INTRODUCCIÓN

La radiación ionizante es un tipo de energía que puede penetrar en la materia y causar

daños a nivel atómico y molecular. Se produce cuando se emiten partículas o fotones con
suficiente energía para ionizar átomos y moléculas, lo que puede llevar a la formación de
radicales libres y daños en el ADN. La radiación ionizante puede ser de origen natural,
como la radiación cósmica, o artificial, como la producida por equipos médicos y nucleares.
La exposición a la radiación ionizante puede tener efectos nocivos en la salud, incluyendo
el aumento del riesgo de cáncer y enfermedades genéticas. La radiación ionizante puede
causar daños en el ADN, lo que puede llevar a mutaciones y alteraciones en la función
celular. La comprensión de los efectos biológicos de la radiación ionizante es fundamental
para desarrollar estrategias de protección y mitigación de sus efectos.
El estudio de la radiación ionizante es importante para diversas áreas, incluyendo la
medicina, la industria nuclear y la protección radiológica. La radiación ionizante se utiliza
en la medicina para diagnosticar y tratar enfermedades, como la radioterapia para el cáncer.
Sin embargo, es fundamental comprender los riesgos asociados con la exposición a la
radiación ionizante y desarrollar medidas de seguridad efectivas para proteger a los
trabajadores y al público en general.

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¿QUÉ ES LA RADIACIÓN IONIZANTE?
La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas
electromagnéticas (rayos gamma o rayos X) o partículas (partículas alfa y beta o
neutrones). La desintegración espontánea de los átomos se denomina radiactividad, y la
energía excedente emitida es una forma de radiación ionizante. Los elementos inestables
que se desintegran y emiten radiación ionizante se denominan radionucleidos. Cada
radionúclido se caracteriza por su semivida y por el tipo y la energía de la radiación que
emite.

La actividad de los radionúclidos, que se utiliza como medida de su cantidad, se expresa en

una unidad llamada becquerel (Bq): un becquerel corresponde a una desintegración por
segundo. La semivida de un radionúclido es el tiempo necesario para que su actividad
disminuya a la mitad de su valor inicial debido a su desintegración. Así, la semivida de un
elemento radiactivo es el tiempo que tarda la mitad de sus átomos en desintegrarse, y puede
variar desde una fracción de segundo a millones de años (por ejemplo, el yodo 131 tiene
una semivida de 8 días mientras que el carbono 14 tiene una semivida de 5730 años).

Las radiaciones ionizantes están formadas por partículas o por ondas electromagnéticas de
muy alta frecuencia con la suficiente energía como para producir la ionización de un átomo
y romper los enlaces atómicos que mantienen las moléculas unidas en las células. Estas
alteraciones pueden ser más o menos graves según la dosis de radiación recibida.

Lo que constituye radiación ionizante.

La radiación ionizante es energía transportada por varios tipos de partículas y rayos
emitidos por material radiactivo, aparatos de rayos X y por elementos combustibles en
reactores nucleares. La radiación ionizante incluye a las partículas alfa, partículas beta,
rayos X y rayos gama. Las partículas alfa y beta son esencialmente pequeños fragmentos de
átomos que se mueven rápidamente. Los rayos X y rayos gama son tipos radiación
electromagnética. Estas partículas y rayos poseen una cantidad tal de energía que pueden
desplazar electrones de moléculas como por ejemplo agua, proteínas, y ácidos nucleicos,
con las que interactúan. Este proceso se conoce con el nombre de ionización, de donde
viene el nombre de radiación ionizante. La radiación ionizante no se puede sentir, de
manera que se deben usar instrumentos especiales para determinar si estamos expuestos a
ella y para medir el nivel de exposición. Los otros tipos de radiación electromagnética
incluyen a las radioondas, microondas, ultrasonido, radiación infrarroja, luz visible y luz
ultravioleta. Estos tipos de radiación no poseen energía suficiente para producir ionización
y se les llama radiación no ionizante.

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Lo que no constituye radiación ionizante.
La radiación ionizante no es una sustancia como la sal, el aire, el agua, o una sustancia
química peligrosa que se puede comer, respirar o beber, o que puede derramarse sobre la
piel. Sin embargo, muchas sustancias pueden ser contaminadas con material radiactivo, y la
gente puede exponerse a la radiación ionizante que proviene de estos contaminantes
radiactivos.

¿CÓMO UN ÁTOMO SE HACE RADIACTIVO?

Un átomo es estable (no radiactivo) o inestable (radiactivo). La proporción de neutrones a
protones dentro del núcleo determina si un átomo es estable. Si hay demasiados o muy
pocos neutrones, el núcleo es inestable, y se dice que el átomo es radiactivo. Hay varias
maneras a través de las cuales un átomo puede transformarse en radiactivo. Un átomo
puede ser naturalmente radiactivo, procesos naturales del ambiente pueden hacerlo
radiactivo, o la actividad humana puede hacerlo radiactivo. Los materiales radiactivos
naturales como el potasio-40 y el uranio-238 han existido desde que la tierra se formó.
Otros materiales radiactivos naturales como el carbono- 14 y el hidrógeno- 3 (tritio) se
forman cuando radiación proveniente del sol y las estrellas bombardea la atmósfera de la
tierra. Los elementos más pesados que el plomo son naturalmente radiactivos porque
originalmente se formaron con demasiados neutrones. La industria genera materiales
radiactivos a través de dos procesos. En el primero, un átomo de uranio o plutonio captura
un neutrón y se divide (por fisión nuclear) en dos fragmentos radiactivos más dos o tres
neutrones. En un reactor nuclear, uno de estos neutrones es capturado por otro átomo de
uranio, y el proceso de fisión se repite sucesivamente. En el segundo proceso, átomos
estables son bombardeados por neutrones o protones a los que se les confiere una cantidad
alta de energía en un aparato llamado acelerador. Los átomos estables capturan estas
partículas y se hacen radiactivos. Por ejemplo, el cobalto-59 estable, que se encuentra en el
acero que rodea a un reactor nuclear es golpeado por neutrones provenientes del reactor y
puede transformarse en cobalto-60 radiactivo. Todo material que contiene átomos
radiactivos es un material radiactivo.

¿Cómo emite radiación ionizante un átomo radiactivo?

Debido a que un átomo radiactivo es inestable, en algún momento se transformará a otro
elemento al cambiar el número de protones en el núcleo. Esto es el resultado de una de
varias reacciones que tienen lugar en el núcleo con el propósito de estabilizar la proporción
de neutrones a protones. Si el átomo contiene demasiados neutrones, un neutrón se
transforma en un protón y emite una partícula negativa beta. Si el átomo contiene
demasiados protones, normalmente un protón se transforma en neutrón y emite una
partícula beta positiva. Algunos átomos de mayor masa que el plomo, por ejemplo el radio,
se transforman emitiendo una partícula alfa. Todo el exceso de energía que queda puede ser
liberada en forma de rayos gama, que es lo mismo que rayos X. También pueden ocurrir
otras reacciones, pero el objetivo final es transformar un átomo radiactivo en un átomo
estable de un elemento diferente. Por ejemplo, todos lo átomos del cobalto-60 son
radiactivos debido a que tienen demasiados neutrones. En algún momento, uno de sus
neutrones se transformará en un protón. A medida que el átomo se transforma, el átomo

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emite su radiación, que consiste de una partícula beta negativa y dos rayos gama. Debido a
que ahora el átomo tiene 28 protones en vez de 27, se ha transformado de cobalto a níquel.
De esta manera, los átomos inestables del cobalto-60 radiactivo emiten radiación a medida
que se transforman en átomos estables de níquel-60.

¿Durante cuánto tiempo puede el material radiactivo emitir radiación

ionizante?
En teoría, puede emitir radiación ionizante indefinidamente. Sin embargo, en la práctica,
después de 10 vidas-medias, quedará menos del 0.1% de la radioactividad original y el
material radiactivo emitirá solamente cantidades pequeñísimas de radiación ionizante. La
vida-media es el tiempo en el que la mitad de los átomos radiactivos se transforman a otro
elemento, el que puede ser o no ser radiactivo. Después de 1 vida-media, solamente queda
la mitad de los átomos radiactivos; después de 2 vidas-medias, un cuarto de los átomos,
luego un octavo, y así sucesivamente. La vida-media puede ser tan breve como una fracción
de segundo o tan larga como billones de años. Cada tipo de átomo radiactivo, o
radionucleido, tiene su vida-media característica. Por ejemplo, el tecnecio-99m y el iodo-
131, ambos usados en medicina nuclear, tienen vidas-medias de 6 horas y 8 días,
respectivamente. El radionucleido del uranio que ocurre naturalmente, el uranio-235, usado
en reactores nucleares, tiene una vida-media de 700 millones de años. El potasio-40, que
ocurre naturalmente y que se encuentra presente en el cuerpo, tiene una vida-media de 13
billones de años y experimenta aproximadamente 266,000 transformaciones radioactivas
por minuto en el cuerpo. Así, el tecnecio-99m permanecerá radiactivo durante 60 horas, y
el iodo-131 permanecerá radiactivo durante 3 meses. Por otra parte, el uranio y el potasio,
que poseen vidas-medias muy largas, permanecerán radiactivos prácticamente para
siempre.

RADIACIÓN IONIZANTE Y NO IONIZANTE

Hay dos tipos de radiación: radiación ionizante y radiación no ionizante.

La radiación ionizante tiene tanta energía que destruye los electrones de los átomos,
proceso que se conoce como ionización. La radiación ionizante puede afectar a los átomos
en los seres vivos, de manera que presenta un riesgo para la salud al dañar el tejido y el
ADN de los genes. La radiación ionizante proviene de máquinas de rayos X, partículas
cósmicas del espacio exterior y elementos radiactivos. Los elementos radiactivos emiten
radiación ionizante al desintegrarse los átomos radiactivamente.

La radiación no ionizante tiene suficiente energía para desplazar los átomos de una
molécula o hacerlos vibrar, pero no es suficiente para eliminar los electrones de los átomos.
Ejemplos de este tipo de radiación son las ondas de radio, la luz visible y las microondas.

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Espectro electromagnético
La energía de la radiación que se muestra
en el espectro a continuación aumenta de
izquierda a derecha con la intensificación
de la frecuencia.

La misión de la EPA en la protección de la

radiación es proteger la salud humana y el
medio ambiente contra la radiación
ionizante que proviene del uso de
elementos radiactivos por parte de las personas.Otros organismos regulan la radiación no
ionizante emitida por dispositivos eléctricos como los transmisores de radio o los teléfonos
celulares

¿CUÁLES SON LOS TRES TIPOS DE RADIACIÓN?

Los tres tipos principales de radiación ionizante se conocen como radiación alfa, beta y
gama. Estos nombres se derivan de las letras del alfabeto griego a (alfa), ß (beta) y ?
(gama).

Radiación alfa (o partículas alfa).

Este tipo de radiación se conoce como radiación alfa

o partículas alfa. La radiación alfa es una partícula
que consiste de dos protones y dos neutrones y que
se moviliza muy rápido y por lo tanto posee una gran
cantidad de energía cinética o energía motora. Los
dos protones y neutrones hacen a la partícula alfa
idéntica a un átomo de helio, pero sin los electrones.
Aunque es demasiado pequeña para poder verse con
el más poderoso de los microscopios, es grande
comparada a una partícula beta. Los protones le
confieren una fuerte carga positiva que atrae
fuertemente a los electrones de otros átomos de los
que pasa cerca. Cuando la partícula alfa pasa cerca
de un átomo, excita a sus electrones y puede remover un electrón de este átomo, lo que
constituye el proceso de ionización. Este proceso ocurre cada vez que una partícula alfa
remueve un electrón de un átomo que se encuentra en su camino. Con cada ionización, la
partícula alfa pierde cierta energía y velocidad. Finalmente remueve dos electrones de otro
átomo al final de su destino y se transforma en un átomo de helio. El helio no tiene ningún
efecto en el cuerpo. Debido a la enorme masa y carga eléctrica, las partículas alfa ionizan
fuertemente al tejido. Si la partícula alfa proviene de un material radiactivo fuera del
cuerpo, perderá toda su energía antes de atravesar la capa más externa de la piel. Esto
significa que usted puede exponerse a radiación alfa solamente si incorpora radiación alfa

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en el cuerpo (por ejemplo, si la respira o la ingiere en los alimentos o el agua). Una vez
dentro de su cuerpo, este material radiactivo puede mezclarse con el contenido del
estómago y los intestinos, pasar a la corriente sanguínea, incorporarse a una molécula, y
finalmente depositarse en tejido como por ejemplo los huesos. Las partículas alfa generadas
por este material radiactivo pueden dañar a este tejido.

Radiación beta (o partículas beta).

Este tipo de radiación se

conoce como radiación beta o
partículas beta. Las partículas
beta son electrones de alta
energía que algunos materiales
radiactivos emiten cuando se
transforman. Las partículas
beta se forman de una de dos
maneras, dependiendo del material radiactivo que las genera. Como resultado, tendrán ya
sea una carga positiva o una carga negativa. La mayoría de las partículas beta están
cargadas negativamente. Son mucho más livianas y penetrantes que las partículas alfa. Su
poder de penetración depende de su energía. Algunas, como por ejemplo el tritio, poseen
muy poca energía, y no son capaces de atravesar la capa más externa de la piel. La mayoría
tiene suficiente energía como para atravesar la capa externa de la piel e irradiar el tejido que
está debajo. Usted también puede estar expuesto a la radiación beta desde el interior del
cuerpo si el radionucleido que emite la radiación pasa al interior del cuerpo. Una partícula
beta pierde su energía cuando excita y ioniza a los átomos que encuentra en su camino.
Cuando ha usado toda su energía cinética, una partícula beta (negatrón) se transforma en un
electrón común y no tiene ningún efecto en el cuerpo. Una partícula beta positiva (positrón)
choca con un electrón con carga negativa de la cercanía y este par, electrón/positrón, se
convierte en un par de rayos gama llamados radiación de aniquilamiento, que puede
interactuar con otras moléculas en el cuerpo.

Radiación gama (o rayos gama).

Este tipo de radiación es

conocida como radiación gama o
rayos gama. A diferencia de la
radiación alfa y beta, la radiación
gama no es una partícula, sino
que es un rayo. Es el tipo de luz
que usted no puede ver, como las
ondas de radio, luz infrarroja, luz
ultravioleta y los rayos X. Cuando un átomo radiactivo se transforma emitiendo partículas
alfa o beta, puede que también emita uno o más rayos gama para liberar cualquier exceso
de energía. Los rayos gama son paquetes de energía que no poseen carga o masa. Esto les
permite viajar distancias muy largas a través del aire, tejidos corporales y otros materiales.
Se movilizan una distancia tanto más larga que las partículas alfa o beta que la fuente de

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rayos gama no necesita estar localizada en el interior del cuerpo o cerca de la piel. La
fuente de rayos gama puede estar relativamente lejos, por ejemplo en forma de materiales
radiactivos en materiales de construcción que están cerca, en el suelo o el asfalto. Un rayo
gama puede atravesar el cuerpo sin hacer contacto con nada, o puede que choque con un
átomo y le dé al átomo toda o parte de su energía. Normalmente esto remueve un electrón
del átomo (y lo ioniza). Este electrón usa la energía que recibió del rayo gama para ionizar
a otros átomos removiendo también electrones de ellos. Debido a que un rayo gama es
puramente energía, una vez que pierde toda su energía, deja de existir.

¿CÓMO ENTRA Y SE DISPERSA EN EL AMBIENTE LA RADIACIÓN

IONIZANTE?
El material radiactivo puede ser liberado al aire en forma de partículas o de gas como
resultado de procesos naturales y de procesos industriales, médicos y actividades
científicas. Todo el mundo, sin excepción, está expuesto a radiación ionizante proveniente
de fuentes naturales, como por ejemplo la radiación cósmica del espacio y la radiación
terrestre producida por materiales radiactivos en el suelo. La radiación ionizante también
puede provenir de materiales radiactivos producidos industrialmente (tal como el iridio-
192); de la práctica de medicina nuclear (como el tratamiento del cáncer de la tiroides con
iodo-131 y exámenes de la tiroides usando iodo-125 o de exámenes de los huesos que usan
tecnecio-99m); de la investigación clínica y biológica usando carbono- 14, tritio y fósforo-
32; del ciclo de combustibles nucleares (que genera productos de fisión como el cesio-137
y productos de activación como el cobalto-60); y de la producción y pruebas de armas
nucleares. El material radiactivo liberado al aire es transportado por el viento y es esparcido
al mezclarse con el aire. Puede permanecer diluido en la atmósfera durante mucho tiempo.
Cuando el viento sopla a través de terreno contaminado con materiales radiactivos, las
partículas radioactivas pueden volver a pasar a la atmósfera. El material radiactivo en el
suelo puede ser incorporado por las plantas y animales, que luego pueden ser consumidos
por la población.

El agua puede contener materiales radiactivos naturales y manufacturados provenientes del

suelo. La lluvia y la nieve también remueven materiales radiactivos naturales y
manufacturados del aire. Materiales radiactivos pueden ser agregados al agua a través de
liberaciones intencionales o accidentales de material radiactivo líquido desde fuentes como
por ejemplo hospitales, centros de investigación, plantas de manufactura o plantas
nucleares. El material radiactivo también puede alcanzar el agua superficial cuando
partículas radioactivas en el aire se depositan en el suelo o son arrastradas por la lluvia y la
nieve, o cuando el suelo que contiene material radiactivo es arrastrado a un río o un lago. El
movimiento de líquido radiactivo está limitado por el volumen de los cuerpos de agua a los
que se ha escurrido. Al igual que el sedimento, alguna cantidad de material radiactivo
puede depositarse en las orillas o en el fondo de lagunas y ríos. En el contexto de salud
pública y de la ecología, a veces es importante distinguir entre radioactividad disuelta y
radioactividad ligada a partículas suspendidas en el agua o depositadas en el fondo. El
material radiactivo también puede concentrarse en plantas y en animales acuáticos.
Eventualmente, el material radiactivo en el líquido que fluye hacia ríos y arroyos puede

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llegar al océano (en un metro cúbico de agua de mar ocurren aproximadamente un millón
de transformaciones de potasio radiactivo por minuto).

El material radiactivo se mueve muy lentamente en el suelo comparado con la velocidad

con la que se mueve en el aire y el agua. El material radiactivo a menudo se adherirá a la
superficie del suelo. El material radiactivo puede adherirse a la materia orgánica en el
suelo, lo que retarda su movilización a través del ambiente. Si las cosechas se riegan con
agua que contiene material radiactivo, el material radiactivo puede ser incorporado a través
de la raíces de la planta o puede contaminar la parte exterior de la planta. Las plantas
pueden pueden ser consumidas por seres humanos y animales. Los materiales radiactivos
que ocurren naturalmente en el suelo (uranio, radio, torio, potasio, tritio y otros) también
son incorporados por las plantas, y pueden ser consumidos por seres humanos y animales.

¿CÓMO PUEDE LA RADIACIÓN IONIZANTE ENTRAR Y

ABANDONAR MI CUERPO?
La exposición a la radiación ionizante puede deberse a radiación desde una fuente
localizada fuera del cuerpo. También puede deberse a la presencia de material radiactivo
dentro del cuerpo. La respuesta a la pregunta de cómo puede usted exponerse a la radiación
ionizante puede separarse en dos partes. El primer párrafo que sigue describe a la radiación
ionizante que proviene de una fuente localizada a cierta distancia fuera del cuerpo
(radiación externa). El párrafo subsiguiente describe a la radiación ionizante proveniente de
una fuente dentro del cuerpo (radiación interna).

Radiación externa. La radiación externa proviene de fuentes de radiación ionizante

naturales y manufacturadas que se encuentran fuera de su cuerpo. Cierta parte de la
radiación natural es la radiación cósmica del espacio. El resto es emitido por materiales
radiactivos en el suelo y por materiales de construcción que lo rodean. Las actividades
humanas contribuyen a elevar los niveles de materiales radiactivos naturales en algunos
productos o en el ambiente. Algunos ejemplos de esas actividades son la manufactura de
abonos, la combustión de carbón en plantas de energía y la extracción y purificación de
minerales de uranio. La radiación ionizante generada por actividades humanas se suma a la
radiación externa natural que usted recibe. Un porcentaje de esta radiación es emitida por
máquinas de rayos X, aparatos de televisión, fuentes radioactivas usadas en la industria y
por pacientes que se han sometido a exámenes de medicina nuclear y quimioterapia. El

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resto es emitido por materiales radiactivos manufacturados que se encuentran en productos
de consumo, en equipo industrial, residuos de explosiones nucleares, y en menor grado por
residuos médicos y reactores nucleares. Los rayos gama son el tipo de radiación que
presentan el mayor riesgo cuando usted se expone a fuentes externas de radiación ionizante.
Los rayos gama (tal como lo rayos X) son paquetes de energía electromagnética que usted
no puede ver, sentir ni oler. Los rayos gama provenientes de fuentes naturales y
manufacturadas atraviesan su cuerpo tal como lo hacen los rayos X, con la velocidad de la
luz. Los rayos gama pueden atravesar el cuerpo sin impactar nada. Cuando un rayo gama
impacta a una célula, deja atrás un cantidad pequeña de energía que puede causar daño.
Otros tipos de radiación ionizante, como las partículas alfa y beta, impactan su cuerpo pero
normalmente no poseen suficiente energía como para causar daño. La dosis de radiación
externa que usted recibe depende de la cantidad de energía que la radiación ionizante
confiere a su cuerpo cuando pasa a través de él. La exposición a radiación externa no lo
hace radiactivo.

Radiación interna. La radiación interna es la radiación ionizante emitida por materiales

radiactivos naturales y manufacturados que se encuentran dentro del cuerpo. Materiales
radiactivos penetran su cuerpo diariamente a través del aire que respira y el agua y los
alimentos que consume. Algunos ejemplos de materiales radiactivos naturales que entran y
salen del cuerpo diariamente son el potasio-40, el carbono- 14 y el radón. Pequeños
remanentes de materiales radiactivos generados por explosiones nucleares del pasado
también penetran su cuerpo diariamente. En algunas ocasiones, las condiciones ambientales
o actividades industriales concentran a los materiales radiactivos. Si usted se expone a estos
materiales, más radioactividad entrará a su cuerpo. Pequeñas fuentes de radiación ionizante
también pueden ser colocadas dentro del cuerpo por razones médicas para llevar a cabo
ciertos exámenes o tratar algunos tipos de cáncer. Los científicos y los médicos se han
asegurado de que los beneficios de la exposición a la radiación ionizante contrarrestan
cualquier efecto perjudicial que podría producir la radiación ionizante. Los exámenes
médicos usan pequeñas cantidades de radiación o de materiales radiactivos, pero algunos
tipos de quimioterapia usan dosis altas que benefician al paciente. Los hospitales, plantas
de electricidad que utilizan carbón como combustible y reactores nucleares liberan
pequeñas cantidades de materiales radiactivos. Los materiales radiactivos pueden
acumularse en su cuerpo si entran al cuerpo en mayor cantidad de la que abandona el
cuerpo en la orina y las heces o debido al decaimiento radiactivo. Si la vida-media del
radioisótopo dentro del cuerpo es breve y decae antes de que el cuerpo lo elimine,
desaparecerá del cuerpo más rápidamente que debido exclusivamente a eliminación
biológica. Por lo tanto, la retención o eliminación de radioisótopos del interior del cuerpo
refleja la vida-media efectiva, que considera el efecto conjunto de la eliminación biológica
y el decaimiento radiactivo.

Los radioisótopos dentro del cuerpo pueden emitir rayos gama, partículas alfa o partículas
beta, dependiendo del isótopo. Muchos rayos gama abandonan el cuerpo sin impactar
ninguna estructura. Cuando un rayo gama impacta a una célula, le transfiere energía a la
célula. Cuando toda la energía ha sido transferida, el rayo gama desaparece. Las partículas
alfa y beta viajan distancias cortas, suministrando energía a las células que impactan. El
impacto hace que pierdan energía y rápidamente se detengan. Toda su energía es absorbida

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dentro del cuerpo. Cuando las partículas alfa se detienen, se transforman a helio, que luego
se elimina en el aire que se exhala. Cuando las partículas beta se detienen, se transforman a
electrones y se unen a átomos que están cerca. La dosis de radiación interna es una medida
de la energía depositada por toda la radiación ionizante producida dentro de su cuerpo.

¿CÓMO PUEDE LA RADIACIÓN IONIZANTE AFECTAR MI

SALUD?
La manera como la radiación afecta su salud depende del tamaño de la dosis de radiación.
Los científicos han estudiado los efectos de la radiación en seres humanos y en animales de
laboratorio desde hace muchos años. Los estudios que se han llevado a cabo hasta el
momento han demostrado que la exposición a las dosis bajas de radiación ionizante a las
que nos exponemos diariamente no es perjudicial. En cambio, sí sabemos que la exposición
a cantidades masivas de radiación ionizante puede producir daño grave. Por lo tanto, es
aconsejable no exponerse a más radiación ionizante que la necesaria.

La exposición a cantidades altas de radiación ionizante puede producir efectos tales como
quemaduras de la piel, caída del cabello, defectos de nacimiento, cáncer, retardo mental y la
muerte. La dosis determina si un efecto se manifiesta y con qué severidad. La
manifestación de efectos como quemaduras de la piel, caída del cabello, esterilidad, náusea
y cataratas, requiere que se exponga a una dosis mínima (la dosis umbral). Si se aumenta la
dosis por sobre la dosis umbral el efecto es más grave. En grupos de personas expuestas a
dosis bajas de radiación (Three Mile Island y Chernobyl) se ha observado un aumento de la
presión sicológica. También se ha documentado alteración de las facultades mentales
(síndrome del sistema nervioso central) en personas expuestas a miles de rads de radiación
ionizante.

Se dice que la radiación ionizante es carcinogénica porque puede aumentar la probabilidad

de que usted desarrolle cáncer. Mientras más alta la dosis, más alta es la probabilidad de
desarrollar cáncer. Los científicos basan las normas de exposición a radiación en la
suposición de que cualquier dosis de radiación, no importa cuan pequeña, tiene una cierta
probabilidad de producir cáncer. Esto se conoce como una relación de dosis a respuesta con
«umbral cero.» Los tipos de cáncer producidos por la radiación son indistinguibles de
aquellos producidos por otras causas, de manera que nunca se puede eliminar la radiación
como causa de un cáncer específico. Para determinar que probabilidad tiene una dosis de
radiación de producir cáncer, los científicos miden la dosis de radiación a que se ha
expuesto un grupo de gente, por ejemplo los sobrevivientes de las bombas atómicas en
Japón. Luego comparan la tasa de cáncer (el período de observación para el cáncer se
extiende sobre décadas) en el grupo expuesto a la de un grupo similar de gente no expuesta.
También consideran factores como la edad, sexo y el tiempo transcurrido desde que la
exposición terminó. Finalmente, calculan los factores de riesgo para los varios tipos de
cáncer. El uso de estos factores hace posible estimar la probabilidad de que una dosis de
radiación produzca cáncer. Aunque se supone un umbral de cero, los investigadores no han
observado una tasa elevada de cáncer en el grupo de Japoneses expuestos a una dosis de
radiación menor de 20 rad (0.2 Gy). En personas expuestas a dosis de radiación más bajas

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que 40 rad (0.1 a 0.4 Gy) no se han observado aumentos de la tasa de ningún tipo de
leucemia.

Los efectos del material radiactivo presente dentro del cuerpo son similares a los
producidos por la radiación externa. Los efectos dependen de la dosis y de factores tales
como el sexo y la edad a la que se expuso. A su vez, la dosis de radiación absorbida
depende del material radiactivo, la actividad del material, el tipo de energía de la radiación,
la vida-media efectiva del material radiactivo, la forma química del material, la manera
como entró al cuerpo y de la rapidez con que abandonó el cuerpo.

Mucha gente está expuesta a radiación y a materiales radiactivos que se usan en exámenes
médicos y en quimioterapia. Los tratamientos con radiación por razones médicas presentan
el mismo riesgo que la radiación que proviene de otras fuentes. Tal como sucede con
cualquier tratamiento médico, los efectos potencialmente beneficiosos para la salud deben
contrapesarse con los efectos potencialmente perjudiciales.

Una manera para entender mejor los efectos de la radiación es estudiar sus efectos en
animales de experimentación. Sin el uso de animales de laboratorio, los científicos
perderían un método importante para obtener información necesaria para tomar decisiones
apropiadas con el fin de proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad
de tratar a los animales de investigación con cuidado y compasión. Actualmente hay leyes
que protegen el bienestar de los animales de investigación, y los científicos deben adherirse
a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales.

¿CÓMO PUEDE LA RADIACIÓN IONIZANTE AFECTAR A LOS

NIÑOS?
Esta sección discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos expuestos durante
el período desde la concepción a la madurez a los 18 años de edad. Los posibles efectos en
los niños causados por exposición de los padres también se consideran.

Tal como los adultos, los niños están expuestos a pequeñas cantidades de radiación
ionizante natural que proviene del suelo del lugar que habitan, de los alimentos y el agua
que ingieren, del aire que respiran y de fuentes extraterrestres. La cantidad de radiación que
usted recibe depende de donde vive. En algunos lugares hay más radiación que en otros. No
hay ninguna evidencia que indique que la exposición a niveles naturales de radiación
ionizante afecta la salud de adultos o de niños. Si los niños se exponen a niveles de
radiación ionizante más altos que lo normal, es probable que sufran efectos similares a los
observados en adultos expuestos de manera similar.

Si una mujer embarazada se expone a niveles altos de radiación ionizante, es posible que el
bebé nazca con algunas anormalidades del cerebro. Hay un período de 8 semanas durante el
primer trimestre del embarazo durante el cual el feto es especialmente sensible a los efectos
de niveles de radiación ionizante más altos que lo normal. A medida que los niveles de
radiación ionizante aumentan, también aumenta la probabilidad de que ocurran
anormalidades del cerebro. Eventualmente estas anormalidades se manifiestan en una

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reducción del tamaño de la cabeza, retardo mental (medido con pruebas de Cociente de
Inteligencia) y en otros defectos. Estos efectos no son reversibles.

¿CÓMO PUEDEN LAS FAMILIAS REDUCIR EL RIESGO DE

EXPOSICIÓN A LA RADIACIÓN IONIZANTE?
Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto a cantidades significativas de radiación
ionizante pregunte si sus niños también podrían haber estado expuestos. Puede que su
doctor necesite pedir que su departamento estatal de salud investigue.

La mejor manera para reducir la exposición a niveles de radiación más altos que lo normal
es evitar la exposición. Sin embargo, esto no siempre es posible o recomendable. Una
manera común de exposición a la radiación ionizante es a través de un examen de rayos X,
sin embargo, unos pocos exámenes al año no lo afectarán. Cuando usted o sus niños se
exponen a rayos X, asegúrese de usar el atuendo protector debidamente.

El tecnólogo se asegurará de que la exposición se limite al área que debe ser examinada. En
algunas ocasiones puede que sea necesario ser inyectado con una sustancia química que
contiene un material radiactivo para ayudar a un doctor a diagnosticar o tratar una
enfermedad. Numerosos estudios han demostrado que estas drogas, si se usan debidamente,
no causan daño. Siempre siga las instrucciones del doctor después de haber sido tratado con
estas drogas.

Hay muchos lugares que fabrican o usan varios tipos de materiales radiactivos o radiación
ionizante para uso en medicina o en investigación. Si usted visita una de estas facilidades,
obedezca todas las precauciones de seguridad. No entre en áreas prohibidas. Puede que le
pidan que use un aparato especial en la camisa para registrar la cantidad de radiación
ionizante a que está expuesto durante la visita a la planta. Esta es una medida de
precaución. No ponga el detector en el bolsillo o deje que otra persona lo use.

LAS RADIACIONES IONIZANTES EN MEDICINA

En el campo de la medicina, las radiaciones ionizantes se usan tanto para el diagnóstico, ya
que permiten obtener imágenes del interior de las personas, como para el tratamiento de
algunas enfermedades, debido a la capacidad que tiene la radiación, a dosis altas, de
destruir células tumorales.
Son varias las especialidades que utilizan radiaciones ionizantes. En Radiodiagnóstico se
utilizan para obtener imágenes con el objetivo de diagnosticar enfermedades o alteraciones
de los órganos y tejidos del cuerpo; la Medicina Nuclear utiliza la radiación introduciendo
en el organismo una sustancia radiactiva para ayudar a diagnosticar enfermedades, y

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también para tratarlas, mientras que la Oncología Radioterápica utiliza diferentes formas
de radiación para tratar distintos tipos de cáncer.
En Radiodiagnóstico, se utilizan los rayos X procedentes de una fuente externa para obtener
las imágenes del interior del cuerpo. Estas imágenes son las radiografías. La imagen que se
ve en una radiografía la forman diferentes tonalidades que van del blanco al negro. Por
ejemplo, los huesos y los metales presentan un color blanco, el aire es negro y los tejidos
blandos, como los músculos o la grasa, son de color gris.
A partir de las radiografías se han ido desarrollando nuevas técnicas y aplicaciones como
las mamografías, el examen dental, la densitometría o la tomografía computarizada (TC),
técnicas cada vez más avanzadas.
La Medicina Nuclear no utiliza fuentes externas de radiación ionizante, como las técnicas
anteriores, sino que emplea sustancias radiactivas generalmente unidas a un fármaco, los
llamados radiofármacos. Estas sustancias o radiofármacos se introducen en el organismo
mediante una inyección, lo más frecuente en una vena del brazo, por vía oral o inhalada en
forma de gas. El radiofármaco se distribuye selectivamente por diversos órganos lo que
permite realizar el seguimiento de la actividad de ese órgano mediante imágenes. Las
imágenes de Medicina Nuclear se obtienen en una gammacámara, y se pueden utilizar
combinadas con las obtenidas por tomografía computarizada (TC) dando imágenes mucho
más completas. Distintos tipos de radiofármacos se utilizan también para el tratamiento de
enfermedades como el cáncer de tiroides, tumores hepáticos, lesiones derivadas del cáncer
de próstata o enfermedades benignas como el hipertiroidismo.
La otra gran aplicación de las radiaciones ionizantes en medicina es para el tratamiento de
algunas enfermedades, especialmente tumores, y se basa en su capacidad para destruir
células. Estos tratamientos pueden tener efectos curativos pero también pueden utilizarse de
forma complementaria, aplicada tras cirugía o quimioterapia, para controlar localmente la
enfermedad o de forma paliativa o sintomática, para la mejoría o desaparición de algunos
síntomas como el dolor.

Usos De Las Radiaciones

Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes se basan en la interacción de la radiación con

la materia y su comportamiento en ella. Los materiales radiactivos y las radiaciones
ionizantes se utilizan ampliamente en medicina, industria, agricultura, docencia e
investigación.
En medicina, el uso de radiaciones ionizantes se encuadra en la aplicación de técnicas de
radiodiagnóstico, radioterapia y medicina nuclear.

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  El radiodiagnóstico comprende el conjunto de procedimientos de visualización y
exploración de la anatomía humana mediante imágenes y mapas. Algunas de estas
aplicaciones son la obtención de radiografías mediante rayos X para identificar
lesiones y enfermedades internas, el uso de radioisótopos en la tomografía
computerizada para generar imágenes tridimensionales del cuerpo humano, la
fluoroscopia y la radiología intervencionista, que permite el seguimiento visual de
determinados procedimientos quirúrgicos.
 La radioterapia permite destruir células y tejidos tumorales aplicándoles altas dosis
de radiación.
 La medicina nuclear es una especialidad médica que incluye la utilización de
material radiactivo en forma no encapsulada para diagnóstico, tratamiento e
investigación. Un ejemplo es el radioinmunoanálisis, una técnica analítica de
laboratorio que se utiliza para medir la cantidad y concentración de numerosas
sustancias (hormonas, fármacos, etc.) en muestras biológicas del paciente.

Los Rayos X
Debido a su uso en medicina, casi todos conocen los
rayos X. Los rayos X son similares a los rayos gamma en
el sentido que son fotones de energía pura. Los rayos X y
los rayos gamma tienen las mismas propiedades básicas
pero provienen de partes diferentes del átomo. Los rayos
X son emitidos por procesos externos al núcleo, pero los
rayos gamma se originan en el interior del núcleo. Por lo
general, tienen menos energía y, por lo tanto, son menos
penetrantes que los rayos gamma. Los rayos X se puede
producir naturalmente o por medio de máquinas
eléctricas.
A diario, se usan literalmente millares de máquinas de rayos X en medicina. La tomografía
computarizada, conocida comúnmente como TC o TAC, usa equipos de rayos X especiales
para tomar imágenes detalladas de los huesos y tejidos blancos del cuerpo. Las radiografías
médicas son la fuente más extensa de exposición a radiación producida por el hombre.
En el ámbito industrial, las aplicaciones de las radiaciones ionizantes son muchas y muy
variadas. La industria aprovecha la capacidad que tienen las radiaciones para atravesar los
objetos y materiales y el hecho de que cantidades insignificantes de radionucleidos pueden
medirse rápidamente y de forma precisa proporcionando información exacta de su
distribución espacial y temporal.

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Algunas de las aplicaciones más significativas de las radiaciones ionizantes en la industria
son la esterilización de materiales; la medición de espesores y densidades o de niveles de
llenado de depósitos o envases; la medida del grado de humedad en materiales a granel
(arena, cemento, etc.) en la producción de vidrio y hormigón; la gammagrafía o radiografía
industrial para, por ejemplo, verificar las uniones de soldadura en tuberías; los detectores de
seguridad y vigilancia mediante rayos X en aeropuertos y edificios oficiales; los detectores
de humo; detectores de fugas en canalizaciones y la datación por análisis del carbono 14
para determinar con precisión la edad de diversos materiales.
También son muchas las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en la agricultura y la
alimentación, por ejemplo para determinar la eficacia de la absorción de abono por las
plantas, determinar la humedad de un terreno y así optimizar los recursos hídricos
necesarios, para el control de plagas y para prolongar el periodo de conservación de los
alimentos mediante su irradiación con rayos gamma.
Aparte de los logros tecnológicos anteriores, el uso de las radiaciones ha supuesto un
increíble avance en todo tipo de actividades de investigación tales como los estudios de
biología celular y molecular del cáncer, patologías moleculares, evolución genética, terapia
genética, desarrollo de fármacos, etc.
¿Hay Algún Examen Médico Que Demuestre Que He Estado Expuesto A
La Radiación Ionizante?
No hay ningún examen médico preciso y fácil de llevar a cabo para determinar si usted ha
estado expuesto a dosis bajas de radiación ionizante, pero hay exámenes para determinar si
usted ha estado expuesto a un material radiactivo.

Pruebas para Determinar Exposición Reciente a la Radiación Ionizante.

Para que se manifiesten señales y síntomas de exposición a radiación es necesario

exponerse a dosis muy altas. En ausencia de señales y síntomas de exposición, hay dos
tipos de pruebas que usan los científicos para averiguar si usted ha estado expuesto a dosis
excesivas de radiación ionizante: evaluación de alteraciones del número de células de la
sangre y evaluación de alteraciones de los cromosomas. La exposición a no más de 10 rad
(0.1 Gy) de radiación ionizante no produce alteraciones significativas del número de células
de la sangre. El método más sensible para medir exposición a radiación es un estudio de sus
cromosomas. Este es un examen especial usado para detectar exposición a dosis más bajas
que las que producen síntomas obvios. Este examen puede ser útil para determinar
exposiciones a dosis tres o más veces más altas que el máximo anual permisible para
personas que trabajan con radiación. Las dosis de radiación a este nivel o sobre este nivel
pueden determinarse con el uso de estos dos métodos especiales.

Pruebas para Determinar Material radiactivo Dentro del Cuerpo.

Los científicos también pueden examinar la sangre, las heces, la saliva, la orina y aun el
cuerpo entero para determinar si su cuerpo está excretando material radiactivo. Hay diferentes
tipos de exámenes para los diferentes tipos de materiales radiactivos. Hay varios tipos de
instrumentos disponibles para detectar cada tipo de radiación. Estos instrumentos no están
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disponibles en el consultorio de su doctor. Generalmente son pesados y de gran tamaño y se
encuentran solamente en laboratorios especiales. El equipo generalmente consiste de un
«detector,» cables eléctricos y de un «procesador.» El detector contiene material sensible a
uno o más tipos de radiación, de manera que el detector se selecciona basado en el tipo de
radiación que se desea medir. La radiación alfa, beta y gama poseen diferente energía que
depende del isótopo radiactivo del que se originan. La determinación del tipo y la energía de
la radiación le permite a los científicos determinar el tipo de radioisótopo presente en su piel o
dentro de su cuerpo.

CONCLUSIÓN
En conclusión, la radiación ionizante es un tema complejo y multifacético que requiere una
comprensión profunda de sus efectos biológicos y físicos. La exposición a la radiación
ionizante puede tener consecuencias graves para la salud, incluyendo el aumento del riesgo
de cáncer y enfermedades genéticas. Es fundamental que se tomen medidas de seguridad

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efectivas para proteger a los trabajadores y al público en general de la exposición a la
radiación ionizante.
La investigación sobre la radiación ionizante ha avanzado significativamente en las últimas
décadas, lo que ha permitido una mejor comprensión de sus efectos y riesgos. Sin embargo,
todavía hay mucho que se desconoce sobre los efectos a largo plazo de la exposición a la
radiación ionizante, y se requiere más investigación para desarrollar estrategias efectivas de
protección y mitigación.
La aplicación de la radiación ionizante en la medicina y la industria nuclear requiere una
cuidadosa evaluación de los riesgos y beneficios. Es fundamental que se desarrollen
protocolos de seguridad estrictos y se implementen medidas de protección efectivas para
minimizar los riesgos asociados con la exposición a la radiación ionizante.
En última instancia, la comprensión y el manejo adecuado de la radiación ionizante son
fundamentales para proteger la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente. La
investigación y el desarrollo de tecnologías seguras y efectivas son cruciales para minimizar
los riesgos asociados con la radiación ionizante y aprovechar sus beneficios en la medicina y
la industria

BIBLIOGRAFÍA
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 Radiación Ionizante y No Ionizante y sus Efectos: Efectos de la Radiación - Edición
en Español de Giovanni Alcocer (Author), Priscilla Alcocer (Author)

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