Es 1986, tres años antes de la caída del Muro de Berlín.

En la Ucrania soviética, una

prueba de equipo del reactor nuclear de Chernobyl sale horriblemente mal. Los
vientos llevan partículas radiactivas al cielo, cubriendo finalmente la URSS occidental
y Europa del este con polvo tóxico que la Unión de Científicos Preocupados estimó
más tarde que conduciría a decenas de miles de muertes tempranas.

Setenta millas abajo el viento vive Max Levchin, de 11 años. Un judío de Kiev, Levchin
vive en un sombrío paraíso de trabajadores. La madre de Levchin es una física que
trabaja como asistente de investigación del gobierno.

Ella escucha las noticias de la fuga y se da cuenta de que el reactor puede estar al
borde de una fusión catastrófica. Ella y su marido reúnen apresuradamente a sus dos
hijos y agarran algunas pertenencias. Se arrastran a través de la niebla de lluvia ácida
mientras se dirigen a la estación de tren.

Max escucha a su madre decir, esto es malo, muy malo. Mientras recorren 500 millas
hacia Crimea, pueden ver un flujo constante de brigadas de bomberos y ambulancias
que se dirigen en la dirección opuesta. Cuando los Levchins llegan a Crimea, ellos y
otros pasajeros son detenidos en un puesto de control establecido para examinar a
las personas que bajan de los trenes desde el norte cerca de Chernobyl.

Un guardia pasa un palo arriba y abajo de cada persona. Cuando llega a Max, el
contador de Geiger emite un pitido. El protector cambia a un ajuste más bajo.

Vuelve a sonar. Lo intenta por tercera vez. El guardia se detiene y, de hecho, les dice a
los padres que la médula ósea del niño está contaminada, que tendremos que
cortarle la pierna.

La madre de Max tira de su hijo en sus brazos. Hay muchos gritos frenéticos entre los
guardias y los padres. Luego, la madre de Max se recompone momentáneamente
para sugerir una última idea de zanja.

Inténtalo de nuevo sin zapatos. El guardia agita su varita sobre Max. Esta vez, está
limpio.
Una mera espina de rosa fue la fuente de la radiación. Max lo había pisado en Kiev y
estaba incrustado en su zapato. La única espina había absorbido suficiente material
radiactivo para activar estos sensores.

Durante 18 meses, Max vive con parientes en el campo. En última instancia, los
Levchin se dirigen a Chicago, donde vive un pariente lejano. No pasará mucho tiempo
antes de que Levchin conozca a alguien con el intelecto y conduzca para igualar el
suyo.

Y juntos, literalmente cambiarán el panorama minorista.

De Wondery, soy David Brown, y esto es Business Wars.

Estamos viendo la colisión entre eBay y PayPal, dos empresas que compiten por
hacerse cargo del comercio electrónico en la web en rápida evolución. Ahora, en el
último episodio, escuchamos cómo eBay pasó de ser la torpe idea de un ingeniero
frustrado a una sensación de la noche a la mañana con todos los dolores de
crecimiento que conlleva. En este episodio, la revolución del comercio electrónico,
aprendemos cómo PayPal se transforma de la otrora moderna y ahora casi olvidada
Palm Pilot en una de las empresas de más rápido crecimiento en la historia.

Es un caluroso día de verano en 1998 en Palo Alto. Max Levchin ha estado durmiendo
en el piso de un amigo durante un par de semanas. El apartamento tapado no tiene
aire acondicionado.

Así que Levchin deambula por el campus de Stanford en busca de una conferencia en
un gran auditorio, en algún lugar donde podría instalarse desapercibido en la parte de
atrás y dormir un poco. Cuando revisa el horario del curso, ve un nombre familiar,
Peter Thiel, que está dando una clase. Eh, bueno, ¿qué tal eso?
Un amigo de Levchin comenzó una empresa que Thiel está respaldando. Sugirió que
Levchin se pusiera en contacto con él. Dijo que era un tipo genial de gerente de
fondos de cobertura que invertía en startups.

Mientras Levchin se instala en su silla, Thiel está hablando sobre la globalización y la

libertad política. Los dos súbditos son cercanos y queridos para el corazón libertario
de Thiel. También advierte sobre los peligros del poder gubernamental concentrado.

Solo hay seis personas en la habitación, así que Levchin sabe que no puede dormir
sin ser notado. Pero no importa, porque Levchin está cautivado por lo que Thiel está
diciendo. Nadie desprecia el totalitarismo más que alguien que huye de él, y la familia
judía de Levchin vivía bajo la bota soviética.

Se les acosó y se les negaron oportunidades, limitadas donde podían vivir, trabajar y
asistir a la escuela. Chernobyl fue un desastre ecológico, pero resulta que fue lo
mejor que les pasó a los Levchins. No es que sus vidas fueran fáciles una vez que
dejaron Kiev a Crimea para vivir con sus abuelos.

A diferencia de la vida en Kiev, no tenía ordenador en casa de sus abuelos, así que
programó en papel, escribiendo código de software a mano, llenando pilas de
cuadernos con programas para un clon de Tetris y otros videojuegos. Cuando regresó
brevemente a Kiev y finalmente volvió a usar una computadora, se complació de que
los juegos que programó realmente funcionaran. En 1991, cuando Levchin cumplió 16
años, su familia llegó a Chicago con solo 700 dólares, todos sus ahorros de toda la
vida.

Solo faltaban unas semanas para que empezara la escuela, y Levchin todavía tenía
que aprender inglés. ¿Pero cómo? Sacó un televisor en blanco y negro roto de la
basura y lo arregló, y luego lo afinó al único canal que obtenía.

Un programa que se emitió una y otra vez fue una comedia Different Strokes. El
personaje principal del programa era un niño negro ingenioso interpretado por Gary
Coleman, famoso por el eslogan, ¿de qué estás hablando? Que Coleman le diría a su
hermano, sin dejar de provocar risas.
Lefchin practicó constantemente, abordando el espectáculo como se acercó a la
programación en papel. Hizo notas detalladas sobre la pronunciación, la gramática,
el uso de las palabras, la jerga y cualquier otra cosa que se le ocurra. Cuando empezó
la escuela, tenía el resfriado vernáculo.

Es el primer día de clase de música y su profesor lo llama. Max, ¿por qué no nos
cuentas un poco sobre ti? Le complace tener la oportunidad de mostrar sus nuevas
habilidades lingüísticas, pero el profesor parece un poco perplejo.

Los estudiantes están tratando de amortiguar la risa. Después, el profesor lo aparta.

Max, ¿dónde aprendiste inglés exactamente?

¿De qué está hablando, Sr. Harris? Lefchin explica con cierto orgullo cómo aprendió
por sí mismo a hablar inglés observando diferentes trazos. El profesor asiente, de
repente comprensivo.

Te diré una cosa, Max, ¿por qué no pruebas las noticias nocturnas en su lugar?
Lefchin asinte. Los padres de Lefchin le compraron un PC usado, y él continuó
codificando y experimentando con la criptografía.

En la universidad, Lefchin se ganó la reputación de ser un ingeniero brillante y

peculiar, un tipo que nunca parecía dormir. Codificando día y noche, todavía encontró
tiempo para lanzar tres nuevas empresas. Justo antes de graduarse, vendió uno de
ellos, Net Meridian, una empresa de herramientas de marketing automatizado, a
Microsoft, por 100.000 dólares.

Al esperar a que se cerrara el trato y a que llegara el cheque, Lefchin lo llevó a Silicon
Valley para resolver el resto de su vida. Esto lo puso en contacto con Teal. Después de
clase, Lefchin se acerca a Teal y le dice cuánto le resonó la conferencia.

Teal inicia una conversación educada. ¿Qué haces en Silicon Valley? Acabo de llegar.
Probablemente vaya a empezar una empresa. Me gustan las licencias y el cifrado.
Teal está intrigado.

Oh, genial. Bueno, deberíamos quedar para desayunar. Los dos planean reunirse en
un restaurante a la mañana siguiente.

Nacido en Alemania y criado en California, Teal estuvo una vez entre los jugadores de
ajedrez mejor clasificados del país menores de 21 años. En aquellos días, era tan
hipercompetitivo que después de una rara derrota, era conocido por barrer con rabia
las piezas del tablero. Pero finalmente se dio cuenta de que el ajedrez es un universo
limitado con solo 32 piezas en 64 cuadrados.

Hay otro universo que conquistar, discerniendo las motivaciones de la dinámica

humana. Él vincula estos dos mundos al entender que los individuos, como las piezas
de ajedrez, tienen ciertos valores inherentes. Siempre está buscando jugadores de
alto valor, especialmente los grandes maestros.

Podía calcular raíces cuadradas hasta el punto decimal en su cabeza. Después de

graduarse de la Facultad de Derecho de Stanford en 1992, se unió a un gran bufete de
abogados de Nueva York durante, según su cuenta, siete meses y tres días. Le pareció
sofocante estar en un lugar donde la identidad de las personas estaba envuelta en la
competencia.

Y así se escapó, explicando, en el exterior, que todos querían entrar. Por dentro, todo
el mundo quería salir. Se pasó a negociar derivados.

De alguna manera, encontró tiempo para ser coautor de The Diversity Myth, un libro
que argumentaba que la universidad tenía la intención de la ingeniería social a través
del multiculturalismo a expensas de preservar los valores de la civilización
occidental. El libro convirtió a Teal en un favorito del movimiento conservador y lo
colocó directamente en medio de las guerras culturales del país. Cuando regresó a
California para iniciar su propio fondo de cobertura, lo hizo con el respaldo de la
derecha.Sospechando de las multitudes y el pensamiento grupal, gravitó hacia el
libertarismo a una edad temprana. En Stanford, Thiel se especializó en filosofía y
fundó el Stanford Review, un periódico de tendencia libertaria que transformó en una
institución del campus, atrayendo la atención nacional. Thiel también tenía
impresionantes habilidades matemáticas y financieras.

Para cuando Teal conoce a Levchin, tiene más de 30 años e invierte en empresas
tecnológicas. Entonces está bien en su zona de confort, cuando los dos se reúnen
para desayunar al día siguiente para discutir ideas. Levchin habla de su uso de la
criptografía para el Asistente Digital Personal, o PDA, que se conoce como el
ordenador de tapa de la mano.

Fui uno de los primeros desarrolladores de la PDA y estaba como, algún día, todo el
mundo va a usar estos en el trabajo. Pero, ¿qué crees que van a hacer cuando el
hombre intente leer sus documentos, cuando sus clientes vayan a robar todos sus
datos? Lo van a cifrar.

Y voy a inventar todas las criptomonedas, porque sé cómo almacenar datos

fuertemente encriptados sin ninguna pérdida de rendimiento. ¿Es esto una jactancia?
Claro, pero aparte del entusiasmo juvenil de Levchin, Teal ve su valor como jugador.

Tal vez incluso tenga los bienes de un Gran Maestro. Los PDA tienen energía, memoria
y almacenamiento muy limitados. ¿Encriptarlos sin perder rendimiento?

Bueno, Teal es todo oídos. Así que aquí está la idea. Una biblioteca de esquemas de
cifrado que podemos licenciar.

Teal se traga un bocado de huevos y mira a Levchin. ¿Cómo aprovechas eso? Levchin
continúa.

Todo el mundo tendrá un dispositivo similar a una palma en un futuro próximo.

Necesitarán la seguridad. Venderemos las bibliotecas de cifrado, dejaremos que
otros creen aplicaciones y recaudaremos uno o dos centavos por copia.
Luego nos sentamos y dejamos que el dinero entre. Levchin se inclina hacia atrás y
sonríe a Teal, que sabe exactamente qué movimiento hacer a continuación. Quiero
invertir.

Le promete a Levchin que su fondo de cobertura invertirá un par de cientos de miles

de dólares en capital inicial. Levchin está gratamente sorprendido y casi de inmediato
se molesta. ¿Quién será el CEO y el oficial de tecnología?

Levchin apenas conoce a nadie en el Área de la Bahía. Una cosa se le ocurre a Teal.
Tal vez podría ser tu CEO.

Esa es una gran idea. Está decidido. Teal dirigirá las operaciones comerciales de la
incipiente empresa que llamaron Fieldink.

Después de desarrollar montañas de código muy ingenioso, en palabras de Levchin,

la pareja lanzó a Palm a un gerente de la empresa de Palo Alto. El gerente escucha,
pero su lenguaje corporal lo dice todo. Él da la noticia.

Nadie usará esto en la empresa. Este es un dispositivo personal. Tiene calendarios y

notas.

Abajo, pero de ninguna manera fuera. Los dos han una lluvia de ideas sobre otras
ideas. Construyen tecnología para asegurar cualquier cosa en un dispositivo portátil,
pero ¿qué dinero pagaría la gente para proteger?

Cambiando de rumbo de nuevo, se dan cuenta de que los consumidores pagarían

para proteger una billetera digital donde esconden datos privados como contraseñas
y números de tarjetas de crédito. Pero incluso esto, se dan cuenta, puede que no sea
suficiente. Pero entonces, Teal tiene una idea innovadora.

¿Y si almacenamos dinero digitalmente? ¿Qué, como un banco? Sí, pero como un

banco que puedes llevar en tu PDA.
Todo el mundo tiene un PDA. Bueno, todo el mundo por aquí de todos modos. Y
pronto todo el mundo estará por todas partes.

Podríamos convertir eso en una billetera electrónica para almacenar y transferir

dinero. Y si pierdes tu PDA, no te arriesgarás a perder tu dinero. Exactamente.

Agregue a eso la facilidad y la conveniencia. Esto es todo. Esto es todo.

Tenemos apoyo de la corte. Los dueños de negocios entienden que las necesidades
del lugar de trabajo de hoy pueden ser muy diferentes de las del mañana. Para seguir
siendo flexible, necesita soluciones que puedan adaptarse tan rápidamente a medida
que sus necesidades cambian.

El modelo Court's Furniture as a Service proporciona la mayor flexibilidad, el menor

riesgo, la inversión inicial más pequeña y la velocidad más rápida a las opciones de
mercado. Es un mueble cuando lo necesitas y se ha ido cuando no lo necesitas. Visite
court, que es cort.com/office, para obtener más información.

La idea de una billetera encriptada con aplicaciones bancarias es tan revolucionaria

que Teal recauda fácilmente 6 millones de dólares. Los socios nombran a su nueva
empresa, Confinity, una combinación de confianza e infinito que refleja la marca que
pretenden fomentar. El prototipo de Leption genera rápidamente revuelo en el valle
con sus legiones de profesionales de PDA.

Imagina a tres frikis sentados en una mesa irradiando IOUs por 10 dólares para
liquidar sus cuentas de almuerzo. Pero hay un defecto intrínseco. Confiar en una
empresa, incluso una como Palm que se ha forjado una cuota de mercado
respetable, bien podría condenar a Confinity al fracaso.

Silicon Valley podría ser Palm Central, pero ¿qué pasa con el resto del país que es
más lento para adoptar nuevas tecnologías? ¿Qué pasa si alguien no tiene un Palm y
qué pasa si Palm falla? Teal tiene una idea.
¿Qué pasa si ejecutamos la plataforma en todos los teléfonos móviles? Bueno, eso
resolvería nuestra dependencia de Palm. Y piénsalo.

Si pudiéramos enviar dinero de persona a persona directamente, podríamos escapar

de las fronteras nacionales, las leyes arbitrarias, la tiranía corporativa. Lefchin asinte.
No más gobiernos corruptos, no más controles monetarios, no más impuestos.

Solo la gente usa el dinero como quiere, pagando a quien quiera sin gobierno en el
medio. Peter, mira, espero llegar allí algún día también, pero necesito dos años para
desarrollar ese servicio. E incluso entonces, los fabricantes de teléfonos celulares
tendrían que rediseñar sus teléfonos para alojar nuestra función radiante.

Se queja de verde azulado. Lefchin sigue presionado. The Palm ya tiene eso.

El verde azulado sacude la cabeza. Bueno, eso nos deja con el mismo problema de
depender de la Palma. The Palm ayuda con la irradiación, pero Teal se detiene por un
momento para pensar en esto.

Funcionará. ¿Qué pasa si también alojamos el servicio en la web? Sí, sí, entonces la
gente podría acceder a él desde cualquier lugar.

Eso lo resuelve. Llamarán al producto PayPal. Con la fuerza de esta visión futurista,
Teal recauda 4,5 millones de dólares en financiación adicional de Nokia Ventures y
Deutsche Bank.

Confinity programa un llamativo evento de prensa para el 22 de julio de 1999 en Bucks

of Woodside, un restaurante popular con un conjunto de capital de riesgo. El clímax
de la noche será el momento en que Nokia transmita su parte de 3 millones de
dólares de la inversión al organizador de Teal's Palm. Pero una semana antes del
evento, el código no está terminado y Levchin se da cuenta de que no lo van a lograr.
Y se niega a fingirlo. Así que Levchin hace lo que siempre hace cuando su espalda
está contra la pared. Para irse a dormir, él y otros dos programadores codifican
durante cinco días seguidos.

Con las criptomonedas, la precisión es la clave del más mínimo y nada funciona.
Ellos crunchen la última cadena de código alrededor de la medianoche, 10 horas
antes de que comience la conferencia de prensa. Comienzan las pruebas.

Fracaso. Ellos arreglan algunos errores, inténtalo de nuevo y arregla algunos más.
Fracaso.

Mucho después de que la noche se disuelva en el amanecer, Levchin continúa

jugando con el código. En Bucks, Teal está esperando ansiosamente. No está
acostumbrado a la humillación pública.

Levchin llega con solo unos momentos de sobra. Teal está tratando de leerlo.
Obviamente, Levchin está agotado.

Ante un puñado de periodistas y cámaras de televisión, Peter Boole, socio de Nokia

Ventures, ingresa 3 millones de dólares en la caja de cantidad, toca el pago y apunta
con su palma a Teal sentado cerca. Si funciona, él se embolsa la inversión. Si no, se
evapora.

Teal echa un vistazo a Levchin, que no revela nada. Los comensales parecen no darse
cuenta. Siguen bebiendo café, con los tenedores sobre huevos revueltos y tostadas.

Segundos después, las palabras, ¿te gustaría aceptar el dinero, aparecen en la

pantalla de Teal? En su mente, está gritando, sí, sí, sí. Pero él toca con calma, sí.

Y en segundos, se le notifica que la transacción se ha completado. Durante los

próximos meses, Confinity alquila espacio de oficina y se empone en un atracón de
contratación. Incluso en ese entonces, el mercado inmobiliario para el espacio de
oficinas es tan ajustado que Levchin tiene que prometer acciones de la empresa a su
propietario de Palo Alto.

Para Teal, esta empresa no se trata solo de dinero. Es un instrumento de su

cosmovisión personal. Teal espera que eventualmente su moneda basada en la web
socave las estructuras fiscales del gobierno.

Quiere sacar dinero de las manos de las grandes instituciones financieras

permitiendo un flujo de efectivo más directo de persona a persona. Eso requerirá
asumir intereses poderosos como la banca comercial. Así que los cofundadores
buscan personas como ellos.

Hipercompetitivos, bien leídos, adictos al trabajo multilingües. Sobre todo, requieren

competencia en matemáticas y aversión a la autoridad. Al principio, Teal aprovecha
su red en Stanford.

Levchin se acerca a sus amigos de la Universidad de Illinois. Valoran el talento por

encima de la experiencia y a menudo traen a personas para ocupar roles para los que
no tienen experiencia real. Un contador se convierte en jefe de marketing.

Un ex periodista dirige el servicio al cliente. Google, otro joven gigante de Internet,

también es conocido por perseguir mentes similares a Mensa con impresionantes
pedigríes académicos. Pero a Teal y Levchin no les importa un pedazo de papel.

Como dijo el ex director financiero de PayPal a Fortune, Google quería contratar

doctores y PayPal quería contratar a las personas que entraron en programas de
doctorado y abandonaron. ¿La idea de Levchin de una gran contratación? Alguien que
es introvertido, tan friki como él, dispuesto a dormir debajo de su escritorio y no se
acuesta muy a menudo.

No es necesario compartir las opiniones políticas del fundador para unirse al equipo.
Una de las contrataciones más importantes de Teal para su junta es su amigo cercano
Reid Hoffman, que se convertiría en el cofundador de LinkedIn. La pareja se conoció
en una clase de filosofía de Stanford, y Hoffman es tan liberal como Teal es
conservador.

Entre los que no son bienvenidos, deportistas, MBA y mujeres. En una entrevista de
trabajo, Levchin pregunta a una posible contratación, ¿qué haces para divertirte?
Juego al aro.

Levchin se burla. Todos los que conocía en la universidad que jugaban al baloncesto
eran unos idiotas. Levchin ni siquiera lo considerará.

Su juego de elección es el ping pong, que utiliza para medir el fuego competitivo de un
candidato. Cuando una candidata para un puesto de ingeniería juega mal, Levchin se
niega a contratarla, pero es anulado. Seis meses después, ella renuncia.

Por su parte, Teal, de 32 años, gobierna como uno podría esperar de un libertario,
deleitándose con el caos creativo y la elección y expresión individuales. No es de
extrañar, entonces, que la sede de Confinity parezca completamente desorganizada,
incluso para los estándares de Silicon Valley. En realidad, se parece más a un
dormitorio universitario que a un negocio en crecimiento.

Casi todo el mundo tiene más de veinte años, usando jeans y camisetas. Las cajas de
pizza y los juegos de mesa están esparcidos por el suelo y en los muebles. El personal
nuevo no encuentra escritorios ni computadoras esperándolos, a veces ni siquiera
saben cuál es su trabajo en realidad.

La incipiente empresa se enorgullece de ser una meritocracia. Se espera que los

subordes se peleen con los superiores, la creencia es que el argumento más fuerte
ganará. Las reuniones están desaconsejadas.

En cambio, se espera que los empleados resuelvan los problemas por sí mismos. La
excepción es cuando Teal convoca una sesión de libros con las manos abiertas en la
que documenta el progreso de la empresa. Cuando Teal llama a alguien, es mejor que
tenga datos para apoyar su punto de vista.
La gente puede mentir. Los números no. Confinity lanza PayPal for the Palm en
noviembre de 1999.

Son 24 empleados sentados enviando correos electrónicos a amigos y familiares con

la línea de asunto, el usuario de PayPal te envió dinero. El mensaje contiene un enlace
al sitio web de PayPal. Casi como una ocurrencia tardía, Levchin publica una
demostración de un sitio web en línea para que los usuarios puedan descargar el
software.

Casi no pone ningún esfuerzo en el aspecto y la sensación del sitio. Para su sorpresa,
la aplicación Palm solo atrae a unas 300 personas al día. La acción real está
sucediendo en el sitio web de mierda.

Pero hay datos más inesperados. La mayoría de los usuarios no son los primeros
usuarios jóvenes, ricos y expertos en tecnología a los que se han dirigido. Son
subastadores de América Central en un sitio llamado eBay, traficando con tchotchkes
como Beanie Babies, Pez Dispensers, Tupperware vintage.

Es como una venta de garaje en línea. Lefchin está confundido. ¿Qué demonios?

Esto no está diseñado para eBay. Lefchin puede estar consternado, pero los
compradores y vendedores en eBay están encantados. Eventualmente, Confinity
descontinua las aplicaciones de Palm, su concepto de idea original, y se concentra
únicamente en la web.

Pronto, PayPal y eBay desarrollarán una relación simbiótica rentable. Para desarrollar
su propio éxito, PayPal se aferra a eBay como una garrapata en un perro. Y a medida
que engorda hasta proporciones alarmantes, eBay intentará numerosas formas de
desalojar a este molesto parásito.