1. ¿Que tan naturales son las amenazas naturales?
2. El medio ambiente, las amenazas naturales y el desarrollo sustentable
Una definición ampliamente aceptada caracteriza a las amenazas naturales como "aquellos
elementos del medio ambiente que son peligrosos al hombre y que están causados por fuerzas
extrañas a él". En este documento el término "amenazas naturales" se refiere específicamente, a
todos los fenómenos atmosféricos, hidrológicos, geológicos (especialmente sísmicos y volcánicos)
y a los incendios que por su ubicación, severidad y frecuencia, tienen el potencial de afectar
adversamente al ser humano, a sus estructuras y a sus actividades. La calificación de "natural"
excluye a todos los fenómenos causados exclusivamente por el hombre, tales como las guerras y la
contaminación. Tampoco se consideran amenazas que no estén necesariamente relacionadas con
la estructura y función de los ecosistemas como por ejemplo, las infecciones.
La Figura 3 presenta una lista de las amenazas naturales y los recuadros en las páginas siguientes
resumen brevemente la naturaleza de las amenazas geológicas, inundaciones, tsunamis,
huracanes y las amenazas en áreas áridas y semiáridas.
1. ¿Que tan naturales son las amenazas naturales?
Pese al término "natural", una amenaza natural tiene elementos de participación humana.
Un evento físico, como por ejemplo una erupción volcánica que no afecta al ser humano, es
un fenómeno natural, y no una amenaza natural. Un fenómeno natural que ocurre en un área
poblada es un evento peligroso. Un evento peligroso que cause fatalidades y/o serios daños más
allá de la capacidad de la sociedad a responder, es un desastre natural. En áreas donde no hay
intereses humanos, los fenómenos naturales no constituyen amenazas ni tampoco resultan en
desastres. Esta definición difiere con la idea tradicional de que los desastres naturales son estragos
inevitables causados por las fuerzas incontrolables de la naturaleza. Un desastre no es un proceso
puramente natural, sino que es un evento natural que ocurre en lugares donde hay actividades
humanas.
Figura 3 FENOMENOS NATURALES POTENCIALMENTE PELIGROSOS
ATMOSFERICOS HIDROLOGICOS
Granizo Inundación costera
Huracanes Desertifícación
Incendios Salinización
Tornados Sequía
Tormentas Tropicales Erosión y sedimentación
Desbordamiento de ríos
Olas ciclónicas
SISMICOS
Fallas
Temblores VOLCANICOS
Dispersiones laterales Tefra (cenizas, lapilli)
Licuefacción Gases
Tsunamis Flujos de lava
Seiches Corrientes de fango
Proyectiles y explosiones laterales
Flujos piroclásticos
OTRAS AMENAZAS GEOLOGICAS/HIDROLOGICAS
Avalanchas de ripio
Suelos expansivos INCENDIOS
Deslizamientos Matorrales
Desprendimiento de rocas Bosques
Deslizamientos submarinos Pastizales
Hundimiento de tierra Sabanas
Terremotos
Los terremotos se originan por la repentina liberación de la energía de tensión lentamente
acumulada en una falla de la corteza terrestre. Los terremotos y los volcanes ocurren
comunmente en la zona de choque de las placas tectónicas. Los terremotos en particular,
presentan una sería amenaza debido a la irregularidad en los intervalos de tiempo entre eventos,
a la falta de sistemas adecuados de pronóstico y a los riesgos relacionados con lo siguiente:
- El temblor de tierra es una amenaza directa para cualquier construcción ubicada cerca del centro
del terremoto,
- El desplome de edificios causa muchas fatalidades en áreas densamente pobladas.
- Las fallas en la superficie ocurren como una separación del material parental a lo largo de la
superficie.
- Los derrumbes ocurren a causa de temblores de tierra en áreas de topografía relativamente
empinada y de poca estabilidad de pendiente.
- La licuefacción de material no consolidado, levemente inclinado, puede ser activada por un
temblor de tierra. Los flujos y las dispersiones laterales (fenómeno de licuefacción) son algunas de
las amenazas geológicas mas destructivas.
- El hundimiento de tierra o depresión de la superficie es el resultado del asentamiento de
sedimento flojo o no consolidado. El hundimiento de tierra ocurre en suelos inundados,
terraplenes, aluviones y en otros materiales propensos a asentarse.
- Los tsunamis u olas sísmicas, que son generados comunmente por la actividad sísmica debajo del
suelo oceánico, causan inundaciones en áreas costeras y pueden afectar a otras áreas ubicadas a
miles de kilómetros del centro del terremoto.
Volcanes
Los volcanes son perforaciones de la corteza terrestre, de las que escapan a la superficie rocas
fundidas y gases. Las amenazas volcánicas derivan de dos clases de erupciones:
- Erupciones explosivas: se originan por la rápida disolución y expansión del gas desprendido por
las rocas fundidas al aproximarse estas a la superficie terrestre. Las explosiones imponen una
amenaza al desparramar bloques y fragmentos de rocas y lava, a distancias variantes del origen.
- Erupciones efusivas: la mayor amenaza impuesta por éstas es el flujo de materiales, y no las
explosiones en sí. Los flujos varían en naturaleza (fango, ceniza, lava) y cantidad, y su origen puede
provenir de diferentes fuentes. Su acción está determinada por la gravedad, la topografía que los
rodea y la viscocidad del material.
Las amenazas relacionadas con las erupciones volcánicas son los flujos de lava, la caída de cenizas
y proyectiles, las corrientes de fango y los gases tóxicos. La actividad volcánica puede, a su vez,
accionar otros eventos naturales peligrosos, incluyendo tsunamis locales, deformación del paisaje,
inundaciones por rompimiento de las paredes de un lago o por embobamiento de arroyos y ríos, y
derrumbes provocados por temblores.
Deslizamientos
El término deslizamiento incluye derrumbe, caídas y flujo de materiales no consolidados. Los
deslizamientos pueden activarse a causa de terremotos, erupciones volcánicas, suelos saturados
por fuertes precipitaciones o por el crecimiento de aguas subterráneas y por el socavamiento de
los ríos. Un temblor de suelos saturados causado por un terremoto crea condiciones sumamente
peligrosas. A pesar de que los deslizamientos se localizan en áreas relativamente pequeñas,
pueden ser especialmente peligrosos por la frecuencia con que ocurren. Las distintas clases de
deslizamientos son:
- El desprendimiento de rocas que se caracteriza por la caída libre de rocas desde un acantilado.
Estas generalmente se acumulan en la base del acantilado formando una pendiente, lo que
impone una amenaza adicional,
- Los derrumbes y las avalanchas, que son el desplazamiento de una sobrecarga debido a una falla
de corte. Si el desplazamiento ocurre en material superficial sin deformación total, se le llama
hundimiento.
- Los flujos y las dispersiones laterales, que ocurren en material reciente no consolidado donde la
capa freática es poco profunda. A pesar de estar asociados con topografías suaves, estos
fenómenos de licuefacción pueden llegar a grandes distancias de su origen,
El impacto de estos eventos depende de la naturaleza específica del deslizamiento. El
desprendimiento de rocas obviamente constituye un peligro para los seres humanos y la
propiedad, pero en general, impone una amenaza localizada dada su limitada área de influencia.
Los derrumbes, las avalanchas, los flujos y las dispersiones laterales generalmente abarcan áreas
extensas y pueden resultar en una gran pérdida de vidas humanas y propiedades. Las comentes
de fango relacionadas con erupciones volcánicas, pueden viajar a grandes velocidades desde su
punto de origen y son una de las amenazas volcánicas más destructivas.
Inundaciones
Se pueden distinguir dos tipos de inundaciones: (1) desbordamiento de ríos causadas por la
excesiva escorrentía como consecuencia de fuertes precipitaciones, y (2) inundaciones originadas
en el mar, o inundaciones costeras, causadas por olas ciclónicas exacerbadas por la escorrentía de
las cuencas superiores. Los tsunamis son un tipo especial de inundación costera.
a. Inundaciones Costeras
Las Olas ciclónicas son un crecimiento anormal del nivel del mar asociado con huracanes y otras
tormentas marítimas. Las olas ciclónicas están causadas por fuertes vientos de la costa y/o por
celdas de muy baja presión y tormentas oceánicas. El nivel de las aguas está controlado por los
vientos, la presión atmosférica, las comentes astronómicas existentes, las olas y el mar de fondo,
la topografía de la costa y la batimetría y la proximidad de la tormenta a la costa.
Generalmente, las destrucciones causadas por olas ciclónicas se pueden atribuir a:
- El impacto de las olas y de los objetos asociados con el pasaje del (rente de la ola;
- Las fuerzas hidroestáticas/dinámicas y los efectos de las bombas de carga de agua. Los danos
más significativos resultan a menudo del impacto directo de las olas sobre las estructuras fijas. Los
impactos indirectos causan inundaciones y socavamiento de infraestructuras tales como
autopistas y vías de ferrocarril.
La inundación de los deltas y otras zonas costeras bajas está exacerbada por la influencia de las
mareas, las olas de tormenta y por el frecuente movimiento en los canales.
b. Desbordamiento de Ríos
El desbordamiento de los ríos ocurre cuando se excede la capacidad de los canales para conducir
el agua y por lo tanto se desbordan las márgenes del río. Las inundaciones son fenómenos
naturales y puede esperarse que ocurran a intervalos irregulares de tiempo en todas los cursos de
agua. El establecimiento humano en un área cercana a planicies de inundación es una de las
mayores causas de daños causados por inundaciones.
Tsunamis
Los tsunamis son olas de larga duración generadas por terremotos, actividades volcánicas y
derrumbes en el suelo marítimo. La cresta de estas olas puede exceder los 25 metros de altura al
alcanzar aguas poco profundas. Las características únicas de los tsunamis (olas con 100 km. o mas
de longitud, velocidades en aguas profundas de hasta 700 km/h y altura de cresta pequeña en
aguas profundas) hacen que sean difíciles de detectar y monitorear. Las características de las
inundaciones costeras causadas por tsunamis son las mismas que cuando las mismas están
causadas por olas ciclónicas.
Huracanes
Los huracanes son depresiones tropicales que se desarrollan como fuertes tormentas
caracterizadas por vientos centrípetos. Estos se generan sobre aguas cálidas oceánicas a bajas
latitudes y son especialmente peligrosos dado a su potencial destructivo, su zona de influencia,
origen espontáneo y movimiento errático. Los fenómenos asociados con huracanes son:
- Vientos que exceden los 64 nudos "potencia del huracán" (74 mi/h o 119 km/h). Los daños son
causados por el impacto del viento en las estructuras fijas y por tos objetos que vuelan como
consecuencia del mismo.
- Fuertes precipitaciones de varios días de duración anteriores y posteriores al huracán. El nivel de
las precipitaciones depende de la humedad ambiental y de la velocidad y magnitud del huracán.
Las precipitaciones pueden saturar los suelos y causar inundaciones como consecuencia del
exceso de escorrentía (inundación de suelos); pueden causar derrumbes como consecuencia del
sobrepeso y la lubricación de los materiales de la superficie; y/o pueden dañar los cultivos al
debilitar el soporte de las raíces.
- Las olas ciclónicas, especialmente combinadas con mareas altas, pueden inundar fácilmente las
zonas bajas que carecen de protección.
Amenazas Naturales en Areas Aridas y Semiáridas
a. Desertificación
La desertificación, degradación de los recursos naturales en tierras áridas que crean conciciones
desérticas, resulta de un conjunto de acciones interrelacionadas e interdependientes,
generalmente causadas por sequías combinadas con la presión de las poblaciones humanas y
animales. Las sequías son períodos secos prolongados en ciclos climáticos naturales. Los periodos
secos y húmedos imponen serios problemas para aquellos ganaderos y agricultores que apuestan
en los mismos. Estos aumentan el su rebaño y extienden sus plantaciones a tierras de secano
durante los períodos húmedos. En el futuro la sequía destriará las actividades que habían sido
extendidas más allá de los límites de capacidad de la región.
El sobrepastoreo es muy común en tierras de secano y es la actividad que más contribuye a la
desertificación. La labranza en tierras de secano se realiza en regiones semiáridas donde el agua
es uno de Los principales factores limitantes de la producción agrícola. Los cultivos más utilizados
son granos y cereales. La agricultura de secano es Una práctica arriesgada si no se toman medidas
especiales de conservación, tales como el uso de rastrojos barbechos de verano, realizar cultivos
en hileras y labranzas adecuadas. En América Latina, las tierras de secano desérticas, pueden en
general Ser atribuidas a algún tipo de explotación de suelos y a las variaciones en el clima natural.
b. Erosión y Sedimentación
La erosión de suelos y su consecuente sedimentación son los eventos naturales que causan más
pérdidas económicas y sociales. La erosión ocurre en todo tipo de condiciones climáticas, pero se
le considera más dañina en zonas áridas ya que su combinación con la salinización es un causal de
desertificación. Las erosiones eólicas e hidráulicas ocurren en cualquier tipo de pendiente. La
amenaza de erosión es mayor cuando hay sobrepastoreo, cuando se explotan los montes, con
algunas prácticas de agricultura, caminos y senderos y el desarrollo urbano. La erosión tiene tres
efectos principales: la pérdida de soportes y nutrientes necesarios para el crecimiento de los
cultivos; el daño causado por los sedimentos acumulados por la erosión en las comentes río abajo;
y, la reducción de la capacidad de almacenamiento de agua por la pérdida de suelos y la
sedimentación de las cuencas y reservorios, lo que resulta en la reducción del flujo natural de las
cuencas.
La sedimentación en cuencas y reservorios generalmente es la base de muchos problemas de
manejo de aguas. El movimiento de los sedimentos y su resultante deposición en los reservorios y
en los cauces de los ríos, reduce la vida útil de los reservorios de agua, aumenta los danos
causados por las inundaciones, impide la navegación, degrada la calidad del agua, daña tos
cultivos y las infraestructuras y causa el excesivo uso de turbinas y bombas.
c. Salinización
Las aguas salinas son comunes en regiones secas. Los suelos con depósitos químicos marinos
(tales como el esquisto) son en general salinos. Sin embargo, los suelos salinos reciben sales
transportadas por el agua de otros lugares. La salinización en la mayoría de los casos ocurre en
tierras irrigadas como resultado del mal control de las aguas. La principal fuente de sales son las
aguas superficiales o subterráneas. Las sales se acumulan debido a inundaciones en tierras bajas,
a la evaporación de tierras deprimidas y al crecimiento de aguas subterráneas hasta la superficie.
La salinización reduce la fertilidad del suelo y puede llegar a causar la pérdida total de la tierra
para cultivos. En cienos casos, las tierras de cultivo abandonadas por el hombre por problemas de
salinidad pueden estar sujetas a erosiones eólicas e hidráulicas y terminar en zonas desérticas.
Los bajos costos del agua causan el exceso de riego. En regiones secas, las aguas subterráneas
saladas son una fuente principal de agua. Al fijar un bajo precio para el agua en proyectos de
irrigación puede generarse una gran demanda para tales proyectos y resultar en el mal uso del
agua disponible, causando anegación y salinización.
A pesar de que el ser humano puede hacer muy poco para alterar la incidencia o intensidad de la
mayoría de los fenómenos naturales, puede desempeñar un papel importante al asegurarse de
que los eventos naturales no se conviertan en desastres causados por sus propias acciones. Es
importante entender que la intervención humana puede aumentar la frecuencia y la severidad
de los eventos naturales. Por ejemplo, cuando se remueven las tierras en la base de un derrumbe
para dar lugar a una asentamiento, éstas pueden moverse nuevamente y enterrarlo. La
intervención humana también puede originar amenazas naturales donde no existían antes. Los
volcanes erupcionan periódicamente, pero hasta que los suelos ricos formados por su deyección
no son poblados por el ser humano, no se los considera peligrosos. Finalmente, la intervención
humana reduce los efectos mitigantes de los ecosistemas naturales. Al destruir los arrecifes de
coral se remueve la primera línea de defensa de las costas contra las corrientes oceánicas y las
olas ciclónicas; este es un claro ejemplo de cómo la intervención humana disminuye la capacidad
de un ecosistema de protegerse a sí mismo. Un caso extremo de la intervención destructiva del ser
humano en un ecosistema es la desertificación, que por definición es un riesgo "natural" causado
por el ser humano.
Esta es la base para desarrollar medidas efectivas para reducir la vulnerabilidad: si las actividades
humanas pueden causar o agravar los efectos destructivos de los fenómenos naturales, también
pueden eliminarlos o reducirlos.
2. El medio ambiente, las amenazas naturales y el desarrollo sustentable
El trabajo de la OEA/DDRMA está enfocado en ayudar a los países a planificar su desarrollo
regional y preparar proyectos de inversión compatibles a nivel de prefactibilidad. En sentido
genérico, estas tareas pueden ser denominadas "planificación del medio ambiente", ya que
consisten en diagnosticar las necesidades de un área, identificar los recursos disponibles para
cubrir dichas necesidades y luego usar esta información para formular una estrategia de desarrollo
integrado compuesta de proyectos sectoriales de inversión. En este proceso se utilizan métodos
de análisis de sistemas y manejo de conflictos para llegar a lograr una distribución equitativa de los
costos y beneficios, logrando de esta manera establecer un vínculo entre la calidad de vida del ser
humano y la calidad del medio ambiente. En el trabajo de planificación, el medio ambiente - la
estructura y función de los ecosistemas que rodean y sostienen la vida humana representa el
marco de trabajo conceptual. En el contexto del desarrollo económico, el medio ambiente es el
conjunto de bienes, servicios y limitantes ofrecido por los ecosistemas. Un ecosistema es un
conjunto coherente de relaciones entrelazadas entre los seres vivientes y su medio ambiente. Por
ejemplo, un bosque es un ecosistema que ofrece bienes, incluyendo árboles que proveen madera,
combustible y fruta. El bosque también presta servicios regulando el almacenamiento de agua, el
nivel de inundaciones, el habitat animal y el almacenamiento de nutrientes, y sirve como espacio
recreativo. El bosque, como cualquier recurso físico, también tiene sus limitantes. Requiere un
tiempo fijo para reproducirse y es vulnerable a incendios y plagas. Esta vulnerabilidad, o sea estas
amenazas naturales, limitan el desarrollo potencial del ecosistema forestal.
Un estudio sobre las limitantes del medio ambiente, así esté enfocado en ecosistemas urbanos,
rurales o naturales, incluye (1) la naturaleza y grado de degradación del recurso; (2) las causas
fundamentales de la degradación, que incluyen tanto el impacto de los fenómenos naturales como
de la intervención humana; y (3) las posibles intervenciones de tipo económico, social,
institucional, político y financiero que pueden ser diseñadas para retrasar o atenuar la
degradación. También en este sentido, las amenazas naturales deben ser consideradas como un
aspecto integral del proceso de planificación de desarrollo.
La literatura reciente sobre desarrollo hace en ciertos casos una distinción entre "proyectos
ambientales" y "proyectos de desarrollo". Los "proyectos ambientales" incluyen objetivos tales
como el saneamiento, reforestación y control de inundaciones, mientras que los "proyectos de
desarrollo" pueden estar enfocados hacia el suministro de aguas potables, la silvicultura y la
irrigación. Pero el enfoque de proyecto en proyecto no es un medio efectivo de promover el
bienestar socioeconómico. Para que los proyectos de desarrollo sean sustentables deben
incorporar un manejo ambiental adecuado. Por definición, significa que deben estar diseñados
para mejorar la calidad de vida y al mismo tiempo proteger o restaurar la calidad del medio
ambiente, y deben también asegurar que los recursos no sean degradados y que la amenaza de los
eventos naturales no sea exacerbada. En resumen, el buen manejo de las amenazas naturales
significa el buen manejo de proyectos de desarrollo.
Efectivamente, en áreas de alto riesgo, el desarrollo sustentable sólo es posible en la medida en
que las decisiones sobre planificación de desarrollo, tanto en el sector público como en el privado,
tengan en cuenta el potencial destructivo de las amenazas naturales. Este enfoque es importante
en situaciones post-desastre cuando los organismos locales, nacionales e internacionales se ven
presionados a reemplazar, con frecuencia en el mismo sitio, las instalaciones que han sido
destruidas. Es en estos momentos que se torna más evidente la necesidad de contar con
información sobre amenazas naturales e incorporarla al proceso de planificación del desarrollo.
Para tratar el manejo de amenazas deben incorporarse acciones específicas dentro de varias
etapas del estudio de planificación del desarrollo integrado: primero, evaluar la presencia de los
eventos naturales y su efecto en los bienes y servicios brindados por los recursos naturales en el
área a desarrollar; segundo, obtener un estimativo del impacto potencial de los eventos naturales
en las actividades de desarrollo; y tercero, incluir medidas para reducir la vulnerabilidad de las
actividades de desarrollo propuestas. Dentro de este contexto se deben identificar los elementos
de la infraestructura vital: aquellos componentes o segmentos críticos de los medios productivos,
infraestructura y sistemas de apoyo que deben tener la menor vulnerabilidad posible y ser
considerados como prioritarios en las actividades de respuesta a un desastre.
