Epistemología de las Ciencias Sociales
El concepto Epistemología proviene de la palabra griega episteme, Ciencia. Hacer
epistemología de las Ciencias Sociales es abordar filosóficamente las mismas. ¿Qué
Son? ¿Cómo piensan el mundo? ¿Cómo lo seleccionan? ¿Desde dónde lo hacen? ¿Con
qué propósito? ¿Para qué sirven?
La epistemología es una rama de la filosofía que se ocupa de estudiar la naturaleza, el
origen y la validez del conocimiento. Estudia los fundamentos y métodos del
conocimiento científico. Para ello, toma en cuenta factores de tipo histórico, social y
psicológico con el objeto de determinar el proceso de construcción del conocimiento,
su justificación y veracidad. Procura dar respuestas a preguntas como: ¿qué es el
conocimiento?, ¿deriva de la razón o de la experiencia?, ¿lo que hemos entendido es
verdad?, etc.
Por esta razón la epistemología es una disciplina que se acostumbra a aplicar en las
ciencias a fin de establecer el grado de certeza del conocimiento científico en sus
diferentes áreas. De esta manera, la epistemología también se puede considerar parte
de la filosofía de la ciencia.
La epistemología se asienta en dos posiciones, una empirista que dice que el
conocimiento debe basarse en la experiencia y una posición racionalista, que sostiene
que la fuente del conocimiento es la razón, no la experiencia.
Por otro lado, la epistemología desde el punto de vista de la filosofía, también puede
referirse a la teoría del conocimiento o gnoseología.
La epistemología surgió en la Antigua Grecia con filósofos como Platón, quien oponía
el concepto de creencia u opinión al de conocimiento ya que mientras la opinión es un
punto de vista subjetivo, sin rigor ni fundamento, el conocimiento es la creencia
verdadera y justificada que se ha obtenido luego de un riguroso proceso de
comprobación y validación. Recién en el Renacimiento se comenzó a desarrollar el
término epistemología, cuando grandes pensadores se dedicaron a analizar los
fenómenos científicos y su veracidad (Galileo, Descartes, Newton, Locke y otros).
1
En cuanto a las ciencias sociales, la investigación, como práctica social que se propone
la producción de conocimiento, es imposible pensarla como un conjunto de pautas
metodológicas universales. La ausencia de un solo método que pueda utilizarse como
criterio inequívoco de cientificidad –que permita diferenciar lo que es ciencia y
aquello que no lo es– es la premisa a partir de la cual podemos preguntarnos ¿cómo
caracterizar a las ciencias sociales?
El principal problema está vinculado a la dicotomía naturaleza-sociedad y a las
prácticas de producción de conocimiento (investigación) asociadas a esta
diferenciación: la demarcación entre ciencias sociales-ciencias naturales.
Otro problema viene dado por las especificidades disciplinarias: ¿qué tienen en
común las disciplinas llamadas ciencias sociales? ¿qué comparten la antropología y la
economía?; ¿en qué se parecen los sociólogos y los lingüistas?; ¿son la historia o la
geografía ciencias sociales?
Ahora bien, a la cuestión de las fronteras disciplinarias deben sumarse otros
“problemas”, dado que, como práctica social, la investigación también debe ser
comprendida en su contexto socio-cultural. La determinación del objeto de
investigación (por su relevancia teórica, por su utilidad social o económica, por sus
dimensiones éticas o culturales, por su nivel de complejidad), el enfoque o el marco
teórico adoptado como punto de partida, o la estrategia empírica considerada más
apta (sea observación, experimento, trabajo de campo, interpretación, etc.), los
recursos disponibles, entre otros, son solo algunas de las variables relevantes que
determinan las actividades de producción de conocimiento en el campo de lo social.
La problemática de la caracterización de las prácticas de producción de conocimiento
en ciencias sociales lleva asociadas cuestiones más específicas, como el intento de
definir criterios de cientificidad para la producción de conocimiento sobre el campo
social, o de identificar los valores epistémicos que den legitimidad a la pretensión de
cientificidad de una práctica, una disciplina o un procedimiento cuyo objeto de estudio
está vinculado al campo social. Dicho de otra manera: ¿cuándo una práctica que se
propone obtener conocimiento vinculado a acontecimientos o procesos sociales puede
calificarse de científica?
2
Si bien durante mucho tiempo se consideró que la cientificidad era un problema de
naturaleza “puramente” epistémica vinculado a la “racionalidad”, al considerar el
carácter contextual de toda práctica social, incluida la científica, pasan a tener un lugar
relevante en la dinámica de conformación de campos de producción de conocimiento
cuestiones como las relaciones de poder, las identidades culturales, las orientaciones
políticas, etc. Estas variables también intervienen en la conformación de una práctica
científica y por lo tanto, en la forma de entender las pautas metodológicas
consideradas adecuadas por una comunidad científica.
Finalmente, existe un campo de producción de conocimiento llamado ciencias sociales
que convergen en la búsqueda de consenso sobre conjuntos de normas,
procedimientos y convenciones explícitas e implícitas, conjunto que podemos
enmarcar en la noción de “pautas metodológicas” (semejante a lo que podríamos
llamar “reglas de juego” que una comunidad de científicos acepta como forma
correcta de ejercer la práctica de la investigación), que hacen posible, tanto la
conformación de comunidades, tradiciones y escuelas de producción de conocimiento,
como su reproducción temporal como práctica que puede calificarse de científica.
La objetividad del conocimiento científico constituye un tema álgido de discusiones
entre los investigadores tanto de las ciencias sociales como de las físicas y naturales.
Por ejemplo, el empirismo o positivismo lógico ha promovido una objetividad científica
entendida como la distancia entre la realidad y el observador. Para ellos, la realidad
tiene características y propiedades propias posibles de conocer, diferentes a las ideas y
estados de ánimo de los propios investigadores (Schuster, 2002). A veces también han
postulado la objetividad en términos de neutralidad valorativa, es decir, del desarrollo
de una observación “libre” de valores e ideología. Estas concepciones de objetividad
científica, no obstante, han tendido a ser cuestionadas desde diversos enfoques, en
particular los enfoques posmodernos o postempiristas, de allí que la objetividad se
defina actualmente por otros principios, teniendo en cuenta la existencia del azar, la
incertidumbre, la complejidad social, y las ideologías y valores puestas en juego desde
la propia mirada del observador.
3
Las Ciencias Sociales, tienen como objeto al hombre y sus producciones, han
recorrido un largo camino hasta dar por sentada su existencia. Intentan conocer
mejor las relaciones que las personas y los grupos sociales mantienen entre sí, cuales
son las razones que guían sus acciones, los cambios y las permanencias que se dan a
lo largo del tiempo, las formas en que las sociedades transforman la naturaleza y
organizan territorios, el desarrollo de las culturas en el presente y en el pasado, como
así también las distintas formas de organización del poder político.
En cuanto a las diferencias entre las ciencias sociales y las ciencias de la naturaleza,
primero, reparemos en su objeto: las primeras estudian la interacción entre los
individuos y las colectividades, mientras que las segundas se dedican al estudio de los
componentes físicos y del funcionamiento de los seres vivos y su entorno.
Otra diferencia importante estriba en que para las ciencias de la naturaleza el sujeto y
el objeto de estudio están separados, en tanto que en las ciencias sociales el objeto de
estudio y el sujeto que lo realiza coinciden. Esta diferencia cuestiona el carácter
científico de las ciencias sociales, ya que es difícil que el ser humano pueda conseguir
un conocimiento objetivo de la realidad social que él mismo genera.
Sin embargo, y dada la necesidad de ofrecer una conceptualización, entendemos que:
“Las Ciencias Sociales son disciplinas intelectuales que estudian al hombre como ser
social por medio del método científico. Es su enfoque hacia el hombre como miembro
de la sociedad y sobre los grupos y las sociedades que forma, lo que distingue las
ciencias sociales de las ciencias físicas y biológicas”.
Diverges se refiere a las ciencias sociales como las: “ciencias de los fenómenos
sociales” y opina que esta definición es la más general y la más neutra, pese a lo cual,
no está exenta de críticas dada la amplitud que existe acerca de la noción de
fenómeno social. Los cuales, según el mismo autor, se caracterizan por lo siguiente:
1) El carácter colectivo, es decir los hechos comunes a varios individuos. Pero toda
colectividad es un conjunto de relaciones entre individuos y, en definitiva, las acciones
colectivas son pensadas y llevadas a cabo por unos hombres. De ahí, la oposición
existente, desde el origen de la Sociología, entre dos tendencias: la primera acentúa el
4
carácter colectivo y considera a los grupos como realidades propias y distintas de los
individuos que las componen; la segunda, por el contrario, insiste en el hecho de que
son éstos los que piensan y actúan, y reduce lo colectivo a lo interindividual.
2) Algunos fenómenos sociales, como la distribución de las materias primas o un
determinado tratado de alianza, etc. existen fuera de las conciencias y por lo tanto,
poseen un carácter objetivo. Para otros por el contrario, son solo representaciones
colectivas (estudio de la opinión pública, de las creencias políticas y religiosas, etc.) y
no existen fuera de las conciencias, por lo que, aunque se ha llegado a introducir cierta
objetividad en su estudio al tratarlos parcialmente como “cosas”, no es posible
suprimir totalmente la subjetividad del observador.
3) Carácter general relativo, a causa de la singularidad de los acontecimientos
históricos. No obstante los acontecimientos pueden ser objeto de comparaciones que
introducen, en la singularidad, un cierto carácter general.
4) Carácter positivo. La ciencia es positiva porque estudia lo que es, no lo que debe
ser. La distinción de lo positivo y de lo no positivo es la del ser y del deber ser. A la
noción de fenómeno positivo se opone la de “valor”, pues valorar un hecho consiste en
realizar sobre él un juicio, que no se emite en función de la realidad, de lo que es, sino
en función de una determinada concepción del deber ser. Casi todos los fenómenos
sociales son valores en mayor o menor grado, por eso no resulta posible que las
Ciencias Sociales dejen de estudiar los valores. Estos, no obstante, pueden estudiarse
de forma positiva considerándolos como hechos. Así, por ejemplo, las concepciones
del bien y del mal, de lo justo y de lo injusto, de lo bello y de lo feo, todos los cuales
constituyen juicios positivos en cuanto expresan creencias de un grupo, y el
observador no adopta frente a ellos una postura determinada.
Por otra parte, otros autores definen a las Ciencias Sociales “como aquellas materias
que tratan el estudio del hombre y de sus relaciones con los demás hombres y con el
medio ambiente”.
5
Problemáticas de las Ciencias Sociales
• Incluyen variedad de elementos (sociales, políticos, económicos, culturales,
ambientales, tecnológicos) que se interrelacionan entre sí.
• Involucran numerosas personas o instituciones (individuos, empresas,
asociaciones, gobernantes). Cada grupo o sector defiende sus propios intereses y
puntos de vista. Por eso, cada grupo o cada actor social, generalmente, define de
modo diferente el problema y, en consecuencia, propone caminos distintos para
solucionarlo.
• Tienen múltiples causas, es decir, no es posible explicar el problema apelando a
una única razón. En general, las explicaciones se elaboran teniendo en cuenta esta
multiplicidad de motivos que desencadenaron el problema.
• Pueden afectar los territorios y a los habitantes de distintos países. Por
ejemplo, una nube toxica emitida desde un lugar puede producir daños en zonas muy
alejadas. Del mismo modo, una decisión tomada por los bancos de un país puede
afectar la economía de un gran conjunto de países.
• Pueden articular tiempos. Por ejemplo un conflicto armado puede manifestarse
en el presente pero sus causas, probablemente, pueden rastrearse desde mucho
tiempo atrás. Además, el conflicto tendrá efectos directos o indirectos en el futuro.
• No tienen una única respuesta ni una única solución. Por eso precisan del
aporte de múltiples ciencias y saberes para su comprensión y explicación. Por estas
características, los problemas que estudian las Ciencias Sociales enfrentan a los
investigadores y analistas con situaciones difíciles de resolver o solucionar y, muchas
veces, se trata de verdaderas encrucijadas.
Bibliografía
Universidad Nacional de General San Martin (2018). Epistemología de las Ciencias Sociales. Ciclo General
en Ciencias.
Universidad Nacional de La Plata. Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales (2018). Introducción al
Estudio de las Ciencias Sociales. Cap. III y IV
