ida
[editar]
Artículo principal: Vida
Una pata con sus patitos. La reproducción es
esencial para la perpetuación de la vida.
El hecho de que las formas más básicas de vida vegetal comenzaran a realizar
la fotosíntesis fue clave para la creación de condiciones que permitiesen el
desarrollo de formas de vida más complejas. El oxígeno resultante del proceso se
acumuló en la atmósfera y dio lugar a la capa de ozono. La relación
de simbiosis entre células pequeñas y otras mayores dio lugar al desarrollo de
células aún más complejas llamadas eucariotas.21 Las células se agruparon en
[ ]
colonias y comenzaron a especializarse, dando lugar a auténticos
organismos pluricelulares. Gracias a la capa de ozono, que absorbe
las radiaciones ultravioletas nocivas, la vida colonizó la superficie de la Tierra.
Aunque no existe un consenso universal sobre la definición de la vida, los
científicos, por lo general, aceptan que la manifestación biológica de la vida se
caracteriza por los siguientes factores o
funciones: organización, metabolismo, crecimiento, adaptación, respuesta
a estímulos y reproducción. De manera más sencilla, podemos considerar la vida
como el estado característico de los organismos. Las propiedades comunes a los
organismos terrestres (plantas, animales, hongos, protistas, arqueas y bacterias)
son las siguientes: son celulares, tienen una organización compleja basada en
el agua y el carbono, tienen un metabolismo y capacidad para crecer, responder a
estímulos y reproducirse. Por ello, se considera que una entidad que reúna estas
propiedades está viva. Sin embargo, no todas las definiciones que hay sobre la
vida consideran esenciales todas estas propiedades.
La biosfera es la parte de la capa más externa de la Tierra —que comprende el
aire, la tierra, las rocas superficiales y el agua— dentro de la cual tiene lugar la
vida, y en donde, a su vez, se alteran o se transforman los procesos bióticos.
Desde el punto de vista geofísico, la biosfera es el sistema ecológico global que
integra a todos los seres vivos y sus relaciones, incluyendo su interacción con los
elementos de la litosfera (rocas), la hidrosfera (agua), y la atmósfera (aire).
Actualmente, se estima que la Tierra contiene cerca de 75 000 millones de
toneladas de biomasa (la masa de la vida), que vive en diversos entornos dentro
de la biosfera.22 Cerca de nueve décimas partes de la biomasa total de la Tierra es
[ ]
vida vegetal, de la que depende estrechamente la vida animal. 23 Hasta la fecha, se
[ ]
han identificado más de 2 millones de especies de plantas y animales, 24 y las [ ]
estimaciones realizadas sobre la cantidad real de especies existentes varían entre
unos cuantos millones y cerca de 50 millones25 La cantidad de especies
[ ]
individuales oscila constantemente: aparecen especies nuevas y otras dejan de
existir, en una base continua.2627 En la actualidad, la cantidad total de especies
[ ][ ]
está experimentando un rápido descenso.28 [ ]
Vista de una granja de Pensilvania, un paisaje
gestionado.
La diferencia entre la vida animal y la vegetal no es tan tajante como pueda
parecer, ya que hay algunos seres vivos que reúnen características de ambas.
Giuliana dividió a todos los seres vivos en plantas, que por lo general no se
mueven, y animales. En el sistema de Carlos Linneo, éstos se convirtieron en
los reinos Vegetabilia (más tarde Plantae) y Animalia. Desde ese momento se vio
que el reino Plantae, como estaba definido originalmente, incluía varios grupos sin
relación alguna, por lo que se eliminó a los hongos y a varios grupos de algas para
moverlos a reinos nuevos, si bien a menudo se siguen considerando plantas en
algunos contextos. En la flora, está comprendida a veces la vida bacteriana29 tanto [ ]
es así que ciertas clasificaciones utilizan los términos flora bacteriana y flora
vegetal de manera separada.
Una de las muchas formas de clasificar las plantas es por floras regionales, que,
dependiendo del propósito de estudio, pueden incluir también a la flora fósil, que
son restos de vida vegetal de eras pasadas. Muchas personas de varias regiones
y países se enorgullecen de su flora característica, que varía ampliamente a través
del globo debido a las diferencias de climas y suelos. La flora regional se suele
dividir en subcategorías como la flora nativa y flora agrícola y de jardín (estas
últimas son las que cultiva el hombre intencionadamente). Algunas clases de “flora
nativa”, en realidad han sido introducidas hace siglos por emigrantes de una
región o continente a otro, y con el paso del tiempo se han convertido en parte de
la flora nativa o natural del lugar en el que se introdujeron. Este es un ejemplo de
cómo la acción humana puede desdibujar el límite de lo que se considera
naturaleza. Otra categoría de plantas es la de las “malas hierbas”. Aunque el
término ha perdido uso entre los botánicos como manera de designar a las plantas
“inútiles”, su uso informal (para describir a las plantas que estorban y que se
deben eliminar) ilustra perfectamente la tendencia general de las personas y las
sociedades de pretender alterar el curso de la naturaleza. Del mismo modo, los
animales se suelen clasificar como domésticos, de granja, salvajes, plagas, etc.
según la relación que tengan con la vida humana.
Una manada de ñus en el Ngorongoro, Tanzania.
Los animales como categoría tienen varias características que los diferencian de
los otros seres vivos. Los animales son eucarióticos y
normalmente pluricelulares (véase Myxozoa, sin embargo), lo que los distingue de
las bacterias, los archaea y la mayor parte de los protistas. Son heterótrofos, y
generalmente digieren la comida en un órgano interno, lo que los diferencia de las
plantas y las algas. También se distinguen de las plantas, las algas y los hongos
en que carecen de paredes celulares. Con unas pocas excepciones,
especialmente en las esponjas (Phylum porifera), los animales tienen un
organismo compuesto por varios tejidos, que comprenden músculos, capaces de
contraerse y controlar la locomoción, y un sistema nervioso, que envía y procesa
señales. En la mayoría de los casos, tienen un aparato digestivo interno. Las
células eucariotas que tienen todos los animales están rodeadas por una matriz
extracelular característica, compuesta por colágeno y glucoproteínas elásticas. Se
puede calcificar para formar estructuras como conchas, huesos, y espículas, en
las que la célula se desplaza y reorganiza durante su desarrollo y maduración, y
que soportan la compleja anatomía necesaria para la locomoción.
Aunque, en la actualidad, los humanos componen solo la mitad del uno por ciento
del total de la biomasa viva en la Tierra,30 que estima el peso global en unos 60 kg
[ ]
de media.), la biomasa humana total es el peso medio multiplicado por la
población humana actual, de aproximadamente 6500 millones de personas.
(véase31)
[ ]
Ecosistemas
[editar]
Artículos principales: Ecología y Ecosistema.
El ecosistema es un sistema dinámico relativamente autónomo, formado por una
comunidad natural y su ambiente físico. El concepto, que empezó a desarrollarse
entre 1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre los
organismos (plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros)
que forman la comunidad y los flujos de energía y materiales que la atraviesan.
Vista aérea de Chicago, ejemplo de ecosistema
urbano. Lago Lomond, Escocia.
Todas las formas de vida tienen la necesidad de relacionarse con el entorno en
que viven, y también con otras formas de vida. En el siglo XX, esta premisa dio
lugar al concepto de ecosistema, que se pueden definir como cualquier situación
en la que hay una interacción entre organismos y su entorno. Los ecosistemas
constan de factores bióticos y abióticos que funcionan de manera interrelacionada.
32
[
Los factores más importantes de un ecosistema son: suelo, atmósfera, radiación
]
solar, agua y organismos vivos. Cada organismo vivo tiene una relación continua
con todos los demás elementos de su entorno. Dentro del ecosistema, las
especies se relacionan y dependen unas de otras en la llamada cadena
alimentaria, e intercambian materia y energía tanto entre ellas mismas como con
su entorno. Michael Pidwirny, en su libro Fundamentals of Physical Geography,
describe el concepto así:33[ ]
Los ecosistemas son entidades dinámicas compuestas por una comunidad biológica y un
entorno abiótico. La composición abiótica y biótica de un ecosistema y su estructura viene
determinada por el estado de una cantidad de factores del medio relacionados entre sí.
Cualquier cambio en alguno de estos factores (por ejemplo: disponibilidad de nutrientes,
temperatura, intensidad de la luz, densidad de población de una especie...) resultará en
cambios dinámicos en la naturaleza de estos sistemas. Por ejemplo, un incendio en un
bosque caducifolio templado cambia completamente la estructura de ese sistema. Ya no
hay árboles grandes, la mayor parte de los musgos, hierbas y arbustos que poblaban el
suelo del bosque han desaparecido y los nutrientes almacenados en la biomasa se liberan
rápidamente al suelo, a la atmósfera y al sistema hidrológico. Después de un corto
periodo de recuperación, la comunidad que antes eran grandes árboles maduros, ahora
se ha convertido en una comunidad de hierbas, especies herbáceas y plántulas.
