¿Qué son las ondas electromagnéticas?
Hasta mediados del S XIX las distintas teorías relacionadas con la electricidad y el
magnetismo estaban muy fragmentadas: Existían distintas obras que trataban de
dar explicación a los experimentos magnéticos y eléctricos conocidos en la época,
pero faltaba una teoría que los unificara. La síntesis electromagnética realizada por
Maxwell permitío unificar y explicar mediante una sóla teoría los fenómenos
eléctricos, magnéticos y ópticos conocidos en la época.
Una onda electromagnética es una perturbación periódica del campo
eléctrico E→ y del magnético B→ que se propaga en el espacio a la velocidad
constante de la luz. Se trata de ondas transversales en las que el campo eléctrico y
el magnético, en fase, son perpendiculares entre sí y, a su vez, perpendiculares a
la dirección de propagación.
Maxwell llegó a dos conclusiones importantes:
• Un campo magnético variable con el tiempo induce la aparición de un campo
eléctrico proporcional a la rapidez con que cambia el flujo magnético y
perpendicular a aquel
• Un campo eléctrico variable con el tiempo induce la aparición de un campo
magnético proporcional a la rapidez con que cambia el flujo eléctrico y
perpendicular a aquel
La conclusión es que:
Se producen ondas electromagnéticas cuando una partícula cargada se encuentre
sometida a una aceleración o bien cuando existan corrientes variables. De esta
manera la carga eléctrica, en movimiento da lugar a un campo eléctrico
variable que, a su vez, crea un campo magnético también variable que, a su vez,
crea un campo eléctrico variable y así sucesivamente. Así se generan y propagan
las ondas electromagnéticas.
Al contrario que las ondas mecánicas, las ondas electromagnéticas pueden
propagarse en el vacío, además de hacerlo en el aire o materiales sólidos
Espectro electromagnético
Existe una gran cantidad de ondas electromagnéticas distintas, según su frecuencia
y longitud de onda. La luz visible es, como hemos visto, una parte pequeña de estas
ondas.
El espectro electromagnético es el conjunto ordenado de todas las frecuencias o
longitudes de onda en que puede descomponerse la radiación electromagnética.
Tradicionalmente se suelen establecer 7 zonas que son, de menor a mayor
frecuencia: las ondas de radio, las microondas, los infrarrojos, la luz visible, los
ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma.
Espectro Electromagnético
Tradicionalmente dividimos el espectro electromagnético en 7 zonas, aunque los
límites no son nítidos.
Las regiones en las que queda dividido el espectro electromagnético son, de menor
a mayor frecuencia (o de mayor a menor longitud de onda):
• Ondas de radio: Son las que tienen una frecuencia menor. Normalmente se
generan mediante circuitos oscilantes. Fue Heinrich Rudolf Hertz su
descubridor (en su honor se denomina la unidad de frecuencia hercio), al
generarlas y detectarlas por primera vez mediante dispositivos de laboratorio.
Fue Guglielmo Marconi quien por primera vez las utilizó de manera práctica
para realizar una transmisión telegráfica inalámbrica
• Microondas: En el orden de frecuencias comprendido entre los 109 Hz y
1012 Hz. Se suelen producir mediante los movimientos de rotación y vibración
de las moléculas. Se emplea, por ejemplo, en la telefonía móvil, en los hornos
microondas y en las comunicaciones con vehículos espaciales
• Infrarrojo: En el orden de frecuencias comprendido entre los 10 12 Hz y los
3·1014 Hz. Son emitidos por cuerpos calientes. Hay aplicaciones, por
ejemplo, en los controles remotos, mandos a distancia, sensores y medicina.
• Visible: Se trata de la zona más estrecha del espectro con frecuencias que
oscilan entre 3·1014 Hz y 7·1014 Hz. Es lo que comúnmente conocemos como
luz y son ondas electromagnéticas capaces de ser captadas por nuestros
ojos. Normalmente se generan a partir de una excitación eléctrica de átomos
o moléculas, que emiten la energía sobrante en forma de radiación. El color
rojo y el violeta se encuentran en los extremos, de ahí los nombres de las
zonas anterior (infrarrojo) y posterior (ultravioleta) del espectro
• Ultravioleta: Sus frecuencias están comprendidas en el rango entre los
7·1014 Hz y los 3·1017 Hz. Se producen, al igual que en el caso de la luz
visible, por el tránsito electrónico en átomos y moléculas. Existen, a su vez,
distintos subgrupos dentro de esta región entre los que destacan UV-A, UV-
B y UV-C. La radiación ultravioleta es parte integrante de los rayos solares
produciendo los rayos UV-A, UV-B y UV-C distintos efectos sobre la salud.
En general, la capa de ozono nos protege de estos rayos pero deben ser
evitadas exposiciones prolongadas a los mismos. Sus aplicaciones son muy
variadas, desde la esterilización a la eliminación de moscas y mosquitos
• Rayos X: Sus frecuencias están comprendidas en el rango entre los
3·1017 Hz y los 3·1019 Hz. Se pueden producir haciendo incidir electrones de
gran energía sobre metales. Se suelen emplear como herramientas de
diagnóstico, siendo muy populares sus usos en las radiografías, en donde su
elevada energía exige de una cuidadosa dosificación de los mismos para que
no resulten peligrosos
• Rayos gamma: Con frecuencias superiores a 3·1019 Hz. Son generados en
algunos núcleos radiactivos y en algunas radiaciones nucleares. Son
peligrosos para toda forma de vida, siendo sólo absorbidos por el plomo o el
hormigón con cierto grosor, pero se han encontrado útiles para combatir
células cancerosas en tratamientos de radioterapia
Propagación de la luz
La luz se propaga en línea recta y a una velocidad de 299.792.4458 metros por
segundo en el vacío. Si le toca atravesar medios densos o complejos, se mueve a
velocidades menores.
El astrónomo danés Ole Roemer hizo la primera medición aproximada de
la velocidad de la luz en 1676. Desde entonces, la física ha afinado enormemente
los mecanismos de medición.
El fenómeno de las sombras también tiene que ver con la propagación de la luz: al
impactar contra un objeto opaco, la luz proyecta su silueta sobre el fondo,
delineando la porción bloqueada por el objeto. Existen dos grados de sombra: una
más luminosa, llamada penumbra; y otra más oscura, llamada umbra.
Los fenómenos de la luz son alteraciones que experimenta al someterse a
determinados medios o determinadas condiciones físicas. Muchos de ellos son
visibles a diario, incluso si no sabemos bien cómo operan.
• La reflexión. Al impactar sobre determinadas superficies, la luz es capaz de
“rebotar”, es decir, de cambiar su trayectoria describiendo ángulos
determinados y predecibles. Por ejemplo, si el objeto sobre el que impacta
con cierto ángulo es liso y posee propiedades reflectivas (como puede ser la
superficie de un espejo), la luz se reflejará formando un ángulo igual al
incidente, pero en dirección contraria. Es así como funcionan los espejos.
• La refracción. Cuando la luz pasa de un medio transparente a otro, con
diferentes densidades se da un fenómeno conocido como «refracción». El
ejemplo clásico lo constituye el paso de la luz entre el aire (menos denso) y
el agua (más densa), cosa que puede evidenciarse al introducir un cubierto
en un vaso con agua y notar cómo la imagen del cubierto parece
interrumpirse y duplicarse, como si hubiera un “error” en la imagen. Esto se
debe a que el agua cambia la dirección de propagación al pasar de un medio
al otro.
• La difracción. Cuando los rayos de luz rodean a un objeto o pasan a través
de aberturas en un cuerpo opaco, experimentarán un cambio en su
trayectoria, produciendo un efecto de apertura, como ocurre con los faros de
un automóvil durante la noche. Este fenómeno es propio de todas las ondas.
• La dispersión. Esta propiedad de la luz es la que nos permite obtener el
espectro de color completo al dispersar el haz de luz, es decir, es lo que
ocurre cuando la hacemos atravesar un prisma, o lo que ocurre cuando la luz
atraviesa las gotas de lluvia en la atmósfera y genera así un arcoíris.
• La polarización. La luz está compuesta por oscilaciones del campo
eléctrico y magnético que pueden tener distintas direcciones. La polarización
de la luz es un fenómeno que ocurre cuando, por ejemplo, por medio de un
polarizador (como pueden ser los anteojos de sol) se disminuyen las
direcciones de oscilación de manera que la luz se propaga con menos
intensidad.
