Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

org/wiki/Electr%C3%B3n

Electrón
En física, el electrón (del griego clásico ἤλεκτρον
ḗlektron 'ámbar'), comúnmente representado por Electrón e−
el símbolo e−, es una partícula subatómica con
una carga eléctrica elemental negativa.8 Un
electrón no tiene componentes o subestructura
conocidos; en otras palabras, generalmente se
define como una partícula elemental. En la teoría
de cuerdas se dice que un electrón se encuentra
formado por una subestructura (cuerdas).2 Tiene
una masa que es aproximadamente 1836 veces
menor que la del protón.9 El momento angular
(espín) intrínseco del electrón es un valor
semientero en unidades de ħ, lo que significa que La naturaleza de partícula del electrón se
es un fermión. Su antipartícula se denomina demostró por primera vez con un tubo de
positrón: es idéntica excepto por el hecho de que Crookes. En esta imagen, un haz de electrones
tiene cargas —entre ellas la eléctrica— de signo proyecta el perfil en forma de cruz del objetivo
opuesto. Cuando un electrón colisiona con un contra la cara del tubo.1
positrón, las dos partículas pueden resultar Clasificación Partículas elementales2
totalmente aniquiladas y producir fotones de Familia Fermión
rayos gamma. Grupo Leptón

Los electrones, que pertenecen a la primera Generación Primera

generación de la familia de partículas de los Interacción Gravedad,
leptones,10 participan en las interacciones Electromagnetismo,
fundamentales, tales como la gravedad, el Nuclear débil
electromagnetismo y la fuerza nuclear débil.11 Antipartícula Positrón
Como toda la materia, poseen propiedades Teorizada Richard Laming (1838-1851),
3
mecánico-cuánticas tanto de partículas como de
ondas, de tal manera que pueden colisionar con G. Johnstone Stoney (1874)
otras partículas y pueden ser difractadas como la y otros.4 5
luz. Los electrones son especialmente apropiados Descubierta J. J. Thomson (1897)6
para demostrar experimentalmente esta dualidad Masa 9,109 383 701 5(28) × 10−31
a causa de su ínfima masa. Como los electrones kg7
son fermiones, dos de ellos no pueden ocupar el 5,485 799 090 65(16) × 10−4
mismo estado cuántico, según el principio de uma7
exclusión de Pauli.10 0,510 998 950 00(15) MeV/
c27
El concepto de una cantidad indivisible de carga 1822.888 484 5(14)−1
eléctrica fue teorizado para explicar las unota 1
propiedades químicas de los átomos. El primero Carga eléctrica −1 e
en trabajarlo fue el filósofo naturalista británico −1,602 176 634 × 10−19 C7
Richard Laming en 1838.4 El nombre electrón nota 2

1 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

para esta carga fue introducido en 1894 por el Momento −1.001 159 652 181 28(18)
físico irlandés George Johnstone Stoney. Sin magnético μB7
embargo, el electrón no fue identificado como una Carga de color -
partícula hasta 1897 por Joseph John Thomson y Espín ± 1/2
su equipo de físicos británicos.6 12 13

En muchos fenómenos físicos —tales como la electricidad, el magnetismo o la conductividad

térmica— los electrones tienen un papel esencial. Un electrón en movimiento genera un campo
electromagnético y es a su vez desviado por los campos electromagnéticos externos. Cuando se
acelera un electrón, puede absorber o irradiar energía en forma de fotones. Los electrones, junto
con núcleos atómicos formados de protones y neutrones, conforman los átomos. Sin embargo, los
electrones contribuyen con menos de un 0,06 % a la masa total de los átomos. La misma fuerza de
Coulomb que causa la atracción entre protones y electrones también hace que los electrones
queden enlazados. El intercambio o compartición de electrones entre dos o más átomos es la causa
principal del enlace químico.14 Los electrones pueden ser creados mediante la desintegración beta
de isótopos radiactivos y en colisiones de alta energía como, por ejemplo, la entrada de un rayo
cósmico en la atmósfera. Por otra parte, pueden ser destruidos por aniquilación con positrones y
pueden ser absorbidos durante la nucleosíntesis estelar. Existen instrumentos de laboratorio
capaces de contener y observar electrones individuales, así como plasma de electrones. Además,
algunos telescopios pueden detectar plasma de electrones en el espacio exterior. Los electrones
tienen muchas aplicaciones, entre ellas la electrónica, la soldadura, los tubos de rayos catódicos, los
microscopios electrónicos, la radioterapia, los láseres, los detectores de ionización gaseosa y los
aceleradores de partículas.

Historia del electrón

Véase también: Historia de la electricidad
Los antiguos griegos se percataron de que el ámbar atraía pequeños objetos cuando se le frotaba
contra la piel de algún animal. Junto con el rayo, este fenómeno fue una de las primeras
experiencias conocidas de los humanos con la electricidad.15 En su tratado de 1600 De Magnete,
el científico inglés William Gilbert definió el término neolatino «electricus» para referirse a la
propiedad de un objeto de atraer otros pequeños después de ser frotado.16 Tanto las palabras
eléctrico como electricidad derivan del latín «electrum», que a su vez proviene de la palabra griega
«ήλεκτρον» («elektron»), que significa ámbar.

A principios de los años 1700, Francis Hauksbee y Charles François de Cisternay du Fay
descubrieron, cada uno por su lado, lo que creían que eran dos tipos de electricidad friccional: uno
generado por el rozamiento con vidrio, y el otro por el rozamiento con resina. A partir de esto, Du
Fay teorizó que la electricidad consistía en dos fluidos eléctricos, el «vítreo» y el «resinoso», que
estaban separados por la fricción y que se neutralizaban el uno al otro cuando eran combinados.17
Una década más tarde, Benjamin Franklin propuso que la electricidad no provenía de dos tipos
diferentes de fluido eléctrico sino de un mismo fluido a presiones diferentes; les dio la
nomenclatura moderna de carga «positiva» y «negativa», respectivamente.18 Franklin pensaba
que el portador de carga era positivo, pero no identificó correctamente qué situación reflejaba un

2 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

excedente del portador de carga y en qué caso era un déficit.19

Entre 1838 y 1851, el filósofo naturalista británico Richard Laming desarrolló la idea de que un
átomo estaba compuesto de un núcleo de materia rodeado por partículas subatómicas con carga
eléctrica.3 A partir de 1846, el físico alemán Wilhelm Eduard Weber teorizó que la electricidad
estaba compuesta de fluidos cargados positivamente y negativamente, y que su interacción estaba
gobernada por la ley del inverso del cuadrado. Más tarde, tras estudiar el fenómeno de la
electrólisis, el físico irlandés George Johnstone Stoney sugirió que existía una «única cantidad
definida de electricidad», la carga de un ion monovalente, siendo capaz de estimar el valor de esta
carga elemental mediante las leyes de Faraday de la electrólisis.20 Sin embargo, Stoney creía que
estas cargas estaban ligadas permanentemente a átomos y que no podían ser removidas. En 1881,
el físico alemán Hermann von Helmholtz argumentó que tanto las cargas positiva como negativa
estaban divididas en partes elementales, cada una de las cuales se comportaba como «átomos de
electricidad».4

En 1894, Stoney estableció el término inglés «electron» para describir estos cambios elementales:
«[…] se hizo una estimación de la cantidad real de esta unidad de electricidad fundamental, que es
la más destacable, por lo que me he aventurado a sugerir el nombre 'electron'».21 Dicha palabra
«electrón», que deriva del inglés, es una combinación de la palabra «electricidad» y del sufijo
griego «patrón» ('el medio por el cual se hace').22 23

Descubrimiento
El físico alemán Johann Wilhelm Hittorf emprendió el
estudio de la conductividad eléctrica de gases enrarecidos.
En 1869, descubrió un brillo emitido desde el cátodo que
aumentaba de tamaño cuando el gas disminuía de presión.
En 1876, el también físico alemán Eugen Goldstein mostró
que los rayos de ese brillo proyectaban una sombra, y los
denominó «rayos catódicos».26 Durante la década de
1870, el químico y físico inglés sir William Crookes
desarrolló el primer tubo de rayos catódicos con un vacío Haz de electrones dentro de un tubo de
elevado (vacío con presión en el rango de 100 mPa a 100 rayos filiformes siendo desviados
nPa). 27 Entonces mostró que los rayos luminiscentes que siguiendo una trayectoria circular
aparecían dentro del tubo llevaban energía y que iban del mediante un campo magnético
homogéneo.24 25
cátodo al ánodo. Además, aplicando un campo magnético,
Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual
demostró que el haz se comportaba como si estuviera cargado negativamente.28 29 En 1879
propuso que estas propiedades se podían explicar con lo que él denominó «materia radiante».
Sugirió que se trataba del cuarto estado de la materia, que consistía en moléculas cargadas
negativamente que eran proyectadas a alta velocidad desde el cátodo.30

El físico británico nacido en Alemania Arthur Schuster continuó los experimentos iniciados por
Crookes colocando placas de metal paralelas a los rayos catódicos y aplicando un potencial
eléctrico entre ellas. El campo desviaba los rayos hacia la placa cargada positivamente, lo que

3 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

evidenciaba aún más que los rayos llevaban una carga negativa. Al medir la cantidad de desviación
causada por un cierto nivel de corriente eléctrica, en 1890, Schuster fue capaz de determinar la
proporción masa-carga de los componentes de los rayos. Sin embargo, logró un valor que era más
de mil veces lo esperado, por lo que, en aquella época, no se dio mucho crédito a sus cálculos.28 31

En 1896, el físico británico Joseph John Thomson, junto con sus colegas John Sealy Townsend y
Harold Albert Wilson,12 llevó a cabo experimentos que indicaron que los rayos catódicos eran
realmente partículas únicas y no ondas, átomos o moléculas, tal como se creía anteriormente.6
Thomson hizo buenas estimaciones tanto de la carga como de la masa, y encontró que las
partículas de los rayos catódicos —a las cuales llamaba «corpúsculos»— tenían quizás una
milésima parte de la masa del ion menos masivo conocido, el ion hidrógeno.6 13 Asimismo,
demostró que su proporción carga-masa (e/m) era independiente del material del cátodo. Más
tarde demostró que las partículas cargadas negativamente producidas por materiales radiactivos,
por materiales calentados y por materiales iluminados eran universales.6 32 El nombre de
«electrón» para estas partículas fue propuesto de nuevo por el físico irlandés George Francis
FitzGerald y, desde entonces, la palabra consiguió una aceptación por partes.28

En 1896, mientras estudiaba los minerales naturalmente fluorescentes, el

físico francés Henri Becquerel descubrió que estos emitían radiación sin
estar expuestos a ninguna fuente de energía externa. Estos materiales
radiactivos se convirtieron en tema de estudio de interés de muchos
científicos, entre ellos el físico neozelandés Ernest Rutherford, que
descubrió que emitían partículas. Designó a estas partículas «alfa» y
«beta» según su capacidad de penetrar la materia.33 En 1900, Becquerel
demostró que los rayos beta emitidos por el radio podían ser desviados por
un campo eléctrico, y que su proporción masa-carga era la misma que la de
Robert Millikan
los rayos catódicos.34 Esta evidencia reforzó la idea de que los electrones
existían en forma de componentes en los átomos.35 36

La carga del electrón fue medida con más cuidado por los físicos estadounidenses Robert Millikan
y Harvey Fletcher mediante su experimento de la gota de aceite (1909), cuyos resultados fueron
publicados en 1911. Este experimento usaba un campo eléctrico para evitar que una gota de aceite
cargada cayera como resultado de la gravedad. El aparato era capaz de medir la carga eléctrica tan
pequeña como de 1 a 150 iones con un margen de error del 0,3 %. Algunos experimentos similares
habían sido llevados a cabo anteriormente por el equipo de Thomson6 usando nubes de gotas de
agua cargadas generadas por electrólisis,12 y en el mismo año por Abram Ioffe, el cual, de manera
independiente, obtuvo el mismo resultado que Millikan usando micropartículas de metales
cargadas, publicando sus resultados en 1913.37 Sin embargo, las gotas de aceite eran más estables
que las de agua debido a que su tasa de evaporación es menor, lo cual hacía que fueran más
adecuadas para llevar a cabo este tipo de experimentos que duraban largos periodos de tiempo.38

Hacia el comienzo del siglo �� se descubrió que, bajo ciertas condiciones, una partícula cargada
que se movía rápidamente causaba una condensación de vapor de agua supersaturado a lo largo de
su camino. En 1911, Charles Wilson usó este principio para concebir su cámara de niebla, la cual
permitía fotografiar los caminos trazados por partículas cargadas tales como electrones.39

4 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Teoría atómica
En 1914, los experimentos llevados a cabo hasta ese
momento por los físicos Ernest Rutherford, Henry
Moseley, James Franck y Gustav Hertz ya habían
establecido en gran medida la estructura del átomo como
un núcleo denso de carga positiva rodeado por electrones
de masa reducida.40 En 1913, el físico danés Niels Bohr
postuló que los electrones residían en estados de energía
cuantificados; según él, esta energía estaba determinada
por el momento angular de las órbitas del electrón
alrededor del núcleo. Los electrones se podían mover entre
estos estados —u órbitas— mediante la emisión o absorción
de fotones a frecuencias específicas. Por medio de estas
órbitas cuantificadas, Bohr explicó las líneas espectrales El modelo de Bohr del átomo, muestra
del átomo de hidrógeno.41 Sin embargo, el modelo de estados de electrón con energía
Bohr fallaba en la justificación de las intensidades relativas cuantificado por el número n. Una caída
de las líneas espectrales, y tampoco tuvo éxito para explicar de electrones a una órbita más baja
los espectros de átomos más complejos.40 emite un fotón igual a la diferencia de
energía entre las órbitas.
Los enlaces químicos entre átomos fueron explicados por
Gilbert Newton Lewis, quien en 1916 propuso que un
enlace covalente entre dos átomos se mantiene por un par de electrones compartidos entre ellos.42
Más tarde, en 1923, Walter Heitler y Fritz London dieron una explicación completa sobre la
formación de pares de electrones y los enlaces químicos en términos mecánico-cuánticos.43 En
1919, el químico estadounidense Irving Langmuir amplió el modelo estático del átomo de Lewis y
sugirió que todos los electrones eran distribuidos en «capas esféricas sucesivas (casi) concéntricas,
todas de grueso idéntico».44 Estas capas se encontraban, según Langmuir, divididas en un
número de celdas en las que cada una contenía un par de electrones. Con este modelo, el científico
estadounidense fue capaz de explicar cualitativamente las propiedades químicas de todos los
elementos de la tabla periódica, que ya se sabía que se parecían entre sí según la ley periódica
formulada por Dmitri Mendeléiev.45

En 1924, el físico austriaco Wolfgang Pauli observó que la posible estructura en capas del átomo se
podría explicar con un conjunto de cuatro parámetros que definían cada estado cuántico de
energía, siempre que cada estado fuera habitado por no más de un electrón.46 El mecanismo físico
para explicar el cuarto parámetro —que tenía dos posibles valores diferentes— fue provisto por los
físicos neerlandeses Samuel Goudsmit y George Uhlenbeck. En 1925, Goudsmit y Uhlenbeck
sugirieron que un electrón, adicionalmente al momento angular de su órbita, posee un momento
angular intrínseco y un momento dipolar magnético.40 47 El momento angular intrínseco se
convirtió más tarde en lo que se denominaría como espín (del inglés spin, 'girar') y explicaba la
anteriormente misteriosa separación de las líneas espectrales observadas con un espectrómetro de
alta precisión. Este fenómeno es conocido como desdoblamiento de estructura fina.48

Mecánica cuántica

5 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Tras su disertación ocurrida en 1924 de Recherches sur la Theorie des cuánta («Investigación
sobre la teoría cuántica»), el físico francés Louis de Broglie propuso la hipótesis de que toda la
materia posee una onda similar a la de la contenida en la luz;49 es decir, en unas condiciones
apropiadas, los electrones y demás materia mostrarían propiedades bien de partículas o de ondas.
Las propiedades corpusculares de una partícula se hacen evidentes cuando se demuestra que tiene
una posición localizada en el espacio a lo largo de su trayectoria en cualquier momento.50 Se
observan en la naturaleza ondas de luz, por ejemplo, cuando un haz de esta pasa a través de
rendijas paralelas y crea patrones de interferencia. En 1927, el efecto de interferencia fue
demostrado con un haz de electrones por el físico inglés George Paget Thomson con un filme
delgado de metal, y por los físicos americanos Clinton Davisson y Lester Germer usando un cristal
de níquel.51

El éxito de la predicción de Broglie llevó a la publicación en

1926 de la ecuación de Schrödinger por Erwin Schrödinger,
que describe cómo se propagan las ondas de electrones.52 En
vez de dar una solución que determina la localización de un
electrón a lo largo del tiempo, esta ecuación de onda se puede
utilizar para predecir la probabilidad de encontrar un electrón
cerca de una posición. Este enfoque recibió posteriormente el
nombre de «mecánica cuántica»; se trataba de una
aproximación extremadamente precisa de los estados de
energía de un electrón en un átomo de hidrógeno.53 Cuando
se consideraron el espín y la interacción entre varios
electrones, la mecánica cuántica permitió predecir con éxito la
configuración de electrones de átomos con números atómicos
más altos que el del hidrógeno.54
En mecánica cuántica, el
En 1928, trabajando sobre la obra de Wolfgang Pauli, el comportamiento de un electrón en un
átomo se describe por un orbital, que
británico-suizo Paul Dirac concibió un modelo del electrón, la
es una distribución de probabilidad
ecuación de Dirac, consistente con la teoría de la relatividad.
más que una órbita. En la figura, el
Dirac aplicó consideraciones relativísticas y simétricas a la sombreado indica la probabilidad
formulación hamiltoniana de la mecánica cuántica del campo relativa de «encontrar» el electrón en
electromagnético.55 Para poder resolver algunos problemas este punto cuando se tiene la
de su ecuación relativista, en 1930, Dirac desarrolló un modelo energía correspondiente a los
del vacío como un «mar» infinito de partículas con energía números cuánticos dados.

negativa, el cual fue llamado «mar de Dirac». Todo ello hizo

que Dirac fuera capaz de predecir la existencia del positrón, el homólogo en la antimateria del
electrón.56 Esta partícula fue descubierta en 1932 por Carl David Anderson, quien propuso que los
electrones estándar se llamaran «negatrones» y que el término «electrón» se usara como un
término genérico para describir las variantes cargadas tanto positiva como negativamente.

En 1947, Willis Eugene Lamb encontró, mientras trabajaba en colaboración con el estudiante de
postgrado Robert Rutherford, que ciertos estados cuánticos del átomo de hidrógeno que deberían
tener la misma energía se encontraban desplazados los unos respecto de los otros; esta diferencia
se denomina desplazamiento de Lamb. Casi al mismo tiempo, Polykarp Kusch, que trabajaba con

6 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Henry Michael Foley, descubrió que el momento magnético del electrón es ligeramente mayor que
el que predice Dirac con su teoría. Esta pequeña diferencia se llamó a posteriori momento dipolar
magnético anómalo del electrón. La diferencia fue explicada más tarde por la teoría de la
electrodinámica cuántica desarrollada por Sin-Itiro Tomonaga, Julian Schwinger y Richard
Feynman a finales de la década de 1940.57

Aceleradores de partículas
Con el desarrollo del acelerador de partículas durante la primera mitad del siglo ��, los físicos
empezaron a entrar más a fondo en las propiedades de las partículas subatómicas.58 El primer
intento con éxito de acelerar electrones utilizando la inducción electromagnética fue llevado a cabo
en 1942 por Donald Kerst. Su betatrón inicial alcanzaba energías de 2,3 MeV, mientras que los
betatrones posteriores podían llegar hasta 300 MeV. En 1947 se descubrió la radiación de
sincrotrón gracias a un sincrotrón de electrones de 70 MeV de General Electric; esta radiación era
causada por la aceleración de los electrones a través de un campo magnético moviéndose cerca de
la velocidad de la luz.59

Con una energía del haz de 1,5 GeV, el primer colisionador de partículas de alta energía fue el
Adone, que comenzó a operar en 1968.60 Este aparato aceleraba los electrones y los positrones en
direcciones opuestas de tal manera que doblaba la energía de su colisión con respecto al choque de
un electrón con un objetivo estático.61 El gran colisionador de electrones y positrones del CERN,
que estuvo activo de 1989 a 2000, consiguió energías de colisión de 209 GeV y llevó a cabo
importantes descubrimientos para el modelo estándar de física de partículas.62 63

Confinamiento de electrones individuales

Actualmente se pueden confinar electrones individuales en transistores CMOS ultrapequeños (L=
20 nm, W= 20 nm) que operan a temperaturas criogénicas (del rango de 4 K a 15 K).64 La función
de onda del electrón se extiende en una retícula semiconductora e interacciona de manera
despreciable con la banda de valencia de los electrones, de tal manera que se puede tratar dentro
del formalismo de partícula simplemente reemplazando su masa con el tensor de masa efectiva.

Características

Clasificación
En el modelo estándar de física de partículas, los electrones pertenecen al grupo de partículas
subatómicas llamado leptones, que se cree que son las partículas elementales fundamentales. Los
electrones tienen la masa más pequeña de cualquier leptón con carga (y también de cualquier
partícula cargada de cualquier tipo) y pertenecen a la primera generación de partículas
fundamentales.65 La segunda y tercera generaciones contienen leptones cargados —el muon y el
tau— que son idénticos al electrón en cuanto a la carga, el espín y las interacciones, pero tienen
más masa. Los leptones difieren de los otros constituyentes básicos de la materia, los quarks, por

7 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

su falta de interacción fuerte. Todos los

miembros del grupo de los leptones son
fermiones, porque todos ellos tienen un
espín semientero; puesto que el electrón
tiene un espín de 1/2.66

Propiedades fundamentales
La masa invariante de un electrón es
aproximadamente de 9.109 × 10-31 kg o,67
equivalentemente, de 5.489 × 10-4 uma.
Según el principio de equivalencia masa-
energía de Einstein, esta masa corresponde a
una energía en reposo de 0,511 MeV. La
proporción entre la masa de un protón y la
de un electrón es aproximadamente de 1836
a 1.9 68 Medidas astronómicas demuestran
El Modelo Estándar de partículas elementales: 12
que la proporción entre las masas del protón fermiones fundamentales y 4 bosones fundamentales. Por
y el electrón han mantenido el mismo valor favor, nótese que las masas de algunas partículas son
durante, al menos, la mitad de la edad del sujetas a evaluaciones periódicas por la comunidad
universo, tal como predice el modelo científica. Los valores actuales reflejados en este gráfico
estándar.69 son de 2008 y puede que no hayan sido ajustadas desde
ese momento. Para el último consenso, visite el Particle
El electrón tiene una carga eléctrica de Data Group.
-1,602 176 634 × 10-19 coulombnota 3 ; esta
carga se utiliza como unidad estándar de
carga de las partículas subatómicas. Dentro de los límites de la precisión experimental, la carga del
electrón es idéntica a la del protón pero con el signo opuesto.70 Como el símbolo 'e' se utiliza para
la carga elemental, el electrón se suele simbolizar por e- (el símbolo - indica la carga negativa). El
positrón se simboliza por e+ porque tiene las mismas propiedades que el electrón pero carga
positiva.66 67

El espín (momento angular intrínseco) del electrón es de 1/2.67 Esta propiedad se suele indicar,
refiriéndose al electrón, como una partícula espín -1/2.66 Para este tipo de partículas, la magnitud
de espín es √3/2 ħ,nota 4 y el resultado de la medida de la proyección del espín sobre cualquier eje
solo puede ser ±ħ/2. De forma adicional al espín, el electrón tiene un momento magnético a lo
largo de su eje67 71 nota 5 que es aproximadamente un magnetón de Bohr, el cual es una constante
física que equivale a 9,27400915 (23) × 10-24 joules por tesla.67 La orientación del espín respecto
al momento del electrón define la propiedad de las partículas elementales conocida como
helicidad.72

El electrón no tiene ninguna subestructura conocida. Es por ello que se define como una partícula
puntual con carga puntual y sin extensión espacial. Si se observa un solo electrón mediante una
trampa de Penning (llamada así por F. M. Penning (1894–1953) y Hans Georg Dehmelt (1922–
2017), quienes construyeron la primera) se puede ver que el límite superior del radio de la partícula

8 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

es de 10-22 metros. Existe una constante física llamada radio clásico del electrón, de un valor
mucho mayor (2,8179 × 10-15 m); sin embargo, la terminología proviene de un cálculo simplificado
que ignora los efectos de la mecánica cuántica. En realidad, el llamado radio clásico del electrón
tiene poco que ver con la estructura fundamental verdadera de esta partícula.73 nota 6

Hay partículas elementales que se desintegran espontáneamente en partículas menos masivas. Un

ejemplo es el muon, el cual se desintegra en un electrón, un neutrino y un antineutrino, y que tiene
una vida media de 2,2 × 10-6 segundos. Sin embargo, se cree que el electrón es estable en terrenos
teóricos: el electrón es la partícula de menos masa con una carga eléctrica diferente de cero, por lo
que su desintegración violaría la conservación de carga.74 El límite inferior experimental de la vida
media de un electrón es de 4,6 × 1026 años, con un intervalo de confianza del 90 %.75 76

Propiedades cuánticas
Como todas las partículas, los electrones pueden actuar como ondas: esto se llama dualidad onda-
partícula, y se puede demostrar utilizando el experimento de la doble rendija. La naturaleza similar
a la de una onda del electrón le permite pasar a través de dos rendijas paralelas de manera
simultánea y no solo a través de una, como sería el caso de una partícula clásica. En mecánica
cuántica, la propiedad similar a la onda de una partícula puede describirse matemáticamente como
una función compleja, la función de onda, que se suele denotar por la letra griega psi (ψ). Cuando
el valor absoluto de esta función se eleva al cuadrado se obtiene la probabilidad de que una
partícula sea observada cerca de una localización (densidad de probabilidad).77

Los electrones son partículas idénticas porque no se

pueden distinguir el uno del otro a partir de sus
propiedades físicas intrínsecas. En mecánica cuántica, esto
significa que un par de electrones que interaccionan deben
ser capaces de intercambiar sus posiciones sin que se
produzca un cambio observable en el estado del sistema.
La función de onda de los fermiones —grupo dentro del
que se incluyen los electrones— es antisimétrica, lo que
significa que cambia de signo cuando se intercambian dos
electrones, es decir: ψ (r1, r2) =-ψ (r2, r1) (donde las
Ejemplo de una función de onda
variables r1 y r2 corresponden al primer y segundo antisimétrica para un estado cuántico de
electrón, respectivamente). Como el valor absoluto no dos fermiones idénticos en una caja de 1
resulta modificado cuando se cambia el signo, esto dimensión. Si las partículas conmutan las
corresponde a probabilidades iguales. A diferencia de los posiciones, la función de onda invierte su
fermiones, los bosones —tales como el fotón— tienen signo.
funciones de onda simétricas.77

En caso de antisimetría, las soluciones de la ecuación de onda para electrones que interaccionan
resultan en una probabilidad cero de que cada par pueda ocupar la misma localización (o estado).
El principio de exclusión de Pauli se basa en eso: descarta que cualesquiera dos electrones puedan
ocupar el mismo estado cuántico. Al mismo tiempo, este principio también explica muchas de las
propiedades de los electrones: por ejemplo, que grupos de electrones enlazados ocupen diferentes

9 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

orbitales de un átomo en lugar de sobreponerse unos a otros en la misma órbita.77

Partículas virtuales
Los físicos creen que el espacio vacío podría estar creando de manera continua pares de partículas
virtuales —tales como un positrón y un electrón— que se aniquilan rápidamente la una con la otra.
78 La combinación de la variación de energía necesaria para crear estas partículas y el tiempo

durante el cual existen caen dentro del límite de detectabilidad que expresa el principio de
incertidumbre de Heisenberg, ΔE · Δt <= ħ: la energía que se necesita para crear estas partículas
virtuales (ΔE) se puede «sacar» del vacío durante un periodo de tiempo (Δt) de tal manera que su
producto no sea más elevado que la constante de Planck reducida (ħ ≈ 6,6 × 10-16 eV·s). De ello se
extrae, pues, que por un electrón virtual Δt es como máximo 1,3 × 10-21 s.79

Mientras existe un par virtual electrón-positrón, la fuerza

de Coulomb del campo eléctrico del entorno que rodea al
electrón hace que el positrón creado sea atraído al electrón
original, mientras que un electrón creado experimenta una
repulsión. Esto causa lo que se conoce como polarización
del vacío. El vacío se comporta, pues, como un medio que
tiene una permitividad dieléctrica mayor que la unidad. En
consecuencia, la carga efectiva del electrón es realmente
menor que su valor real, y la carga decrece cuando
aumenta la distancia respecto del electrón.80 81 Esta
Una representación esquemática de
polarización fue confirmada de manera experimental en pares electrón-positrón virtuales que
1997 mediante el acelerador de partículas japonés aparecen de forma aleatoria cerca de un
TRISTAN.82 Las partículas virtuales causan un efecto electrón (abajo a la izquierda)
pantalla similar para la masa del electrón.83

La interacción con partículas virtuales también explica la pequeña desviación (de

aproximadamente el 0,1 %) del momento magnético intrínseco del electrón respecto al magnetón
de Bohr (el momento dipolar magnético anómalo).71 84 La coincidencia extraordinariamente
precisa entre esta diferencia predicha y el valor determinado experimentalmente se considera uno
de los grandes éxitos de la electrodinámica cuántica.85

En física clásica, el momento angular y el momento magnético de un objeto dependen de sus

dimensiones físicas. Es por ello que el concepto de un electrón sin dimensiones que tenga estas
propiedades puede parecer inconsistente. Esta aparente paradoja se puede explicar por la
formación de fotones virtuales en el campo eléctrico general para el electrón: estos fotones hacen
que el electrón haga un movimiento de vibración ultrarrápido (lo que se conoce como
«zitterbewegung»),86 que tiene como resultado un movimiento circular limpio con precesión. Este
movimiento es el que produce el espín y el momento magnético del electrón.10 87 En los átomos,
esta creación de fotones virtuales explica el desplazamiento de Lamb que se observa en las líneas
espectrales.80

10 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Interacción
Un electrón genera un campo eléctrico que ejerce una
fuerza de atracción sobre una partícula de carga positiva
(tal como el protón) y una carga de repulsión sobre una
partícula de carga negativa. La magnitud de esta fuerza se
determina mediante la ley de Coulomb del inverso del
cuadrado.88 Cuando un electrón está en movimiento
genera un campo magnético.89 La ley de Ampère-Maxwell
relaciona el campo magnético con el movimiento masivo
de los electrones (la corriente eléctrica) respecto de un
observador. Esta propiedad de inducción, por ejemplo, es
la que da el campo magnético necesario para hacer
funcionar un motor eléctrico.90 El campo
Animación que muestra dos átomos de
electromagnético de una partícula cargada de movimiento
oxígeno fusionándose para formar una arbitrario se expresa mediante los potenciales de Liénard-
molécula de O2 en su estado cuántico Wiechert, los cuales son válidos incluso cuando la
fundamental. Las nubes de color velocidad de la partícula es cercana a la de la luz
representan los orbitales atómicos. Los (relatividad).
orbitales 2s y 2p de cada átomo se
combinan para formar los orbitales σ y π
de la molécula, que la mantienen unida.
Los orbitales 1s, más interiores, no se
combinan y permiten distinguir a cada
núcleo.

Cuando un electrón se mueve a través de un campo

magnético está sujeto a la fuerza de Lorentz, la cual ejerce
una influencia en una dirección perpendicular al plano
definido por el campo magnético y la velocidad del
electrón. La fuerza centrípeta hace que el electrón siga una
Una partícula con carga q (a la izquierda)
trayectoria helicoidal a través del campo con un radio que
se mueve con velocidad v a través de un
se llama radio de Larmor. La aceleración de este campo magnético B que se orienta hacia
movimiento curvado induce al electrón a radiar energía en el espectador. Para un electrón, q es
forma de radiación sincrotrón.91 92 nota 7 La emisión de negativa por lo que sigue una trayectoria
energía, a su vez, causa un retroceso del electrón conocido curvada hacia la parte superior.
como fuerza de Abraham-Lorentz, que crea una fricción
que ralentiza el electrón. Esta fuerza es causada por una
reacción inversa del mismo campo del electrón sobre sí mismo.93

En electrodinámica cuántica, la interacción electromagnética entre partículas es mediada por

fotones. Un electrón aislado que no está sufriendo ninguna aceleración no es capaz de emitir o
absorber un fotón real, si lo hiciera violaría la conservación de la energía y la cantidad de
movimiento. En lugar de ello, los fotones virtuales pueden transferir cantidad de movimiento entre
dos partículas cargadas.94 Este intercambio de fotones virtuales genera, por ejemplo, la fuerza de
Coulomb. La emisión de energía puede tener lugar cuando un electrón en movimiento es desviado

11 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

por una partícula cargada (por ejemplo, un protón). La aceleración del electrón tiene como
resultado la emisión de radiación Bremsstrahlung.95

Una colisión inelástica entre un fotón (luz) y un electrón

solitario (libre) se llama difusión Compton. Esta colisión
resulta en una transferencia de cantidad de movimiento y
energía entre las partículas que modifica la longitud de
onda del fotón en un fenómeno denominado
desplazamiento de [Link] 8 La máxima magnitud
de este desplazamiento de longitud de onda es h/mec, lo
que se conoce como longitud de onda de Compton,96 que
para el electrón toma un valor de 2,43 × 10-12 m.67
Cuando la longitud de onda de la luz es larga (por ejemplo,
la longitud de onda de la luz visible es de 0,4-0,7 micras) el
desplazamiento de la longitud de onda se convierte
despreciable. Este tipo de interacción entre la luz y
electrones libres se llama difusión Thomson.97

La magnitud relativa de la interacción electromagnética

Aquí, un electrón e desviado por el entre dos partículas cargadas, tales como un electrón y un
campo eléctrico de un núcleo atómico protón, viene dada por la constante de estructura fina. Esta
produce prenorradiación. El cambio de
constante es una cantidad adimensional y representa la
energía E2 − E1 determina la frecuencia f
del fotón emitido.
proporción entre dos energías: la energía electrostática de
atracción (o repulsión) en una separación de una longitud
de onda de Compton, y el resto de energía de la carga.
Tiene un valor de α ≈ 7,297353 × 10 , que equivale aproximadamente a 1/137.67
-3

Cuando colisionan electrones y positrones se aniquilan unos a otros y dan lugar a dos o más
fotones de rayos gamma. Si el electrón y el positrón tienen una cantidad de movimiento
despreciable se puede formar un positronio antes de que la aniquilación resulte en dos o tres
fotones de rayos gamma de un total de 1.022 MeV.98 99 Por otro lado, los fotones de alta energía
pueden transformarse en un electrón y un positrón mediante el proceso conocido como creación de
pares, pero solo con la presencia cercana de una partícula cargada, como un núcleo.100 101

Según la teoría de la interacción electrodébil, la componente izquierdista de la función de onda del

electrón forma un doblete de isospín débil con el neutrino electrónico. Esto significa que, durante
las interacciones débiles, los neutrinos electrónicos se comportan como si fueran electrones.
Cualquiera de los miembros de este doblete pueden sufrir una interacción de corriente cargado
emitiendo o absorbiendo un W y ser absorbidos por el otro miembro. La carga se conserva durante
esta reacción porque el bosón W también lleva una carga, por lo que se cancela cualquier cambio
neto durante la transmutación. Las interacciones de corriente cargadas son responsables del
fenómeno de la desintegración beta en un átomo radiactivo. Finalmente, tanto el electrón como el
neutrino electrónico pueden sufrir una interacción de corriente neutral mediante un intercambio
de Z0. Este tipo de interacciones son responsables de la difusión elástica neutrino-electrón.102

12 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Átomos y moléculas
Un electrón puede estar enlazado al núcleo de un
átomo por la fuerza de atracción de Coulomb. Un
sistema de uno o más electrones enlazados a un núcleo
se denomina átomo. Si el número de electrones es
diferente a la carga eléctrica del núcleo, entonces el
átomo se llama ion. El comportamiento similar al de
una onda de un electrón enlazado se describe por una
función llamada orbital atómico. Cada orbital tiene su
propio conjunto de números cuánticos —tales como
energía, momento angular y proyección del momento
angular— y solo existe un conjunto discreto de estos
orbitales alrededor del núcleo. Según el principio de
exclusión de Pauli, cada orbital puede ser ocupado
Densidades de probabilidad para los primeros
hasta por dos electrones, los cuales no pueden tener el
átomos orbitales de hidrógeno, visto en
mismo número cuántico de espín. sección transversal. El nivel de energía de un
electrón ligado determina el orbital que ocupa,
Los electrones se pueden transferir entre diferentes y el color refleja la probabilidad de encontrar el
orbitales mediante la emisión o absorción de fotones electrón en una posición dada.
con una energía que coincida con la diferencia de
potencial.103 Otros métodos de transferencia orbital
son las colisiones con partículas y el efecto Auger.104 Para poder escapar del átomo, la energía del
electrón se incrementará por sobre la energía que le liga al átomo. Esto ocurre, por ejemplo, en el
efecto fotoeléctrico, en el que un fotón incidente que supera la energía de ionización del átomo es
absorbido por el electrón.105

El momento angular orbital de los electrones está cuantificado. Como el electrón está cargado,
produce un momento magnético orbital proporcional al momento angular. El momento magnético
neto de un átomo equivale al vector suma de los momentos magnéticos de espín y orbitales de
todos los electrones y el núcleo. El momento magnético del núcleo es despreciable comparado con
el de los electrones. Los momentos magnéticos de los electrones que ocupan el mismo orbital (que
se llaman electrones apareados) se simplifican entre sí.106

El enlace químico entre átomos existe como resultado de las interacciones electromagnéticas, tal
como describen las leyes de la mecánica cuántica.107 Los enlaces más fuertes están formados por
la compartición o la transferencia de electrones entre átomos, lo que permite la formación de
moléculas.14 Dentro de una molécula, los electrones se mueven bajo la influencia de muchos
núcleos y ocupan orbitales moleculares, de igual manera que pueden ocupar orbitales atómicos en
átomos aislados.108 Un factor fundamental de estas estructuras moleculares es la existencia de
pares de electrones: se trata de electrones con espines opuestos, lo que les permite ocupar el mismo
orbital molecular sin violar el principio de exclusión de Pauli (igual que ocurre en el átomo). Los
diferentes orbitales moleculares tienen una distribución espacial distinta de la densidad de
electrones. Por ejemplo, en pares enlazados (es decir, en los pares que enlazan átomos juntos) los
electrones se pueden encontrar con mayor probabilidad en un volumen relativamente pequeño
alrededor del núcleo. Por otro lado, en pares no enlazados los electrones están distribuidos en un

13 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

volumen grande alrededor del núcleo.109

Conductividad
Si un cuerpo tiene más o menos electrones de los
necesarios para equilibrar la carga positiva del núcleo,
entonces este objeto tiene una carga eléctrica neta. Cuando
hay un exceso de electrones, se dice que este objeto está
cargado negativamente, por otra parte, cuando hay una
escasez de electrones (menos electrones que protones en el
núcleo), se dice que este objeto está cargado positivamente.
Cuando el número de protones y de electrones son
equivalentes, las cargas se cancelan y se dice que el objeto
es eléctricamente neutro. En un cuerpo macroscópico
puede aparecer una carga eléctrica si se frota, lo que se
explica por el efecto triboeléctrico.113

Los electrones independientes que se mueven en el vacío se Un rayo consiste básicamente de un flujo
llaman electrones libres. Los electrones de metales se de electrones.110 El potencial eléctrico
comportan como si fueran libres. En realidad, las necesario para que exista el rayo puede
partículas de los metales y otros sólidos que se denominan ser generado para un efecto
triboeléctrico.111 112
normalmente electrones son cuasielectrones
(cuasipartículas): tienen la misma carga eléctrica, espín y
momento magnético que los electrones reales pero pueden tener una masa diferente.114 Cuando
los electrones libres —tanto en el vacío como en un metal— se mueven, producen un flujo neto de
carga llamado corriente eléctrica que genera un campo magnético. De la misma manera, se puede
crear una corriente eléctrica mediante un campo magnético variable. Estas interacciones son
descritas matemáticamente por las ecuaciones de Maxwell.115

A una temperatura dada, cada material tiene una conductividad eléctrica que determina el valor de
la corriente eléctrica cuando se aplica un potencial eléctrico. Algunos ejemplos de buenos
conductores son los metales como el cobre y el oro, mientras que el vidrio y el teflón son malos
conductores. En cualquier material dieléctrico, los electrones permanecen enlazados a sus
respectivos átomos y el material se comporta como un aislante. La mayoría de semiconductores
tienen un nivel variable de conductividad que está entre los extremos de conductor y aislante.116
Por otra parte, los metales poseen una estructura de banda electrónica que contiene bandas
electrónicas rellenadas parcialmente. La presencia de estas bandas permite a los electrones de los
metales comportarse como si fueran electrones libres o desapareados. Estos electrones no se
asocian con átomos específicos, por lo que, cuando se aplica un campo eléctrico, tienen libertad de
movimiento a través del material como si fueran un gas (lo que se denomina como gas de Fermi)
117 igual que si fueran electrones libres.

Debido a las colisiones entre electrones y átomos, la velocidad derivada de los electrones en un
conductor se representa por medio de los milímetros por segundo. Sin embargo, la velocidad a la
que un cambio de corriente en un punto del material causa cambios en las corrientes de otras

14 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

partes del material (velocidad de propagación) suele ser un 75 % de la velocidad de la luz.118 Esto
explica porqué los impulsos eléctricos se propagan en forma de onda, su velocidad depende de la
constante dieléctrica del material.119

Los metales son unos conductores del calor relativamente buenos, básicamente porque los
electrones deslocalizados se encuentran libres para transportar energía térmica entre átomos. Sin
embargo, a diferencia de la conductividad eléctrica, la conductividad térmica de un metal es casi
independiente de la temperatura. Esto se expresa matemáticamente por la ley de Wiedemann-
Franz,117 que postula que la proporción de la conductividad térmica con respecto a la
conductividad eléctrica es proporcional a la temperatura. El desorden térmico de la red metálica
incrementa la resistividad eléctrica del material, lo que produce una dependencia de la
temperatura por la corriente eléctrica.120

Cuando los materiales se enfrían por debajo de un punto llamado punto crítico pueden sufrir un
cambio de fase en el que pierden toda la resistividad a la corriente eléctrica, en un proceso que se
conoce como superconductividad. En la teoría BCS, este comportamiento se modela con pares de
electrones que entran en un estado cuántico conocido como condensado de Bose-Einstein. Estos
pares de Cooper121 tienen su movimiento emparejado en materia cercana mediante vibraciones de
la red conocidas como fonones122 y, de esta manera, evitan las colisiones con átomos; de no ser
así, se crearía resistencia eléctrica. Sin embargo, el mecanismo por el cual operan los
superconductores de alta temperatura permanece incierto.

Cuando se confinan con firmeza los electrones dentro de sólidos conductores —que son
cuasipartículas— a temperaturas cercanas al cero absoluto, se comportan como si se dividieran en
dos otras cuasipartículas: espinones y holones.123 124 El primero es el que se encarga del espín y
del momento magnético, mientras que el segundo lleva la carga eléctrica.

Movimiento y energía
Según la teoría de la relatividad especial de Einstein, cuando la velocidad de un electrón se
aproxima a la velocidad de la luz, el tiempo propio medido por electrón difiere del tiempo medido
por observador externo, por lo que la relación entre velocidad y energía del electrón viene dada
por:

Eso implica que, como la masa en reposo no es cero, cada vez es más difícil acelerarlo dentro del
marco de referencia del observador (es decir, cualquier cantidad finita de energía lleva a una
velocidad ). La velocidad del electrón se puede aproximar, pero nunca llegar a la velocidad de
la luz en el vacío, c. Sin embargo, cuando se insertan electrones a velocidades relativistas (cercanas
a c) en un medio dieléctrico como el agua —en el que la velocidad local de la luz es mucho menor
que c— estos viajan temporalmente más rápido que la luz en este medio. Mediante su interacción
con el medio generan una luz tenue que se llama radiación de Cherenkov.125

15 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Los efectos de la relatividad especial se basan en una

cantidad conocida como el factor de Lorentz, que se define
como , donde v es la velocidad de la partícula.
La energía cinética (Ec) de un electrón que se mueve a
velocidad v es:

donde me es la masa del electrón. Por ejemplo, el

acelerador lineal de Stanford puede acelerar un electrón
hasta aproximadamente 51 GeV.126 Un electrón se
comporta como una onda, donde determinada velocidad
poseerá una longitud de onda de De Broglie que viene dada
Factor de Lorentz como una función de la
por λe=h/p, donde h es la constante de Planck y p es la
velocidad. Se inicia en el valor 1 y se va
cantidad de movimiento.49 Por tanto, para el electrón de hasta el infinito tantas v como enfoques
51 GeV mencionado anteriormente, la longitud de onda c.
obtenida es de aproximadamente 2,4 × 10-17 m, lo
suficientemente pequeña para poder explorar estructuras
de tamaño muy inferior a la del núcleo atómico.127

Formación
La teoría del Big Bang es la teoría científica más aceptada
para explicar las primeras etapas de la evolución del
universo.128 Durante el primer milisegundo del Big Bang,
las temperaturas estaban por encima de 1010 K y los
fotones tenían energías medias superiores a un millón de
eV, siendo suficientemente energéticos para poder
reaccionar entre sí formando pares electrón-positrón. Del
mismo modo, estos pares se aniquilaron los unos a otros y
emitieron fotones energéticos:

γ + γ ↔ e+ + e- Producción de pares causada por la

colisión de un fotón con un núcleo
Durante esta fase de la evolución del Universo se mantuvo atómico.
un equilibrio entre los electrones, los positrones y los
fotones. Después de que hubieran pasado 15 segundos, la
temperatura del Universo bajó por debajo del límite que permitía la formación de electrones-
positrones. La mayoría de las partículas que sobrevivieron se aniquilaron unas a otras liberando
radiación gamma, la cual recalentó brevemente el Universo.129

Por razones que todavía permanecen inciertas, durante el proceso de leptogénesis hubo un exceso
de número de electrones respecto al de positrones.130 Es por ello que alrededor de un electrón por
cada millardo sobrevivieron al proceso de aniquilación. Este exceso coincidía con el de protones

16 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

respecto al de antiprotones (condición que se conoce como asimetría bariónica), lo que resulta en
una carga neta del Universo nulo.131 132 Los neutrones y protones que sobrevivieron comenzaron
a participar en reacciones los unos con otros en un proceso conocido como nucleosíntesis, en el que
se formaban isótopos de hidrógeno y helio con trazas de litio. Este proceso alcanzó su máximo
después de más o menos cinco minutos.133 Todos los neutrones sobrantes sufrieron una
desintegración beta negativa con una semivida de un millar de segundos; durante este proceso se
liberaron un protón y un electrón por cada neutrón:

n → p + e- + ν-e

Durante los 300 000-400 000 años siguientes, el exceso de electrones todavía era demasiado
energético para poder enlazarse con los núcleos atómicos.134 Lo que siguió a este periodo se
conoce como recombinación: es decir, se formaron átomos neutrales y el Universo en expansión se
convirtió transparente a la radiación.135

Más o menos un millón de años después del Big Bang se empezó a formar la primera generación de
estrellas.135 Dentro de una estrella, la nucleosíntesis estelar tiene como resultado la producción de
positrones a partir de la fusión de núcleos atómicos. Estas partículas de antimateria se aniquilan
inmediatamente con electrones, lo que libera rayos gamma. El resultado neto es una reducción
firme del número de electrones y un correspondiente incremento del número de neutrones. Sin
embargo, el proceso de evolución estelar puede resultar en la síntesis de isótopos radiactivos.
Algunos isótopos pueden sufrir una desintegración beta negativa por la que emiten un electrón y
un antineutrón del núcleo.136 Un ejemplo de ello es el isótopo cobalto-60 (60Co), que se
desintegra para formar níquel-60 (60Ni).137

Al final de su ciclo de vida, una estrella de más de unas

20 masas solares puede sufrir un colapso gravitatorio y
formar un agujero negro.138 Según la física clásica,
estos objetos estelares masivos ejercen una atracción
gravitatoria lo suficientemente fuerte como para
impedir que nada —ni siquiera la radiación
electromagnética— escape más allá del radio de
Schwarzschild. Sin embargo, se cree que los efectos
mecánico-cuánticos podrían permitir que se emitiera
radiación Hawking a esa distancia. También se piensa
que se crean electrones (y positrones) en el horizonte
Una ducha al aire ampliado generada por un de sucesos de estas estrellas remanentes.
rayo cósmico energético que golpea la
atmósfera de la Tierra Cuando se crean pares de partículas virtuales (tales
como el electrón y el positrón) en las inmediaciones
del horizonte de sucesos, la distribución espacial
aleatoria de estas partículas puede permitir que una de ellas aparezca en el exterior: este proceso se
conoce como «efecto túnel». El potencial gravitatorio del agujero negro puede entonces aportar la
energía que transforma esta partícula virtual en una partícula real, lo que permite que sea radiada
hacia el espacio.139 A cambio de esto, el otro miembro del par recibe energía negativa, lo que
resulta en una pérdida neta de masa-energía del agujero negro. La tasa de radiación de Hawking

17 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

incrementa cuando la masa decrece, lo que lleva finalmente a la evaporación del agujero negro
hasta que, al final, explota.140

Los rayos cósmicos son partículas que viajan por el espacio con altas energías. Se han
documentado eventos de energías tan altas como de 3,0 × 1020 eV.141 Cuando estas partículas
colisionan con nucleones de la atmósfera terrestre, se genera una cascada de partículas, entre ellas
piones.142 Más de la mitad de la radiación cósmica observada desde la superficie de la Tierra
consiste en muones. Estas partículas, los muones, son leptones producidos en la atmósfera
superior a partir de la desintegración de piones:

π- → μ− + ν−μ

A su vez, un muon se puede desintegrar para formar un electrón o un positrón:143

μ− → e- + ν−e + ν−μ

Observación
La observación remota de electrones requiere la detección
de su energía radiada. Por ejemplo, en ambientes de alta
energía tales como una corona estelar los electrones libres
forman plasma que radia energía debido a la radiación de
frenado. El gas de electrones puede sufrir una oscilación de
plasma, que consiste en ondas causadas por variaciones
sincronizadas de la densidad electrónica que producen
emisiones energéticas que se pueden detectar usando
radiotelescopios.145
Las auroras están causadas
principalmente por electrones
La frecuencia de un fotón es proporcional a su energía.
energéticos precipitándose en la
Cuando un electrón enlazado se mueve entre diferentes atmósfera.144
niveles de energía del átomo, este absorbe o emite fotones
a frecuencias características. Por ejemplo, cuando los
átomos son irradiados por una fuente con un espectro amplio, aparecen diferentes líneas de
absorción en el espectro de la radiación transmitida. Cada elemento o molécula muestra un
conjunto característico de líneas espectrales (tal y como en el caso de las líneas espectrales del
hidrógeno). Las medidas espectroscópicas de la magnitud y amplitud de estas líneas permite
determinar la composición y las propiedades físicas de una sustancia.146 147

En condiciones de laboratorio, las interacciones de electrones individuales se pueden observar

mediante detectores de partículas, los cuales permiten medir propiedades específicas tales como
energía, espín y carga.105 El desarrollo de la trampa de Paul y de la trampa de Penning posibilita
tener partículas cargas contenidas dentro de una pequeña región durante largas duraciones de
tiempo, lo que permite realizar medidas precisas de las propiedades de las partículas. Por ejemplo,
en una ocasión se utilizó una trampa de Penning para contener un único electrón durante un
periodo de 10 meses.148 El momento magnético del electrón fue medido con una precisión de once

18 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

dígitos, lo cual, en 1980, fue de una precisión mayor que la de cualquier otra constante física.149

Las primeras imágenes en vídeo de la distribución de energía de un electrón fueron grabadas por
un equipo de la Universidad de Lund (Suecia) en febrero de 2008. Los científicos usaron flashes de
luz extremadamente cortos —llamados pulsos de Attosegon— los cuales permitieron observar el
movimiento de un electrón por primera vez.150 151 La distribución de los electrones en materiales
sólidos se puede visualizar mediante la espectroscopia de fotoemisión resuelta en ángulo (ARPES,
en sus siglas en inglés). Esta técnica utiliza el efecto fotoeléctrico para medir el espacio recíproco
(una representación matemática de estructuras periódicas que se utiliza para inferir la estructura
original). El ARPES se puede usar para determinar la dirección, velocidad y difusión de los
electrones dentro del material.152

Aplicaciones del plasma

Haces de partículas
Los haces de electrones se utilizan para llevar a cabo la
soldadura por haz de electrones,154 la cual permite
conseguir densidades energéticas de hasta 107 W·cm-2 en
una región de diámetro de un rango tan pequeño como de
0,1-1,3 mm; además, normalmente no requiere disponer de
ningún material de aportación. Esta técnica de soldadura
se lleva a cabo en el vacío, de tal forma que el haz de
electrones no interaccione con el gas antes de llegar al
Un haz de electrones es dirigido hacia
objetivo. Se usa para juntar materiales conductores que, de una maqueta del transbordador espacial
otra manera, no podrían ser soldados.155 156 dentro de un túnel de viento de la NASA
para simular el efecto de ionización de
La litografía por haz de electrones (EBL, en su acrónimo en los gases durante la reentrada
inglés) es un método para grabar semiconductores a atmosférica.153
resoluciones más pequeñas que un micrómetro.157 Las
limitaciones de esta técnica son el alto costo, el bajo
rendimiento, la necesidad de operar el haz en el vacío y la tendencia de los electrones de
dispersarse en sólidos. Este último problema limita la resolución a más o menos 10 nm. Por esta
razón, la litografía por haz de electrones se utiliza primordialmente para la producción de
pequeñas cantidades de circuitos integrados especializados.158

El tratamiento por haz de electrones se utiliza para irradiar materiales con tal de modificar sus
propiedades físicas, así como para esterilizar productos médicos y alimenticios.159 En
radioterapia, los haces de electrones se generan con aceleradores lineales para tratar tumores
superficiales. Como el haz de electrones solo puede penetrar hasta una profundidad determinada
antes de ser absorbido —normalmente hasta 5 cm por electrones de energías entre el rango de 5-20
MeV—. La teleradioterapia mediante electrones es útil para tratar lesiones de la piel tales como
carcinomas basocelulares. Un haz de electrones se puede utilizar para complementar el
tratamiento de áreas que han sido irradiadas con rayos X.160 161

19 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Los aceleradores de partículas hacen uso de los campos eléctricos para propulsar los electrones y
sus antipartículas a energías elevadas. Cuando estas partículas pasan a través de campos
magnéticos emiten radiación sincrotrónica. La intensidad de esta radiación depende del espín, lo
que causa la polarización del haz de electrones: este proceso se conoce como efecto Sokolov-
Ternov. Los haces de electrones polarizados pueden ser útiles para diversos tipos de experimentos.
La radiación sincrotrónica también se puede usar para enfriar los haces de electrones, lo que
reduce la dispersión de cantidad de movimiento de las partículas. Cuando las partículas han
acelerado a las energías necesarias se provoca una colisión de haces separados de electrones y
positrones. Las emisiones de energía resultantes se observan con detectores de partículas y se
estudian en el campo de la física de partículas.162

Creación de imágenes
La difracción de electrones de baja energía (LEED, de sus siglas en inglés) es un método que
consiste en bombardear un material cristalino con un brote limitado de electrones y entonces
observar los patrones de difracción que resultan con tal de determinar la estructura del material.
La energía necesaria para los electrones es del rango de 20 a 200 eV.163 La técnica de difracción
de electrones reflejados de alta energía (RHEED, de sus siglas en inglés) utiliza la reflexión de un
haz de electrones disparado a varios ángulos pequeños para caracterizar la superficie de materiales
cristalinos. La energía del haz suele estar en el rango de 8-20 keV y el ángulo de incidencia entre
1-4°.164 165

El microscopio electrónico dirige un haz localizado de electrones a un objeto. Cuando el haz

interacciona con el material, algunos electrones cambian de propiedades como, por ejemplo, la
dirección de movimiento, el ángulo, la fase relativa y la energía. Si se toma nota de estos cambios
del haz de electrones, los microscopios pueden producir una imagen a nivel atómico del material.
166 Bajo luz azul, los microscopios ópticos convencionales tienen una resolución limitada por la

difracción de unos 200 nm;167 en comparación, los microscopios electrónicos están limitados por
la longitud de onda de De Broglie del electrón. Esta longitud de onda, por ejemplo, es de 0,0037
nm por electrones que se aceleran en un potencial de 100 000 voltios.168 El microscopio
electrónico de transmisión de aberración corregida es capaz de conseguir una resolución por
debajo de los 0,05 nm, que es más que suficiente para estudiar átomos individuales.169 Esta
capacidad convierte al microscopio electrónico en un instrumento de laboratorio muy útil para
formar imágenes de alta resolución. Sin embargo, los microscopios electrónicos son aparatos muy
caros y costosos de mantener.

Existen dos tipos principales de microscopios electrónicos: los de transmisión y los de rastreo. Los
microscopios electrónicos de transmisión funcionan de una manera similar que un retroproyector:
un haz de electrones pasa a través de una banda de material y entonces es proyectado mediante
lentes en un filme fotográfico o un detector CCD. Por otra parte, los microscopios electrónicos de
barrido producen la imagen mediante el rastreo de un haz de electrones localizado a lo largo de la
muestra estudiada. La magnificación va desde 100 × hasta 1,000,000 × o más para ambos tipos de
microscopios. Finalmente, el microscopio de efecto túnel se basa en el efecto túnel de electrones
que circulan entre un electrodo afilado y el material estudiado para generar imágenes de resolución
atómica de su superficie.170 171 172

20 de 21 18-05-2025, 15:41
Electrón - Wikipedia, la enciclopedia libre [Link]

Otras aplicaciones
En el láser de electrones libres (FEL, de las siglas en inglés) se hace pasar un haz de electrones
relativistas a través de un par de onduladores que contienen matrices de imanes dipolares, que se
caracterizan por poseer campos magnéticos con direcciones alternadas. Los electrones emiten
radiación sincrotrón que, a su vez, interacciona coherentemente con los mismos electrones. Esto
conduce a una fuerte amplificación del campo de radiación a la frecuencia de resonancia. El FEL
puede emitir una radiación electromagnética coherente de alto brillo con un ancho rango de
frecuencias que va desde las microondas hasta los rayos X suaves. Estos aparatos podrían utilizarse
en un futuro para tareas de fabricación, comunicación y también para aplicaciones médicas tales
como cirugía de tejidos blandos.173

Los electrones se encuentran en el corazón de los tubos de rayos catódicos, que han sido muy
utilizados como aparatos de visualización de instrumentos de laboratorio, monitores de ordenador
y televisores.174 En un tubo fotomultiplicador, cada fotón que choca con el fotocátodo inicia una
avalancha de electrones que produce un pulso de corriente detectable.175 Los tubos de vacío
utilizan el flujo de electrones para manipular señales eléctricas; tuvieron un papel esencial en el
desarrollo de la tecnología electrónica. Sin embargo, actualmente ya han sido reemplazados por
aparatos de estado sólido tales como el transistor.176

21 de 21 18-05-2025, 15:41