Cáncer

Gyton y Hall
El cáncer se debe en la mayoría de los casos a la mutación o a alguna otra activación anormal
de los genes celulares que controlan el crecimiento y la mitosis celular. Los protooncogenes son
genes normales que codifican diversas proteínas responsables del control de la adhesión
celular, el crecimiento y la visión. Si mutan o se activan de forma excesiva, los protooncogenes
pueden convertirse en oncogenes con funcionamiento anómalo capaces de provocar cáncer. En
los cánceres humanos se han descubierto hasta 100 tipos distintos de oncogenes.

En todas las células también hay antioncogenes, denominados también genes supresores de
tumores, que suprimen la activación de los oncogenes específicos, es decir, la pérdida o
inactivación de los antioncogenes permite la activación de los oncogenes que conduce al
cáncer.

Por varias razones, solo una fracción diminuta de las células que mutan en el organismo
producirá un cáncer alguna vez. En primer lugar, la mayoría de las células mutadas tiene una
capacidad de supervivencia menor que las células normales y, simplemente, mueren. En
segundo lugar, solo algunas de las células mutadas que sobreviven son cancerosas, porque
incluso la mayoría de las células mutadas tiene controles de retroalimentación normales que
impiden su crecimiento excesivo. En tercer lugar, las células que son potencialmente
cancerosas se destruyen, a menudo en el sistema inmunitario del organismo antes de que
crezcan y desarrollen un cáncer. La mayoría de las células mutadas forma proteínas anormales
en el interior de los cuerpos celulares como consecuencia de su alteración genética. Estas
proteínas activan el sistema inmunitario del organismo, lo que hace que generen anticuerpos o
linfocitos sensibilizados que reaccionan contra las células cancerosas y las destruyen. Tras la
supresión del sistema inmunitario, por ejemplo en personas que toman fármacos
inmunodepresores después de un trasplante renal o cardíaco, la probabilidad de que se
desarrolle un cáncer se multiplica hasta por cinco. En cuarto lugar, normalmente se necesita la
presencia simultánea de varios oncogenes activados para provocar el cáncer. Por ejemplo, uno
de estos genes podría promover la reproducción rápida de una línea celular, pero no se
produce cáncer porque no hay otro gen mutante simultáneo que forme los vasos sanguíneos
necesarios.

Ahora bien, ¿cuáles son las causas de estas alteraciones genéticas? Teniendo en cuenta que se
forman muchos billones de células nuevas cada año en el ser humano, la pregunta debía
formularse mejor: ¿Por qué no todos los seres humanos desarrollan millones o billones de
células cancerosas mutantes? La respuesta se basa en la increíble precisión con la que se
replican las cadenas de ADN de los cromosomas en cada célula antes de la mitosis y también
en el proceso de corrección que corta y repara cualquier cadena anormal de ADN antes de
permitir que el proceso mitótico continúe. A pesar de todas estas precauciones celulares
heredadas, es probable que se forme una célula nueva por cada varios millones formados que
aún tenga unas características mutantes significativas.

Es decir, la única posibilidad es que se produzca todo lo que se necesita para que tenga lugar la
mutación, por lo que podemos suponer que un gran número de cánceres son, simplemente, el
resultado de un suceso desafortunado. No obstante, la probabilidad de mutaciones aumenta
enormemente cuando una persona se expone a determinados factores químicos, físicos o
biológicos, como son los siguientes:

l. Es bien sabido que la radiación ionizante, como los rayos X, los rayos y y la radiación de
partículas procedentes de sustancias radiactivas, e incluso la luz ultravioleta, predispone al
cáncer. Los iones formados en las células tisulares bajo la influencia de este tipo de radiación
son muy reactivos y pueden romper las cadenas de ADN, con lo que se provocan muchas
mutaciones.

2. Algunas sustancias químicas también tienen una mayor propensión a provocar

mutaciones. Hace tiempo se descubrió que hay varios derivados del colorante anilina que
pueden provocar cáncer, por lo que los trabajadores de plantas químicas que producen este
tipo de sustancias tienen una predisposición especial a desarrollar un cáncer si no usan
protección. Las sustancias químicas que provocan la mutación se denominan carcinógenos. Los
carcinógenos que actualmente provocan el mayor número de muertes son los contenidos en el
humo de los cigarrillos. Estos carcinógenos provocan aproximadamente la cuarta parte de
todas las muertes por cáncer.

3. Los irritantes físicos también provocan cáncer, como sucede durante la abrasión
continuada del revestimiento del aparato digestivo por algunos alimentos. El daño de los
tejidos conduce a una sustitución mitótica rápida de las células. Cuanto más rápida sea la
mitosis, mayor será la probabilidad de mutación.

4. En muchas familias hay una importante tendencia hereditaria al cáncer. Esta es

consecuencia de que la mayoría de los cánceres requieren no solo una mutación, sino dos o
más antes de que aparezca el cáncer. En familias particularmente predispuestas al cáncer se
supone que ya han mutado uno o más genes cancerosos en el genoma heredado, por lo que en
estas familias tienen que producirse muchas menos mutaciones adicionales antes de que
comience a crecer un cáncer.

5. En los estudios realizados en animales de laboratorio se ha demostrado que algunos virus

provocan ciertas clases de cáncer, como la leucemia. Este fenómeno se consigue normalmente
por una de dos vías: en el caso de los virus de ADN, la cadena de ADN de un virus se inserta a sí
misma en uno de los cromosomas y, de esta forma, se provoca una mutación que conduce al
cáncer; En el caso de los virus ARN, algunos transportan una enzima denominada transcriptasa
inversa que provoca la transcripción del ADN desde el ARN. Este ADN transcrito se inserta en el
genoma de la célula animal, con lo que se produce el cáncer.

Características invasivas de la célula cancerosa. Las principales diferencias entre la célula

cancerosa y la célula normal son las siguientes:

l. La célula cancerosa no respeta los límites habituales del crecimiento celular, ya que,
presumiblemente, no requieren los mismos factores de crecimiento que son necesarios para el
crecimiento de las células normales.

2. Las células cancerosas son bastante menos adhesivas entre sí que las células normales, por
lo que tienden a dispersarse por los tejidos, entrar al torrente sanguíneo y transportarse por el
organismo, donde forman nidos para crecimientos cancerosos nuevos.
3. Algunos cánceres también producen factores angiogénicos que provocan el crecimiento de
muchos vasos sanguíneos nuevos dentro del cáncer, por lo que aportan los nutrientes
necesarios para el crecimiento celular.

¿Por qué matan las células cancerosas? La respuesta a la pregunta de por qué matan las células
cancerosas suele ser sencilla. El tejido canceroso compite con los tejidos normales para lograr
los nutrientes. Como las células cancerosas continúan proliferando indefinidamente, su
número se multiplica día a día y pronto demandan prácticamente toda la nutrición disponible
para el organismo o para una parte esencial de este. En consecuencia, los tejidos normales
sufren una muerte nutritiva gradual.

Según la fisiopatología, el cáncer es una enfermedad que se caracteriza por el crecimiento

descontrolado de células anormales. Estas células se dividen y crecen de forma independiente
a los mecanismos de control normales del organismo, lo que lleva a la formación de un tumor.

El crecimiento descontrolado de las células cancerosas se debe a una serie de cambios

genéticos que alteran su funcionamiento normal. Estos cambios pueden ser causados por
factores ambientales, como la exposición a la radiación o a sustancias químicas cancerígenas, o
por factores genéticos, como la herencia de mutaciones genéticas de los padres.

Las células cancerosas suelen tener las siguientes características:

Crecimiento descontrolado: Las células cancerosas se dividen y crecen de forma independiente

a los mecanismos de control normales del organismo.

Invasión: Las células cancerosas son capaces de invadir los tejidos sanos cercanos.

Metastasis: Las células cancerosas pueden diseminarse a otras partes del cuerpo a través del
torrente sanguíneo o del sistema linfático.

El cáncer puede afectar a cualquier parte del cuerpo, pero los tipos de cáncer más comunes
son los cánceres de piel, mama, pulmón, colon y recto.

Fases del desarrollo del cáncer

El desarrollo del cáncer se puede dividir en tres fases principales:

Inducción: Es la fase en la que se producen los cambios genéticos que dan lugar a las células
cancerosas.

Promoción: Es la fase en la que las células cancerosas comienzan a crecer y a dividirse de forma
descontrolada.

Progresión: Es la fase en la que las células cancerosas invaden los tejidos sanos cercanos y
pueden diseminarse a otras partes del cuerpo.

Diagnóstico y tratamiento del cáncer

El diagnóstico del cáncer se basa en una serie de pruebas, como la exploración física, las
pruebas de imagen y las pruebas de laboratorio. El tratamiento del cáncer depende del tipo de
cáncer, del estadio de la enfermedad y de la salud general del paciente.

Los tratamientos para el cáncer incluyen la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia y la

inmunoterapia.

Prevención del cáncer

Existen una serie de medidas que pueden ayudar a prevenir el cáncer, como evitar la
exposición a factores de riesgo ambientales, llevar una dieta saludable y practicar ejercicio
regularmente.