¿Qué es la corriente eléctrica?
Se llama corriente eléctrica al flujo de carga eléctrica a través de un
material conductor, debido al desplazamiento de los electrones que
orbitan el núcleo de los átomos que componen al conductor.
Este movimiento de partículas se inicia una vez que en los extremos del
conductor se aplica una tensión externa, como una batería, por ejemplo.
Esta tensión genera un campo eléctrico sobre los electrones que, al
poseer carga negativa, se ven atraídos hacia la terminal positiva.
Para transmitirse, la corriente eléctrica requiere de materiales que
dispongan de una gran cuota de electrones libres, es decir,
ubicados en su última órbita alrededor del núcleo y, por lo tanto,
susceptibles de movilizarse al estar menos fuertemente atraídos por
éste.
En ese sentido puede distinguirse entre materiales conductores,
semiconductores y aislantes, de acuerdo a su capacidad de transmitir la
corriente eléctrica (buena, poca y nula, respectivamente).
Los primeros experimentos con la electricidad fueron en el siglo XVIII y
disponían únicamente de cargas eléctricas obtenidas por frotamiento
(estática) o por inducción. Hubo que esperar hasta 1800 para comprobar
el movimiento constante de una carga eléctrica, cuando el físico italiano
Alessandro Volta inventó la pila eléctrica.
Ver además: Magnetismo
Intensidad
La intensidad es la velocidad del desplazamiento de las cargas sobre el material.
Se denomina con este nombre al caudal de corriente eléctrica, es
decir, a la cantidad de carga eléctrica que pasa por un material
conductor por unidad de tiempo. El caudal de corriente eléctrica puede
compararse con la cantidad de agua en un río, capaz de movilizar cargas
y llevar a cabo una cantidad de trabajo.
Según el Sistema Internacional (SI), esta intensidad se mide
normalmente en Culombios por segundo (C/s), lo que equivale a un
amperio (A), unidad básica en el campo de la electricidad y de uso
común, que obtiene su nombre del físico francés André-Marie Ampère.
Para medir la intensidad de la corriente eléctrica se emplea un
galvanómetro o amperímetro.
Tipos de corriente eléctrica
Según su naturaleza, la corriente eléctrica puede ser de varios tipos:
Corriente continua (CC). También llamada corriente
directa (CD), consiste en un flujo de cargas eléctricas que no
cambia su sentido en el tiempo, es decir, que se produce en base
a una diferencia de potencial eléctrico (voltaje) cuyos terminales
de mayor y menor potencial no son intercambiables. Dicho de otro
modo, su sentido de circulación es siempre el mismo.
Corriente alterna (CA). A diferencia de la continua, se trata de
una corriente eléctrica cuyo sentido y dirección varía cíclicamente.
Esta corriente se describe matemáticamente por ondas senoidales
y en términos energéticos es mucho más eficiente que la corriente
continua, razón por la cual la reciben los hogares y las empresas.
Fue inventada por Nikola Tesla a finales del siglo XIX.
Corriente trifásica. La corriente trifásica es la forma de
electricidad más comúnmente generada y consiste en tres
corrientes alternas de idéntica frecuencia y amplitud, dadas en un
orden determinado y llamadas fases. Este sistema, producto
también de los experimentos de Tesla, es sumamente eficaz y, por
ende, el más popular del planeta.
Corriente monofásica. Se obtiene tomando una sola fase de la
corriente trifásica y un cable neutro, lo cual permite aprovechar la
transmisión de energía en una tensión baja (230 voltios). A pesar
de que se emplea en muchos países por ser suficiente para hacer
operar electrodomésticos, muchos otros aparatos que requieren
potencia eléctrica alta no operan con ella.
Efectos de la corriente eléctrica
Cuando la resistencia eléctrica de un hilo conductor es muy pequeña genera calor y luz.
La corriente eléctrica ofrece a la humanidad una enorme cantidad de
aprovechamientos prácticos:
Calóricos. Cuando se transmite calor por un material que
ofrece resistencia a su paso, se genera una resistencia (ningún
material es perfecto, algunos presentan más resistencia que
otros). Esta resistencia disipa calor que puede aprovecharse para
calefaccionar espacios, cocinar, etc.
Lumínicos. Cuando la resistencia eléctrica de un hilo conductor
es muy baja, una gran cantidad de electrones circula por ella
generando calor y sobre todo luz. Este es el principio de
funcionamiento de los bombillos.
Magnéticos. La corriente eléctrica genera campos magnéticos,
como en el caso de los electroimanes empleados en los
desguazaderos de automóviles o en las brújulas eléctricas.
Químicos. La electricidad sirve para provocar cambios en las
sustancias y catalizar (acelerar o hacer más efectivas)
determinadas reacciones químicas. Esto permite mecanismos
como la electrólisis, el proceso que separa los elementos de un
compuesto por medio de la electricidad y que es útil para, por
ejemplo:
o Proteger metales del óxido y la corrosión.
o Romper enlaces químicos para obtener sustancias
puras (como oxígeno e hidrógeno a partir del agua).
o Fundir ciertos metales (para el chapado en oro, por
ejemplo).
Mecánicos. La electricidad brinda la energía necesaria para
activar aparatos que lleven a cabo un trabajo mecánico
determinado, como es el caso de los motores que
generan movimiento, tracción o velocidad.
