticas y el desarrollo corporal. También estudian los
primates no humanos (monos y simios). La antropología lingüística evalúa las variaciones del
discurso con referencia a factores sociales y con el paso del tiempo. Las dos dimensiones de la
antropología son la académica y la aplicada. Esta última utiliza el conocimiento antropológico para
identifi car y resolver problemas sociales. La antropología está relacionada con muchos otros
campos de estudio, incluidas las ciencias y las humanidades. Se dan vínculos tanto con las ciencias
naturales (por ejemplo, biología) y con las ciencias sociales (por ejemplo, sociología).

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

ADAPTABILIDAD HUMANA
Los antropólogos estudian a los seres humanos allá donde los encuentran y en cualquier momento (en el
interior de Australia, en un café turco, o en un centro comercial de cualquiera de nuestras ciudades). La
antropología explora la diversidad humana en el tiempo y en el espacio y estudia la condición humana de
forma completa: pasado, presente y futuro; biología, sociedad, lengua y cultura. Le resulta especialmente
interesante la diversidad resultante de la adaptabilidad humana.
Los humanos son los animales más adaptables del mundo. En los Andes, la gente se despierta en
poblaciones situadas a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar para ascender todavía varios centenares
de metros más y trabajar en minas de estaño. Las tribus del desierto australiano adoran animales y
discuten de filosofía. La gente sobrevive a la malaria en los trópicos. El hombre ha pisado la luna. El modelo
de la Nave Espacial Enterprise en la Smithsonian Institution en Washington simboliza el deseo de “explorar
en busca de nueva vida y civilizaciones, sencillamente de llegar más allá de donde nunca nadie ha llegado
antes”. Deseos de conocer lo desconocido, de controlar lo incontrolable y de traer orden al caos tienen su
expresión entre todas las gentes. La flexibilidad y la adaptabilidad son atributos humanos básicos, y la
diversidad humana es el objeto de estudio de la antropología. A menudo los estudiantes se sorprenden
ante la amplitud de la antropología, que es el estudio de las especies humanas y de sus antepasados más
inmediatos; es una ciencia holística y comparativa en grado único. Estudia la totalidad de la condición
humana: pasado, presente y futuro; biología, sociedad, lenguaje y cultura. La mayoría de la gente piensa
que los antropólogos estudian fósiles y culturas no industriales, y de hecho muchos lo hacen. Sin embargo,
la antropología va mucho más allá del mero estudio de los pueblos no industriales. Es una disciplina
científica de carácter comparativo que analiza todas las sociedades, antiguas y modernas, simples y
complejas. Las restantes ciencias sociales tienden a centrarse en una única sociedad, generalmente un país
industrial como España, Francia, Estados Unidos o Canadá. Sin embargo, la antropología ofrece una
perspectiva transcultural única mediante la comparación constante de las costumbres de una sociedad con
las de otras.
La gente comparte la sociedad (vida organizada en grupos) con otros animales, desde los babuinos a los
lobos, pasando incluso por las hormigas. Sin embargo, la cultura es algo distintivamente humano. Las
culturas son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante el aprendizaje, que rigen las creencias y el
comportamiento de las personas expuestas a ellas. Los niños aprenden estas tradiciones creciendo dentro
de una sociedad particular a través de un proceso denominado enculturación. Las tradiciones culturales
incluyen costumbres y opiniones, desarrolladas a lo largo de generaciones, sobre lo que es un
comportamiento adecuado o inadecuado. Es- tas tradiciones responden a preguntas como: ¿Cómo
debemos hacer las cosas? ¿Cómo dotamos de sentido al mundo? ¿Cómo distinguimos el bien del mal? Una
cultura dota de un cierto grado de consistencia al pensamiento y el comportamiento de las personas que
viven en una sociedad determinada.
El rasgo fundamental de las tradiciones culturales es su transmisión mediante el aprendizaje en lugar de
mediante la herencia biológica. La cultura no es en sí misma biológica, pero se apoya en ciertas
características de la biología humana. Durante más de un millón de años, los homínidos han poseído al
menos algunas de las capacidades biológicas de las que depende la cultura. Estas capacidades son el
aprendizaje, el pensamiento simbólico, el uso del lenguaje y el empleo de herramientas y de otros rasgos
culturales para organizar sus vidas y adaptarse a sus entornos.
La antropología reflexiona sobre y se enfrenta a las grandes cuestiones de la existencia humana a medida
que explora la diversidad biológica y cultura de los humanos en el tiempo y el espacio. Mediante el examen
de los huesos y de las herramientas antiguas, los antropólogos resuelven los misterios de los orígenes de la
humanidad. ¿Cuándo se separaron nuestros antepasados de aquellos remotos tíos abuelos cuyos

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

descendientes son los simios? ¿Cuándo y dónde se originó el Homo sapiens?

¿Cómo han cambiado nuestras especies? ¿Qué somos ahora y a dónde vamos? ¿Cómo han influido los
cambios en la cultura y la sociedad en el cambio biológico? Nuestro género, Homo, ha estado cambiando
durante más de un millón de años. Los humanos continúan adaptándose y cambiando tanto biológica como
culturalmente.

ADAPTACIÓN, VARIACIÓN Y CAMBIO

La adaptación es el proceso por el que los organismos hacen frente a las fuerzas y tensiones
medioambientales.
¿Cómo cambian los organismos para integrarse en sus entornos? Al igual que el resto de los animales, los
huma- nos utilizan medios biológicos de adaptación. Pero si algo convierte en únicos a los humanos es que
tienen también medios culturales de adaptación. La Tabla 1.1 resume los medios culturales y biológicos
mediante los que los humanos se adaptan a altitudes elevadas.

TABLA 1.1 Formas de adaptación cultural y biológica (a la gran altitud)

Tipo de
Formas de adaptación Ejemplo
adaptación
Tecnología Cultural Cabina presurizada de un avión con
máscaras de oxígeno
Adaptación genética (se produce a lo largo Biológica Cajas torácicas más grandes en los
de generaciones) nativos de zonas a gran altura
Adaptación fisiológica a largo plazo (se Biológica Sistema respiratorio más eficiente
produce durante el crecimiento y desarrollo para extraer el oxígeno de un aire en
del organismo del individuo) el que éste es más escaso.
Adaptación fisiológica a corto plazo (se Biológica Aumento del ritmo cardiaco,
produce de forma espontánea cuando el hiperventilación
individuo entra en un entorno nuevo)

Los terrenos montañosos plantean retos concretos, como los asociados con la altitud elevada y la escasez
de oxígeno. Por ejemplo, considérense cuatro formas diferentes (una cultural y tres biológicas) mediante
las que los humanos pueden hacer frente a una baja presión de oxígeno a gran altura. Las cabinas
presurizadas de los aviones, equipadas con máscaras de oxígeno ilustran la adaptación cultural
(tecnológica). Existen tres formas de adaptación biológica a esta situación: adaptación genética, adaptación
fisiológica a largo plazo, y adaptación fisiológica a corto plazo. En primer lugar, las poblaciones nativas de
ciertas áreas de gran altitud, como los Andes de Perú y el Himalaya del Tíbet y Nepal parecen haber
adquirido ciertas ventajas genéticas para vivir en altitudes muy elevadas. La tendencia a desarrollar un
pecho y unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene probablemente una base genética. En segundo
lugar, independientemente de sus genes, las personas que han crecido en una altitud elevada son allí más
eficientes fisiológicamente de lo que lo serían personas genéticamente similares que han crecido al nivel
del mar. Esto ilustra la adaptación fisiológica a largo plazo durante el crecimiento y desarrollo del cuerpo.
Tercero, los humanos también poseemos la capacidad de adaptación fisiológica inmediata o a corto plazo.
Así, las personas de las llanuras que llegan a las zonas altas incrementan de inmediato su ritmo de
respiración y de pulsaciones cardiacas. La hiperventilación aumenta la cantidad de oxígeno en sus arterias y

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pulmones y, puesto que el pulso también se incrementa, la sangre llega a los tejidos más rápidamente.
Todas estas variadas respuestas adaptantes (culturales y biológicas) están dirigidas a una única meta:
mantener un abastecimiento adecuado de oxígeno al cuerpo.
A medida que se ha ido desarrollando la historia de la humanidad, los medios de adaptación sociales y
culturales han ido adquiriendo una importancia creciente. En este proceso, los humanos han concebido
diversas formas de hacer frente a la gama de entornos y de sistemas sociales que han ocupado en el tiempo
y el espacio. El ritmo de cambio cultural se ha acelerado, particularmente durante los últimos 10.000 años.
Durante millones de años, la caza y la recolección del botín de la naturaleza ( forrajeo1) fue la única base de
la subsistencia de los homínidos. Sin embargo, sólo se tardaron unos pocos milenios en pasar a la
producción de alimentos (cultivo de plantas y domesticación de animales), algo que tuvo lugar hace unos
10.000 ó 12.000 años, para subsistir al forrajeo en la mayoría de las áreas. Entre 6.000 y 5.000 años antes
de nuestra era surgieron las primeras civilizaciones. Fueron sociedades complejas, grandes y poderosas,
como el antiguo Egipto, que conquistaron y gobernaron grandes áreas geográficas. Mucho más
recientemente, la expansión de la producción industrial ha influido profundamente en los pueblos de todo
el mundo. En el decurso de la historia humana, las grandes innovaciones se han difundido a costa de las
anteriores. Toda revolución económica ha tenido repercusiones sociales y culturales. La economía global
actual y las comunicaciones unen a todas las personas contemporáneas, directa o indirectamente, en el
moderno sistema mundial. La gente, desde su emplazamiento local, tiene que enfrentarse a fuerzas
generadas por sistemas progresivamente más amplios (región, nación y mundo). El estudio de tales
adaptaciones contemporáneas genera nuevos retos para la antropología: «Las culturas de los pueblos de la
tierra necesitan ser redescubiertas constantemente a medida que sus gentes las reinventan en
circunstancias históricas cambiantes» (Marcus y Fischer, 1986, p. 24).

EN LAS NOTICIAS
Los antropólogos cambian su foco de atención desde los lugares remotos a la clase
media norteamericana
ASSOCIATED PRESS NEWS BRIEF
Por Matt Crenson, 9 de julio de 2000.

«¿Has estado últimamente en alguna excavación?» Los antropólogos están

acostumbrados a escuchar esa pregunta tras anunciar su profesión. La gente suele
confundir la antropología con la arqueología, que es uno (pero tan solo uno) de los
subcampos de la antropología. Algunos antropólogos excavan en el suelo, pero otros lo
hacen en las complejidades de la vida cotidiana. Se les reconoce por su estrecha
observación del comportamiento humano en entornos naturales y su interés por la
diversidad cultural. Es típico del enfoque antropológico el juntarse y convivir con la
gente local ya sea en Botswana, Nepal, o la clase media norte- americana, para ver
cómo se entienden y resuelven los problemas de la vida cotidiana.

1
1 La conexión etimológica entre el término español e inglés (fora- ging) es evidente. Traduzco así, a pesar de que en
el diccionario de la Real Academia Española la palabra forrajeo no se atribuya a los huma- nos. En el texto el término
se refiere a búsqueda de alimentos, funda mentalmente de origen vegetal —aunque no se excluye nada de lo que se encuentre, como carroña,
por ejemplo—, en este caso por y para los humanos y no para el ganado. Más adelante veremos que utilizo el tér- mino forrajeros siguiendo esta misma
lógica (n. del t.).

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Esta noticia breve describe cómo varios antropólogos (incluido el autor de este libro de
texto) han vuelto su atención a las vidas cotidianas y comportamientos de la clase
media norteamericana contemporánea. Las técnicas de investigación desarrolladas
para sociedades no occidentales se están utilizando en Estados Unidos hoy. La idea es
estudiar la cultura norteamericana con ojos nuevos, no velados por nociones
prejuiciadas: mirar las vidas sociales y los comportamientos cotidianos de los
norteamericanos de clase media a través de la lente antropológica.

Un hombrecillo da pasos adelante y atrás mientras le canturrea a un palo de metal.

Viste un traje blanco y negro. Media docena de acólitos vestidos de manera similar
observan atentamente a la concurrente multitud a medida que se intensifica el
canturreo del primer hombre. La gente de la multitud hace señales que hacen aún más
frenético el canturreo del hombre.
Bryan Hoey observa este espectáculo desde un rincón del habitáculo sin aire con su
espalda apretada contra una fría pared de bloques cenicientos. ¿Qué extraño ritual es
éste?
¿La masa negra de un culto enrevesado? ¿Una banda de guerreros que se prepara para
la batalla?
No, se trata de una subasta inmobiliaria.
Gus y Barb Sharnowski tienen su granja de 424 acres a subasta pero Hoey no está allí
para pujar. Él es un antropólogo. Para él, el evento le ofrece la oportunidad de indagar
en una cultura casi desconocida: la de la clase media norteamericana.
Tras dedicar sus carreras a estudiar culturas exóticas en tierras lejanas, algunos
antropólogos han vuelto a casa. Están utilizando técnicas que antaño utilizaron en
suburbios degradados de ciudades africanas y pueblos del Himalaya para edificios de
oficinas de empresas y centros comerciales suburbanos.
La idea es estudiar la cultura norteamericana con una mirada limpia, libre de nublados
y de nociones pre- concebidas: estudiarnos a «nosotros» del mismo modo que los
antropólogos utilizaban para estudiarlos a
«ellos».
«He visto una cola que partía de ese Dairy Queen que da la vuelta a la manzana», dice
Conrad Kottak. Está recorriendo un suburbio de Michigan, señalando hitos culturales.
El instituto de enseñanza media. Una antena parabólica. Establecimientos de comida
rápida. Videoclubes. Buzones de periódicos que indican qué es lo que lee cada
residente.
Kottak, director del Departamento de Antropología de la Universidad de Michigan,
trabaja con su colega Lara Descartes en un proyecto titulado “La relación de los medios
de comunicación de masas con cuestiones de trabajo y de familia en la clase media”.
Entrevistan a gente sobre sus hábitos como audiencia de medios de comunicación de
masas y se pasan tardes enteras viendo la televisión en hogares suburbanos...

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Tradicionalmente, los antropólogos norteamericanos han sido renuentes a estudiar sus

propias culturas. Han preferido temas remotos a los que todavía no ha afectado
Hollywood, la música pop, ni han llegado otros tentáculos de la cultura occidental.
«Tienden a estudiar los países exóticos preindustriales», dice Kathleen Christensen,
directora de un programa de la Fundación Alfred P. Sloan en Nueva York.
Rebecca Upton terminó recientemente un doctorado en antropología clásica en
Botswana. Allí estudió la difícil situación de las mujeres infértiles en una sociedad que
valora tan fuertemente el tener hijos que, una mujer ha de tener usualmente, al
menos un hijo, antes de que un hombre se case con ella. Ahora ella realiza la mayor
parte de su investigación en un parque de juegos infantiles en Ann Arbor, Michigan.
Upton, que trabaja en un proyecto sobre familias jóvenes que acaban de tener o están
pensando en tener un segundo hijo, se presenta a los padres y les hace una entrevista
sobre sus vidas.
“Ahí está todo ese estudio sobre qué sucede con el primer hijo”, dice Upton. “No hay
nada sobre lo que sucede con el segundo”. Conversar con una madre en el parque
infantil local podría parecer más fácil que in- tentar entender las preocupaciones de
una mujer infértil en el sur de África. Pero no lo es. En África, Upton podía empezar
desde la nada, aprendiendo sobre la cultura como si ella fuera una niña. En Ann Arbor,
lo primero que tiene que hacer es olvidarse de todo lo que cree saber.
“De repente me estoy cuestionando mis observaciones y asunciones sobre todas las
cosas”, dice.
Por ejemplo, está descubriendo que, con frecuencia, un segundo hijo altera la vida de
una familia más que el primero. Normalmente, ambos padres pueden volver al trabajo
tras el nacimiento del primer hijo. Pero cuando llega el segundo, uno de ellos,
generalmente la madre, suele tener que dejar de lado su carrera. Upton está pensando
en cambiar el largo título académico de su proyecto por “El siguiente lo cambia todo”.
“Aquí sucede algo dramático. Algo está cambiando”, dice el antropólogo Tom Fricke de
la Universidad de Michigan. Norteamérica, dice, está pasando por el proceso de
agitación social más profundo desde la Revolución Industrial, cuando un país de
agricultores se convirtió en un país de centros industriales y ciudades. Las familias con
dos carreras, las situaciones monoparentales y el divorcio están sustituyendo el
modelo tradicional de familia. El trabajo en la fábrica ha dejado paso a los empleos de
alta tecnología que exigen estudios superiores. Los medios de comunicación de masas
saturan nuestras vidas.
Todo el mundo sabe que esto está pasando, pero ha habido poca investigación sobre
cómo estos cambios afectan a que los norteamericanos piensan sobre sus vidas. Con
este fin la Fundación Alfred P. Sloan ha sub- vencionado dos centros de investigación
para hacer estudios antropológicos sobre la relación entre trabajo y vida familiar en la
clase media norteamericana. Fricke dirige el Center for the Ethnography of Everyday
Life (Centro para la etnografía de la vida cotidiana), con base en la Universidad de
Michigan. El otro, con base en la Emory University en Atlanta, se denomina Center for

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Myth and Ritual in American Life (Centro sobre el mito y el ritual en la vida
norteamericana). Un tercer Center on the Everyday Lives of Families (Centro sobre la
vida cotidiana de las familias), ha abierto subsiguientemente en la Universidad de
California, Los Ángeles. Los centros de Emory y UCLA están dirigidos respectivamente
por los profesores Brad Shore y Elinor Ochs.]
Allí los antropólogos estudian a las familias norteamericanas de la misma manera que
lo harían sobre un culto cargo polinesio o a los nómadas mongoles: insertándose en las
vidas cotidianas de las personas. Así, durante unos cuantos meses al año, Fricke vive y
trabaja en una granja en Richardton, Dakota del Norte, a medio mundo de distancia
del pueblo del Himalaya donde ha realizado la mayor parte del trabajo de investigación
de su vida. Ocupa una habitación libre de la casa de Cal y Julie Hoff y ellos lo presentan
a sus vecinos y amigos como “nuestro antropólogo”...
Hoey ha ido un paso más allá... En diciembre él y su esposa se han trasladado a
Traverse City, una ciudad de 15.000 habitantes emplazada en una bahía del lago
Michigan. Su proyecto de investigación: estudiar a las personas que se han instalado
recientemente allí en busca de una vida menos estresada...

FUENTE: Matt Crenson, «Scholars Turn from Back of Beyond to Backyard; Culruere: A
Few Anthropologists Switch Focus from Fa- raway Lands to Middle-Class America», Los
Angeles Times, 9 de julio de 2000, p. 1.

ANTROPOLOGÍA GENERAL
La antropología como disciplina académica, conocida también como antropología general o de los «cuatro
campos», incluye cuatro subdisciplinas principales: antropología sociocultural, arqueológica, biológica y
lingüística. (En adelante utilizaré el término abreviado de antropología cultural como sinónimo de
“antropología sociocultural”.) La mayoría de los antropólogos norteamericanos, incluido yo mismo, se
especializan en antropología cultural. Los principales departamentos de antropología suelen impartir cursos
de todas ellas.
Existen razones históricas para la inclusión de cuatro subdisciplinas en un único campo. La antropología
norteamericana nació hace un siglo del interés por la historia y las culturas de las poblaciones nativas de
Norteamérica (los “indios norteamericanos”). La preocupación por los orígenes y la diversidad de los
nativos norteamericanos agrupó los estudios sobre costumbres, vida social, lenguaje y rasgos físicos. Los
antropólogos todavía evalúan cuestiones tales como: ¿De dónde proceden los nativos de Norteamérica?
¿Cuántas oleadas de migraciones los trajeron al Nuevo Mundo? ¿Cuáles son los vínculos lingüísticos,
culturales y biológicos entre los norteamericanos nativos y entre ellos y Asia? Otra razón para la
introducción en la antropología de cuatro subdisciplinas fue el interés por la relación entre biología (por
ejemplo, “raza”) y cultura. Hace más de cincuenta años, la antropóloga Ruth Benedict se dio cuenta de que
“en la historia mundial, quienes han contribuido a la construcción de una misma cultura no son
necesariamente de una sola raza, y que no todos de una misma raza han participado de una cultura. En el
lenguaje científico, la cultura no es una función de la raza” (Benedict, 1940, cap. 2). En Europa no se
desarrolló una antropología así de unificada, y las aquí llamadas subdisciplinas suelen existir de forma
independiente.

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Hay también razones lógicas para la unidad de la antropología norteamericana. Cada subdisciplina tiene en
cuenta variaciones en el tiempo y el espacio (es decir, en diferentes áreas geográficas). Los antropólogos
culturales y arqueológicos estudian (entre muchos otros temas) los cambios en la vida social y en las
costumbres. Los arqueólogos han utilizado estudios de sociedades vivas y sus patrones de comportamiento
para imaginar cómo podría haber sido la vida en el pasado. Los antropólogos biológicos analizan cambios
evolutivos en la forma física, por ejemplo, los cambios anatómicos que podrían haber estado asociados con
el origen del lenguaje. Los antropólogos lingüísticos intentan reconstruir los fundamentos de las lenguas
antiguas estudiando las modernas.
Las subdisciplinas se influyen unas a otras en tanto que los antropólogos hablan, leen libros y revistas
especializados y se asocian en organizaciones profesionales. La antropología general explora los
fundamentos de la biología, la psicología, la sociedad y la cultura humanas y tiene en cuenta sus
interrelaciones. Los antropólogos comparten ciertas asunciones clave. Una es que no pueden extraerse
conclusiones profundas sobre la “naturaleza humana” a partir de una única tradición cultural. El enfoque
comparativo transcultural es fundamental.
Las fuerzas culturales moldean la biología humana
Por ejemplo, la perspectiva comparativa y biocultural de la antropología reconoce que las fuerzas culturales
mol- dean constantemente la biología humana. (El término biocultural se refiere a la inclusión y
combinación tanto de perspectivas biológicas como culturales para analizar o resolver un problema o tema
concreto.) La cultura es una fuerza medioambiental clave que determina cómo crecen y se desarrollan los
cuerpos humanos. Las tradiciones culturales promueven ciertas actividades, evitan otras, y establecen
normas de bienestar y de atractivo físico. Las actividades físicas, incluidos los deportes, que están influidas
por la cultura, contribuyen a construir el cuerpo. Por ejemplo, a las chicas norteamericanas se les incita a
llegar a (y por tanto lo hacen bien) competir en las pistas y campos deportivos, en natación y en saltos de
trampolín o palanca, y en muchos otros deportes. Por el contrario, a las chicas brasileñas no les ha ido ni la
mitad de bien en las competiciones deportivas internacionales en especialidades individuales como a sus
rivales norteamericanas y canadienses. ¿Por qué en algunos países se incita a las chicas a convertirse en
atletas mientras que en otros no se les fomentan las actividades físicas? ¿Por qué las mujeres brasileñas, y
latinas en general, no obtienen mejores resultados en competiciones atléticas? ¿Esto tiene que ver con
diferencias “raciales” o con la preparación cultural?
Los patrones culturales de atractivo físico y de aspecto adecuado influyen en la participación y logros en el
deporte. Las norteamericanas corren o nadan no sólo para competir sino para mantenerse en forma. Los
patrones brasileños de belleza aceptan más cantidad de grasa, especialmente en las nalgas y las caderas
femeninas. Los varones brasileños han obtenido algunos éxitos internacionales en natación y en carreras de
atletismo, pero Brasil raramente envía nadadoras o corredoras a las olimpiadas. Una de las razones por las
que las mujeres brasileñas evitan en particular la natación competitiva es la de los efectos de este deporte
en el cuerpo. Los años de natación esculpen un físico distintivo —un torso amplio, un cuello fuerte y
grueso, y una espalda y hombros anchos y fuertes. Las nadadoras de éxito suelen ser grandes, fuertes y
masivas. Sus países de origen incluyen de manera persistente a Estados Unidos, Canadá, Australia,
Alemania, Escandinavia y la antigua Unión Soviética, donde este tipo corporal no está tan estigmatizado
como en los países latinos. Las nadadoras desarrollan cuerpos de perfil duro, mientras que la cultura
brasileña dice que las mujeres deben ser suaves, con caderas y nalgas grandes, y con espaldas más bien
pequeñas. Muchas jóvenes nada- doras latinoamericanas prefieren abandonar el deporte antes que el ideal
corporal “femenino”.

ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Nuestros padres nos dicen que beber leche y tomar verduras promueven un crecimiento
saludable, pero no reconocen tan fácilmente el papel que juega la cultura en modelar nuestros
cuerpos. Nuestros atributos genéticos sirven de base a nuestro crecimiento y desarrollo, pero la
biología humana es bastante plástica. Es decir, es maleable; el medio ambiente influye en cómo
crecemos. Gemelos idénticos criados desde el nacimiento en entornos radicalmente diferentes (p.
e., uno en los Andes y otro al nivel del mar) no serán cuando lleguen a adultos, físicamente
idénticos. La nutrición importa en el crecimiento; también las normas culturales sobre lo que es
adecuado que hagan los chicos y las chicas. La cultura es una fuerza medioambiental que afecta a
nuestro desarrollo tanto como la nutrición, el calor, el frío, y la altitud. Uno de los aspectos de la
cultura es cómo proporciona oportunidades para realizar, o no, ciertas actividades. Llegamos a ser
buenos en el deporte mediante la práctica. ¿Cuando creciste, qué te resultó más fácil de practicar
(béisbol, golf, montañismo, esgrima, o algún otro deporte)? Piensa en por qué.

LAS SUBDISCIPLINAS DE LA ANTROPOLOGÍA

Antropología cultural
La antropología cultural estudia la sociedad y la cultura humanas, describiendo y explicando,
analizando e interpretando las similitudes y diferencias culturales. Para estudiar e interpretar la
diversidad cultural los antropólogos culturales realizan dos tipos de actividad: la etnografía
(basada en el trabajo de campo) y la etnología (basada en la comparación transcultural). La
etnografía proporciona una descripción de un grupo, una sociedad o cultura particulares. Durante
el trabajo de campo el etnógrafo recoge datos que luego organiza, describe, analiza e interpreta
para construir y presentar esa descripción que puede tomar la forma de un libro, un artículo o una
película. Tradicionalmente los etnógrafos han convivido con pequeñas comunidades (como la de
Arembepe en Brasil) y estudiado el comportamiento local, las creencias, las costumbres, la vida
social, las actividades económicas, las políticas, y la religión. ¿Qué tipo de experiencia le supone la
etnografía al etnógrafo? El citado recuadro ofrece algunas pistas.

TEMAS DE INTERÉS
Los antropólogos
también experimentan
el choque cultural

La primera vez que viví en Arembepe (Brasil) fue durante el verano (norteamericano) de 1962.
Era el año que pasaba del nivel junior a senior en el Columbia College de Nueva York, donde
me estaba especializando en antropología. Fui a Arembepe como miembro de un programa, ya
extinto, diseñado para que los aspirantes a graduarse adquiriesen experiencia de campo:
estudio de primera mano de la cultura y la vida social de una sociedad extraña. Habiendo
crecido en una cultura determinada y siendo tremendamente curiosos acerca de las otras, los
antropólogos también experimentan el impacto cultural, en especial en su primer viaje de
campo. El término impacto cultural se refiere a la totalidad de los sentimientos respecto a
hallarse en un medio extraño y a las consiguientes reacciones. Se trata de un sentimiento

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

gélido y de progresivo extrañamiento, de carecer de buena parte de las referencias más

comunes, y triviales (y por tanto básicas) de la propia cultura de origen.
Cuando planeaba mi
partida hacia Brasil en
1962, no podía
imaginar cuán
desnudo me iba a
sentir sin la túnica de
mi propia lengua y
cultura. Mi estancia
en Arembepe sería mi
primer viaje fuera de
Estados Unidos. Yo
era un muchacho
urbano criado en
Atlanta, Georgia, y en
Un etnógrafo trabajando. Durante una visita realizada en 1980, el autor, Nueva York. Tenía
Conrad Kottak, se pone al día sobre lo acontecido en Arembepe, una
poca experiencia de la
comunidad costera del estado de Bahía, al nordeste de Brasil a la que
habría estado estudiando desde 1962. ¿Cómo podría influir el choque vida rural en mi
cultural en la propia investigación? propio país, ninguna
sobre Latinoamérica, y
sólo tenía unos conocimientos mínimos de portugués.
De Nueva York directo a Salvador, en Río de Janeiro; una visita más larga a esta ciudad sería la
recompensa al acabar el trabajo de campo. Cuando nuestro avión se aproximaba al tropical
Salvador, no podía creer la blancura de la arena. “Eso no es nieve ¿verdad?” le señalé a un
miembro del equipo de campo...
Mis primeras impresiones de Bahía fueron olfativas (olores extraños de mangos maduros y
pasados, de plátanos y de frutos de la pasión) y de omnipresentes y pesadas moscas de la fruta
que nunca había visto antes, aunque había leído abundantemente sobre su comportamiento
reproductivo en las clases de genética. Había extrañas mezclas de arroz, frijoles negros, y
pedazos gelatinosos de carnes inidentificables y trozos de piel flotando. El café era fuerte y el
azúcar basto, y encima de todas las mesas había envases con mondadientes y harina de
mandioca (yuca), para espolvorear, como si de queso parmesano se tratara, sobre cualquier
cosa que uno pudiera comer. Recuerdo la sopa de copos de avena y un guiso viscoso de lengua
de vaca con tomates. En una comida, una cabeza de pescado medio desintegrada, con los ojos
todavía sujetos, aunque sólo ligeramente, me miraba mientras el resto del cuerpo flotaba en
una cacerola de un aceite de palma de brillante color naranja...
Sólo recuerdo vagamente mi primer día en Arembepe. Al contrario que otros etnógrafos que
han estudiado tribus remotas en las selvas tropicales del interior de Sudamérica o de las tierras
altas de Papúa Nueva Guinea, no tuve que darme una caminata o montar en canoa durante
días para llegar a mi lugar de trabajo de campo. Arembepe, en comparación con tales lugares,
no estaba aislado, aunque sí comparado con otros lugares en los que había estado...
Recuerdo lo que sucedió al llegar. No había una verdadera carretera que llegara hasta el
pueblo. Entrando por el sur, los vehículos sencillamente se abrían paso entre los cocoteros,
siguiendo rodadas dejadas por automóviles que habían pasado previamente. Un enjambre de
niños nos había oído llegar y persiguieron nuestro coche por las calles del pueblo hasta que

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

estacionamos enfrente de nuestra casa, cerca de la plaza central. Nuestros primeros días en
Arembepe transcurrieron entre niños que nos seguían por doquier. Durante semanas tuvimos
pocos momentos de privacidad. Los niños observaban cada uno de nuestros movimientos a
través de la ventana de nuestro salón. Ocasionalmente, alguno hacía una observación
incomprensible. Generalmente sólo hacían que estar allí. A veces se acicalaban el pelo unos a
otros, comiéndose los piojos que encontraban...
Los sonidos, las sensaciones, las vistas, los olores y los sabores de la vida en el noreste de
Brasil, y en Arembepe, se fueron haciendo familiares poco a poco. Gradualmente fui
aceptando el hecho de que el único papel higiénico disponible a un precio razonable tenía casi
la textura del papel lija. Me fui acostumbrando a este mundo sin Kleenex en el que
habitualmente colgaban mucosidades de las narices de los niños del pueblo cada vez que un
resfriado pasaba por Arembepe. Un mundo en el que, aparentemente sin esfuerzo, mujeres
con unas caderas que se balanceaban graciosamente portaban sobre sus cabezas latas de
keroseno de 18 litros llenas de agua, donde los muchachos hacían volar cometas y competían
en cazar moscas con sus manos,
donde las ancianas fumaban en pipa,
los tenderos ofrecían cachaça (ron
vulgar) a las nueve de la mañana, y
los hombres jugaban al dominó en las
tardes perezosas cuan- do no se iba
de pesca. Yo visitaba un mundo
donde la vida humana estaba
orientada hacia el agua: el mar,
donde los hombres pescaban, y la
laguna, donde las mujeres lavaban
comunal- mente la ropa, los platos, y
sus propios cuerpos.
Esta descripción está adaptada de mi
estudio etnográfico Assault on
Paradise: Social Change in a Brazilian
Village, 2.ª ed. (New York: McGraw-
Hill,1992).

La perspectiva antropológica resultante del trabajo de campo etnográfico suele diferir

radicalmente de las de la ciencia política o de la economía. Tales disciplinas se centran en las
organizaciones y políticas nacionales y oficiales y, con frecuencia, en las élites. Sin embargo, los
grupos tradicionalmente estudiados por los antropólogos solían ser relativamente pobres y nada
poderosos. Con frecuencia, los etnógrafos han podido observar prácticas discriminatorias para con
tales pueblos, que sufren escasez de alimentos, dietas deficientes y otros aspectos de la pobreza.
La perspectiva antropológica es diferente, no necesariamente mejor. Los expertos en ciencia
política estudian los programas que desarrollan los planificadores nacionales, y los antropólogos
ven cómo funcionan estos programas en el plano local.
Las culturas no están aisladas. Como señaló Franz Boas (1940/1966) hace muchos años, el
contacto entre tribus vecinas siempre ha existido y se ha extendido por áreas de enorme amplitud.
Desde una perspectiva de sistema-mundo se reconoce que muchas características culturales

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

locales reflejan la posición política y económica ocupada por una sociedad dentro de un sistema
más amplio.
“Las poblaciones humanas construyen sus culturas en interacción unas con otras, no de forma
aislada” (Wolf, 1982, p. ix). La gente de las comunidades locales participa cada vez más de los
eventos regionales, nacionales y mundiales. La exposición a las fuerzas externas se pro- duce a
través de los medios de comunicación de masas, la migración y el transporte moderno. La nación y
la ciudad invaden cada vez más las comunidades locales en forma de turistas, agentes de
desarrollo, funcionarios ci- viles y religiosos, y candidatos políticos. Estos sistemas más amplios
afectan de forma creciente a la gente y a los lugares que tradicionalmente ha estudiado la
antropología. El estudio de tales conexiones y sistemas es una parte importante del objeto de
estudio de la antropología moderna.
La etnología analiza, interpreta y compara los resultados de la etnografía —los datos recogidos en
diferentes sociedades. Utiliza tales datos para comparar y contrastar y llegar a generalizaciones
sobre la sociedad y la cultura. Mirando más allá de lo particular hacia lo más general, los etnólogos
intentan identificar y explicar las diferencias y similitudes culturales, probar hipótesis y construir
una teoría que amplíe nuestra comprensión sobre cómo funcionan los sistemas sociales y
culturales. La etnología toma datos para la comparación no única- mente de la etnografía, sino
también de las otras sub
disciplinas, en particular de la antropología arqueológica, que reconstruye los sistemas sociales del
pasado. (La Tabla 1.2 resume los principales contrastes entre etnografía y etnología.)
TABLA 1.2 Etnografía y etnología, dos dimensiones de la antropología cultural
Etnografía Etnología
Requiere trabajo de campo para recoger datos Utiliza datos recogidos por una serie de
investigadores
Suele ser descriptiva
Suele ser sintética
Específica de un grupo/comunidad
Comparativa/transcultural

Antropología arqueológica
La antropología arqueológica (más sencillamente “arqueología”) reconstruye, describe e
interpreta el comportamiento humano y los patrones culturales a través de los restos materiales.
En los lugares en los que la gente vive o ha vivido los arqueólogos encuentran artefactos,
elementos materiales que los humanos produjeron o modificaron, como herramientas, armas,
campamentos y edificios. Los restos de plantas y de animales y de la basura antigua nos
proporcionan información sobre el con- sumo y las actividades. Los cereales silvestres y los
domesticados tienen características diferentes que permiten a los arqueólogos distinguir entre
recolección y cultivo. El examen de los huesos de animales revela la edad de los mismos en el
momento de ser sacrificados y proporcionan información útil para determinar si las especies eran
salvajes o domesticadas.
Analizando tales datos, los arqueólogos responden a diversas preguntas sobre las economías
antiguas. ¿El grupo sometido a estudio obtenía su carne de la caza, o domesticaba y criaba

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

animales, matando solamente los de cierta edad y sexo? ¿Los alimentos vegetales procedían de
plantas silvestres o de cosechas sembradas, cui- dadas y recolectadas? ¿Los residentes construían,
intercambiaban o compraban determinados elementos?
¿Había materias primas disponibles en una localidad? Si no, ¿de dónde procedían? A partir de tal
información los arqueólogos reconstruyen
patrones de producción, comercio y consumo.
Los arqueólogos han dedicado mucho tiempo al
estudio de los restos de cerámica, puesto que son
más duraderos que otros artefactos, como la
madera y los textiles. Los tipos de cerámica
encontrados en una excavación pueden dar idea
de la complejidad tecnológica, mientras que la
cantidad de fragmentos permite hacer una
estimación del tamaño y densidad de la
población. El descubrimiento de que los
Un equipo arqueológico trabajando en Harappa en
ceramistas utilizaban materiales no disponibles unas excavaciones de una civilización del río Indo de
localmente sugiere la existencia de sistemas de hace unos 4.800 años.
comercio. Similitudes en la manufactura y la
decoración de los restos encontrados en yacimientos diferentes podrían ser la prueba de
conexiones culturales. Los grupos con cerámicas similares podrían estar históricamente
relacionados. Quizás compartían antepasados culturales comunes, comerciaban entre sí, o
pertenecían al mismo sistema político.
Muchos arqueólogos analizan la paleoecología. La ecología es el estudio de las interrelaciones
entre los seres vivos de un entorno. Los organismos y el entorno constituyen conjuntamente un
ecosistema, es decir, un orden pautado de flujos e intercambios de energía. La ecología humana,
estudia ecosistemas que incluyen personas, centrándose en las formas en las que los humanos
hacen uso de “los influjos de la naturaleza y son influidos por la organización social y los valores
culturales” (Bennet, 1969, pp. 10-11). La paleoecología estudia los ecosistemas del pasado.
Además de reconstruir patrones ecológicos, los arqueólogos infieren la evolución cultural, por
ejemplo, a partir de cambios en el tamaño y el tipo de asentamientos y la distancia entre ellos.
Una ciudad se desarrolla en una región en la que, un siglo antes, sólo existían pueblos, aldeas y
caseríos. El número de niveles de asentamiento (ciudad, pueblo, aldea, caserío) es una medida de
la complejidad social. Los edificos ofrecen pistas sobre las características políticas y religiosas. Las
estructuras arquitectónicas destinadas a fines especiales como los templos y las pirámides
sugieren que una sociedad antigua tenía una autoridad central capaz de dirigir el trabajo en
equipo, con esclavos o con hombres libres. La presencia o ausencia de ciertas estructuras, como
las pirámides del antiguo Egipto y Méjico, revela diferencias de función entre asentamientos. Por
ejemplo, algunos poblados eran centros ceremoniales con una arquitectura notable. Otros eran
cementerios; incluso algunos otros eran comunidades agrícolas.
Los arqueólogos también reconstruyen los patrones de comportamiento y los estilos de vida del
pasado mediante la excavación (en una cuidadosa sucesión de niveles) de determinados
asentamientos. En un área determinada, con el paso del tiempo, los asentamientos particulares

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

pueden cambiar en términos de forma y fines, así como también pueden cambiar las conexiones
entre ellos. La excavación puede documentar los cambios en las actividades económicas sociales y
políticas.
Aunque a los arqueólogos se les conoce más por estudiar la prehistoria, es decir, el período
anterior a la invención de la escritura, también estudian las culturas históricas, e incluso las vivas.
Estudiando barcos hundidos en la costa de Florida, los arqueólogos marinos fueron capaces de
verificar las condiciones de vida en las naves que traían a los ancestros afronorteamericanos al
nuevo mundo como esclavos. Otra ilustración todavía más actual de la actividad de la arqueología
es un proyecto iniciado en 1973 en Tucson, Arizona. El arqueólogo William Rathje ha aprendido
mucho de la vida contemporánea estudiando la basura moderna. El valor de la “basurología”,
como la llama Rathje, es que proporciona “evidencias de lo que la gente hizo, y no de lo que ellos
piensan que hicieron, lo que piensan que deberían haber hecho, o lo que el investigador piensa
que habrían hecho” (Harrison, Rathje y Hughes, 1992, p. 103). Lo que la gente dice puede
contrastar fuertemente con su comportamiento real, tal como reveló la basurología. Por ejemplo,
los basurólogos descubrieron que los tres barrios de Tucson donde, según lo dicho por los
informantes se daba el consumo más bajo de cerveza, tenían el mayor número de latas de cerveza
vacías por vivienda (Podolefsky & Brown, eds. 1992, p. 100).

Antropología biológica o física

Años de natación esculpen un físico distintivo: un torso amplio, un cuello de toro y unos hombros y espaldas con
una potente musculatura. Compara los tipos corporales del equipo de natación de la Universidad de Stanford con

El objeto de estudio de la antropología biológica o física es la diversidad biológica humana en el

tiempo y el espacio. El estudio de la variación humana reúne cinco puntos de especial interés
dentro de la antropología biológica:
1. La evolución de los homínidos tal como la revelan los restos fósiles (paleo antropología).
2. La genética humana.
3. El crecimiento y desarrollo humanos.
4. La plasticidad biológica humana (la capacidad del cuerpo de hacer frente a tensiones como
el calor, el frío y la altitud).
5. La biología, la evolución, el comportamiento y la vida social de los monos, los simios y otros
primates no humanos.
Estos intereses conectan la antropología biológica con otros campos: la biología, la zoología, la

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

geología, la fisiología, la medicina y la salud pública. La osteología (el estudio de los huesos) ayuda
a los paleo antropólogos, que analizan cráneos, dientes y huesos para identificar los antepasados
humanos y trazar los cambios en la anatomía a través del tiempo. Un paleontólogo es un científico
que estudia los fósiles. Un paleo antropólogo es un tipo de paleontólogo que estudia la huella fósil
de la evolución humana. Los paleo antropólogos suelen colaborar con los arqueólogos, que
estudian artefactos, en la reconstrucción de los aspectos biológicos y culturales de la evolución
humana. Los fósiles y las herramientas se suelen encontrar juntos. Las herramientas nos dan idea
de los hábitos, costumbres y estilos de vida de los homínidos que las usaron.
Hace más de un siglo, Charles Darwin se dio cuenta de que la variedad que existía dentro de
cualquier población permite que algunos individuos (aquellos con características favorables o
adaptantes) tengan más fácil la supervivencia y la reproducción. La genética, que se desarrolló más
tarde, arroja luz sobre las causas y la transmisión de esta variedad. Durante el período de vida de
cualquier individuo, el entorno trabaja junto con la herencia para desarrollar características
biológicas. Por ejemplo, la gente con una tendencia genética a ser altos será más baja si reciben
una alimentación pobre durante la infancia. Así, la antropología biológica estudia la influencia del
entorno sobre el cuerpo a medida que éste se desarrolla. Entre los factores que influyen en el
desarrollo del cuerpo están la nutrición, la altitud, la temperatura y las enfermedades, así como
también los factores culturales como las normas acerca del atractivo físico anteriormente
comentadas.
La antropología biológica (junto con la zoología) incluye también la primatología. Los primates
incluyen a nuestros parientes más próximos (los simios y los monos). Los primatólogos estudian su
biología, evolución, comportamiento y vida social, a menudo en sus entornos naturales. La
primatología apoya a la paleo antropología, porque muchos antropólogos creen que el
comportamiento de los primates puede arrojar luz sobre el de los primeros humanos y sobre la
naturaleza humana.

Antropología lingüística
No sabemos (y probablemente nunca lo sabremos) cuándo comenzaron a hablar nuestros
antepasados, aunque los antropólogos biológicos han observado la anatomía de la cara y del
cráneo para especular sobre el origen del lenguaje. Por otro lado, los primatólogos han descrito
los sistemas de comunicación de monos y simios. Sabemos que las lenguas gramaticalmente
complejas y bien desarrolladas han existido desde hace miles de años. La antropología lingüística
ofrece una ilustración adicional sobre el interés de la antropología por la comparación, la variación
y el cambio. La antropología lingüística estudia el lenguaje en su contexto social y cultural, en el
espacio y a través del tiempo. Algunos antropólogos lingüísticos hacen inferencias sobre
características universales del lenguaje, vinculándolas a uniformidades en el cerebro humano.
Otros reconstruyen lenguas antiguas mediante la comparación de sus descendientes
contemporáneas y al hacerlo descubren nuevas facetas de su historia. Incluso otros estudian las
diferencias lingüísticas para descubrir percepciones y patrones de pensamiento diversos en
diferentes culturas.
La lingüística histórica toma en cuenta la variación en el tiempo, como por ejemplo los cambios en
el sonido, la gramática y el vocabulario entre el castellano medieval (hablado en tiempos del

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

Arcipreste de Hita) y el moderno actual. La sociolingüística investiga las relaciones entre los
cambios sociales y las variaciones lingüísticas. Ninguna lengua es un sistema homogéneo en el que
todo el mundo habla igual. ¿Cómo utilizan una misma lengua diferentes hablantes? ¿Cómo se
correlacionan las características lingüísticas con los factores sociales, incluidas las diferencias de
clase y de género? (Tannen 1990). Una de las razones para la variación es la geografía, como es el
caso de los acentos y dialectos regionales. La variación lingüística va también asociada a las
divisiones sociales y los ejemplos de ello incluyen el bilingüismo de los grupos étnicos y los
patrones del habla asociados a ciertas clases sociales. Los antropólogos sociales y culturales
colaboran en el estudio de los vínculos entre el lenguaje y muchos otros aspectos de la cultura,
como sobre la forma que tiene la gente de considerar el parentesco y cómo se perciben y
clasifican los colores.
MÁS ALLÁ DE LAS AULAS
La utilidad de los huesos de las manos y de los
pies para la resolución de problemas en
antropología biológica

INFORMACIÓN CONTEXTUAL
ESTUDIANTE: Alicia Wilbur.
PROFESOR SUPERVISOR: Della Collins Cook.
INSTITUCIÓN: Universidad de Indiana.
ESPECIALIDAD: Antropología.
PLANES FUTUROS: Doctorarse en Antropología
bioló gica.

¿En qué medida este texto plantea problemas La Dra. Kathy Reichs, como otros antropólogos
de interés común a más de un subcampo de la forenses, colabora con la policía, los jueces y las
antropología? ¿Tiene implicaciones esta organizaciones internacionales en la
investigación para la antropología cultural y identificación de víctimas de crímenes,
accidentes, guerras y terrorismo.
aplicada además de para la arqueología y
antropología biológicas?

Durante años, las amplias y bien conservadas series de esqueletos hallados en el centro-oeste
de Illinois y custodiadas por el Departamento de Antropología de la Universidad de Indiana,
han sido objeto de muchos proyectos de investigación arqueológica y bioantropológica.
Comencé a interesarme en el uso de los huesos de las manos y de los pies para determinar la
estatura y el sexo de los individuos enterrados en aquellos túmulos. Esta información es
importante para los estudios arqueológicos y biológicos de los pueblos del pasado y de sus
respectivas culturas, pero también resulta relevante para casos forenses actuales y situaciones
de desastres. En ambas situaciones, antiguas y actuales, los restos humanos recuperados
pueden ser extremadamente fragmentarios. Una única mano o un solo pie pueden jugar un
papel importante en la identificación de víctimas actuales de actos criminales o de desastres
masivos.
La mayoría de las ecuaciones utilizadas en la estimación de la estatura adulta o para
determinar el sexo de unos restos óseos se basan en datos de los europeos modernos o de los

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

norteamericanos actuales de extracción europea o africana. Puesto que las proporciones

corporales difieren entre poblaciones, la aplicación de estas ecuaciones a los restos óseos de
otros grupos podría producir resultados inexactos. Uno de los beneficios de mi estudio era que
se basaba en restos de indios nativos norteamericanos y, por tanto, podía aplicarse a los restos
de nativos norteamericanos actuales en los casos forenses y de desastres masivos.
Estuve midiendo los fémures y los huesos de las manos y de los pies de 410 esqueletos de
adultos y utilicé métodos estadísticos para predecir el sexo de los individuos, con una precisión
que superaba el 87 por ciento. Se descubrió que también era posible estimar la estatura con
los huesos de las manos y de los pies, aunque las variaciones eran demasiado amplias para
poder ser utilizadas ante un tribunal de justicia. A pesar de todo, las estimaciones resultantes
de estas ecuaciones podrían ser útiles para determinar un abanico de posibles alturas con la
finalidad de realizar una identificación preliminar.
El proyecto fue publicado en el International Journal of Osteoarchaeology en 1998. Mientras
llevaba a cabo los análisis estadísticos de los datos sobre manos y pies observé una
discrepancia en las proporciones corporales de un adulto de sexo femenino. Tras un cuidadoso
examen del resto de este esqueleto, des- cubrí un conjunto de anomalías en el esqueleto que
sugerían la existencia de un extraño síndrome genético denominado de Rubinstein-Taybi y que
afecta a muchos órganos. Los síntomas incluyen un crecimiento retardado, retraso mental, y
anormalidades en el rostro y en la cabeza, con los ojos muy separados y una nariz
anormalmente grande. Los individuos afectados también podrían tener los dedos de los pies y
los pulgares anormalmente grandes. Incluso podrían tener dificultades respiratorias y para
tragar.
Todavía podría ser posible analizar el ADN de esta muestra para determinar si mi diagnóstico
es correcto. De serlo, se trataría del primer caso en el tiempo del que se tiene noticia de este
síndrome. Saber que esta persona vivió hasta alcanzar una edad adulta mediana o incluso
avanzada con diversas discapacidades físicas y mentales nos dice algo sobre la cultura de su
grupo.
Estos tipos de estudios sobre materiales óseos son importantes por la información que nos
proporcionan acerca sobre el pasado y también por su relevancia para la comprensión de
problemas actuales. La ulterior investigación se centrará en enfermedades infecciosas y
genéticas que afectaban a los pueblos de la antigüedad, así como la aplicación de este trabajo
a problemas actuales.

ANTROPOLOGÍA APLICADA
La antropología no es una ciencia de lo exótico practicada por extraños académicos encerrados en
sus torres de marfil. Por el contrario, se trata de una disciplina holística, comparativa y biocultural
que tiene mucho que contarle a la gente. La más importante organización profesional de la
antropología, la American Anthropological Association, ha admitido formalmente su papel como
servicio público al reconocer que la antropología tiene dos dimensiones:
1. antropología teórica o académica
2. antropología aplicada o práctica
Esta última se refiere a la aplicación de datos, perspectivas, teoría y métodos antropológicos para
identificar, evaluar y resolver problemas sociales contemporáneos. Son cada vez más los

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

antropólogos de las distintas sub disciplinas los que trabajan ahora en tales áreas aplicadas como
la sanidad pública, la planificación familiar y el desarrollo económico.
En su sentido más general, la antropología aplicada incluye cualquier uso del conocimiento y/o las
técnicas de las cuatro sub disciplinas para identificar, evaluar y resolver problemas prácticos.
Debido a la amplitud de la antropología, tiene muchas aplicaciones. Por ejemplo, el campo cada
vez más extenso de la antropología médica tiene en cuenta el contexto sociocultural y las
implicaciones de las enfermedades y las dolencias. La investigación transcultural nos muestra que
las percepciones de la buena y la mala salud, junto con las actuales amenazas y problemas, varían
entre culturas. Las diferentes sociedades y grupos étnicos reconocen diferentes dolencias,
síntomas, y causas, y han desarrollado diferentes sistemas de cuidado de la salud y estrategias de
tratamiento. Los antropólogos médicos son tanto biológicos como culturales, y a la vez teóricos y
aplicados. Por ejemplo, los antropólogos médicos aplicados han servido como intérpretes
culturales en programas de salud pública que tienen que encajar en la cultura local y ser aceptados
por la gente local.
Otros antropólogos aplicados trabajan para agencias de desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la
agencia norteamericana de ayuda al desarrollo), evaluando las características sociales y culturales
que influyen en el desarrollo y el cambio económicos. Los antropólogos son expertos en las
culturas locales y como tales suelen poder identificar las condiciones sociales específicas y las
necesidades locales que influiránen el éxito o el fracaso de los esquemas de desarrollo. Los
planificadores de Washington o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las relaciones de
parentesco o patronazgo implícitas en la obtención de la mano de obra necesaria para el cultivo
del arroz en el cualquier medio rural de África. Las predicciones y estimaciones del éxito del
proyecto suelen ser poco realistas si no se consulta a un antropólogo especialista en tal escenario
rural. Con frecuencia, los fondos para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un antropólogo
para que trabaje con la gente afectada para identificar las necesidades, demandas, prioridades y
restricciones locales.
Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los planificadores ignoran la dimensión cultural del
desarrollo. Los problemas derivan de la falta de atención hacia, y consecuentemente la
imposibilidad de encajar en, las condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de ello es un
proyecto muy naif y culturalmente incompatible realizado en el África oriental. La principal falacia
consistía en intentar convertir a pastores nómadas en granjeros. Los planificadores no tenían
ninguna evidencia de que los pastores, en cuyas tierras se iba a realizar el proyecto, desearan
cambiar su economía. El territorio se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrícolas
comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeños agricultores y aparceros. El proyecto,
entre cuyos planificadores no se incluía ningún antropólogo, pasó por alto totalmente los aspectos
sociales. Los obstáculos habrían sido evidentes para cualquier antropólogo. Se esperaba que los
pastores sencillamente dejaran su forma tradicional de vida para trabajar tres veces más
duramente cultivando arroz y recolectando algodón. ¿Qué motivos podían tener para abandonar
su movilidad y libertad a cambio de trabajar como aparceros para quienes regentasen las
explotaciones agrícolas comerciales? Sin duda no el escaso retorno financiero que los
planificadores del proyecto calculaban para los pastores: un promedio de trescientos dólares
anuales frente a más de diez mil para sus nuevos jefes, los granjeros.

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

La antropología médica estudia las condiciones sanitarias desde una perspectiva transcultural.
En la escuela primaria de Mwiri, en Uganda, se enseña a los niños sobre el SIDA.
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los esquemas de desarrollo más sensibles a los
aspectos sociales y adecuarlos a las necesidades culturales, las organizaciones para el desarrollo
incluyen ahora regularmente a los antropólogos en sus equipos de planificación, además de
ingenieros agrónomos, economistas, veterinarios, geólogos, ingenieros y especialistas en sanidad.
Los antropólogos también aplican sus conocimientos al estudio de la dimensión humana de la
degradación medio ambiental (p. e., deforestación, polución) y el cambio climático global,
analizando cómo influye el entorno en los humanos y cómo afectan las actividades humanas a la
biosfera y a la propia tierra.
En Norteamérica, los antropólogos aplicados dedicados a lo que antes hemos llamado la
basurología ayudan a la Environmental Protection Agency (Agencia de Protección del Medio
Ambiente), a la industria del papel y del empaquetado, y a las asociaciones de comercio. Muchos
arqueólogos trabajan ahora en la dirección de recursos culturales: aplicando sus conocimientos a
la interpretación, inventariado y preservación de los recursos arqueológicos, históricos y
paleontológicos para las administraciones locales, de los distintos estados o bien para la
administración federal. Los antropólogos forenses (físicos) trabajan con la policía, los analistas
médicos y los juzgados para identificar víctimas de crímenes y accidentes. Partiendo de restos de
esqueletos determinan la edad, el sexo, el tamaño, la raza, y el número de víctimas. Los
antropólogos físicos aplicados relacionan los patrones de las heridas con los errores de diseño de
aviones y vehículos.
Los etnógrafos han influido en la política social mostrando que existen los lazos fuertes de
parentesco en los barrios de las ciudades, cuya organización social había sido considerada
previamente como “fragmentada” o “patológica”. Algunas sugerencias para la realización de
mejoras en el sistema educativo proceden de estudios etnográficos de las clases escolares y de las
comunidades del entorno inmediato. Los antropólogos lingüísticos muestran la influencia de las

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

diferencias dialectales en el aprendizaje en clase. En general, la antropología aplicada intenta

encontrar caminos humanos y efectivos de ayudar a la gente tradicionalmente estudiada por los
antropólogos. La Tabla 1.3 resume las relaciones entre las 4 sub disciplinas y las dos dimensiones
de la antropología.
TABLA 1.3 Los cuatro subcampos y las dos dimensiones de la antropología
Subcampos de la antropología Ejemplos de aplicación
(Antropología general) (Antropología aplicada)
Antropología cultural Antropología del desarrollo
Antropología arqueológica Gestión de recursos culturales
Antropología biológica o física Antropología forense
Antropología lingüística Estudio de la diversidad lingüística en las aulas

LA ANTROPOLOGÍA Y OTROS CAMPOS ACADÉMICOS

Como ya se ha indicado antes, una de las principales diferencias entre la antropología y las otras
disciplinas que estudian a las personas es el holismo, la combinación exclusiva en la antropología
de las perspectivas biológica, social, cultural, lingüística, histórica y contemporánea.
Paradójicamente, aunque distintiva de la antropología, esta amplitud la vincula a su vez con
muchas otras disciplinas. Las técnicas utilizadas para fechar fósiles y artefactos le han llegado a la
antropología de la física, la química y la geología. Dado que junto con los huesos humanos y los
artefactos se encuentran restos de animales y plantas, los antropólogos colaboran con los
botánicos, zoólogos y paleontólogos.
En tanto que disciplina tanto humanística como científica, la antropología se halla vinculada a
muchos otros campos académicos. La antropología es una ciencia: un “campo sistemático de
estudio o cuerpo de conocimiento que intenta, a través de la experimentación, la observación, y la
deducción, dar explicaciones fiables de un fenómeno, con referencia al mundo material y físico”
(Webster’s New World Encyclopedia 1993, p. 937). Clyde Kluckhohn (1994, p. 9) definió la
antropología como “la ciencia de las similitudes y diferencias humanas”. Su afirmación acerca de la
necesidad de dicha ciencia todavía es válida: “La antropología proporciona una base científica para
abordar el dilema crucial del mundo actual: ¿cómo gentes de apariencia diferente, lenguas
mutuamente ininteligibles, y formas de vida distintas conviven juntas en paz?» (p. 9). La
antropología ha compilado un impresionante cuerpo de conocimientos que este texto intenta
encapsular.
La antropología tiene también unos vínculos estrechos con las humanidades que incluyen el
estudio de idiomas, la literatura comparada, los clásicos, el folclore, la filosofía y las artes. La
etnomusicología, que estudia las formas de expresión musical sobre una base de escala mundial,
está estrechamente relacionada con la antropología. También lo está el folclore, es decir, el
estudio sistemático de cuentos, mitos y leyendas de diversas culturas. Podría incluso
argumentarse que la antropología se encuentra entre los campos de estudio más humanistas por
su estricto respeto de la diversidad humana. Los antropólogos escuchan, compilan y representan
las voces de una multitud de naciones y culturas. La antropología valora el conocimiento local, la

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

diversidad de visiones del mundo o cosmovisiones, y las filosofías alternativas. La antropología

cultural y lingüística en particular proporcionan una perspectiva comparativa y no elitista de las
formas de expresión creativa, incluidos el lenguaje, el arte, la narrativa, la música y la danza, vistos
en su con- texto social y cultural.

Antropología cultural y sociología

La antropología cultural y la sociología comparten su interés en las relaciones, la organización y el
comportamiento sociales. Sin embargo, surgen importantes diferencias entre estas disciplinas a partir de
los tipos de sociedades que cada una de ellas ha estudiado tradicionalmente. Inicialmente los sociólogos
centraron su enfoque en el occidente industrial; los antropólogos en las sociedades no industriales. Para
enfrentarse a estos distintos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes métodos de recolección y de
análisis de datos. Para los estudios a gran escala y de sociedades complejas, los sociólogos dependieron de
cuestionarios y de otros medios de recolectar masivamente datos cuantificables. Durante muchos años, las
técnicas estadísticas y de muestreo han sido fundamentales en sociología, mientras que la preparación en
estadística ha sido menos común a la antropología (aunque esto está cambiando a medida que los
antropólogos trabajan cada vez más en sociedades modernas).
Los etnógrafos tradicionales estudiaban poblaciones pequeñas, ágrafas (sin escritura) y se apoyaban en
métodos apropiados a tal contexto. “La etnografía es un proceso de investigación en el que el antropólogo
realiza un estrecho seguimiento observando, registrando y participando en la vida cotidiana de otra cultura
(una experiencia etiquetada como el método del trabajo de campo) y luego escribe informes sobre esa
cultura, poniendo énfasis en la descripción detallada” (Marcus y Fischer 1986, p. 18). Un método clave
descrito en esta cita es la observación participante: tomar parte en los hechos que uno observa, describe, y
analiza.
En muchas áreas y temas se está produciendo una convergencia entre la antropología y la sociología. A
medida que crece el moderno sistema mundial, los sociólogos realizan trabajos de investigación en países
del Tercer Mundo y en lugares que antaño se encontraban casi exclusivamente en la órbita de la
antropología. Del mismo modo, ante la expansión de la industrialización, muchos antropólogos trabajan en
sociedades industriales, donde estudian temas muy diversos que incluyen el declive rural, la vida en el
interior de la ciudad, y el papel de los medios de comunicación de masas en la creación de patrones
culturales nacionales. Antropólogos y sociólogos comparten también un interés en los temas de la raza, la
etnicidad, la clase social, el género, y las relaciones de poder en las sociedades modernas, incluidas la Unión
Europea, Canadá, Japón o Estados Unidos.

ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS

¿Cuánto sabríamos sobre el comportamiento, el pensamiento y los sentimientos humanos si sólo
estudiáramos nuestra especie? ¿Qué pasaría si toda nuestra comprensión del comportamiento
humano se basara en el análisis de cuestionarios rellenados por estudiantes universitarios de
Oregón? Una pregunta radical pero que debería hacerte pensar sobre la base de nuestras
afirmaciones sobre cómo son los humanos. La perspectiva transcultural es una de las razones
fundamentales por las que la antropología nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos. Una
cultura no puede decirnos todo lo que necesitamos saber sobre lo que significa ser humano. Antes
ya vimos cómo influyen las fuerzas culturales en nuestro crecimiento físico. La cultura también
guía nuestro crecimiento emocional y cognitivo y ayuda a determinar los tipos de personalidades

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 ANTROPOLOGÍA CULTURAL - Conrad Phillip Kottak
PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

que tenemos como adultos. Entre las disciplinas académicas, la antropología figura como el campo
que proporciona la prueba transcultural. ¿Cómo nos afecta la televisión? Para responder a esa
pregunta hay que estudiar no sólo la Norteamérica de 2006 sino algún otro lugar (y quizá también
alguna otra época (como Brasil en la década de los ochenta; véase Kottak 1990b). La antropología
se especializa en el estudio de la variación humana en el espacio y en el tiempo

Antropología y psicología
Al igual que los sociólogos y los economistas, la mayoría de los psicólogos realizan sus trabajos de
investigación en su propia sociedad. La antropología aporta, una vez más, los datos
transculturales. Las afirmaciones sobre la psicología humana no pueden basarse únicamente en el
comportamiento observado en un solo tipo de sociedad. El área de la antropología cultural
conocida como antropología psicológica estudia la variación en los rasgos psicológicos entre
culturas. Las sociedades infunden valores diferentes entrenando a los niños de forma diferente.
Las personalidades adultas reflejan las prácticas de una cultura en la crianza de los niños.
Bronislaw Malinowski, uno de los primeros en contribuir al estudio transcultural de la psicología
humana, se hizo célebre por su trabajo de campo entre los isleños trobriandeses del Pacífico Sur.
Estos isleños trazan su parentesco matrilinealmente. Se consideran emparentados con la madre y
sus parientes, no con el padre. El pariente que disciplina al niño no es el padre, sino el hermano de
la madre, el tío materno. Uno hereda de su tío y no de su padre. Los trobriandeses muestran un
notable respeto hacia su tío, con quien un muchacho suele tener una relación fría y distante. Por
el contrario, la relación trobriandesa entre padre e hijo es amistosa y afectiva.
El trabajo de Malinowski entre los trobriandeses
sugirió modificaciones en la famosa teoría freudiana
de la universalidad del complejo de Edipo
(Malinowski 1927). Según Freud (1918/1950), los
muchachos en torno a los cinco años pasan a
sentirse sexualmente atraídos por la madre. El
complejo de Edipo se resuelve, dice Freud, cuando
el niño supera sus celos sexuales y se identifica con,
su padre. Freud vivió en una Austria patriarcal de
finales del siglo XIX y principios del XX, un entorno
social en el que los padres eran figuras fuertemente
autoritarias. El padre austriaco era la figura primaria
de autoridad para el niño y el compañero sexual de
la madre, pero en las Trobriand el padre tenía sólo
el rol sexual.
Si, como defendía Freud, el complejo de Edipo crea siempre una distancia social basada en los
celos hacia el compañero sexual de la madre, esto se habría dado en las Trobriand y no se daba.
Malinowski llegó a la conclusión de que la estructura de autoridad influía más en la relación padre-
hijo que los celos sexuales. Como muchos antropólogos posteriores, Malinowski mostró que la
psicología individual depende de su contexto cultural. Los antropólogos continúan proporcionando
perspectivas transculturales a las proposiciones psicoanalíticas (Paul 1989), así como sobre

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

cuestiones de psicología experimental y cognitiva.

CIENCIA, EXPLICACIÓN Y COMPROBACIÓN DE HIPÓTESIS

La deformación corporal de este niño se debe a una falta de proteínas. Este estado se denomina kwasiorkor y el nombre procede de
una palabra africana que significa «uno-dos». Hace referencia a la práctica, en algunas sociedades, del destete abrupto de un bebé
cuando nace un segundo. Sin leche materna, el primero puede quedarse sin fuente alguna de proteínas.
Un rasgo clave de la antropología es que tiene una dimensión transcultural y comparativa. Como
se ha señalado antes, la etnología se apoya en los datos etnográficos (e incluso arqueológicos)
para comparar y contrastar, y para hacer generalizaciones sobre sociedades y culturas. En su
cometido científico, la etnografía intenta identificar y explicar las diferencias y similitudes
culturales, comprobar hipótesis, y construir una teoría para reforzar nuestra comprensión de
cómo funcionan los sistemas sociales y culturales.
En su artículo de 1996 titulado “Science in Anthropology”, Melvin Ember y Carol R. Ember resaltan
un rasgo clave de la ciencia como forma de ver el mundo: la ciencia reconoce la provisionalidad y
la incertidumbre de nuestro conocimiento y comprensión. Los científicos se esfuerzan por mejorar
la comprensión poniendo a prueba hipótesis, que son explicaciones sugeridas de cosas y hechos.
En la ciencia, comprensión significa explicación- mostrar cómo y por qué aquello que ha de
comprenderse (el explicandum) está relacionado con otras cosas de alguna manera conocida. Las
explicaciones dependen de asociaciones y teorías. Una asociación es una relación observada entre
dos o más variables medidas. Una teoría es algo más general que sugiere o implica asociaciones y
que intenta explicarlas (Ember y Ember 1997).
Por ejemplo, una cosa o un hecho como la congelación del agua se explica si ilustra un principio
general o asociación. La afirmación de que el agua se solidifica a cero grados centígrados es una
afirmación de una asociación entre dos variables: el estado del agua (líquido frente a sólido) y la
temperatura del aire. La verdad del principio se confirma con observaciones repetidas (en ciencias

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

físicas, tales explicaciones se denominan “leyes”). Las explicaciones basadas en asociaciones

constantes nos permiten entender el pasado y predecir el futuro.
En ciencias sociales, las asociaciones suelen establecerse de forma probabilística: dos o más
variables tienden a estar relacionadas de forma predecible, pero hay excepciones (Ember y Ember
1996). Por ejemplo, en una muestra a escala mundial de sociedades, el antropólogo John Whiting
(1964) descubrió una fuerte asociación (pero no al cien por cien) o correlación entre una dieta baja
en proteínas y un tabú de relaciones sexuales postparto prolongado: una prohibición de que los
cónyuges mantengan relaciones sexuales durante un año o más tras el nacimiento de un bebé.
Las leyes y las asociaciones estadísticas explican mediante la relación del explicandum (por
ejemplo, el tabú de relaciones sexuales postparto) con una o más variables (p. e. una dieta baja en
proteínas). También queremos saber por qué existen esas correlaciones. ¿Por qué las sociedades
con dietas bajas en proteínas tienden a tener tabúes de relaciones sexuales postparto
prolongados? Los científicos formulan teorías para explicar las correlaciones observadas.
Una teoría es un marco explicativo que nos ayuda a entender el por qué (de la existencia de algo).
Volviendo al tabú de las relaciones sexuales postparto, ¿por qué lo desarrollarían las sociedades
con una dieta baja en proteínas? La teoría de Whiting es que el tabú es adaptante; ayuda a la
supervivencia y reproducción de la gente en ciertos entornos. Al contar con dietas en las que las
proteínas son muy escasas, los bebés pueden desarrollar una enfermedad denominada síndrome
de kwasiorkor. Sin embargo, si la madre retrasa su siguiente embarazo, su actual bebé, al
prolongar la lactancia, puede tener más oportunidades de sobrevivir. Whiting sugiere que los
padres podrían haberse dado cuenta de forma consciente o inconsciente de que tener otro hijo
demasiado pronto podría poner en peligro la supervivencia del primero, por lo que habrían
decidido abstenerse de mantener relaciones sexuales durante más de un año tras el nacimiento
del primer bebé. Cuando tal abstinencia se institucionaliza, se espera que todos respeten el tabú.
Una teoría es algo más complejo que una asociación; se trata de un marco explicativo que
contiene una serie de afirmaciones. Una asociación simplemente establece una relación observada
entre dos o más variables conocidas. Por el contrario, hay partes de una teoría que pueden ser
difíciles o imposibles de observar o de conocer directamente. Por ejemplo, con la teoría de
Whiting sería difícil de determinar si la gente ha desarrollado el tabú de mantener relaciones
sexuales porque reconocían que con ello se darían más posibilidades de supervivencia a los bebés.
Habitualmente, algunos de los elementos de una teoría son inobservables (al menos en el
momento presente). De modo opuesto, las asociaciones estadísticas se basan completamente en
observaciones (Ember y Em- ber 1997).
Si se comprueba y se puede replicar de forma repetida una asociación, ésta puede considerarse
probada. La teoría, por el contrario, no se pueden probar. Aunque haya muchas evidencias que las
apoyen, su verdad no está establecida con certeza. Muchos de los conceptos e ideas de las teorías
no son directamente observables ni verificables. Por tanto, los científicos pueden intentar explicar
cómo se comporta la luz postulando que ésta consiste en “fotones”, que no pueden ser
observados, ni siquiera con el microscopio más potente. El fotón es un “constructo teórico”, algo
que no puede verse ni verificarse directamente (Ember y Ember 1997).
¿Por qué preocuparnos de las teorías si no podemos verificarlas? Los Ember sugieren que el
principal valor de una teoría es la promoción de nuevo conocimiento. Una teoría puede sugerir

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

patrones, conexiones o relaciones que podrían confirmarse con nuevas investigaciones. La teoría
de Whiting, por ejemplo, sugiere hipótesis para que las prueben investigadores futuros. Puesto
que la teoría propone que el tabú postparto es adaptante bajo ciertas condiciones, podría
sostenerse la hipótesis de que ciertos cambios llevarían a la desaparición del tabú. Por ejemplo, al
adoptar un control de la natalidad las familias podrían espaciar los nacimientos sin evitar las
relaciones sexuales. Del mismo modo, el tabú también podría desaparecer si los bebés empezaran
a recibir suplementos de proteínas que reducirían la amenaza de sufrir el síndrome de kwasiorkor.
Aunque las teorías no pueden probarse, sí pueden rechazarse. El método de la falsación (muestra
de que una teoría es errónea) es nuestra principal vía de evaluación de las teorías. Si una teoría es
cierta, determinadas predicciones deberían mantenerse ante pruebas diseñadas para probar lo
contrario. Las teorías de las que no se ha demostrado su falsedad son aceptadas (al menos por el
momento) porque las evidencias disponibles parecen respaldarlas.
¿Qué es una evidencia aceptable de que una explicación es probablemente verdadera? Los casos
seleccionados personalmente por un investigador (ilustrando la selección sesgada por el
investigador) no pueden proporcionar una prueba aceptable de una hipótesis o teoría.
(Imaginemos que Whiting ha peinado la literatura etnográfica y ha optado por citar solamente a
aquellas sociedades que respaldaban su teoría). Idealmente, la comprobación de hipótesis debería
hacerse utilizando una muestra de casos seleccionados al azar de un universo estadístico. (Así lo
hizo Whiting al elegir su muestra transcultural.) Las variables relevantes deberían ser medidas de
forma fiable, y la fortaleza y significancia de los resultados debería evaluarse utilizando métodos
estadísticos legítimos (Bernard 1994)

ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS

La ciencia es una poderosa herramienta para entendernos a nosotros mismos. Acertadamente, la
ciencia no es ni rígida ni dogmática; los científicos reconocen la provisionalidad e incertidumbre
del conocimiento y de la comprensión, que es lo que ellos tratan de mejorar y reforzar. Trabajando
para confirmar leyes, afinar teorías, y proporcionar explicaciones precisas, los científicos se
esfuerzan por ser objetivos. La ciencia se apoya en métodos no tendenciosos, como el muestreo al
azar, técnicas analíticas imparciales, y pruebas estadísticas normalizadas. No obstante, la
objetividad completa es imposible. Siempre hay prejuicios del observador, es decir, la presencia
del científico y de sus herramientas y métodos, siempre afecta al resultado de un experimento,
una observación o un análisis. Con su misma presencia, el antropólogo influye sobre la gente y las
condiciones sociales que estudia, tal como lo hacen también los investigadores mediante
encuestas cuando construyen sus preguntas de determinada manera. Los estadísticos han
diseñado técnicas para medir y controlar la tendenciosidad del observador, pero ésta no puede
eliminarse por completo. Como científicos sólo podemos esforzarnos por alcanzar la objetividad y
la imparcialidad. La ciencia, que tiene muchas limitaciones, no es en realidad la única forma que
tenemos de entendernos a nosotros mismos. Sin embargo, sus metas de objetividad e
imparcialidad ayudan a distinguir la ciencia de otras formas de conocimiento que son más
tendenciosas, más rígidas y más dogmáticas.

PREGUNTAS PARA UNA REFLEXIÓN CRÍTICA

¿Qué crees que es más único de la antropología, su holismo o su perspectiva comparativa?
¿Puedes citar otras disciplinas que sean holísticas y/o comparativas?

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PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

¿En qué otras áreas podría realizar aportaciones el enfoque biocultural de la antropología con
respecto a sus temas y debates de actualidad? ¿Sería la sexualidad una de ellas?
El autor ha señalado que muchas otras disciplinas se ven limitadas por centrarse en las elites y en
la gente con poder. ¿Cómo han tratado los profesores de estas disciplinas de justificar o
compensar estas limitaciones?
Además de los ejemplos dados en este capítulo, piensa en otros problemas o temas del mundo
moderno a los que podría hacer contribuciones la antropología aplicada.
¿Qué otras teorías, como las definidas aquí, utilizas de forma rutinaria para comprender el
mundo?

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