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En ecología, un nicho es el lugar que ocupa una especie en el medio ambiente, en
un ecosistema: "...de algún modo, el nicho ecológico recoge la función del ser vivo en la
naturaleza".[1] El término “nicho” abarca todo lo que condiciona la existencia de una especie en
un lugar determinado, incluidos factores abióticos como la temperatura, la humedad, las
precipitaciones y factores bióticos como la presencia de alimento, competidores, depredadores,
refugios, etcétera.[2][3]
El nicho es un concepto abstracto pero central en la ecología. Aunque hay varias definiciones de
nicho, una de las más usadas es la que describe al nicho como un hipervolumen
multidimensional que incluye todos los factores bióticos y abióticos con los que el organismo se
relaciona.[4] Este hipervolumen presenta n dimensiones, donde cada dimensión corresponde a
los factores antes descritos.[4] De esta forma, el nicho involucra a todos los recursos presentes
del ambiente, las adaptaciones del organismo en estudio y cómo se relacionan estos dos
aspectos (nivel de adaptación, eficiencia de consumo, etcétera). El nicho ecológico permite que
en un área determinada convivan muchas especies, herbívoras, carnívoras u omnívoras,
habiéndose especializado cada una de ellas en una determinada planta o presa, sin ser
competencia unas de otras.[3]
El nicho influye de varias maneras. Una de ellas es cómo una población responde a la
abundancia de sus recursos y enemigos: por ejemplo, creciendo cuando abundan los recursos y
escasean los predadores, parásitos y patógenos.[4] Otra manera sería cómo esa población afecta
a esos mismos factores: por ejemplo, reduciendo la abundancia de recursos por la vía del
consumo y contribuyendo al crecimiento de la población al caer presa de ellos.[3]
Sin embargo, el uso de los recursos disminuye por la existencia de otras especies que los
utilizan. De ahí que el nicho se relacione con el concepto de competencia interespecífica: el uso
de recursos por parte de una especie interferirá con el nicho de otra especie que usa el mismo
recurso, lo que lleva a que sus nichos individuales se solapen.[3]
Un nicho grinnelliano está determinado por el hábitat en el que vive una especie y
las adaptaciones del comportamiento que lo acompañan. Un nicho eltoniano hace hincapié en
que una especie no sólo crece en un entorno y responde a él, sino que también pueden cambiar
el entorno y su comportamiento a medida que crece. El nicho hutchinsoniano utiliza las
matemáticas y la estadística para tratar de explicar cómo coexisten las especies dentro de una
comunidad determinada.
El concepto de nicho ecológico es fundamental para la biogeografía ecológica, que se centra en
los patrones espaciales de las comunidades ecológicas. [5] «Las distribuciones de las especies y
su dinámica a lo largo del tiempo son el resultado de las propiedades de las especies, de la
variación ambiental y de las interacciones entre ambas, en particular de la capacidad de algunas
especies, especialmente la nuestra, para modificar su entorno y alterar la dinámica del área de
distribución de muchas otras especies». [6] La alteración de un nicho ecológico por parte de sus
habitantes es el tema de la construcción de nicho.[7]
Definiciones
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En un principio el concepto fue desarrollado independientemente por Joseph Grinnell y Charles
Sutherland Elton. A pesar de las similitudes, las dos definiciones se suelen distinguir como el
«nicho de hábitat» y «nicho funcional»: Elton había querido explicar la estructuración de las
comunidades y por eso usaba variables tróficas, mientras que Grinnell, al definir al nicho como
la menor unidad de distribución en una escala jerárquica, basado en el principio de exclusión
competitiva, intentaba explicar la especiación. Posteriormente George Evelyn
Hutchinson propuso el «nicho de persistencia», el cual se presentó solamente como una
formalización cuantitativa del concepto.[2]
Nicho como «hábitat»
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Las ideas tempranas de Grinnell se centraron alrededor de las influencias del ambiente físico o
hábitat, el término «nicho» abarca todo lo que condiciona la existencia de una especie en un
lugar determinado, Grinnell creía que algunos nichos que están ocupados en una región pueden
estar vacantes en otra,[8] debido a las limitaciones en la dispersión por las barreras geográficas.
Al comparar comunidades se dio cuenta de que las especies, debido a la convergencia evolutiva,
son impulsadas a ocupar nichos similares en diferentes áreas geográficas, llamando a las
especies con esta característica como «equivalentes ecológicos».[2]
Cada especie tiene su propio perfil fisiológico, morfológico y conductual, lo que la hace apta
para ocupar espacios particulares ofrecidos por la naturaleza.
Joseph Grinnell (1916–28)[9][10]
Nicho como «rol»
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Para Charles Sutherland Elton, entre los factores más importantes para definir el nicho están las
relaciones tróficas entre las especies, por lo que el nicho es «el rol» de la especie en la
comunidad, definido por un conjunto de relaciones tróficas como el alimento consumido por los
individuos de la especie y los organismos que los consumen (depredadores, herbívoros,
etcétera), además de los factores abióticos cruciales para determinar el «rol» de la especie.
Elton también se dio cuenta de que hay especies en diferentes lugares con relaciones tróficas
similares (igual «rol»), dándole importancia al fenómeno de los «equivalentes ecológicos».[2]
El nicho de un animal significa su lugar en el ambiente biótico, su relación con el alimento y sus
enemigos [...] Describe el estatus de un animal en su comunidad, para indicar lo que está
haciendo y no sólo lo que parece.
Charles Sutherland Elton (1927).[11]
Nicho como un «hipervolumen N-dimensional»
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La existencia de equivalentes ecológicos implica que un conjunto de reglas invariantes
determina los nichos disponibles para la ocupación en un tipo particular de ambiente.[12]
Además, los nichos pueden estar «vacíos» en el sentido de que una especie adecuada no se
produce dentro de una localidad, tal vez por su filogenia o por su historia natural nunca llegó allí
o fue incapaz de evolucionar in situ. Por lo anterior, se ha puesto en duda la existencia de los
equivalentes ecológicos, por ejemplo, entre los desiertos (que por lo general presentan una
gran número de especies endémicas), pues las especies no son parecidas entre localidades
diferentes.[2]
Una definición diferente de nicho fue propuesta por George E. Hutchinson para abordar las
maneras en que las tolerancias y los requerimientos interactúan definiendo las condiciones y los
recursos que necesita un individuo o una especie para sobrevivir. Hutchinson propuso un nicho
multidimensional, una definición que formula el nicho ecológico como una descripción
cuantitativa de la gama de condiciones ambientales que permiten que una población persista en
algún lugar, donde persistir hace referencia a tener una tasa de crecimiento poblacional positiva
o al menos nula. Por lo anterior esta definición se conoce como «nicho de persistencia».
Hutchinson definió el nicho como un hipervolumen n-dimensional, con n factores ambientales y
cada factor se presenta como una dimensión en el hipervolumen. Estos factores son
importantes para la supervivencia y la reproducción de la especie.[13]
El término nicho [...] se define como la suma de todos los factores ambientales que actúan
sobre el organismo; El nicho así definido es una región de un hiperespacio n-dimensional.
George Evelyn Hutchinson (1944–58).[14]
Esta definición proporciona una manera precisa y cuantitativa de caracterizar el nicho ecológico.
Además, se centra en la especie en lugar de lo que pasaría en la oportunidad de que una
especie exista o no en una comunidad (este último es el concepto de «rol» de Elton).[11] Por lo
tanto, los equivalentes ecológicos no son necesariamente esperados y, si no ocurren, no son
preocupantes para el concepto, pues no hay nichos vacíos (aunque si puede pensarse en esta
definición).[2]
Nicho fundamental y nicho realizado
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Hutchinson define «nicho fundamental» como las condiciones físicas bajo las cuales una especie
podría vivir, en ausencia de interacciones con otras especies.[12] Sin embargo, reconoció que las
interacciones como la competencia pueden restringir los ambientes en los que una especie
puede vivir.[4] Se refirió a estas condiciones más restringidas como el «nicho realizado», que es
el nicho real de una especie cuya distribución está limitada por interacciones bióticas como la
competencia, la depredación, la enfermedad y el parasitismo.[15] Este concepto se centra en la
especie, en este caso su población,[2] más que en el entorno. Siendo el nicho un concepto
abstracto y no una posición fija en el espacio por lo que un nicho no es un lugar a diferencia de
la definición del «hábitat» de Grinnell.[10]
