La química es la ciencia que estudia la composición, estructura y propiedades de la
materia, incluyendo su relación con la energía y también los cambios que pueden
darse en ella a través de las llamadas reacciones. Es la ciencia que estudia las
sustancias y las partículas que las componen, así como las distintas dinámicas que
entre éstas pueden darse.
La química es una de las grandes ciencias contemporáneas, cuya aparición
revolucionó el mundo para siempre. Esta ciencia ha ofrecido explicaciones
funcionales y comprobables para la compleja conducta de los materiales conocidos,
capaces de explicar tanto su permanencia como sus cambios.
Por otro lado, los conocimientos químicos están presentes en la vida cotidiana, en
la medida en que empleamos sustancias naturales y creamos otras artificiales.
Procesos como la cocción, la fermentación, la metalurgia, la creación de materiales
inteligentes e incluso muchos de los procesos que tienen lugar en nuestros cuerpos,
pueden ser explicados a través de una perspectiva química (o bioquímica).
Por otro lado, el dominio de la química permitió el surgimiento de la industria: la
transformación de materiales a voluntad del hombre para crear objetos útiles (o los
materiales necesarios para fabricarlos). En ese sentido, se trata de una de las
ciencias que mayor impacto ha tenido en el mundo y en la historia de la humanidad.
Historia de la química
En un sentido estricto, la historia de la química comenzó en la prehistoria cuando
el humano comenzó a interesarse por los materiales, por la fabricación, la cocción
y el horneado. Su vínculo con el progreso tecnológico de la humanidad es
incuestionable.
La palabra química proviene del latín ars chimia (“arte alquímico”), a su vez
derivado del término árabe alquimia, con el que se nombraba alrededor del año 330 a
la práctica pseudocientífica de los buscadores de la piedra filosofal, con la cual
podrían convertir el plomo y otros metales en oro, de otorgar la inmortalidad o la
omnisciencia.
Los primeros alquimistas eran científicos islámicos que, mientras Occidente se
sumergía en el fanatismo religioso cristiano, cultivaron la sabiduría de los
elementos y los materiales, comprendidos como un conjunto de cuerpos y espíritus
que empleando las técnicas correctas podían ser manipulados o transformados.
A estos misteriosos personajes se les solían llamar “químicos” (de alquímicos). Sin
embargo, a partir de 1661, con la publicación de “El Químico Escéptico” del
científico irlandés Robert Boyle (1627-1691), el término pasó a tener un
significado menos esotérico (espiritual) y más vinculado con las ciencias.
Por otro lado, la definición de la química ha variado enormemente a lo largo del
tiempo. En particular porque su campo ha crecido y evolucionado gigantescamente,
resignificando a esta disciplina.
Alrededor de 1662, el científico suizo Christopher Glaser (1615-1670) definió a la
química como el arte científico de disolver los cuerpos de distintos materiales,
debido a que en 1730 el alemán Georg Stahl (1659-1734) la llamó el arte de entender
las dinámicas de las mezclas.
Recién en 1837 el químico francés Jean-Baptiste Dumas (1800-1884) la definió como
la ciencia que se ocupa de las fuerzas intermoleculares. En cambio, hoy la
comprendemos como el estudio de la materia y sus cambios, siguiendo la definición
del célebre químico hongkonés Raymond Chang (1939-2017).
Sin embargo, la química como ciencia empezó a existir en el siglo XVIII, cuando los
primeros experimentos científicos comprobables con la materia tuvieron lugar en la
Europa moderna, especialmente luego de la postulación en 1983 de la Teoría atómica
por John Dalton.
Desde entonces, la química ha provocado numerosos descubrimientos y revoluciones.
Además, ha tenido un importante impacto en ciencias y disciplinas semejantes, como
la biología, la física y la ingeniería.
La Organización de las Naciones Unidas declaró que 2011 sería el Año Internacional
de la Química, en reconocimiento a la enorme trayectoria científica recorrida y al
innegable impacto que esta disciplina tiene en nuestra vida.
Ramas de la química
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La bioquímica permite comprender las reacciones que ocurren en las células.
La química comprende un amplio número de ramas, dado que su campo de estudios se
aproxima a diversas ciencias y disciplinas. Entre dichas ramas destacan:
La química inorgánica. Dedicada al estudio de la materia que no compone mayormente
a los seres vivos ni a sus sustancias, sino que es propia de formas inanimadas de
la materia. Se distingue de la química orgánica en que no está centrada en ningún
elemento en particular (como lo está la química orgánica en el carbono).
La química orgánica. También llamada química de la vida, es una rama de la química
centrada en los compuestos que giran en torno al carbono y el hidrógeno, y que son
mayormente los que permiten la composición de la vida.
La bioquímica. Dando un paso más hacia la biología, la bioquímica es la química
propia de los cuerpos de los seres vivos, interesada en los procesos energéticos
que los mantienen con vida, en las reacciones que se dan ordenadamente en sus
células, y otras áreas del saber que permiten comprender cómo están hechos
físicamente nuestros cuerpos.
La fisicoquímica. También llamada química física, estudia las bases físicas que
sostienen todo tipo de procesos químicos, especialmente lo referente a la energía,
como es el área de la electroquímica, la termodinámica química y otros sectores de
la física (o de la química, según se vea).
La química industrial. También llamada química aplicada, toma los conocimientos
teóricos de la química y los aplica a la resolución de problemas de la vida
cotidiana. Va de la mano de la ingeniería química ya que se interesa en la
producción económica de reactivos químicos, en los materiales novedosos y,
actualmente, en las maneras de conducir la actividad industrial sin afectar el
medio ambiente.
La química analítica. Su propósito fundamental es detectar y cuantificar los
elementos químicos presentes en una sustancia determinada, o sea, hallar métodos y
formas de comprobar de qué están hechas las cosas y en qué porcentaje.
La astroquímica. Se aleja del mundo cotidiano para interesarse en los astros y su
composición, va de la mano con la astrofísica. Es una de las ramas de mayor
especialización de esta ciencia tan vasta.
Importancia de la química
La química se encuentra presente en la gran mayoría de los procesos industriales,
así como en aspectos muy cotidianos de nuestra vida. Gracias a ella hemos
desarrollado materiales complejos adaptados a nuestras diversas necesidades a lo
largo de la historia.
Desde las aleaciones metálicas, hasta los compuestos farmacológicos o los
combustibles para impulsar nuestros medios de transporte, el conocimiento de las
reacciones químicas ha sido fundamental. De hecho, gracias a la química hemos
modificado el mundo a nuestro alrededor, para bien y para mal.
Por otro lado, probablemente la química nos brindará el conocimiento para enmendar
los daños producidos al ecosistema a lo largo de nuestra historia.
Aplicaciones de la química
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La química permite la fabricación de múltiples materiales como las fibras
sintéticas.
La química es uno de los campos del saber humano que mayores aplicaciones tiene en
numerosas áreas de la vida. Algunos de ellos son:
La obtención de energía. Gracias a la manipulación de sustancias químicas como
combustibles e hidrocarburos, o incluso a la manipulación de núcleos atómicos de
elementos pesados, es posible generar energía calórica que a su vez sirve para
generar energía eléctrica . Esto es lo que sucede en las centrales termoeléctricas
o termonucleares.
La fabricación de materiales avanzados. Gracias a la química, hoy existen fibras
sintéticas, materiales inteligentes y otros elementos que permiten fabricar nuevos
tipos de prendas, mejores herramientas y aplicaciones inéditas para mejorar la vida
humana.
La farmacología. De la mano de la bioquímica y la medicina, la química permite la
combinación de compuestos para producir medicamentos y tratamientos que extiendan
la vida humana y además mejoren su calidad.
El mejoramiento del agro. A través de la comprensión de la química de los suelos,
hoy podemos fabricar aditivos, fertilizantes y otras sustancias cuyo uso correcto
convierte suelos pobres en suelos ideales para la siembra, permitiendo combatir el
hambre y la pobreza.
La sanitarización y descontaminación. Comprendiendo las propiedades de sustancias
astringentes, desgrasantes y de otros tipos de acción local, podemos producir
desinfectantes y limpiadores para llevar una vida más saludable, y también procurar
un remedio para el daño ecológico que nuestras propias industrias le causan al
ecosistema.
Principios de la química moderna
La química moderna se rige por el llamado principio cuántico, fruto de la teoría
atómica que considera a la materia desde diferentes niveles de complejidad, como
son:
Materia. Cualquier cosa que tenga masa, volumen y esté compuesta de partículas.
Puede estar compuesta de sustancias puras o mezclas.
Compuestos químicos. Sustancias químicas compuestas por más de un elemento químico
o tipo de átomo, lo que no quiere decir que sean mezclas, sino que son sustancias
cuyo armazón de partículas repite combinaciones de los mismos elementos diferentes.
Moléculas. Uniones de dos o más átomos, en una unidad mínima dotada de
funcionalidad y propiedades únicas, fruto de las características, de la ubicación y
de la abundancia de los elementos que las componen. Un compuesto químico puede
reducirse hasta sus moléculas mínimas, pero si éstas se “rompen”, ya no habrá más
compuesto y solamente tendremos átomos, o sea, las piezas mínimas que lo componen.
Átomos. Partículas mínimas, imperceptibles, dotadas de peso, volumen, estabilidad y
carga eléctrica, son los ladrillos con los que está fabricada la materia. Existe un
número finito de átomos, cada tipo correspondiente con un elemento químico
contemplado en la Tabla periódica de los elementos.
Partículas subatómicas. Partículas que componen los átomos y les confieren sus
propiedades. Se conocen tres tipos: electrones (de carga negativa), neutrones (sin
carga) y protones (de carga positiva). Los primeros orbitan el núcleo del átomo
como una nube, mientras que los últimos dos constituyen el núcleo mismo, y están a
su vez compuestos por subpartículas aún más pequeñas y efímeras, llamadas quarks.
Química y física
quimica fisica
En los cambios de estado no interviene la química sino la física.
La química y la física son disciplinas hermanas, pero que contemplan la realidad
desde puntos de vista distintos. La química es la ciencia de la materia, de las
reacciones y de sus composiciones. En cambio, la física es la ciencia de las
fuerzas que rigen el mundo real y que en gran medida determinan el estado (no la
composición) de la materia.
Esta diferencia de perspectivas puede comprenderse si pensamos en los estados de la
materia: el agua está compuesta por dos elementos químicos que componen sus
moléculas: hidrógeno y oxígeno (H2O). Esto seguirá siendo así cuando el agua está
en estado líquido, cuando se congela hasta el estado sólido y cuando se hierve
hasta convertirse en vapor.
En cada uno de sus estados físicos, la sustancia tiene niveles de energía interna
muy distintos producto de la vibración de sus partículas en modos diferentes. Hay
un cambio físico, pero no un cambio químico, ya que como en el ejemplo del agua, el
hielo y el vapor siguen teniendo los mismos elementos químicos.
En cambio, al propiciar una reacción química del agua con un metal se obtiene
óxido, es decir, cambia la composición química de ambas sustancias y se obtiene una
nueva (óxido del metal), sin que el agua deje de ser líquida y el hierro deje de
ser sólido, o sea, sin alterar el estado físico de la materia.
