¿QUÉ ES LA ENERGÍA?
La energía es la capacidad que poseen los cuerpos para poder efectuar un trabajo a causa de su constitución
(energía interna), de su posición (energía potencial) o de su movimiento (energía cinética). Es una magnitud
homogénea con el trabajo, por lo que se mide en las mismas unidades, es decir en julios en el Sistema
Internacional. Según la forma o el sistema físico en que se manifiesta, se consideran diferentes formas de
energía: térmica, mecánica, eléctrica, química, electromagnética, nuclear, luminosa, etc.
Aunque la energía puede cambiar de forma en los procesos de conversión energética, la cantidad de energía
se mantiene constante conforme con el principio de conservación de la energía que establece que la energía
ni se crea ni se destruye, sólo se transforma". Por consiguiente, la energía total de un sistema aislado se
mantiene constante y en el universo no puede existir creación o desaparición de energía, sino transferencia de
un sistema a otro o transformación de energía de una forma a otra.
La energía es la consecuencia de la actuación mediante interacciones o intercambios de los cuatro tipos de
fuerzas fundamentales de la naturaleza: gravitatoria, electromagnética, nuclear fuerte y nuclear débil.
ENERGÍA COMO FUERZA IMPULSORA
En la Tierra, la mayor parte de la energía proviene de un único lugar: el sol. La radiación que emite este
inmenso reactor nuclear espacial se transforma al llegar a nuestro planeta y toma muchas formas. Los
organismos fotosintéticos la convierten en energía química y alimento. La atmósfera y el mar la absorben para
dar fuerza a las corrientes, el viento o las nubes. Incluso la energía acumulada en los combustibles fósiles,
como el petróleo y el carbón, o los minerales, como el uranio, tienen que ver con la actividad del sol (y de
otras estrellas).
Sin embargo, más allá de todas las formas que toma, los físicos la han definido de una forma mucho más
sencilla: la energía es la capacidad de realizar un trabajo. “La civilización moderna ha sido posible gracias a que
hemos aprendido a cambiar la energía de una forma a otra y luego usarla para realizar un trabajo. Utilizamos
la energía para una gran variedad de cosas, como caminar, andar en bicicleta, mover automóviles, cocinar
alimentos, hacer hielo, calentarnos, iluminar nuestros hogares y viajar al espacio”.
Más allá de la física, encontramos también otras definiciones de energía. Algunas más específicas (en
economía, el término energía suele referirse a un recurso natural) y otras más amplias. “la energía es la fuerza
impulsora de la vida y de la materia. Sin ella, nada de lo presente en nuestra vida cotidiana existiría, desde la
división celular a la conformación del universo, pasando por el mero hecho de respirar”.
TIPOS DE ENERGÍA: La energía se manifiesta de diferentes maneras, recibiendo así diferentes denominaciones
según las acciones y los cambios que puede provocar.
ENERGÍA MECÁNICA: La energía mecánica es aquella relacionada tanto con la posición como con el
movimiento de los cuerpos y, por tanto, involucra a las distintas energías que tiene un objetivo en
movimiento, como son la energía cinética y la potencial. Su fórmula es:
Em = E p + E c Donde Em es la energía mecánica (J), Ep la energía potencial (J) y Ec la energía cinética (J).
LA ENERGÍA POTENCIAL hace referencia a la posición que ocupa una masa en el espacio. Su fórmula es:
Donde m es la masa (kg), g la gravedad de la Tierra (9,81 m/s 2 ), h es la altura (m) y Ep la
Ep = m · g · h
energía potencial (J = Kg · m2/s2 ).
LA ENERGÍA CINÉTICA por su parte se manifiesta cuando los cuerpos se mueven y está asociada a la velocidad.
Se calcula con la fórmula:
Ec = ½ m · v 2 Donde m es la masa (Kg), v la velocidad (m/s) y E c la energía cinética (J=Kg·m2/s2).
ENERGÍA INTERNA: La energía interna se manifiesta a partir de la temperatura. Cuanto más caliente esté un
cuerpo, más energía interna tendrá.
ENERGÍA ELÉCTRICA: Cuando dos puntos tienen una diferencia de potencial y se conectan a través de un
conductor eléctrico se genera lo que conocemos como energía eléctrica, relacionada con la corriente eléctrica.
ENERGÍA TÉRMICA: Se asocia con la cantidad de energía que pasa de un cuerpo caliente a otro más frío
manifestándose mediante el calor.
ENERGÍA ELECTROMAGNÉTICA: Esta energía se atribuye a la presencia de un campo electromagnético,
generado a partir del movimiento de partículas eléctricas y magnéticas moviéndose y oscilando a la vez. Son lo
que conocemos como ondas electromagnéticas, que se propagan a través del espacio y se trasladan a la
velocidad de la luz.
El Sol es un ejemplo de ondas electromagnéticas que se pueden manifestar como luz, radiación infrarroja y
también ondas de radio.
LA ENERGÍA QUÍMICA: se manifiesta en determinadas reacciones químicas en las que se forman o rompen
enlaces químicos. El carbón, el gas natural o el funcionamiento de las baterías son algunos ejemplos del uso de
esta energía.
LA ENERGÍA NUCLEAR: es la que se genera al interactuar los átomos entre sí. Puede liberarse a través de su
rotura, lo que se conoce como fisión, o de su unión, lo que se denomina fusión.
PROPIEDADES DE LA ENERGÍA
La energía tiene 4 propiedades básicas:
Se transforma. La energía no se crea, sino que se transforma y es durante esta transformación cuando
se manifiestan las diferentes formas de energía.
Se conserva. Al final de cualquier proceso de transformación energética nunca puede haber más o
menos energía que la que había al principio, siempre se mantiene. La energía no se destruye.
Se transfiere. La energía pasa de un cuerpo a otro en forma de calor, ondas o trabajo.
Se degrada. Solo una parte de la energía transformada es capaz de producir trabajo y la otra se pierde
en forma de calor o ruido (vibraciones mecánicas no deseadas).
Transferencia de energía, Existen tres formas principales de transferir energía de un cuerpo a otro:
Trabajo: Cuando se realiza un trabajo se pasa energía a un cuerpo que cambia de una posición a otra. Como
ocurre, por ejemplo, si empujamos una caja para desplazarla: estamos realizando un trabajo para que su
posición varíe.
Ondas: Las ondas son la propagación de perturbaciones de ciertas características, como el campo eléctrico, el
magnetismo o la presión. Al moverse a través del espacio transmiten energía.
Calor: Es un tipo de energía que se manifiesta cuando se transfiere energía de un cuerpo caliente a otro
cuerpo más frío. Esta energía puede viajar de tres maneras principales:
Conducción: cuando se calienta un extremo de un material, sus partículas vibran y chocan con las
partículas vecinas, transmitiéndoles parte de su energía.
Radiación: el calor se propaga a través de ondas de radiación infrarroja (ondas que se propagan a
través del vacío y a la velocidad de la luz).
Convección: que es propia de fluidos (líquidos o gaseosos) en movimiento.
¿CÓMO SE PRODUCE Y SE OBTIENE LA ENERGÍA?
Electricidad: La electricidad se produce a través de la diferencia de potencial eléctrico entre dos puntos
determinados, cuando estos entran en contacto a través de un transmisor eléctrico. Este contacto provoca
corrientes eléctricas que transportan energía. Generalmente, la energía eléctrica que consumimos en la vida
cotidiana proviene de una red eléctrica y se transforma en energía lumínica, mecánica o térmica. Es, por tanto,
una energía multifuncional.
Gas: Procede de la materia orgánica depositada en los estratos rocosos del subsuelo. Con los años, esta
materia alcanza una forma gaseosa y se convierte en una fuente de energía. En la actualidad, es uno de los
combustibles más importantes del mercado. Se comercializan varios tipos de gases: gas natural, gas propano,
gas natural licuado (GNL), autogas, biogás…
Carbón: Se trata de un combustible fósil de origen orgánico. En la combustión del carbón se produce gran
cantidad de energía calorífica. El carbón se utiliza, principalmente, como fuente de calor en calderas
industriales y en la obtención de electricidad, en centrales termoeléctricas. El carbón es un combustible
relativamente económico, pero es poco eficiente y altamente contaminante.
Nuclear: La energía nuclear se produce a través de la desintegración de átomos de uranio. La energía liberada
produce el calor que hervirá el agua acumulada en los reactores nucleares. El vapor del agua acciona las
turbinas que se encuentran dentro del reactor y producen electricidad. La energía nuclear es limpia durante su
generación y es barata, sin embargo, es considerablemente peligrosa. Los accidentes nucleares, como por
ejemplo los acontecidos en Chernóbil o en Hiroshima, tienen drásticas consecuencias sobre el planeta y sobre
la vida.
Renovables: La energía renovable es la que proviene de fuentes naturales, como el sol, el agua, el viento, el
hidrógeno verde o la biomasa. Son recursos inagotables, eficientes y su impacto medioambiental es mínimo.
Biocombustibles: Los biocombustibles con aquellos que se producen, directa o indirectamente, a partir de
recursos naturales y de la biomasa. La energía producida con biocombustibles recibe el nombre de bioenergía.
Se trata de una alternativa renovable y sostenible.
EL CUIDADO DEL PLANETA, es favorecido cuando se apela a una energía limpia o energía verde. Así se clasifica
a aquella que no genera contaminación en su proceso productivo ni tampoco deja residuos. Es importante
tener en cuenta que una energía limpia no necesariamente es renovable, mientras que una energía renovable
puede ser contaminante.
La energía geotérmica, la energía de biomasa y la energía de los océanos son energías limpias. En este punto,
hay que introducir el concepto de energía sostenible para continuar con el análisis.
Se dice que una energía es sostenible cuando es renovable y su producción, además de ser limpia, no requiere
de acciones que afectan al medio ambiente o atentan contra las perspectivas de las generaciones futuras. Si
pensamos en la energía hidroeléctrica, puede mencionársela como una energía limpia debido a que no implica
la generación de gases de efecto invernadero; sin embargo, la construcción de una represa provoca grandes
cambios ambientales, con lo cual esta energía puede no resultar sostenible.
LA EXPLOTACIÓN INDUSTRIAL DE LA ENERGÍA, comprende diversos procesos, que varían de acuerdo a la
fuente empleada. Puede mencionarse, por ejemplo, la extracción de la materia prima (como el petróleo que
se obtiene de los pozos), su procesamiento (en el caso del petróleo, su refinamiento) y su transformación en
energía (por combustión, etc.).
La generación de energía a gran escala apunta a satisfacer la demanda de las personas. Se busca, de todos
modos, fomentar el ahorro de energía y la eficiencia energética para evitar el colapso del sistema y para
minimizar el impacto ecológico.
No se puede dejar de mencionar que la producción de energía, cuando se explotan combustibles fósiles,
genera emisiones de CO2 e incide en el cambio climático ya que incentivan el calentamiento global. Los
ciudadanos, por lo tanto, deben ser conscientes sobre el consumo de energía.
ACUERDOS INTERNACIONALES
Existen diversos acuerdos internacionales que apuntan a combatir el calentamiento global y que, en este
marco, contemplan la implementación de diversas políticas energéticas. El Protocolo de Kioto, por ejemplo,
entró en vigencia en 2005 y su primer periodo de compromiso expiró a fines de 2012. Desde 2016, en tanto,
está en vigor el Acuerdo de París.
Esta clase de instrumentos pretenden minimizar la huella de carbono, indicador que refleja las emisiones de
gases de efecto invernadero.
