ÁCIDOS Y BASES

Desde la antigüedad se conocen numerosas sustancias de gran interés y que hoy

denominamos ácidos y bases. Su presencia en nuestra vida diaria es continua y, en
muchas facetas, de vital importancia, no solo porque son la base de muchos
medicamentos, sino porque muchos procesos bioquímicos o la supervivencia de un
determinado ecosistema dependen de la acidez del medio en el que se encuentran.
Las primeras definiciones de ácidos y de bases estaban basadas en propiedades
sensoriales, los ácidos tienen sabor agrio y las bases sabor a lejía y tacto jabonoso, y en
los cambios de color que producían en algunos pigmentos vegetales.
Teoría de Arrhenius. Sus limitaciones. El primer modelo ácido-base utilizable
cuantitativamente data del período 1880-1890, cuando el científico sueco Svante
Arrhenius desarrolló su teoría de la disociación electrolítica. Según dicha teoría, hay
sustancias, llamadas electrolitos, que manifiestan sus propiedades químicas y su
conductividad eléctrica en disolución acuosa. Por ejemplo, las sales al disolverse en
agua son conductoras de la corriente eléctrica, debido a la presencia de iones en la
disolución:
NaCl Na+ Cl-
A partir de la teoría de la disociación electrolítica, y tomando el caso particular de las
disoluciones acuosas de ácidos y de bases, por ejemplo, el ácido clorhídrico, HCl, y el
hidróxido de sodio, NaOH, Arrhenius propuso la disociación iónica de estas sustancias
según:

Y de aquí estableció su definición de ácido y de base: Un ácido es una sustancia que en

disolución acusa se disocia en sus iones, liberando H +. Una base es una sustancia que
en disolución acuosa se disocia en sus iones, liberando iones OH−
Teoría de Brönsted-Lowry. En 1923, casi simultáneamente, pero siguiendo líneas de
trabajo diferentes, dos científicos, el danés Brönsted y el inglés Lowry, propusieron una
definición más amplia que la de Arrhenius sobre la naturaleza de los ácidos y de las
bases. Según esta teoría:
- Ácido es toda especie química, molecular o iónica, capaz de ceder un ion H+, es
decir un protón, a otra sustancia.
- Base es toda especie química, molecular o iónica, capaz de aceptar un ion H+,
es decir un protón, de otra sustancia.
Con estas dos definiciones, Brönsted-Lowry señalaron que las reacciones ácido-base se
pueden considerar como reacciones de transferencia de protones entre ambas
sustancias.
Los conceptos de ácido y base son complementarios. El ácido sólo actúa como dador
de protones en presencia de alguna sustancia capaz de aceptarlos, es decir, la base. A
su vez, la base sólo puede aceptar algún protón si reacciona con un ácido que se lo
transfiera.
Pares conjugados ácido-base. El proceso de transferencia de protones entre un ácido
genérico monoprótico (aquel que tiene un solo protón ácido), que representaremos
por HA, y una base genérica, B. La ecuación que representa el proceso es:

Pero si el proceso es reversible, la especie HB+ puede ceder el protón a la especie A−

según la ecuación:

Y ahora en ambas ecuaciones podemos observar que las especies HA, ácido y A − son
interconvertibles mediante la ganancia o pérdida de un protón. Decimos de ellas que
forman un par ácido-base conjugado, representándose por HA/A −. De la misma forma,
las especies HB+ y B forman el segundo par ácido-base conjugado

Sustancias anfóteras. La teoría de Brönsted-Lowry permite justificar por qué muchas

sustancias pueden actuar a veces como ácidos y otras, como bases. Así, por ejemplo,
hemos visto como el agua se comporta como una base frente al ácido clorhídrico,
pero, sin embargo, actúa como ácido frente al amoníaco. A este tipo de sustancias se
las denomina anfóteras
Equilibrio iónico del agua. Autoionización o Autoproteólisis del agua.
También conocida con el nombre de, auto disociación del agua es la reacción que se
produce para que dos moléculas de agua reaccionen, disociándose y produciendo
un ion hidronio y un ion hidróxido. Este proceso está basado en la
naturaleza anfótera de la molécula del agua.
La ionización del agua no es más que un proceso ácido-base de transferencia de un
protón de una molécula de agua a otra:

H2O (l)+ H2O (l) H3O+ (aq) + OH– (aq)

Ácido 1 Base 2 ácido 2 base 1
La constante de dicho equilibro se escribe generalmente asociando al valor de K, la
concentración del agua que no se encuentra ionizada, valor que se considera
constante
De este modo resulta que:
+ -
K = [H3O . [OH ] / [H2O]. [H2O]
+ -
Kw = [H3O ]. [OH ]

La nueva constante que aparece, conocida como Kw., hace referencia al producto
iónico del agua, pues ésta se reduce a un producto de las concentraciones molares de
los iones de hidronios, H3O+ y de hidróxido, OH- en el equilibrio. Calculamos el valor
de Kw al usar [H3O+] que se relaciona con el pH del agua. A 25∘C el pH del agua pura
es 7. Entonces, podemos calcular la concentración de iones hidronio en agua pura

Medida de la acidez de una disolución: Concepto de pH En las disoluciones acuosas,

las concentraciones de los iones hidronio, H3O+, e iones hidróxido, OH− , están
relacionadas a través del producto iónico del agua, por lo que, conocida la
concentración de uno de ellos, podemos determinar inmediatamente la concentración
del otro. Normalmente se suele utilizar la concentración de iones hidronio. Pero ocurre
que, en general, los valores de estas concentraciones son pequeños y muy variados,
por lo que es conveniente introducir una escala más sencilla para conocer la acidez (o
basicidad) de un medio sin tener que manejar continuamente potencias negativas de
diez. Por esto, el químico danés S.P. Sörensen introdujo en 1909 el concepto de pH,
definiéndolo como el logaritmo decimal de la concentración de iones H3O + cambiado
de signo. Es decir:
pH = −log [H3O +]

Análogamente se puede definir: pOH = −log [OH−].

Teniendo en cuenta la expresión del producto iónico del agua y su valor a 25º C, para
esta temperatura se tiene: pH + pOH = 14

Por tanto, a dicha temperatura, podemos establecer que si: pH < 7, la disolución es
ácida pH = 7, la disolución es neutra pH > 7, la disolución es básica.

Fuerza relativa de los ácidos y de las bases. Según la teoría de Brönsted-Lowry, un

ácido es una sustancia que tiene tendencia a ceder un protón, mientras que una base
tiene tendencia a aceptarlo. Esta tendencia de los ácidos a ceder protones es muy
variable.
Los ácidos fuertes se ionizan completamente en las disoluciones acuosas diluidas,
debido a su gran tendencia a ceder iones H+. Son ácidos fuertes el HCl, el HClO4, el
HBr, el HI, el H2SO4 y el HNO3.
Los ácidos débiles sólo se ionizan parcialmente, a causa de su débil tendencia a ceder
iones H+, apareciendo un equilibrio entre las moléculas no ionizadas y los iones
formados.
De modo semejante, distinguimos las bases fuertes de las débiles:
Las bases fuertes muestran gran tendencia a recibir iones H+ de los ácidos. Son bases
fuertes el LiOH, el NaOH, el RbOH, el Ca(OH)2, el Sr(OH)2 y el Ba(OH)2.
Una disolución acuosa diluida de hidróxido de sodio, NaOH, electrólito fuerte, contiene
casi exclusivamente iones Na+ y OH−. Como consecuencia, es una base fuerte, ya que
el ion hidróxido, muestra una gran tendencia de recibir el ion H+.
OH− (aq) + H3O+ (aq) → H2O (l) + H2O (l)
Las bases débiles tienen poca tendencia a recibir iones H+, apareciendo un equilibrio
entre las moléculas no ionizadas y los iones formados.
Hay muy pocas bases débiles solubles en agua; una de ellas es el amoníaco, NH3. Una

NH4+ y OH− formados en la reacción con el agua: NH3 (aq) + H2O (l) ⇄ NH4+ (aq) +
disolución acuosa de NH3 contiene en equilibrio las moléculas no ionizadas y los iones

OH− (aq)
Medida de la fuerza relativa de los ácidos y de las bases.
La ionización de un ácido o de una base es una reacción de equilibrio que lleva
asociada una constante de equilibrio. De forma cuantitativa, las fuerzas de los ácidos o
de las bases pueden establecerse comparando las tendencias que tienen a ceder o a
ganar protones frente a una misma sustancia. De forma habitual, para medir la fuerza
de los ácidos y de las bases, elegiremos el agua como sustancia de referencia.
Fuerza relativa de los ácidos. Cuando un ácido monoprótico se halla en disolución
acuosa, existe un equilibrio entre las moléculas de ácido no disociadas y sus iones en

HA (aq) + H2O (l) ⇄ A− (aq) + H3O+ (aq)

disolución.

Si aplicamos la ley de acción de masas a dicho equilibrio:

La concentración de agua en disoluciones diluidas y poco disociadas permanece
prácticamente constante, por lo tanto, podemos incluir este valor dentro de la
constante de equilibrio:

La constante Ka característica del ácido se llama constante de

ionización o constante de acidez. Como otras constantes de
equilibrio, sólo depende de la temperatura.
El valor de la constante de ionización de un ácido, Ka, indica el grado en que se
produce la transferencia de protones entre el ácido y el agua.
Si el valor de la constante de ionización del ácido es muy elevado, Ka >> 1, como en el
caso del HClO4, el equilibrio está muy desplazado hacia la derecha y, en consecuencia,
el ácido es muy fuerte
Si el valor de la constante de ionización es pequeño o muy pequeño, como en el caso
del HIO3 o del CH3COOH, las moléculas están poco o muy poco disociadas, y el ácido
es débil o muy débil.
Fuerza relativa de las bases. La fuerza relativa de las bases en disolución acuosa se
puede deducir observando sus constantes de ionización. Cuando una base cualquiera,

B (aq) + H2O (l) ⇄ BH+ (aq) + OH− (aq)

B, se halla en disolución acuosa, se establece el siguiente equilibrio:

De acuerdo con la ley de acción de masas, la constante de equilibrio para esta reacción
es:
Si suponemos que la concentración de agua permanece constante, al igual que ocurría
en los ácidos débiles, podemos incluirla en la constante de equilibrio:

La constante Kb, característica de la base, se llama constante de

ionización de la base o constante de basicidad. Un alto valor de Kb
indica que estamos hablando de una base fuerte; por el contrario,
un valor pequeño de la Kb indica que la base es débil.