Economía ambiental vs.
economía ecológica: una comparación necesaria
Introducción
En el contexto actual de crisis ambiental global, las disciplinas que abordan la relación
entre economía y medio ambiente cobran especial relevancia. Dos enfoques que suelen
confundirse, pero que poseen diferencias sustanciales tanto en su origen como en sus
objetivos y métodos, son la economía ambiental y la economía ecológica. Mientras la
primera se inserta dentro del paradigma económico neoclásico, buscando internalizar las
externalidades ambientales mediante herramientas de mercado, la segunda plantea una
crítica estructural al sistema económico dominante, proponiendo una transformación
profunda en la relación entre sistemas económicos y ecológicos. Este ensayo busca
analizar las principales diferencias entre ambos enfoques, sus implicaciones teóricas y
prácticas, así como su relevancia frente a los desafíos actuales de sostenibilidad.
Discusión
La economía ambiental surge como una rama de la economía neoclásica que intenta
incorporar el análisis de los daños ambientales en el cálculo económico. Su objetivo
central es corregir las fallas del mercado relacionadas con el uso inadecuado de los
recursos naturales y la contaminación, a través de mecanismos como impuestos
ambientales, permisos de emisión negociables o evaluaciones costo-beneficio. Este
enfoque parte del supuesto de que los problemas ambientales pueden resolverse sin
alterar sustancialmente la lógica del mercado. Es decir, se concibe la naturaleza como un
“capital natural” que puede ser valorado, monetizado y gestionado eficientemente.
En cambio, la economía ecológica representa una perspectiva interdisciplinaria y crítica,
que considera que la economía está intrínsecamente subordinada a los límites biofísicos
del planeta. Autores contemporáneos como Kallis (2019) o Hickel (2020) destacan que el
crecimiento económico ilimitado es incompatible con la capacidad finita de los
ecosistemas. La economía ecológica no se limita a ajustar el mercado, sino que propone
una reestructuración profunda del sistema económico, fomentando modelos como el
decrecimiento, la economía circular y la justicia ambiental. A diferencia de la economía
ambiental, que tiende a reducir los valores naturales a términos monetarios, la economía
ecológica reconoce la existencia de valores ecológicos, sociales y éticos que no pueden
ser completamente cuantificados.
Ambas corrientes coinciden en la necesidad de enfrentar la crisis ecológica, pero
divergen en sus soluciones. Por ejemplo, frente al cambio climático, la economía
ambiental podría proponer un impuesto al carbono, mientras que la economía ecológica
cuestionaría la legitimidad de seguir expandiendo industrias intensivas en carbono,
apelando a cambios en el modelo de desarrollo y consumo. En este sentido, la economía
ecológica se alinea con un pensamiento más transformador y precautorio.
Conclusiones
Las diferencias entre economía ambiental y economía ecológica no son meramente
académicas, sino que tienen profundas implicaciones para las políticas públicas y los
caminos hacia la sostenibilidad. Mientras la primera busca soluciones dentro del sistema
económico vigente, la segunda aboga por una redefinición de las prioridades sociales y
económicas para respetar los límites del planeta. En el contexto de múltiples crisis –
climática, energética, social–, es urgente abrir el debate sobre la suficiencia de las
soluciones de mercado y considerar enfoques más holísticos y estructurales como los que
ofrece la economía ecológica. Una verdadera transición ecológica requiere no solo ajustes
técnicos, sino también cambios en nuestras formas de entender el bienestar, el desarrollo
y la relación con la naturaleza.
Referencias
Hickel, J. (2020). *Less is more: How degrowth will save the world*. Random House.
Kallis, G. (2019). *Degrowth*. Agenda Publishing.
Costanza, R., Daly, H. E., Fioramonti, L., Giovannini, E., Kubiszewski, I., Mortensen, L.
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Steffen, W., Rockström, J., Richardson, K., Lenton, T. M., Folke, C., Liverman, D., ... &
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*Proceedings of the National Academy of Sciences*, 115(33), 8252-8259.
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