Edad Media

Te ofrecemos un resumen de qué fue la Edad Media, sus características y etapas. Además,
el arte, la religión, el feudalismo y la literatura de ese periodo.

¿Qué es la Edad Media?

La Edad Media, Medioevo o Medievo fue el período de la historia de Europa que se
caracterizó por la fragmentación política, el orden feudal y el predominio de la Iglesia
católica, que rigió la cultura, puso límites al desarrollo de la filosofía y de las ciencias y
ejerció una estricta vigilancia y persecución religiosa.

La Edad Media se prolongó durante mil años y comenzó con la caída del Imperio romano de
Occidente en el año 476 y finalizó con la caída del Imperio bizantino en 1453 o con
el descubrimiento europeo de América en 1492.

Esta etapa fue muchas veces caracterizada como una época de oscurantismo religioso o
“Edad Oscura”, aunque hoy en día se sabe que produjo importantes innovaciones técnicas y
permitió el surgimiento de relevantes estilos artísticos.

La Edad Media recibió su nombre por ser considerada una etapa intermedia entre la Edad
Antigua y la Edad Moderna. Durante este período, la sociedad se organizó principalmente de
acuerdo a un orden feudal, esencialmente rural o campesino. Sin embargo, también
experimentó un resurgimiento de las ciudades a partir del siglo XI y el nacimiento de una
nueva clase social: la burguesía.

La vida medieval estuvo lejos de ser estática y uniforme. Fue escenario de numerosos
desplazamientos humanos, epidemias (como la peste negra), guerras y nuevas formas
políticas, incluida la formación y expansión de imperios más allá de las fronteras de Europa
occidental, como los imperios musulmanes o el Imperio bizantino. Esto originó conflictos y
conquistas, como la invasión musulmana de la península ibérica, las Cruzadas y la
Reconquista española.

Ver además: Modo de producción feudal

Características de la Edad Media

La Edad Media se puede caracterizar por los siguientes aspectos:

 Fragmentación política y poder feudal. El Medioevo fue una época de fragmentación política en
Europa occidental, caracterizada por la existencia de reinos cristianos en los que algunos
señores feudales tenían más poder que el propio monarca.
 La Iglesia y las monarquías cristianas. La autoridad política del monarca dependía de la
legitimación de la Iglesia católica, representada por el papa. Algunas monarquías cristianas
fueron el Reino de Francia, el Reino de Inglaterra, el Sacro Imperio Romano Germánico y los
reinos de la península ibérica (como Castilla, León, Navarra, Aragón y Portugal), mientras
 que la cristiandad oriental estaba representada por el Imperio bizantino y los Estados eslavos
del este de Europa.
 Guerras, cruzadas y reconquistas. La Edad Media fue una época de guerras y conquistas
motivadas por razones políticas y religiosas, como la invasión musulmana de la península
ibérica, las Cruzadas en Tierra Santa y la Reconquista española.
 Imaginario medieval y literatura fantástica. Los castillos y los caballeros se convirtieron en
motivos literarios, aunque se les añadieron aspectos imaginarios como la magia y especies
fantásticas (elfos, orcos, duendes, dragones). Estos seres sobrenaturales formaban parte del
imaginario vigente en la época, en el que se enfrentaban o combinaban las tradiciones y
creencias locales con la religión cristiana dominante.
 Fe, razón y pensamiento filosófico. En la Edad Media imperaba la fe (custodiada por la Iglesia)
por sobre la razón, aunque hubo importantes filósofos medievales tanto cristianos como
musulmanes y judíos.
 Transformaciones sociales y económicas. Fue un período extenso, de transformaciones
profundas, pero lentas. Por ejemplo, el esclavismo, característico de la Antigüedad clásica,
fue reemplazado por el modo de producción feudal, y el proceso inicial de ruralización fue
seguido a mediados del Medioevo por una recuperación de la vida urbana que motivó el
nacimiento de una nueva clase social: la burguesía.
 Fundación de universidades, epidemias e innovaciones. En el Medioevo abundaron las
epidemias, las invasiones militares y la superstición. También fue la época en la que nacieron
las universidades, se comenzó a expandir el comercio y se elaboraron algunas importantes
innovaciones técnicas y tecnológicas con fines prácticos (para la agricultura, la navegación y
la guerra).

Eurocentrismo de la periodización. El término Edad Media, en tanto período histórico, no

puede aplicarse a todas las civilizaciones del mundo. Fue una etapa específicamente
europea, con características distintas a lo que sucedía en esa misma época en regiones
como China, India, Japón o la cultura árabe. Este criterio de periodización histórica resulta
eurocéntrico. De todos modos, en ocasiones se usa el término “medieval” para referirse
también a la historia de algunas sociedades no occidentales, como la India medieval o el
mundo islámico medieval.
Etapas de la Edad Media

La Edad Media se divide comúnmente en tres etapas:

Alta Edad Media (siglos V al X)

La Alta Edad Media comenzó con la caída del Imperio romano de Occidente y el progresivo
abandono de muchas ciudades. El cristianismo se consolidó en Europa y se expandió a otros
territorios, mientras que Jerusalén pasó a manos musulmanas en el contexto de las
conquistas árabes del siglo VII.

Finalizó con el comienzo de las instituciones feudales, el afianzamiento de la dinastía

macedonia en el Imperio bizantino y el declive del califato abasí en el Oriente Próximo y el
norte de África.

Plena Edad Media (siglos XI al XIII)

La Plena Edad Media fue la etapa propiamente feudal del Medioevo, caracterizada por los
vínculos de vasallaje y el crecimiento de la población y la economía. También fue la época en
que se realizaron las Cruzadas (1096-1291) y en que se expandió el dominio musulmán en la
península ibérica y otras regiones.

En esta etapa recuperaron su importancia las ciudades y surgió una nueva clase social,
la burguesía urbana, que impulsó el comercio y algunos cambios favorables al surgimiento
del capitalismo.
 Baja Edad Media (siglos XIV a XV)
La Baja Edad Media fue el período en el que se produjo la crisis del siglo XIV, que provocó la
desestabilización de la sociedad medieval como consecuencia de los prolongados conflictos
bélicos y de una serie de hambrunas y epidemias. La mayor epidemia fue la peste negra
(1347-1352), que provocó la muerte de millones de personas en Europa y redujo su
población a casi la mitad.

Fue la etapa del crecimiento de la burguesía y el surgimiento de valores modernos que

pusieron en crisis a la escolástica (la principal corriente filosófica de la Iglesia). Este fue el
trecho final del Medioevo que llevó al inicio de la Edad Moderna.

Feudalismo de la Edad Media

La sociedad del Medioevo era principalmente rural. En ella se distinguían tres grandes
estamentos:

 La nobleza. Era una aristocracia militar compuesta por terratenientes que administraban
política, económica y jurídicamente sus territorios.
 El clero. Era el conjunto de clérigos de la Iglesia católica, que también administraban tierras y
además ejercían la autoridad religiosa, moral y jurídica en los reinos cristianos. A menudo la
incorporación al clero era la única vía de ascenso social de las clases empobrecidas, ya que
la pertenencia a la nobleza estaba determinada desde el nacimiento.
 Los campesinos y otros trabajadores. Eran campesinos libres que pagaban tributos y siervos
unidos a la tierra de un señor feudal, a quien debían pagar una renta y otras prestaciones.
También pertenecían a este estamento los artesanos y mercaderes que trabajaban en las
ciudades, aunque estos se mantenían fuera del orden feudal.

El feudalismo era un sistema de obligaciones mutuas por el que un señor feudal que poseía
tierras concedía algunas de ellas a un vasallo, a quien también ofrecía protección, a cambio
de diversas contraprestaciones (pagos, servicios militares y un compromiso de fidelidad). En
algunas regiones, los señores feudales concentraban más poder que el propio rey.

El feudalismo encontró su límite con el surgimiento de la burguesía. Se trataba de una nueva

clase social urbana que se dedicaba a los negocios y el comercio y que se fue consolidando
como un poder político y económico desvinculado de la nobleza y del clero. El ascenso de
esta nueva clase impulsó los cambios que llevaron al Renacimiento y la Edad Moderna.

Más en: Feudalismo

Literatura de la Edad Media

La literatura medieval es bien conocida, especialmente por los ciclos de caballería, como el
artúrico y el carolingio, en los que se contaban las aventuras legendarias de caballeros
cristianos en un mundo repleto de magia y de misterios. Estos relatos y cantares solían
contener símbolos y metáforas cristianos.
 También se compusieronlos bestiarios medievales, libros complementados con imágenes en
los que se enumeraban los animales reales e imaginarios que se consideraba que podían ser
una amenaza para el ser humano y que eran interpretados desde la moral cristiana.

Otras formas literarias que predominaron fueron la hagiografía (vida de santos) y

la poesía religiosa, géneros principales de la Europa cristiana que eran estrictamente
controlados por la Iglesia. A mediados del Medioevo cobró importancia el amor cortés como
elemento protagónico de muchos relatos, así como los cantares de gesta (poemas épicos
extensos) y las fábulas.

Algunos títulos representativos de la tradición medieval son: Cantar de Rolando (anónimo,

siglo XI), Beowulf (anónimo, entre los siglos VIII y XI), Cantar de mio Cid (anónimo, siglos XII
o XIII), Cantar de los nibelungos (anónimo, siglo XIII), Cantigas de Santa María (corte de
Alfonso X el Sabio, siglo XIII), Leyenda áurea (Jacobo de Vorágine, siglo XIII), Amadís de
Gaula (anónimo, siglos XIII o XIV), la Divina comedia (Dante Alighieri, 1308-
1321), Decamerón (Giovanni Boccaccio, 1348-1353) y Los cuentos de Canterbury (Geoffrey
Chaucer, 1387-1400).

Arte de la Edad Media

El arte del Medioevo surgió en un momento de la historia en el que no existía la noción del
arte como un fin en sí mismo ni el concepto de bellas artes, sino que formaba parte de las
artes mecánicas, vinculadas con el oficio, y tenía objetivos religiosos y políticos.

Así, el arte medieval tenía una función clara, que podía ser:

 Servir de ofrenda a Dios.

 Servir de acompañamiento pedagógico para el conocimiento de las historias bíblicas y de los
ritos y creencias cristianos.
 Servir como una afirmación del poder de la Iglesia (escenas religiosas) y del poder político
(retratos de reyes y nobles).

En muchos casos, el arte medieval recibió la influencia de otras culturas, como ocurrió con el
arte bizantino (influido tanto por la cultura grecorromana como por los estilos artísticos
orientales) y el arte mozárabe (que combinó elementos estéticos cristianos y musulmanes).
En este período fueron compuestas grandes obras de la pintura, la escultura,
la arquitectura y la música. Los estilos predominantes de la Edad Media fueron el
prerrománico, el románico y el gótico.

Filosofía de la Edad Media

La filosofía medieval abarcó diversas reflexiones que en ocasiones intentaron combinar las
tradiciones del pensamiento de la Antigüedad clásica con la fe cristiana. La filosofía cristiana
también recibió la influencia de las filosofías judía e islámica. Una de las disciplinas que
emplearon los métodos filosóficos en la Edad Media fue la teología, que se ocupaba de la
naturaleza de Dios a partir del estudio de textos religiosos.
Por la predominancia cristiana en la cultura medieval, la mayoría de los autores
fundamentales de la Antigüedad, como Platón o Aristóteles, fueron sometidos a diversas
formas de censura con la intención de prohibir lo que se consideraba como influencias
“paganas”. Sin embargo, muchas obras de estos pensadores siguieron siendo estudiadas en
los ámbitos eruditos (como las universidades) y otras perduraron por traducciones
musulmanas, cuyos intelectuales se ocuparon también de comentarlas (como Ibn Rushd,
también conocido como Averroes).

Esas traducciones permitieron el reingreso de Aristóteles en la Europa cristiana, cuya obra

desde el siglo XII influyó a pensadores como Tomás de Aquino (principal representante de la
escolástica), Ramón Llull, Juan Duns Scoto y Guillermo de Ockham, mientras que otros
intelectuales previos, como Agustín de Hipona o Juan Escoto Erígena, eran de filiación
platónica.

Los temas centrales de la filosofía medieval tuvieron que ver con la fe, la razón,
la naturaleza y existencia divina, el problema del mal, el libre albedrío humano y otros asuntos
que concernían a la relación entre el mundo divino y el terrenal. Las ideas modernas
de ciencia, saber empírico y experimento no existían como tales en la mentalidad medieval,
aunque pensadores como Guillermo de Ockham destacaron tempranamente la importancia
de la observación empírica y los alquimistas fueron precursores directos de la química.

Iglesia de la Edad Media

Uno de los rasgos más característicos del Medioevo fue la omnipresencia de la Iglesia
católica, cuyas intervenciones en la política y la cultura fueron constantes. Los reinos
cristianos medievales tenían aspectos teocráticos, pues la Iglesia coronaba reyes y los
consagraba como emisarios de Dios en la Tierra. La máxima autoridad de la Iglesia era el
papa.

La Iglesia controló los libros y los saberes oficiales y ejerció funciones judiciales, ya que las
leyes con las que se regía la sociedad eran principalmente las religiosas, aunque también
había códigos seculares impuestos por los señores feudales o los monarcas en sus
respectivos dominios. Las autoridades eclesiásticas podían incluso enjuiciar a reyes y nobles,
pues se consideraba que la ley de Dios estaba por encima de la de los seres humanos.

La Inquisición fue una de las principales instituciones de la Iglesia católica en la Edad Media.
Sus representantes actuaban como emisarios del poder eclesiástico y sometían a
investigaciones y procesos judiciales a las personas acusadas de herejía, hechicería, pactos
demoníacos o paganismo.

En estos procesos podía verse involucrada cualquier persona acusada por sus enemigos,
intelectuales o científicos dedicados a investigaciones que desafiaran el dogma cristiano o
mujeres acusadas de brujería, aunque esto último fue más característico de la Edad
Moderna. Los métodos de la Inquisición incluían humillaciones, torturas, penas de prisión y
ejecuciones.