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Psicopatología de la
ATENCIÔN
N. Ojeda del Pozo, P. Sánchez Gómez,
I. Eguiluz Uruchurtu y L. Inchausti López de Larrucea

INTRODUcCIÓN
En psiquiatria y en psicologia, al igual que en otras ciencias, se avanza desdce lo mas
simple hacia lo más complejo. Asi pues, y como proceso båsico que es, la atención ha sdo
siempre una de las grandes materias objeto de investigación båsica en psicciogia general.
Ysi bien en las últimas décadas el interés en esta åea ha
decrecido en favor de otros proce
sos cognitivos (p. ej., memoria, funcionamiento ejecutivo), las conclusiones extadas de los
estudios sobre estos ültimos no han hecho sino poner de manifiesto la importancia de los pro
cesos atencionales, SU naturaleza multifactorial y el papel relevante que desempeñan en rea
ción con otros procesos cognitivos mås complejos. Todo ello queda reflejado de forma
patente en las numerosas alusiones bibliogräficas a esta materia, tanto en
revistas como en
textos especializados, a lo largo de los últimos años.
En el capitulo de la memoria de esta obra se hace alusion a la estrecha
existe entre la capacidad adaptativa del ser humano, el proceso de relacion que
aprencizaje
memoria. Entendemos por «atención la habilidad que nos pone en comuicacion y contacto
y la propia
tanto con el medio exterior como con el medio interior. Resulta una habiidad båsica, en el sen
tido de que sobre ella se sustentan todos los procesos cogutvos mas
compiejos.
Elproceso de adaptación del ser humano a su medio ambiente se realiza mediante las
diferentes conductas yactividades que éste desarrolla, es decir, a travs de la actuzcion con
junta e interactiva de los diversos procesos psicologicos, y se atribuye a cada uno de elos
una función especifica. En este sentido, puede afirmarse que cuandolos
procesos atemCio
nales se ponen en marcha somos mås receptivos a los acontecimientos externos e internos,
Ypor tanto, mås capaces de desempeñar las actividades necesarias que resutan ciave en las
relaciones de cada individuo y en su cagacidad de comunicIcion.

Concepto
Al igual que en otros apartados de la psicologia o de la psicopatologia existen serias dif
cultades para desarrollar una definición ünica del concepto de atencion. Alo largo de la his
 Introducción a la PSlCOPATOLOG0A

toria de la psicologia, los autores han puesto el énfasis en los diferentes aspectos que com
ponen la atención y en otros conceptos cognitivos con los que se relaciona, dando lugar a un
amasijo de definiciones, un tanto diversas y en muchos casoS poco operativas.
Se obseva que, entre las presentadas, existen claras e importantes diferencias concep
tuales en función del nivel de análisis en el que nos situemos, de la metodologia utilizada y,
sobre todo, del marco teórico en el que nos movamos. Se analizarán aqui, en primer lugar,
algunas definiciones de autores clásicoS, en las que se subraya la estrecha relación entre la
actividad atencional y la conciencia:
" Ribot (1881): «La atención consiste en un estado intelectual, exclusivo o predominante,
con adaptación espontánea o artificial del individuo-.
. W. James (1898):«La atención es el acto de nuestra mente que consiste en tomar
posesión, de forma vivida y clara, de uno de entre todos los posibles pensamientos,
objetos uotros, disponibles en nuestro entorno de manera simultänea".
Ebbinghaus (1911) Laatención es la elevación del nivel de la conciencia de las repre
sentaciones y de los pensamientos, el acrecentamiento de altura del grado de Con
Ciencia-,
Jaspers (1950): «Laatención es la condición de la claridad de la vivencia.
Merleau-Ponty (1957): «La atención supone, ante todo, una transformaciön del campo
mental, una nueva manera de la conciencia de estar presente ante sus objetos».
Bleuler (1967): «La atención es una manifestación de la afectividad, donde se fortale
cen las impresiones o ideasS que despiertan interés y se inhiben todas las demás.

Elauge de la investigación cognitiva de las últimas décadas queda patente en las defin
ciones que sobre la atención aportan los autores más recientes, cuyo interés se centra prin
Cipalmente en los propios proOcesos cognitivos y en el procesamiento de la información:

Pinillos (1975): «Laatención es la posibilidad inmediata de la percepción, una auténtica

percepción-.
Scharfetter (1977): La atención es la orientación (activa o pasiva) de la conciencia
hacia algo que se experimenta». Por su parte, la concentraciónes la persistencia de la
propia atención.
Luria (1979): «Laatención es el proceso selectivo de la información necesaria, la con
solidación de los programas de acción elegibles y el mantenimiento de un control per- -
manente sobre el curso de los misMos.
. RuizVargas y Botella (1987): «La atención es la actividad direccional energetizadora
que participa en el trabajo de todos los procesos cognitivos al tiempo que los faci
lita.
Garcia Sevilla (1997): La atención es el mecanismo implicado directamente en la
activación yel funcionamiento de los procesos y/o operaciones de selección, distri
bución y mantenimiento de la actividad psicológica-.
Finalmente, cabe mencionar la aportación de León-Carrión (1), para quien la atención es
«el mecanismo que estáen la base de todos los procesos cognitivos permitiendo que éstos
se den-. Esta definición se enmarca dentro de la investigación neuropsicológica más reciente,
que enlatiza el carácter bàsico de la atención ysu interrelación con otros procesos psíqui
 Psicopatologia de la ATENCIÓN

coS Superiores. Este enfoque facilita una aproximación analitica al ferómeno de la atención,
Con implicaciones directas en la valoración e intervención sobre la misma.
Cuando se toman en conjunto estas y otras definiciones disponibles, resulta ctvig Ue
el concepto de atención ha sido sistemáticamente relacionado con términos tan dispares
perceg
como la conciencia, la motivación/interés, el procesamiento de la intormaciin, ladefirición
ción, la memoria, etc. Este repaso histórico pretende demostrar Que no existe ura
única consensuada respecto a la atención (y tampoco es ruestra intención sugerirla). Ace
más, y por estos mismos motivos, muchos autores han abandonado la búscueda de una
definición general de la atención y han optado por un abordaje multidirmensicral de la misma,
a
es decir, por un análisis de sus diversos componentes interrelacionados, Que se tratarán
continuación.
quieres afirman
Eneste mismo sentido, compartimos la idea de Belloch e báñez (2), defirición
que «la atención es una actividad direccional de la mente, y por tanto Su en tér
minos de contenido carece de importancia». Como actividad direccional, paricipa de y en
todos los procesosy actividades del conocimiento, y en muchos casos se encCuentra mcdu
lada por los procesos emocionales y afectivos.
Limando algunas diferencias, del análisis de las diferentes definiciones de atención recc
las
gidas se puede entresacar una serie de presupuestos básicos que atribuyen a la misma
siguientes caracteristicas generales (3):
Se trata de un proceso básico y necesario para el adecuado funcionamiento de ctros
procesoS psiquicos.
Tiene un carácter multidimensional, es decir, de muitiples componentes.
También tiene un caråcter multisensorial. Cabe diferenciar entre atención visual, a
tiva, tåctil, etc., según el canal sensorial por el que se atiende la nformaciin recbida.
" Presenta una capacidad limitada. Es decir, la atención tiene unos umorales minimos
(por debajo de los cuales se pasa a un estado de mirima conciencia o comal y max
mos (hay una cantidad máxima de información a la que podemos atender al mismO
tiempo), regulados por el sistema reticular ascendente. Con estos unbrales se afe
rencian ciertos niveles de activación de la atención, desde el coma (ausencia de aten
ción) hasta el estado mximo de alerta, pasando por el estupor, el sueño, la ensoña
ción, etc.
Implica procesos voluntarios e involuntarios. Nuestros fitros motivacionales seleccio
nan activamente aquello a lo Que atendemos, si bien tambien somos capces de aten
der y de procesar información de la que no somos consCientes
Interactúa con otros procesos cognitivos (básicosy superiores) y afectvoemocon
les. Asi, un adecuado nivel de atención condiciona un correcto funcIonamiento de la
memoria. Por su parte, la presencia de un trastorno depresivO mayor suele disminui
la capacidad de atención de una persona, mientras que un episodio paranoide, gene
ralmente, va acompañado de un estado de hiperviglancia y de extrema suspicacia.

Proceso

Laactividad atencional en su conjunto constituyo un proceso en el cual se diferencian tes

etapas: inicio,mantenimiento ycese.
70 Introducción a la PSICOPATOLOG0A

Fase de inicio o de captación de la atención. Constituye un proceso que

pasivo o activo. En el primero de los casos, siel proceso es pasivo, son lospuede se
diversos
cambios en la estimulación ambiental (las caracteristicas de los objetos externos) o
interna (de nuestro propio organismo) las que captan involuntariamente nuestra atención
En el segundo caso, la captación activa de la atención se produce cuando en el inicio
de la ejecución de una tarea buscamos voluntaria e intencionalmente unos
estimulos, en función del tipo de habilidades y/o destrezas que demandedeterninados
dicha tarea
" Fase de mantenimiento. Comienza a
desarrollarse transcurridos unos pocos segun
dos del inicio del proceso. Resulta crucial para el procesamiento de la información que
la atención permanezca focalizada durante un tiempo (variable)
sobre dicho proOceso
Fase de cese. Alude al momento en el que la atención se retiradel
que éste se extingue, ypor tanto cesa la atención prestada, bien por proceso, bien por
interferencias
(ambientales, cognitivas, afectivas, etc.) que interactçan con laconcentración
tarea desarrollada, o bien porque cambia el objeto de interés. sobre la

Componentes
A lo largo de las fases del proceso atencional se pueden
nentes que se enumeran a continuación (4). Algunos de elos se reconocer diferentes compo
mente durante unaovarias de las fases descritas. Otros resultan manifiestan predominante
todo el proceso: imprescindibles a lo largo de

Atención selectiva. Capacidad para diferenciar los estimulos relevantes o bien aquellos
a los que damos prioridad, de los que no lo son (distracciones). La atención selectiva
estácondicionada por aspectos personales, como la motivación o el filtro personal, o
bien por aspectos propios del estimulo, como la intensidad del mismo.
Atención focalizada. Capacidad para centrar diferentes niveles de intensidad de aten
ción sobre el estimulo.
Atención sostenida. Capacidad para mantener la atención en el tiempo. Aunque en la
terminologia psicológica actual este concepto se denomina de este modo,
nalmente se llamaba concentración. La atención sostenida depende en buena tradicio
medida
de las caracteristicas individuales de cada sujeto, asi como de las circunstancias del
entorno ambiental.
Atención alternante. Capacidad para cambiar, como supropio nombre indica, de
manera alternante la atención de un estímulo a otro; obien de cambiar el foco de aten
ción de una tarea a otra que exige habilidades o respuestas diferentes. Laatención
alternante es la base de lo que en psicología cognitiva y neuropsicologia se denomina
flexibilidadcognoscitiva.
Atención dividida. Capacidad para atender a más de un
de procesar la información relativa acada uno de ellos a estimulo
al mismo tiempo, y
la vez. La capacidad de divi
dir la atención es limitada, y depende de otros dos
dad de aspectos fundamentales: la veloct
procesamiento de la
información y la flexibilidad cognoscitiva.
Estaclasificación, basada en el trabajo de Sohlberg y
Mateer (5), es la que se asume
mayoritariamente desde el enfoque de la neuropsicologia clinica actual. Presenta dos venta
jas: permíte un análisis jerárquico del proceso atencional y, además, en caso de una alteración
 Psleapatalaga do la ATtNCIGN

TABLA 1 Relaclón entre los componentes de la atención, su locallzaciôn

neuroanatómica y la evaluación neuropslcologca
Componente Región cerebral Función lest
de la aBención imphicada neuropsicclogica
Focalizada "Corteza temporal " Velocidad perceçhal
SUperior " Velocidad motora " Test Srocp
" Corteza parietal inferior "Clve dz aneros
"Estructuras cuerpo
estriado (rúcleo
caudado, putamen,
globo pálido)
Sostenida "Estructuras del cerebro "Viglancia " CPT
medio (tectum,
mesopontino, formación
reticular, nocleo rebicular
talámico)
Control ejecuivo " Hipocampo " Memoria numérica " PruebasArinésca
" Digtos
Alternante " Corteza prefrontal " flexibdad cognoscitiva " Trai Malang est
Basada en Atkinson y Shitfrin (13).
CPT, Continuous Performance Test.

en el mismo, facilita la
descripción detallada del nivel en el cual sta se procuce. por lo ue
nos indica dónde centrar los esfuerzos diagnósticos y
rehabilitadores (tabla 1).
Otros conceptos relacionados con la atención
Se exponen a continuación otros componentes
fundamentales del proceso tencicna (6:
Sistema de control supervisor
Dos procesos psiquicos, estudiados con frecuencia desde la
logia cognitiva, son el tiempo de reacción y la inhibición de neuropsicologia y la psco
sido estrechamente relacionados con la atención, con la respuesta. Ambos procesos han
ejecutiva. memoria de trabajo y con la funcon
De entre los diferentes componentes de la atención
mås cercano a la idea de tiempo de reacción y de
descritos anteriormente, sin duda el
Ción selectiva. Amb0s desempeñan un papel deterinante inhibición de respue sta es el de la ater
en la
atención, más aun sise considera la atencion como un procesoseleccion de a que se presta
manejo y distribución/regulacion de los diferentes recursos de que activo, cuya funcion es el
dispone.
72 Introducción a la PSICOPATOLOGÍA

Esta es la idea del lamado sistema de control supervisor. Se trata de un sistema que con
trola los recursos de una persona de acuerdo con la tarea concreta a la que se enfrentá
Consu propia motivación/finalidad. Según Reidyon (7) este sistema controla la capacidad e
atención sostenida, focalizada ydividida, en un proceso no automatizado pero que resuta
siempre necesario en la planificación yen el control de la propia actividad.
Procesamieto de la informoción

Los componentes de atención focalizada, atención sostenida yatención alternante son

aspectos regulativos básicos en el procesamiento de la información de un individuo. De ahi
que muchos autores también clasifiquen dentro de la atención ciertos aspectos relacionados
con las alteraciones en el procesamiento general de la información (p. ej., el enlentecimiento
del procesamiento de la información después de un traumatismo craneoencefälico).

BASES NEUROFISIOLÓGICAS DE LA ATENCIÓN

Durante muchos años se ha intentado localizar un asiento anatómico único para el pro
ceso de la atención. Éste ha variado en las últimas décadas,según las diferentes investiga
ciones, llegándose a involucrar el lóbulo frontal, alteraciones a niveldel lóbulo parietal poste
rior del hemisferio derecho yde áreas temporales (que pueden conducir a una disminución
significativa de los niveles voluntarios de atención) y, con mayor énfasis, el tronco cerebral y
más concretamente la formación reticular del tronco delencéfalo, dado su papel de «fltro o
«marcapasos- de la atención.
Sin embargo, como era previsible por la complejidad que encierra en si mismo el proceso
atencional, en los últimos años se ha sugerido la existencia de «circuitos- que unen el neo
córtex, el tálamo yel tronco delencéfalo, capaces de modular la matriz atencional, recayendo
los aspectos más elaborados y complejos de la misma sobre el neocórtex principalmente.
En este sentido, cabe recordar que en la mayor parte de los casos en los que se produce una
lesión axXonal difusa se genera una alteración de la atención de intensidad variable. Este hecho
subraya la naturaleza precisamente difusa de la localización de la atención.
Con fines idácticos se describirå el supuesto papel de cada uno de los componentes
de este circuito, asi como las investigaciones que han conducido a atribuirles dicha función,
y no se debe olvidar que todos ellos actçan como una misma unidad funcional interconectada,
en la cual tambien desempeñan su papel diferentes sustancias neuromoduladoras, asi como
distintos neurotransmisores (8).

Sistea reticular activador

Son varios los estudios electroencefalográficos (EEG) que objetivan que las alteracio
nes de la conciencia yde la atención producen anomalíias en el registro elctrico cerebral
normal de un individuo, de tal forma que durante la somnolencia y ciertas fases del sueño
aparecen ondas lentas de alto voltaje, mientras que en el estado de hiperactivación (arou
sal) (alerta,excitación, atención o durante la fase REM del sueño) se registra una actividad
rápida y desincronizoda.
 73
Psicopatoogia de la ATENCIÓN

y de
que las neuronas del núcleo reticular del cerebro medio
Steriade y cols. encuentran excitabilided
presentar un mayor grado de del sueño)
los núcleos intralaminares del tálamo tienden a (vigiia y fase REM
desincronización electroencefalográfica neuronas
durante losestados de ondas lentas del sueño. El grado de excitabilidad de estas
con la apar
de
que durante las fases transición sueño, y este fenómeno coincide
de la vigilia al reticula
disminuye durante la
el EEG. Un incremento de la actividad de las neuronassensoril
ción de los primeros husos en correlaciona
transmisión
con la facilitación de la corticales encarga
tambin se
res del cerebro medio incremento en la despolarización de las neuronas
transtalámica, y con un
corticales. sensoriales a la
das de las eferencias intensificar no sólo el impacto de las aferencias
Estos cambios pueden ésta para la respuesta eferente. Por tanto, el núcleo
disposición de marcapasos del EEG de
corteza, sino también laencuentra en disposición de actuar como un
reticular del cerebro se conducta asociada. Este hecho se ve apoyado por el
superficie, y quizá también bilateralesde la en el hombre y
lesiones del núcleo reticular del cerebro medio
hallazgo de que las permanente y coma.
animales de experimentación conduce aestados de estupor actividad del núcleo
en
la relación entre los diferentes estados de atencióny la nocleo reticular del
Sin embargo, ser tan simple. Asi, la actividad
del
reticular del cerebro medio dista dedurante las fases de vigilia, sino también en las fases de
cerebro medio es elevada no sólo señalado que durante la fase REM existe una atención
sueño REM. Algunos autores hanestimulos internos,, y no tanto sobre los externos. Esta hipó
intensacentrada sobre diferentes demostracion. Otra conclusión mås prudente puede ser
tesis resulta arriesgada y de dificil cerebro medio es necesaria pero no suficiente
para
que la activación del núcleo reticular del
los estados de alertay para la atención. tono atencional no se mantiene constante durante
la vigi
Por otro lado, la intensidad del nivel de act
estudios que relacionan las variaciones del tono atencional con el monos
lia. Hay p0cos tronco del encéfalo. Goodman, tras
entrenar a
vidad de la formacion reticular del el tiempo
presionen una barra en respuesta a un estimulo visual, observa queformación
paraque éstos multiunidad en la
de reacción es más corto
cuando el promedio de actividad encima
mesencéfalo está dentro de un cierto rango. Este rango se encuentra por de la
reticular del pero por debajo
durante las ondas lentas del sueño,
del nivel de actividad observado alerta (p. ej.. tras un susto). Sin embargo, no
actividad vista durante los estados de extrema que ocurren cuando el nivel de
actividad del cere
todos los tiempos de reacción
Son breves
bro medio se encuentra dentro de dicho [Link] una relación en forma de «U» invertida
Estos experimentos sugieren que puede
reticular y los tiempos de reacción breves, de modo que la actividad de la
entre la actividad para que los
óptimo es necesaria pero no suficiente núcleo reicu
formación reticular dentro de un rangoresultados apuntan que las neuronas del
tiempos de reacción sean cortos. Los sólo en la transición del sueño a la vigilia, sino tam
lar del cerebro medio pueden influir no
incluso cuando la vigilia permanece constante.
bién en el nivel atencional, neuroquimicas de la formación reticular del
tronco del
caracteristicas anatómicas y contra de
Las
pueden facilitar su papel de modulación atencional de todo el cerebro. En indiferen
encéfalo conjunto neuronal
lo aparente, el núcleo reticular del tronco del encéfalo no es un los cuales presenta, a su
ciado. Estáformado por un conjunto de subnúcleos, cada uno de ellos muchas veces no
es cierto que los limites entre
vez, una arquitectura individual, si bien colaterales de un gran número de fibras ascendentes y
neuronas reciben
son claros. Estas integrar un amplio espectro de información
descendentes,de modo que son capaces de
74 IntroducciÏn a la PSICOPATOLOG0A

neuronal. Otro aspecto importante de estos núcleos es que proporcionan las principales vias
ascendentes colinérgicas y monoaminérgicas al tálamo y al neocórtex.
Los estudios de lesión indican que los traumatismos de las regiones prefrontales del)
neocórtex conducen auna sintomatologia compatible con el denominado «sindrome prefron
tal-, del que la distraibilidad es unade SUs caracteristicas más relevantes. La elevada
lación hallada entre los déficit de atención, el sistema reticular ascendente y el controlinterre
ejecu
tivo ha sido constatada en diferentes trastornos, entre ellos la esquizofrenia.

Tálamo
Como ya se ha señalado tanto el tålamo como el neocórtex acompañan a la
reticular del tronco del encfalo en la regulación del tono atencional. El tålamo actúa formación
una estación principal entre la corteza y la formación reticular. Los núcleos como
del tålamo reciben aferencias de la formación reticular del intralaminares
tronco del encéfalo, y transmiten
esta información a todas las áreas del neocórtex. Elcontrol de
de la corteza sobre estas vias ascendentes retroalimentación reciproco
talámicas viene mediado, al menos en parte,
por los núcleos reticulares del tålamo, el cual recibe aferencias
otros núcleos talámicos. corticales y las transmite a
Los núcleos reticulares del tåamo inervan de forma inhibitoria al restode los
tálamo, incluidos los de transmisión sensorial. Los núcleos frontales, y núcleos del
muchas otras áreas de la corteza, pueden inhibir la transmisión talamocortical probablemente
activaciónde los núcleos reticulares. La estimulación de la formación reticular delmediante la
falo, por otra parte, ejerce un efecto inhibitorio sobre los núcleos reticulares del mesencé
efecto, mediado por la acetilcolina,facilita la transmisión talamocortical. Tales tálamo. Este
sugieren que el núcleo reticular puede actuar como una válvula atencional para caracteristicas
transmisión talamocortical ascendente, de acuerdo con la influencia integrada desde regular la
teza hasta el núcleo reticular. la cor

Corteza, lóbulo frontal y atención

Cada unade las modalidades sensitivas cuenta con vias
especificas para procesar la
información sensorial, la cual finalmente converge con otras modalidades
ciación multimodales. Cada modalidad sensitiva tiene un área en åreas de aso
de conexiones para el procesamiento sensorial. Cada cortical primaria y un sistema
Su vez, conexiones con áreas de asociación de región sensitiva primaria establece, a
la convergencia e integración de los modalidad especifica, en las que se produce
nes de diferentes áreas sensitivas de diferentes atributos de la experiencia sensorial. Los axo
asociación
verger en lo que se denominan áreas de asociación de modalidad especifica empiezan a con
haciaregiones limbicas corticales. Aunque las multimodal, y desde allí se proyectan
a las áreas de asociación funciones corticales se atribuyen en gran parte
proceso.
polimodal, incluso la corteza sensorial primaria participa en este
Las áreas de asociación especificas de
procesos atencionales. Los aspectos más modalidad (unimodales) también participan en los
son coordinados en la corteza de generalizados y más complejos de la
asociación heteromodal (polimodal). Las åreas deatención asocia
 Psicopetologle do le ATENCIÔM 75

cion heteromodal son regiones que no están dedicadas aura scla modalidad yue
aferencias convergentes, no sólo de regiones de asociación sino tambien de áreas recten
yparalimbicas. Estas åreas heteromodales son sensities a ios más imticas
atstractos ferGmenos de
información entrante y también a su relevancia motvacional. Hay por ic menos tres áreas
de asociación heteromodal en el cerebro de los primates la
corteza
parietal posterior y el lóbulo temporal ventral. En este sentdo, resuita prefrontal, etla coreza
los infartos agudos, aunque se trate de infartos undater ales, en rtersante caso de
cuaicuera de estos campos
heteromodales, ya que con frecuencia conducen adeficit de atencIn generales des ipo de
los sindromes confusionales.
El löbulo frontal parece ser una región cortical
intimamente relacicrada con el marten
miento de la matriz atencional. Diversas lineas adicionales de evdencia
tancia del löbulo frontal para la atención, y en concreto, de la cortera sutrzyan la mpcr
plo. dos componentes de potenciales evOcados relacionados conla prefrontal. Por eem
la variación contingente negativa, están vinculados con atencon, la onca P300
mecanisOS
EEG, el registro de un potencial negativo lento cambia segundos antes de
dei lcCulo trorta. n t
reciba la señal que estå esperando. En relación con muchas otras que la persona
les, los pacientes con lesiones del lóbulo frontal muestr an [Link] conductua
todos los tests conocidos por su sensibilidad ante dficit habituaimente aiteraccres en
den mostrar distraibilidad, perseveración, gran atencionales. Estos pacientes e
detener respuestas inmediatas inapropiadas, etc. susceptibiidad a la intrusicn, incaçaccad caa
La
bién disminuye. Las observaciones revisadas en estacapacicad de concentraccn gccai zm
sección sugieren que e lccuic rontal
puede resultar particularmente importante en la regulación del tono de
el denominado sistema de control atenccn giocbal yen
supervisor.
Los resultados de las investigaciones en el campo de la
neurcrracioicga apcyana ata
interrelación sospechada entre las diferentes regiones neuroanatómicas
ción. Elcaso concreto de las alteraciones de la atención en la mpicacas en a ter
claridad las diferentes fases por las que ha pasado la investgacion esqUzofrena eempihc2 con
en este campo rte as
dltimas décadas:
" En una primera fase, las anomalias estructurales haladas a trves ce tecnicas de
neuroimagen como la tomografia computarizada (TC), mostraban aiter cones nespe
cíficas tipo ensanchamiento de las cisuras o dilatacion ventrcuiar, que se reiacionaban
Con déficit inespecificos de la capacidad de atencin.
" En una segunda fase, alentada por la mayor resolucion ofrecca por la resonancca mag
nética (RM), se intentó (con xito
variable) relacionar defic:t mas especihicos de a ter
cion con regiones especificas cerebrales.
" Latercera fase, relativamente reciente, trat3 de inter pretar la esQuzofrena come una
anomalia en los procesos cognitivos fundamentales, entre ellos la atencion, y en sus
circuitos neuronales. El esfuerzo se ha centrado en alcanza modeios integr atNOS
que establezcan una conexion entre anomalia cerebral, aiter 3cion cOg1tva y dvers
dad de sintomas.
Para algunos autores, como Bachnetf (l991), los estudios realizados con tomogr 3ha
por emisión de positrones (PET) en estaenfermedad han servido para especular con una
nueva hipötesis sobre la patogenia de la esquzofrenia, segun la cual en la misma no estaria
alterada toda la estructura anatóica, sino solo los circuitoS neuronales locales que conectan
76 Introducción a la PSICOPATOLOGÍA

entre sineuronas de áreas prefrontales ytemporolimbicas, ya éstas con los núcleos de

base y el tálamo.
Gran parte de los estudios se han centrado en la hipótesis de la hipofrontalidad. Los tr
bajos más recientes que relacionan técnicas de neuroimagen funcional con aspectos cognt;
vOs parecen sugerir que en los individuos esquizofrénicos no sólo existe un menor flujo o
actividad metabólica en áreas especificas como la corteza prefrontal, sino que éstos tam
biên presentan unos patrones distintos de circuitos que condicionan una menor eficacia eni e
procesamiento neurosensorial de la información, y una fragmentación de las actividades
cognitivas. Tales circuitos implicarian a diversas estructuras tanto corticales como subcort
cales (p. ej., circuitos estriadotálamo-corticales), que clásicamente se han relacionado con
funciones cognitivas especificas como el procesamiento de información yla atención.

ALTERACIONES DE LA ATENCION
Como se ha mencionado con anterioridad, la atención varia en función de las circunstar
cias y de las actividades que desarrolle el individuo, entendiéndose como normales ciertas
Oscilaciones de la misma, siempre que se produzcan en relación con el interés, la motivación
yla participación del sujeto en todos sus actos.
Según afirma Cabaleiro Goas (9), son numerosos los factores que modifican la eficiencia)
atentiva produciendo alteraciones de la misma. Estos factores y circunstancias pueden ser
factores psiquicos u orgánicos, y pueden dar lugar a una amplia patologia, lo cual condicionä
la necesidad de establecer abordajes de evaluacióne intervención muy distintos. Dentro de
esta diversificación, la clasificación de Cabaleiro Goas siguiendo a Sante de Sanctis es de las
más prácticas y sencillas. Esta clasificación se basa en la focalización/intensidad y en la dis
tribución de la atención, pudiéndose encontrar ambas aumentadas o disminuidas (10).

Alteraciones cuantitativas de la atención

Alteración por aumento de la atención

Esta alteración también se ha denominado hiperprosexia.. Desde el punto de vista clf
nico, se produce un cambio sostenido en la focalización de la atención, que oscila de
forma continua de un tema a otro. La hiperprosexia puede interpretarse como consecuer
cia del måximo desarrollo de dos de las caracteristicas de la atención: la estabilidad ylas
oscilaciones.
El aumento de la capacidad atentiva suele ir asociado a una intensa labilidad de la misma.
En un af£n por querer captarlo todo, estos individuos pasan råpidamente de un objeto a otro,
con lo cual en la pråctica se ve mermada su capacidad para obtener resultadoS provecho
sOs para sus intereses. El cuadro es caracteristico de los sindromes maniacos.
Esta alteración de la atención, unida a la labilidad atentiva, se observa tambien en diver
sas psicosis sintomaticas y en personas intoxicadas por alcohol o por estimulantes (anfeta
minas,LSD, etc.).
Una peculiaridad dentro de los trastornos por aumento de la atención es la denominada
por Pérez Villamil como «despolarización atentiva". Fn este caso, existe un aumento de la
 Psicopatologla de la ATENCIÓN

capacidad de la atención, pero ésta se polariza hacia el interior, aislando al individuo en

resuita
cierta medida de cuanto acontece a su alrededor, de su medio externo. Esta alteración
caracteristica tanto de los cuadros obsesivos como de los hipocondriacos. Un fenómeno sim
trastornos
lar, aunque más intenso, es el descrito por [Link] como «autismo, tipico de los
esquizofrénicos, en los que la atención se polariza intensa y persistentemente hacia el mundo
interno (intramundol, renunciando a todo interés por lo que sucede alrededor.
Otramanifestación del aumentode la capacidad de la atención en su grado más elevado
actividad atentiva en
se encuentra en lasS personas que son capaces de concentrar toda su
como ciertos
el trabajo que desarrollan, y a las que se les atribuye un toque de genialidad,
investigadores, filósofos, artistas, etc. Finalmente, otra situación similar a la anterior es la quela
de
se produce en el éxtasis de los grandes misticos, en los que a un aumento intenso
atención se suma un poder de concentración excepcional asociado a un intenso afecto.

Alteración por disminución de la atención

Las alteraciones por déficit de atención se denominan «hipoprosexias, y los casos extre
mos en los que toda función atentiva se encuentra abolida se conocen como «aprosexias.
Antes de desarrollar los estados patológicos en los que predominan tanto la hipoproOsexia
como la aprosexia, conviene hacer referencia a los estados fisiológicos en los que, obligato
riamente, se requiere una disminución de la atención, como es el paso de la viglia al sueño.
En este tr£nsito resulta fundamental una disminución progresiva de la capacidad atentiva,
hasta el punto de que si sta no se produce no se concilia el sueño, como sucede cuando nOS
acostamos con una intensa preocupación. Otros ejemplos de circunstancias fisiolögicas en
las que se precisa un gradual dficit atentivo son el periodo posprandial (con la consiguiente
aparición de somnolencia), y en algunas mujeres se ha descrito un estado similar coincidiendo
con la menstruación.
Dentro ya de los estados patológicos, no debe ser objeto de confusiön el fenómeno des
crito en el apartado anterior como despolarización atentiva, porque si se describe como una
hiperactividad de la atención del individuo hacia su mundo interior, ello conlleva una clara dis
minución de la actividad atentiva hacia un mundo externo. En este sentido es mås correcto
hablar de una despolarización atentiva mixta, según se haga hincapië en un sentidoo en el
otro. Como ejemplo puede citarse el déficit atentivo al que se asocia una despolarización
en los sindromes depresivos o en los estados de ansiedad, en los que la atención se halla
volcada y polarizada hacia el intramundo del sujeto, o sea, hacia sus vivencias internas
melancólicas y penosas, en detrimento del perimundo o extramundo, constituido por el
medio externo (1 1).
Ya se han mencionado las alteraciones de la atención propias de los trastornos afecti
vOS y de ansiedad. En ambas situaciones se observan, con relativa frecuencia, serias difr
cultades para el mantenimiento de la atención polarizada sobre un objeto durante un deter
minado espacio de tiempo (atención sostenida). La actividad atentiva es fluctuante y
Superficial, lo cual dificulta el establecimiento de un adecuado procesamiento mnsico de la
información por déficit de aprehensión de la misma, lo que da lugar a supuestas debilidades
de la memoria.
El trastorno de la atención vinculado al componente emocional se conoce como labilidad
sindro
atentiva emocional, caracteristica de los trastornos afectivos (especialmente de loscomo
mes maniformes), de los síndromes de agitación sicomotora, de la histeria (asi de
78 Introducciòn a la PSICOPATOLoaÍA

otras personalidades inmaduras) y de los niños. Higueras Aranda describe, en

afectivos de gran intensidad, lo que éldenomina inhibición de la atención procesos
para explicar una
retracción constante de la atención, que da lugar a una disminución funcional y a una aparente
ypersistente indiferencia.
Otra alteración deficitaria de la atención es laque se observa en los
tante fatiga psiquica y fisica, en ciertos cuadros de corte neurótico o en momentos de impors
circunstancias de
afectación cerebral orgánica. Es la denominada fatigabilidad atentiva, que incapacita
sona para alcanzar un nivel de concentración óptimo. a la per
Existen ciertos cuadros relacionados con alteraciones significativas de la
van acompañados de un estado caracteristico de la atención conciencia, que
que lleva a estos enfermos
mostrarse perplejos, tanto en relación con su entorno como
dad anormal, caracteristica de los episodios o sindromes consigo mismos. Es la perplej
confusionales.
Finalmente, la distraibilidad es una alteración caracteristica de ciertos estados mentales
entre los que se puede incluir el de aquellas personas que
distraidoS». responden a la imagen de «sabios
La pérdida total de la atención se denormina «aprosexia., y es
dos comatosos o estuporoSoS profundos, del autismo, caracteristica de los esta
etc. Cabaleiro relaciona la aprosexia
con el sueño fisiológico, en el que la pérdida de la actividad atentiva se
autor, a la faceta o vertiente voluntaria, mientras que se limita, según dicho
ción refleja, responsable de la percepción de las imágenes mantiene que él denomina «aten
lo
externos. oniricas y de otros estímulos
3
Autores como Alonso Fernández o Higueras Aranda (12) describen bajo este apartado los
siguientes estados psicopatológicos:
Seudoaprosexias. Son situaciones en las que el paciente presenta un déficit aparente
de la atención, mostrándose ausente. Sin embargo, la atención está
conservada y
focalizada en el medio que rodea al individuo. Las seudoaprosexias son características
de ciertos estados disociativos histéricos, como el sindrome de Ganser, y
las simulaciones. también de
" Paraprosexias. Caracterizadas por desviaciones anómalas y aparentemente involur
tarias de la atención. Los pacientes son conscientes de dicho fenómeno, pero les
resulta imposible reconducir la actividad atentiva. Las paraprosexias se observan en
los estados hipocondriacos y en los pacientes obsesivos
rumiadores.

Alteraciones en función del componente de la atención

(alteraciones cualitativas)
Cada una de estas situaciones clínicas se expone con un
han podido sufrir tales alteraciones: ejemplo real de pacientes que

Atención selectiva. En una reunión social, el paciente presta atención constante a la

mejor amiga de la novia con quien
" Atención focalizada/sostenida. En supuestamente contraerámatrimonio.
la clase, un alumno de7 años es incapaz de cer
trarse en nada de lo que la profesora explica. Compensa su
ble incremento de conducta motora.
aburrimiento con un nota
 Palenpetnlwgle de la ATSNCIÔN 72

" Alención alternante. Algunos pacientes esquizotrénicos son incacaces de camtiar de

focode atención cuando han estado centrados en una tarea concreta. La denoti
nada perseveración es un claro ejemplo de ello.
" Atención dividida. Tras un traumatisrno craneoencetalico muchas cerscnas son nca
paces de llevar a cabo dos tareas al mismo tempo, por ejemglo, cordcy pener ia
radio, fregar yestar pendiente de la comida en el fuego. pensar yescrtr locue se
está pensando.

Negligencia

Se trata de un fenómeno curioso yde un reto desde el punto de vista cánco. Sucede
cuando un paciente falla a la horade darse cuenta, de respander ode anientarse a raes e
estimulos nuevos o significativos presentados en el lado opuesto al de la lesón caretrai e
padece, y siempre que dicho fallo no pueda ser atribuido a déficit sensoriales a motares. La
negligencia puede ser visual, motora osensitiva, ypuede afectar al espacio personai hem
sormatognosia) o extrapersonal.
Unapersona con negligencia puede afeitarse un solo lado de la cara, escntir iicarete
en la mitad derecha de una hoja o responder sólo ante los objetos que se le
determinado lado de la habitación. presentan n
Aunque se han argumentado diferentes explicaciones psicopatológicas respecto a
este fenómeno, el consenso actual apunta hacia su interpretación como un fenomeno ate
cional patológico. Los mecanismos que regulan los procesos
lesión cerebral, una alteración funcional. La información sobreatencionales
el
sufren, per la
estado posicón de
y
una parte del medio exterior (espacio)o interior (cuerpo) no es
de programar las acciones o los movimientos. tenida en cuenta a la hora
Aunque
interno 0 externo no llega a la conciencia ni a los percibida, esa parte del escac:c
san la información. mecarismoS preconscientes que groca

EXPLORACIÓNNEVALUACIÓN DE LA ATENCIÓN
La disponibilidad de herramientas
ciÏn es abundante. No obstante, aquipsiconeuropsicolögicas para la valoracon ce la
se tratarå una evaluación sencilla, que pueda aten
zarse en la misma consulta y en el menÍr tiempo rea
posible, para
requiere) o bien para remitir posteriormente
bas más sofisticadas (si el caso lo pasar prue
a
para un estudio mås detallado. alpaciente a un especaista

Observación
Laprimera información puede
Zando su Conducta, la posible obtenerse de la simple observacion del paciente, anai
distraibilidad, las dificultades en sostener la
los casos de enlentecimiento moderatencion, fatga
al final o durante la entrevista, etc. En la
capacidad de procesamiento de la información, los ado-intenso de l3
pos de reacción muy superiores a lo pacientes muestr an con trecuenca bem
considerado normal, o bien se advierten silenCiOS Sg
ticativos entre las preguntas del evaluador y las respuestas del
paciente.
 Introducción a la PsICOPATOLOG0A

Qujas del paciente y

Suelen resultar
familiares
liares, así como del relevantes las quejas
provenientes
personal que le ha atendido. de la persona en
de problemas A
clínicos habituales de atención yde continuación se exponen cuestión,de sus fami
algunos ejemplos
-Resulta dificil
concentración:
«Soy incapaz demantenerle
contestar
entretenido. Ya no
al teléfono y de disfruta con sus aficiones
mismo tiempo. anotar el mensaje que anteriores
me estän dando al
No puedo seguir una
hablando a la vez. Avecesconversación en un grupo cuando hay más de una
" Empieza algo y incluso pierdo el hilo de la persona
nunca lo termina. Lo deja conversación».
siempre todo a medias.
Cuestionarios
Aunque son pocos los
instrumento adecuado paracuestionarios
evaluadores
disponibles, y su uSO es reducido, pueden resultar un
con poca experiencia interpretativa, o bien
liarizados con loS procesos cognitivos implicados en determinadas pruebas poco fami
cas. Los Cuestionarios Attentional Rating
Vida Diaria están Scale y el Cuestionario modificado deneuropsicológi
el uso de especialmente indicados para estos casos. Es necesario Atención de la
cuestionarios fiabilidad de la información que ofrece el paciente recordar que en
tiva y subjetiva.
la
siempre es rela

Valoración ecolágica
Las
puntuaciones finales de una prueba son
Cido por el sujeto evaluado. Sin embargo, no indicadores de la calidad del rendimiento ofre
tas con que se enfrenta esa persona en su vida dicen mucho acerca de las dificultades concre
diaria. En ocasiones, resulta recomendable
observar al paciente en su entorno habitual o realizando tareas cotidianas, para comprender
la implicación funcional de los
problemas reflejados en la valoración. Cuando dicha
dad no existe, pruebas como el Test de
Atención Cotidiana son una buena opción. oportunt

Pruebas estandarizadas-tests
Una de las dificultades que aparecen en la
valoracion de un
la dificultad para encontrar pruebas estandarizadas que midan individuo mediante tests es
atentiva. Aunque existen, son mås numerosas las pruebas que exclusivamente
exigen del
la capacidad
trezas cognitivas superiores para las que la atención es requisito sujeto otras des
fundamental. éste es el
caso, cuando el sujeto presenta dificultades en su correcta ejecución, el Si
apreciar siestas se deben a problemas en el rendimiento cognitivo profesional puede
trario, alteraciones en otros mecanisnos mås básicos, como la superior o si, por el cor
los déficit observados. Aunque existen numerosas atención, están en la base de
pruebas que
mente la atencion, nos centraremos sólo en las más [Link] directa o indirecta
En su mayoria provienen
 Psicopatologia de la ATENCIÓN 61

de la investigación yaplicación de la psicologia cognitiva, ymuy especialmente, de la gran

productividad de la neuropsicologia moderna (Lezak, 1995).
La información que proveen estas pruebas no se limita al número/indice final que ofre
cen (aproximación cuantitativa), sino también, lo que es más importante para la interver
ción, del modo en que la persona se enfrenta al proceso, yen qué fase tiene mayor y menor
dificultad.

Atención selectiva. Para su valoración,resultan adecuadas las pruebas de cancelación

de letras como el Test de Letras Randomizadas. En estas pruebas se pide al sujeto
que, en una plantilla como la que se presentaa continuación, marque una determ
nada letra, por ejemplo la 0.

LT4 D SAOGPWQIN RF TOA NSDBQ

YAK Q KAO WX JA)L AO KAo WX JB GCO
AK LoUAC JHE 0PAD N P HMC S X WA)

El mismo tipo de ejercicio se puede realizar con objetos, como es el caso del Test de
Cancelación de Campanas.
Para la valoración de la habilidad de la persona para evitar intrusiones, se puede util
zar el Test de Stroop.
Atención sostenida, Además de la información obtenida de la observación, pruebas
como elContinuous Performance Test (CP) pueden resutar sensibles yfäciles de apl
car, pero se necesita disponer del material de la prueba, que es un poco complejo.
Atención dividida. Para la valoración de la capacidad de atención dividida se puede ut
lizar la Repetición de digitos: se inicia con series de 3 números al azar, hasta alcanzar
series de 67 digitos (no consecutivos). Una persona sin alteraciones de la atención
debe ser capaz de repetir hasta las series de 5-7 digitos.
Otra pruebade fåcil aplicación consiste en citar en voz alta los dias de la semana y
los meses del año (u otras series de palabras mås o menos automåticas debidas al
proceso de culturalización de cualquier persona), intercalados en su orden consecu
tivo. La respuesta debe de ser: lunes, enero, martes, febrero, miêrcoles, marz0. jue
ves, abril, viernes, mayo, etc.
ElTrail Making Test (parte B) resulta un buen indicador de la atención visual dividida del
sujeto.
" Atención unilateral (negligencia). Se trata de un fenómeno llamativo en la pråctica clinica,
ya veces es suficiente con la observación de la persona (descuida una parte de su
cuerpo, ignora un campo visual) o de surendimiento en otras pruebas, para evidenciar
una heminegligencia. Los errores serán notables en cualquiera de las pruebas de can
celación mencionadas, o en el dibujo de objetos cotidianos (reloj, margarita, cubo, casa).
También existen pruebas neuropsicológicas aplicadas tradicionalmente para tal fin, como
laFigura Compleja de Rey Osterrieth oel Test de Bisección de Lineas.
En general, conviene recordar que existen numerosas y variadas pruebas. La selección
aqui expuesta se limita alas que son de aplicación, corrección einterpretación rápida yser
cilla, que pueden resultar útiles para la comprensión de la situación atencional general del
paciente.