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Átomo
(Redirigido desde «Átomos»)
El átomo es la unidad fundamental de los elementos
químicos. Los átomos son microscópicos; los tamaños
típicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonésima
parte de un metro).1 No obstante, los átomos no tienen
límites bien definidos y hay diferentes formas de definir su
tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los
átomos son lo suficientemente pequeños para que la física
clásica dé resultados notablemente incorrectos. A través
del desarrollo de la física, los modelos atómicos han
incorporado principios cuánticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento.

El término proviene del latín atŏmus, calco del griego

Representación de un átomo del
ἄτομον (átomon) ἄτομος, unión de α (a, que significa
elemento helio en la tierra.
«sin»), y τόμος (tómos, «sección»), que literalmente es
«que no se puede cortar, indivisible»,2 y fue el nombre
que le dio Demócrito de Abdera, así como su maestro Leucipo de Mileto, a los elementos que
constituirían los principios (solo accesibles mediante la razón) indivisibles del cosmos a partir de
los cuales, y mediante el torbellino provocado por sus choques en el vacío a causa de las diferencias
de peso entre ellos, se generaría la totalidad del mundus adspectabilis o fenomenológico.3

Cada átomo se compone de un núcleo y una región a su alrededor conocida como nube de
electrones. El núcleo está compuesto de dos tipos de partículas subatómicas: protones, que tienen
una carga eléctrica positiva, y neutrones, que no tienen carga eléctrica.4 Puede existir uno o más
protones y típicamente un número similar de neutrones.5 Los protones y los neutrones son
llamados nucleones, por formar parte del núcleo. Más del 99,94 % de la masa del átomo está en el
núcleo.

Fuera del núcleo, en la región conocida como nube de electrones, se sitúan otro tipo de partículas
subatómicas, los electrones, que tienen una carga eléctrica negativa. Si el número de protones y
electrones son iguales, ese átomo es eléctricamente neutro. Si un átomo tiene más o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se
denomina ion (anión si es negativa y catión si es positiva). Cada sólido, líquido, gas y plasma se
compone de átomos neutros o ionizados.

Los electrones de la nube son atraídos por los protones del núcleo por la fuerza electromagnética.
Los protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno al otro por una fuerza diferente, la
fuerza nuclear, que es generalmente más fuerte que la fuerza electromagnética que repele los
protones cargados positivamente entre sí. Bajo ciertas circunstancias, más acentuado cuanto
mayor número de protones tenga el átomo, la fuerza electromagnética repelente se vuelve más
fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados o desechados del núcleo,
dejando tras de sí un elemento diferente: desintegración nuclear que resulta en transmutación

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nuclear.

El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo:6 por
ejemplo, todos los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones, también en el
núcleo, define el isótopo del elemento.7 El número de electrones, fuera del núcleo, influye en las
propiedades magnéticas del átomo. Los átomos pueden unirse a otro u otros átomos por enlaces
químicos (en los cuales intervienen los electrones de dichos átomos) para formar compuestos
químicos tales como moléculas y redes cristalinas. La capacidad de los átomos de asociarse y
disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios físicos observados en la naturaleza y es
el tema de la disciplina de la química.

Existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las cargas invertidas;8
los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones tienen una carga
positiva y se denominan positrones. Es muchísimo menos frecuente en la naturaleza. Al entrar en
contacto con la respectiva partícula (como los protones con los antiprotones y los electrones con los
positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de energía de rayos gamma y otras
partículas.

No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos del
universo está compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas estimaciones
más del 20% del universo, no se compone de átomos, sino de partículas de un tipo actualmente
desconocido. También cabe destacar la energía oscura, la cual es un componente que está
distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente más del 70% de este.

Introducción
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que compone la materia del universo fue
postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia, en el siglo � a. C., siendo Demócrito
(Abdera, Tracia, c. 460 a. C.-c. 370 a. C.) uno de sus exponentes.

Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por cuatro elementos, pero
niega la idea de átomo. La teoría atomista fue sin embargo mantenida por diversas escuelas
filosóficas, entre ellas la epicúrea. Para Epicuro los átomos son unidades indivisibles que poseen
tres propiedades: forma, tamaño y peso. Se encuentran permanentemente en movimiento y se
unen unos a otros en virtud de sus formas. Su número es infinito y la cantidad de sus formas
también es muy grande (aunque no necesariamente infinita). Las propiedades de los cuerpos
derivan de las propiedades atómicas.

Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue reconsiderada por las nuevas
generaciones de científicos de mediados del siglo ���, cuando sus conceptos fueron introducidos
para explicar las leyes químicas. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo �� se comprobó
que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.9 10

Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y masa son
del orden de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte de un gramo. Solo

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pueden ser observados mediante instrumentos especiales

tales como un microscopio de efecto túnel. Más de un
99,94 % de la masa del átomo está concentrada en su
núcleo, en general repartida de manera aproximadamente
equitativa entre protones y neutrones. El núcleo de un
átomo puede ser inestable y sufrir una transmutación
mediante desintegración radioactiva. Los electrones en la
nube del átomo están repartidos en distintos niveles de
energía u orbitales, y determinan las propiedades químicas
del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan
lugar a la emisión o absorción de radiación
electromagnética en forma de fotones, y son la base de la
espectroscopia.

Demócrito, máximo exponente de la

Estructura atómica escuela atomista griega (s. � a. C.).
Retrato por Johannes Moreelse en la
actitud jocosa con la que se identificó al
filósofo.
Partículas subatómicas
A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad
está formado por las denominadas partículas subatómicas, que se pueden clasificar en tres tipos,
en función de su carga eléctrica: el átomo contiene 1) protones, con carga eléctrica positiva, 2)
neutrones, sin carga eléctrica, y 3) electrones, con carga eléctrica negativa. (Existe la excepción del
átomo de hidrógeno-1, que no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que no contiene
electrones.) Los protones y neutrones del átomo forman el núcleo atómico, y por ello se denominan
nucleones. Los electrones están en movimiento permanente en una región que rodea al núcleo y
que recibe el nombre de nube de electrones.

El electrón es la partícula más ligera de las que componen

el átomo, con una masa de 9,11 · 10−31 kg. Tiene una carga
eléctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
eléctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por
lo que se considera una partícula elemental. Los protones
tienen una masa de 1,672 · 10−27 kg, 1836 veces la del
electrón, y una carga positiva opuesta a la de este. Los Representación conceptual de un átomo
neutrones tienen una masa de 1,69 · 10−27 kg, 1839 veces la de oxígeno.
del electrón, y no poseen carga eléctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del
núcleo, debido a la energía potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del
orden de 8 · 10−16 m o 0,8 femtómetros (fm).11

Ni el protón ni el neutrón son partículas elementales, sino que constituyen un estado ligado de
quarks u y d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de partículas,
con cargas eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un

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protón contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrón contiene dos d y un u, en
consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear
fuerte, mediada por gluones —del mismo modo que la fuerza electromagnética está mediada por
fotones—. Además de estas, existen otras partículas subatómicas en el modelo estándar: más tipos
de quarks, leptones cargados (similares al electrón), etc.

El núcleo atómico
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la parte
central del mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al número total de
nucleones, el número másico A,12 lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio es
del orden de 105 fm o 1 ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza
nuclear, que es mucho más intensa que la fuerza electromagnética a distancias cortas, lo cual
permite vencer la repulsión eléctrica entre los protones.13

Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se denomina número
atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado pueden tener distinto número de
neutrones: se dice entonces que son isótopos. Ambos números conjuntamente determinan el
nucleido.

El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación con las
reacciones químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su
número de protones y neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros
más ligeros en una reacción nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de
energía, dos o más núcleos pueden fusionarse en otro más pesado.

En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más estables. Sin
embargo, para valores mayores del número atómico, la repulsión mutua de los protones requiere
una proporción mayor de neutrones para estabilizar el núcleo.14

La nube de electrones
Los electrones en el átomo son atraídos por los
protones a través de la atracción electromagnética.
Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial
electrostático alrededor del núcleo, lo que hace
necesaria una fuente de energía externa para
liberarlos. Cuanto más cerca está un electrón del Los cinco primeros orbitales atómicos.
núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto
la energía necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades de partícula

puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del núcleo, en
reposo respecto de este. Cada una de estas ondas está caracterizada por un orbital atómico, una
función matemática que describe la probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del

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espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en
todo sistema cuántico. La nube de electrones es la región ocupada por estas ondas, visualizada
como una densidad de carga negativa alrededor del núcleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se reparten entre
ellos. El principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones se encuentren en el
mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energía: si un electrón
absorbe un fotón con energía suficiente, puede saltar a un nivel superior; también desde un nivel
más alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energía en un fotón. Las energías
dadas por las diferencias entre los valores de estos niveles son las que se observan en las líneas
espectrales del átomo.

Propiedades del átomo

Masa
La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo.
También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de
los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava
parte de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6
neutrones, y equivale a 1,66 · 10−27 kg aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón
libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente
igual al número de nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de
masa atómica. El átomo estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol de
átomos de un elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un
mol de átomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa
atómica de dicho elemento.

Tamaño
Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara con el de
su nube electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a las
propiedades ondulatorias de los electrones. En la práctica se define el radio atómico estimándolo
en función de algún fenómeno físico, como la cantidad y densidad de átomos en un volumen dado,
o la distancia entre dos núcleos en una molécula.

Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å. Dentro de
la tabla periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir a lo largo de un
periodo —una fila— para aumentar súbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los
electrones ocupan niveles de energía más altos.16

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Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de la luz
(400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos ópticos. En
comparación, el grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de átomos de carbono. Si
una manzana fuera del tamaño de la Tierra, los átomos en ella serían tan grandes como la manzana
original.17

Niveles de energía
Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a su
distancia al núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La
magnitud de esta energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente
para expresarla es el electrónvoltio (eV). En el modelo mecanocuántico solo hay un conjunto
discreto de estados o niveles en los que un electrón ligado puede encontrarse —es decir,
enumerables—, cada uno con un cierto valor de la energía. El nivel con el valor más bajo se
denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados excitados.

Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotón,
cuya energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de un fotón es
proporcional a su frecuencia, así que cada transición se corresponde con una banda estrecha del
espectro electromagnético denominada línea espectral.

Cada elemento químico posee un espectro de líneas

característico. Estas se detectan como líneas de
emisión en la radiación de los átomos del mismo.
Por el contrario, si se hace pasar radiación con un
espectro de frecuencias continuo a través de estos,
los fotones con la energía adecuada son absorbidos. Un ejemplo de líneas de absorción en un
espectro
Cuando los electrones excitados decaen más tarde,
emiten en direcciones aleatorias, por lo que las
frecuencias características se observan como líneas de absorción oscuras. Las medidas
espectroscópicas de la intensidad y anchura de estas líneas permite determinar la composición de
una sustancia.

Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas entre sí, tanto que llegaron a confundirse con
una sola históricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de
este fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la interacción entre los
electrones y el núcleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrostática, ocurre que algunas de
las configuraciones electrónicas pueden tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de
pequeños efectos y fuerzas en el sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o degeneración,
dando lugar a la estructura final. Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de
electrón, la interacción de su momento magnético con el campo eléctrico y con el núcleo, etc.18

Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por la
interacción del electrón con este, en general produciendo o aumentando la división entre los
niveles de energía. Este fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo eléctrico, y
efecto Zeeman en el caso de un campo magnético.

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Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación

electromagnética externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia de dicha
radiación es muy alta, el fotón es muy energético y el electrón puede liberarse, en el llamado efecto
fotoeléctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la energía
mediante un fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiación. En este
caso, un fotón «entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a un nivel con una diferencia
de energía igual a la del fotón entrante. De este modo, se emite un fotón saliente cuya onda
asociada está sincronizada con la del primero, y en la misma dirección. Este fenómeno es la base
del láser.

Interacciones eléctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico de
Thomson, situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos
posteriores se basan en una estructura de los átomos con una masa central cargada positivamente
rodeada de una nube de carga negativa.19

Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones se
moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho
de que una partícula cargada acelerada, como sería necesario para mantenerse en órbita, radiaría
radiación electromagnética, perdiendo energía. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de
Maxwell del electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del
orden de 10−10 s, toda la energía del átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los
electrones sobre el núcleo.20

Historia de la teoría atómica

El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia,
propuesto por los filósofos griegos Demócrito, Leucipo y
Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio
de la experimentación sino como una necesidad filosófica
que explicara la realidad, ya que, como proponían estos
pensadores, «la materia no puede dividirse
indefinidamente, por lo que debe existir una unidad o
bloque indivisible e indestructible que al combinarse de
diferentes formas, creara todos los cuerpos macroscópicos
que nos rodean»,21 conceptos muy vigentes, ya que la
propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron el
«pilar fundamental de la química y física moderna». Varios átomos y moléculas como se
muestra en A New System of Chemical
El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en Philosophy de John Dalton (1808).
1773 el químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier

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postuló su enunciado: «La materia no se crea ni se destruye, simplemente se transforma». La ley

de conservación de la masa o ley de conservación de la materia; demostrada más tarde por los
experimentos del químico inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los
reactivos y productos de una reacción, concluyó que las sustancias están compuestas de átomos
esféricos idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.22

Luego, en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro postuló que a una temperatura, presión y
volumen dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean átomos o moléculas,
independientemente de la naturaleza del gas, proponiendo al mismo tiempo la hipótesis de que los
gases son moléculas poliatómicas, con lo que se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas.23

El químico ruso Dmítri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los elementos
químicos en orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una periodicidad en las
propiedades químicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla periódica de los elementos como la
conocemos actualmente.24

La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford
en 1911. Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no podía explicar
adecuadamente la estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por lo que Niels Bohr
formuló su modelo atómico de Bohr en términos heurísticos, que daba cuenta de esos hechos sin
explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y
avances tecnológicos, como el microscopio electrónico, han permitido conocer con mayor detalle
las propiedades físicas y químicas de los átomos.25

Evolución del modelo atómico

La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia
ha variado de acuerdo a los descubrimientos realizados en el
campo de la física y la química. A continuación se hará una
exposición de los modelos atómicos propuestos por los científicos
de diferentes épocas. Algunos de ellos son completamente
Los elementos básicos de la
obsoletos para explicar los fenómenos observados actualmente, materia son tres.
pero se incluyen a manera de reseña histórica.

Modelo de Dalton
Fue el primer modelo atómico con bases científicas comprobables, fue formulado en 1803 por John
Dalton, quien imaginaba a los átomos como diminutas esferas.26 Este primer modelo atómico
postulaba:

▪ La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y
no se pueden destruir.
▪ Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen su propio peso y cualidades
propias. Los átomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
▪ Los átomos permanecen sin división, aun cuando se combinen en las reacciones químicas.

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▪ Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan

relaciones simples.
▪ Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en
proporciones distintas y formar más de un compuesto.
▪ Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos
o más elementos distintos.
Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no
explica los rayos catódicos, la radioactividad ni la presencia de los
electrones (e-) o protones (p+).

Cuadro general de las partículas,

quarks y leptones.

Tamaño relativo de las diferentes

partículas atómicas.

Diferencia entre los bariones y

Diferencia entre fermiones y
los mesones.
bosones.

Modelo de Thomson
Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John Thomson, se determinó que la

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materia se componía de dos partes, una negativa y una positiva.

La parte negativa estaba constituida por electrones, los cuales se
encontraban, según este modelo, inmersos en una masa de carga
positiva a manera de pasas en un pastel (de la analogía del inglés
plum-pudding model) o uvas en gelatina. Posteriormente Jean
Perrin propuso un modelo modificado a partir del de Thomson
donde las «pasas» (electrones) se situaban en la parte exterior del
«pastel» (protones).

Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la

presencia de los electrones dentro de la estructura atómica, Modelo atómico de Thomson.
Thomson ideó un átomo parecido a un pastel de frutas. Una nube
positiva que contenía las pequeñas partículas negativas (los
electrones) suspendidos en ella. El número de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la
carga positiva. En el caso de que el átomo perdiera un electrón, la estructura quedaría positiva; y si
ganaba, la carga final sería negativa. De esta forma, explicaba la formación de iones; pero dejó sin
explicación la existencia de las otras radiaciones.

Modelo de Nagaoka
Hantarō Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la
opuesta de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el que un
centro de carga positiva estaba rodeado por un número de electrones que giraban, haciendo el
símil con Saturno y sus anillos.

En 1904 Nagaoka desarrolló uno de los primeros modelos planetarios del átomo. 1 Tales como el
Modelo atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor de la analogía con
el planeta Saturno, y con las teorías que explicaban la estabilidad y relaciones gravitatorias entre
este y sus anillos. La cuestión era esta: los anillos son muy estables porque el planeta que orbitan es
muy masivo. Este modelo ofrecía dos predicciones:

Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando alrededor del
núcleo atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electrostáticas (en analogía a los anillos girando
alrededor de Saturno, atados a este por su fuerza gravitatoria).

Modelo de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los resultados obtenidos en
lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el
modelo de Thomson, ya que mantiene que el átomo se compone de una parte positiva y una
negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte positiva se concentra en un
núcleo, el cual también contiene virtualmente toda la masa del átomo, mientras que los electrones
se ubican en una corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un espacio vacío
entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepción más común del átomo del público
no científico.

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Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa

razón en el modelo anterior (Thomson), no se habla de este.

Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias

incongruencias:

▪ Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk

Maxwell, las cuales estaban muy comprobadas mediante datos
experimentales. Según las leyes de Maxwell, una carga eléctrica en
movimiento (en este caso el electrón) debería emitir energía
Modelo atómico de
constantemente en forma de radiación y llegaría un momento en que
Rutherford.
el electrón caería sobre el núcleo y la materia se destruiría. Todo
ocurriría muy brevemente.
▪ No explicaba los espectros atómicos.

Modelo de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno
tomando como punto de partida el modelo de Rutherford. Niels
Bohr trata de incorporar los fenómenos de absorción y emisión de
los gases, así como la nueva teoría de la cuantización de la energía
desarrollada por Max Planck y el fenómeno del efecto fotoeléctrico
observado por Albert Einstein.

«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro

y electrones moviéndose alrededor del núcleo en órbitas bien
definidas». Las órbitas están cuantizadas (los electrones pueden
Modelo atómico de Bohr.
estar solo en ciertas órbitas)

▪ Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es la de mayor energía.
▪ Los electrones no irradian energía (luz) mientras permanezcan en órbitas estables.
▪ Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo hace desde una de menor energía a
una de mayor energía absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la diferencia de
energía asociada a cada órbita. Si pasa de una de mayor a una de menor, pierde energía en
forma de radiación (luz).
El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero solo la luz
de este elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el fotón es emitido
cuando un electrón cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.

Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no pudo justificar.

Modelo de Sommerfeld
El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el átomo de hidrógeno, sin embargo, en los
espectros realizados para átomos de otros elementos se observaba que electrones de un mismo

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nivel energético tenían distinta energía, mostrando que

existía un error en el modelo. Su conclusión fue que dentro
de un mismo nivel energético existían subniveles, es decir,
energías ligeramente diferentes. Además desde el punto de
vista teórico, Sommerfeld había encontrado que en ciertos
átomos las velocidades de los electrones alcanzaban una
fracción apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld
estudió la cuestión para electrones relativistas.

El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la Órbitas elípticas en el modelo de

ayuda de la teoría de la relatividad de Albert Einstein, hizo Sommerfeld.
las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:

1. Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en órbitas circulares o elípticas.

2. A partir del segundo nivel energético existen dos o más subniveles en el mismo nivel.
3. El electrón es una corriente eléctrica minúscula.
En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una generalización del modelo atómico de
Bohr desde el punto de vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas de emisión de las
órbitas elípticas, solo descartó su forma circular.

Modelo de Schrödinger
Después de que Louis-Victor de Broglie propuso la
naturaleza ondulatoria de la materia en 1924, la cual fue
generalizada por Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó
nuevamente el modelo del átomo.

En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de

los electrones como esferas diminutas con carga que giran
en torno al núcleo, que es una extrapolación de la
experiencia a nivel macroscópico hacia las diminutas
dimensiones del átomo. En vez de esto, Schrödinger
describe a los electrones por medio de una función de
onda, el cuadrado de la cual representa la probabilidad de
presencia en una región delimitada del espacio. Esta zona
Densidad de probabilidad de ubicación
de probabilidad se conoce como orbital. La gráfica
de un electrón para los primeros niveles
siguiente muestra los orbitales para los primeros niveles de
de energía.
energía disponibles en el átomo de hidrógeno.

Modelo de Dirac
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su punto de
partida es una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac. El modelo de
Dirac permite incorporar de manera más natural el espín del electrón. Predice niveles energéticos
similares al modelo de Schrödinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.

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Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta convertirse
propiamente en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir de los años 1960 y
1970 permitieron construir teorías de las interacciones de los nucleones. La vieja teoría atómica
quedó confinada a la explicación de la estructura electrónica que sigue siendo explicada de manera
adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con correcciones surgidas de la
electrodinámica cuántica. Debido a la complicación de las interacciones fuertes solo existen
modelos aproximados de la estructura del núcleo atómico. Entre los modelos que tratan de dar
cuenta de la estructura del núcleo atómico están el modelo de la gota líquida y el modelo de capas.

Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y modelos
teóricos que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones (piones) que
constituyen el núcleo atómico estarían formados por constituyentes fermiónicos más elementales
denominados quarks. La interacción fuerte entre quarks entraña problemas matemáticos
complicados, algunos aún no resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo que se conoce hoy
en día deja claro que la estructura del núcleo atómico y de las propias partículas que forman el
núcleo son mucho más complicadas que la estructura electrónica de los átomos. Dado que las
propiedades químicas dependen exclusivamente de las propiedades de la estructura electrónica, se
considera que las teorías actuales explican satisfactoriamente las propiedades químicas de la
materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura atómica.

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