Desarrollo del adulto y vejez
Diane E. Papalia
Harvey L. Sterns
Ruth Duskin Feldman
Cameron J. Camp
CONCEPTOS BÁSICOS
Para comprender el desarrollo adulto es muy útil imaginarlo como producto de múltiples fuerzas
concurrentes que actúan sobre un sistema complejo. Esta concepción permite observar varios
aspectos de la misma persona, que puede, por ejemplo, crecer intelectualmente mientras
experimenta algún deterioro físico. De esta manera, podemos ver cómo una persona posee no sólo
una, sino muchas edades diferentes: no únicamente cronológica, sino también funcional, biológica,
psicológica y social. También es posible medir los efectos de varios factores que influyen en el
desarrollo.
Aspectos del desarrollo
El desarrollo adulto es complejo debido a que los cambios ocurren en muchos aspectos del yo. En
este libro se habla de desarrollo físico, intelectual, de personalidad y social. Los cambios en los
sistemas y estructuras físicos del cuerpo incluyen las capacidades sensoriales, el sistema nervioso
y los órganos internos, salud y condición física, y habilidades motoras. Todos estos son aspectos
del desarrollo físico. De alguna manera, el desarrollo físico puede estar genéticamente
programado; pero ahora las investigaciones sugieren que las personas pueden controlar su propio
desarrollo físico en mayor medida de lo que alguna vez se creyó posible. Los cambios en el
funcionamiento mental (como memoria, inteligencia, resolución de problemas prácticos,
razonamiento moral y sabiduría) son aspectos del desarrollo intelectual o cognitivo. El desarrollo de
la personalidad se refiere a la forma única en que cada persona interactúa con el mundo y expresa
pensamientos y emociones. El desarrollo social se refiere a los cambios que ocurren en el mundo
social de un individuo con respecto a sus relaciones interpersonales, la elección del estilo de vida,
el trabajo y el ocio.
Tanto los rangos como los resultados del desarrollo varían ampliamente. Las personas difieren en
altura, peso y constitución corporal; en factores constitucionales como salud y nivel energético, y
también en cómo sus cuerpos se adaptan al envejecimiento.
Difieren también en sus habilidades intelectuales y reacciones emocionales; tanto en su trabajo,
con respecto a su desempeño y su gusto por el mismo; como en los hogares y comunidades donde
viven, las personas que frecuentan y las relaciones que establecen; y en cómo aprovechan su
tiempo libre.
Aunque se habla por separado de desarrollo físico, intelectual, social y de personalidad, estos
campos se encuentran interrelacionados, por lo que un cambio en alguno afecta a todos los
demás. Las capacidades físicas e intelectuales, por ejemplo, contribuyen enormemente a la
autoestima y pueden influir en la elección de ocupación, ambos elementos importantes del
desarrollo social y de la personalidad. Las decisiones acerca del trabajo y la jubilación pueden
afectar el funcionamiento físico e intelectual. La ansiedad que muchas veces produce contestar un
examen puede afectar el desempeño físico o intelectual. Y la aflicción literalmente puede hacer que
una persona se enferme.
PENSAMIENTO CRÍTICO
¿Cómo los adultos pueden mantener una calidad de vida alta aunque algunos aspectos de su
desarrollo muestran declive?
¿Cómo lo harías tú?
Periodos de la adultez
¿Cuándo se vuelve adulta una persona? ¿Cuándo se alcanza la adultez media o la vejez? Estas
preguntas no son tan simples como parece. La delimitación de periodos del ciclo de vida varía con
respecto a diferentes épocas y las diversas sociedades. Sin embargo, la mayor parte de la
investigación divide la adultez en tres periodos: adultez joven (aproximadamente de 20 a 40 años
de edad), adultez media (de 40 a 65 años de edad) y adultez tardía o vejez (65 años o más). Hoy
en día en la mayoría de las sociedades occidentales, cada uno de estos periodos presenta
acontecimientos y preocupaciones característicos (véase la tabla 1.2). Los adultos jóvenes por lo
general están en la cima de sus potencialidades físicas y de muchos aspectos de sus
potencialidades intelectuales. Durante estos años hacen elecciones de carrera y forman relaciones
íntimas que pueden durar toda la vida.Los adultos de edad media pueden notar algún deterioro en
la salud y las habilidades físicas, pero desarrollan patrones más maduros de pensamiento con
base en la experiencia práctica. Algunas personas en la adultez media se encuentran en la cima de
sus profesiones; otras llegan a callejones sin salida. Algunas desempolvan viejos sueños o
persiguen nuevas metas. Muchas tienen hijos que han dejado el hogar.
Una creciente conciencia de la inevitabilidad de la muerte puede producir cambios de personalidad
y la exploración de nuevas oportunidades de crecimiento.
La mayoría de los adultos mayores son físicamente activos, relativamente saludables,
independientes y mentalmente alertas, aunque pueden experimentar cambios en su salud. Pueden
desarrollar condiciones crónicas, pero es posible controlarlas mediante intervención médica.
Muchos adultos mayores tienen más tiempo para cultivar relaciones personales, pero deben lidiar
con el declive de algunas de sus facultades, la pérdida de amigos y seres queridos, y la
perspectiva de morir.
Significados de la edad
Algunos dichos comunes sugieren que puede haber discrepancias entre la edad cronológica
y cuán madura se siente y actúa una persona:
“¡Actúa de acuerdo con tu edad!”
“Sólo eres tan viejo como te sientes.”
“Más sabe el diablo por viejo, que por diablo.”
“Es muy maduro para su edad.”
Así como muchos estadounidenses se identifican a sí mismos como “clase media”, la mayoría de
los adultos se considera como de “treinta y tantos”. Los adultos jóvenes por lo general se sienten
acordes a su edad, pero los adultos de edad media y los ancianos suelen sentirse más jóvenes de
lo que son (Montepare y Lachman, 1989).
Las personas de la tercera edad con frecuencia tienden a sentirse más jóvenes y tienen una visión
positiva sobre su propio estado de salud y, generalmente, son relativamente saludables e
independientes (Rowe y Kahn, 1998). Con base en entrevistas con ancianos en un área
metropolitana de California, un antropólogo acuñó el término yo intemporal para capturar la
percepción de que el yo permanece igual a pesar del envejecimiento cronológico y el cambio físico
(Kaufman, 1986). Algunas personas muy ancianas se sienten como personas jóvenes que habitan
un cuerpo viejo. Un hombre, a los 84 años de edad, todavía trabajaba como ingeniero y hablaba
acerca de juntar dinero para sus años “crepusculares” y a otro, de 94 años, no le gusta ir al asilo
porque “hay muchos ancianos”. Todo esto sugiere que una persona puede envejecer de varias
formas, que no necesariamente están “en sincronía”.* La edad cronológica es simplemente la
suma de cuántas veces un habitante de este planeta orbita el Sol. La minoría de edad limita la
ingesta de bebidas alcohólicas, la conducción de automóviles, la emisión de voto e igual supone
que la edad cronológica es un barómetro de la habilidad para realizar ciertas funciones. Sin
embargo, esta suposición no necesariamente es precisa. El mero paso del tiempo no causa
desarrollo. No sólo difiere el ritmo de desarrollo entre los individuos, la misma persona también
puede desarrollarse más rápida o lentamente en ciertas áreas. Por ejemplo, un estudiante
universitario que sea física y sexualmente maduro puede mostrarse inmaduro cuando tiene que
interactuar con otros socialmente.
La edad funcional mide cuán bien una persona puede interactuar en un entorno físico y social en
comparación con otras personas de la misma edad cronológica.
Una persona de 70 años que sea “joven de corazón” puede ser funcionalmente más joven que una
de 50 años que sienta abrumadores los cambios en la vida. Los gerontólogos, los científicos que
se encargan del estudio de los adultos mayores y el proceso de envejecimiento, en ocasiones
dividen a los adultos mayores de hoy en dos categorías. El adulto mayor joven (55 a 75 años),
aquel que, sin importar la edad cronológica, es vital, vigoroso y activo. Los adultos mayores
ancianos (75 años en adelante) pueden volverse más delicados o experimentar mayores cambios
de salud y psicológicos (Neugarten y Neugarten, 1987). De este modo, aunque el libro (por
conveniencia y en concordancia con gran parte de la literatura científica existente) se refiere a los
adultos que caen en las categorías convencionales con base en la edad cronológica, en realidad
tales divisiones son aproximadas y arbitrarias.
La edad biológica, la edad psicológica y la edad social conforman la edad funcional y pueden diferir
enormemente. La edad biológica es una medida de cuánto ha progresado una persona a lo largo
de un ciclo de vida potencial; se predice mediante la condición física de la persona. La edad
biológica se puede medir al examinar el funcionamiento de los sistemas vitales, como el
respiratorio y el circulatorio. Es probable que una persona de 50 años que hace ejercicio
regularmente sea biológicamente más joven que una de 40 años cuyo ejercicio más extenuante
sea presionar un control remoto. En cierta medida, es posible revertir la marcha de la edad
biológica al realizar cambios saludables en el estilo de vida, como dejar de fumar. El tabaquismo
(una perturbadora tendencia entre adolescentes y adultos jóvenes contemporáneos) puede
aumentar la edad biológica de una persona, por lo que dejar el cigarro puede agregar años a la
expectativa de vida.
La habilidad para lidiar con las demandas del entorno, como un embarazo inesperado, un
accidente, una mudanza o un cambio en el empleo, dependen de la edad psicológica: cómo
enfrenta una persona, en comparación con sus contemporáneos, los retos de su entorno. Una
persona de 50 años que vive con sus padres, sin empleo *Esta discusión se retomó de Birren y Cunningham
(1985), Birren y Renner (1977) y Birren y Schroots (1996).y que no puede establecer una relación
interpersonal significativa puede ser psicológicamente más inmadura que una de 20 años que sea
independiente y ejerza control sobre sus decisiones de vida. La edad social depende del grado en
que el comportamiento se ajusta a las normas, expectativas y roles que se espera desempeñe en
sociedad una persona de cierta edad cronológica. Una mujer que tiene su primer hijo a mediados
de sus cuarenta adopta el papel de madre más tarde que la mayoría de sus pares; por tanto, ella
tiene una edad social más joven. Del mismo modo, los adultos mayores que se inscriben a un
curso universitario en arqueología son socialmente más jóvenes que la mayoría de sus pares. Una
viuda de 23 años es relativamente mayor en edad social. El concepto de edad social supone que el
desarrollo social sigue un patrón típico con base en un conjunto de expectativas de una sociedad
particular. (El recuadro 1.1 en la página 12 describe el significado de la edad social en dos tribus
africanas.) Como muestra el estudio del desarrollo del ciclo de vida, la historia también es un factor
en el desarrollo. Los roles sociales varían notablemente en diferentes periodos de tiempo. Por
ejemplo, en un pasado no tan distante, los estadounidenses se casaban, por lo general, a una
edad más temprana que en la actualidad. Este cambio del papel histórico ejemplifica uno de los
principales tipos de influencias sobre el curso del desarrollo adulto, que ahora veremos.
Influencias durante el desarrollo adulto y la vejez
El desarrollo está sujeto a muchas influencias. Algunas se originan con la herencia, la dotación
genética innata que los seres humanos reciben de sus padres biológicos. Otras provienen del
ambiente externo, el mundo que rodea a la persona. Pero esta distinción pronto se desvanece: las
personas cambian su mundo al mismo tiempo que su mundo las cambia a ellas. Al discutir cómo se
desarrollan los adultos, se buscan las influencias que afectan a muchas o a la mayoría de las
personas y también aquellas que afectan de manera diferente a las personas: género, raza,
etnicidad, cultura, nivel socioeconómico (clase social, educación, ocupación e ingresos), estilos de
vida, constelaciones familiares y la presencia o ausencia de trastornos físicos o mentales. Algunas
influencias son meramente individuales, mientras que otras son comunes a ciertos grupos: grupos
de edad, generaciones o personas que viven en o se criaron en sociedades particulares.
Características del desarrollo en los tres periodos de la adultez
T ABLA1 . 2
Periodo Desarrollo físico Desarrollo cognitivo Desarrollo psicosocial
Adultez joven Cima de la condición Las habilidades cognitivas y
(20 a 40 años) física, luego declina los juicios morales implican Los rasgos de personalidad y los
ligeramente. una mayor complejidad. estilos
Las elecciones del Se realizan elecciones de vida se vuelven relativamente
estilo educativas estables, pero las etapas de vida y
de vida influyen en la y profesionales. los acontecimientos pueden influir en
salud. los cambios de personalidad.
Las decisiones se toman en torno a
relaciones interpersonales íntimas y
estilos de vida personales.
La mayoría de las personas se casa y
tiene hijos.
Adultez media La mayoría de las Continúa desarrollándose el sentido
(40 a 65 años) Puede tener lugar habilidades de identidad; puede ocurrir una
algún mentales básicas alcanzan transición estresante en esta adultez
deterioro en su cima; la experiencia y media.
habilidades las habilidades prácticas de La doble responsabilidad de criar
sensoriales, salud, resolución de problemas son hijos y cuidar a los padres puede
resistencia altas. causar estrés.
y en destrezas y La producción creativa El crecimiento de los hijos deja el
habilidades. puede declinar pero mejorar nido vacío.
Las mujeres en calidad.
experimentan Para algunos, el éxito
la menopausia. profesional
y el poder económico
alcanzan su cima; pero
otros,
pueden sentir agotamiento
o cambiar de carrera.
Adultez tardía La mayoría de las La mayoría de las personas La jubilación puede ofrecer nuevas
(65 años y más) personas está mentalmente alerta. opciones para usar el tiempo, incluido
son saludables y Aunque la inteligencia y la nuevo trabajo de tiempo completo o
activas, memoria pueden parcial.
aunque la salud y las deteriorarse Las personas necesitan enfrentar
habilidades físicas en algunas áreas, la pérdidas personales y la muerte
empiezan mayoría de las personas inminente.
a declinar. encuentra modos de Las relaciones con la familia y los
El retraso en el tiempo compensación. amigos cercanos pueden
de proporcionar
reacción afecta un apoyo importante.
algunos La búsqueda de significado
aspectos del en la vida asume una importancia
funcionamiento. central.
