FÍSICA NUCLEAR
(Nahuat Herrera Abdeel Rubén)
Resumen: La presente investigación tiene como objetivo explorar los fundamentos y aplicaciones de la física
nuclear, un campo esencial dentro de la física moderna que estudia los componentes y fenómenos
asociados al núcleo atómico. Se abordarán temas clave como la radioactividad, las reacciones nucleares, la
fisión y la fusión nuclear, analizando tanto su naturaleza teórica como su impacto práctico. A lo largo de la
investigación se verá las leyes físicas más relevantes que rigen estos procesos, así como sus múltiples
aplicaciones en áreas como la medicina (tratamientos oncológicos y diagnóstico), la producción de energía
eléctrica mediante reactores nucleares, y el desarrollo de tecnologías avanzadas. Además, se discutirán los
riesgos asociados a su uso, el manejo ético de sus aplicaciones y el papel que juega este conocimiento en el
desarrollo sustentable y la seguridad global. La investigación busca ofrecer una visión integral de este
campo, destacando su relevancia para la ciencia, la tecnología y la sociedad en general.
Palabras claves: Fusión, nuclear, energía
I. Introducción
La física nuclear representa uno de los pilares de la física moderna, ya que se encarga del estudio de las
propiedades, estructuras y transformaciones del núcleo atómico. Su estudio es fundamental porque
permite comprender fenómenos naturales como la radioactividad y dominar procesos de transformación
de energía a escalas subatómicas. La importancia de esta área del conocimiento ha crecido
significativamente desde el siglo XX, cuando el descubrimiento de la fisión nuclear condujo al desarrollo de
armas nucleares, pero también abrió la puerta a aplicaciones pacíficas como la generación de electricidad
en centrales nucleares y el uso de isótopos radiactivos en medicina. Entre las definiciones fundamentales
que se explorarán están la radioactividad (emisión espontánea de partículas o radiación por núcleos
inestables), la fisión nuclear (división de núcleos pesados liberando energía) y la fusión nuclear (unión de
núcleos ligeros para formar uno más pesado, liberando también energía). Analizar estas ideas y sus
implicaciones es esencial para comprender no solo cómo funciona el universo a nivel subatómico, sino
también cómo transformar ese conocimiento en beneficios concretos para la humanidad.
A. La física nuclear: Introducción. Importancia de su estudio. Definiciones. Leyes más importantes.
Aplicaciones.
La física nuclear es una rama de la física que estudia el núcleo atómico, sus componentes (protones y
neutrones), y las interacciones que lo mantienen unido. Esta disciplina surgió a principios del siglo XX con
los descubrimientos de la radiactividad y del núcleo mismo, revolucionando la comprensión de la materia y
dando origen a aplicaciones fundamentales en medicina, energía, industria y armamento. La física nuclear
investiga fenómenos como la fusión y fisión nuclear, la desintegración radiactiva, y las reacciones nucleares,
siendo esencial tanto para el desarrollo científico como para el progreso tecnológico actual. La física
nuclear es una rama de la física que estudia las propiedades, comportamiento e interacciones de
los núcleos atómicos. En un contexto más amplio, se define la física
nuclear y de partículas como la rama de la física que estudia la estructura
fundamental de la materia y las interacciones entre las partículas
subatómicas. La física nuclear es conocida mayoritariamente por el
aprovechamiento de la energía nuclear en centrales nucleares y en el
desarrollo de armas nucleares, tanto de fisión nuclear como de fusión
nuclear, pero este campo ha dado lugar a aplicaciones en diversos
campos, incluyendo medicina nuclear e imágenes por resonancia
magnética, ingeniería de implantación de iones en materiales y datación Fig. 1 Física nuclear
por radiocarbono en geología y arqueología.
Importancia de su estudio
1
Se estudia teóricamente la estructura, reacciones y propiedades de desintegración de los núcleos atómicos.
La descripción del núcleo se lleva a cabo mediante formalismos teóricos basados en las técnicas más
avanzadas que existen en la actualidad. Por un lado mediante formalismos de tres cuerpos para describir
núcleos ligeros y por otro mediante formalismos autoconsistentes de campo
medio con correlaciones para describir sistemas nucleares complejos. Los
temas que investigamos son de interés experimental para las modernas
instalaciones de haces radiactivos en funcionamiento y en construcción, en
particular para FAIR. También son importantes las implicaciones en otros
ámbitos, como la Astrofísica, la Física de Partículas Elementales o la Física
Fig. 2 Importancia Atómica y Molecular.
Definiciones
Núcleo atómico: Parte central del átomo, compuesto por protones (carga positiva) y neutrones (sin
carga), que contiene casi toda la masa del átomo.
Protones (p⁺): Partículas subatómicas con carga eléctrica positiva, ubicadas en el núcleo.
Neutrones (n⁰): Partículas subatómicas sin carga eléctrica (neutras), también presentes en el núcleo.
Número atómico (Z): Número de protones en el núcleo de un átomo. Determina el elemento químico.
Número másico (A): Suma del número de protones y neutrones en el núcleo.
Fisión nuclear: Proceso en el que un núcleo pesado se divide en núcleos más pequeños, liberando gran
cantidad de energía.
Fusión nuclear: Unión de dos núcleos ligeros para formar uno más pesado, también liberando energía.
Radiactividad: Propiedad de ciertos núcleos inestables de desintegrarse espontáneamente, emitiendo
partículas o radiación electromagnética.
Leyes más importantes
Ley de Conservación del Número Bariónico: Establece que en las interacciones nucleares, el número
bariónico (número de bariones, como protones y neutrones) se conserva.
Leyes de Conservación en Reacciones Nucleares: Conservación de la carga eléctrica: La suma de cargas
antes y después de una reacción nuclear es igual. Conservación del espín nuclear (momento angular total).
Conservación del momento lineal y energía: Incluyendo energía en reposo: E=m c2
Ley de la Radioactividad Natural (Series Radiactivas): Los núcleos pesados (como Uranio-238 o Torio-232)
decaen en series hasta llegar a isótopos estables (como Plomo-206 o Plomo-208), siguiendo cadenas de
desintegración α y β−.
Ley de Fisión y Fusión Nuclear: Fusión: Dos núcleos ligeros (como hidrógeno) se combinan para formar uno
más pesado (helio), liberando energía. Fisión: Un núcleo pesado (como Uranio-235) se divide en núcleos
más ligeros, liberando energía según E=Δm ∙ c2 ( Δ m=defecto de masa)
Aplicaciones
Diagnóstico y tratamiento médico: Los rayos X son la forma más común de radiación ionizante utilizada en
medicina. En el cuerpo, el calcio (Z=20) de los huesos absorbe los rayos X con gran eficiencia, mientras que
los tejidos blandos y la grasa los absorben con menor eficiencia.
Energía nuclear: Las centrales nucleares generan energía mediante la fisión nuclear, la división de núcleos
atómicos pesados. Cuando elementos como el uranio (Z=92) fisionan, el núcleo grande se divide en núcleos
2
"hijos" más pequeños, liberando gran cantidad de energía, que puede aprovecharse para producir
electricidad.
Arte y arqueología: El uso de técnicas nucleares para identificar diferentes isótopos estables y radiactivos
en reliquias arqueológicas y obras de arte permite descubrir la historia de estos artefactos. Como los
diferentes isótopos radiactivos se desintegran a distintos ritmos, existen muchos métodos diferentes que
pueden utilizarse para datar de manera fiable un objeto desde la creación de la Tierra hasta el día de hoy.
Usos cotidianos: Los detectores de humo domésticos más comunes utilizan un isótopo radiactivo del
elemento americio (Z=95) para detectar humo. En un detector de humo, una fuente muy pequeña de
americio-241 emite partículas alfa en una cámara de ionización abierta al aire. El aire en esta cámara se
ioniza, permitiendo el paso de una corriente eléctrica muy pequeña. Si hay humo, esta corriente disminuye
y suena la alarma.
B. La radioactividad: Introducción. Importancia de su estudio. Definiciones. Leyes más importantes.
Aplicaciones.
La radiactividad es un fenómeno físico-natural descubierto por Henri Becquerel en 1896, que consiste en la
emisión espontánea de partículas o radiación desde el núcleo de
ciertos átomos inestables. Marie y Pierre Curie profundizaron este
estudio, aislando elementos como el polonio y el radio. La
radiactividad se presenta cuando los núcleos atómicos buscan
alcanzar un estado más estable, transformándose en otros núcleos o
emitiendo energía. Este fenómeno es fundamental en física nuclear y
tiene amplias aplicaciones en múltiples campos científicos y
tecnológicos. Fig. 3 Radiactividad
Importancia de su estudio
El estudio de la radiactividad es fundamental debido a sus múltiples aplicaciones en campos clave del
conocimiento y la tecnología. En medicina, permite diagnosticar y tratar enfermedades como el cáncer
mediante técnicas como la radioterapia y la medicina nuclear. En el ámbito energético, las centrales
nucleares aprovechan la radiactividad controlada para generar
electricidad de forma eficiente. Además, en la investigación científica,
la radiactividad ayuda a comprender procesos nucleares y la formación
de elementos en el universo. En arqueología y geología, se utiliza para
datar restos antiguos mediante isótopos como el carbono-14.
Finalmente, su estudio es esencial para el manejo seguro de materiales
radiactivos, evitando riesgos ambientales y protegiendo la salud.
pública. Fig. 4 Importancia
Definiciones
Radiactividad: Fenómeno físico por el cual ciertos núcleos atómicos inestables se transforman
espontáneamente, emitiendo partículas subatómicas o radiación electromagnética, con el fin de alcanzar
una configuración más estable.
Núcleo inestable: Núcleo atómico con una proporción desequilibrada de protones y neutrones, lo que lo
hace propenso a desintegrarse y emitir radiación.
Partícula alfa (α): Tipo de radiación compuesta por dos protones y dos neutrones (equivalente a un núcleo
de helio). Tiene bajo poder de penetración y puede ser detenida por una hoja de papel.
Partícula beta (β): Radiación que consiste en electrones (β⁻) o positrones (β⁺) emitidos desde el núcleo.
Tiene mayor capacidad de penetración que las partículas alfa.
Radiación gamma (γ): Radiación electromagnética de alta energía emitida por núcleos excitados. No posee
masa ni carga y tiene gran capacidad de penetración.
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Leyes más importantes
Ley del Decaimiento Radiactivo (Ley de Desintegración Exponencial): Formulación:
− λt
N (t )=N 0 e
N(t)= núcleos no desintegrados en el tiempo t. N0 = núcleos iniciales. λ= constante de
desintegración (depende del isótopo).
Tipos de Radiación (Leyes de Emisión): Radiación alfa (α): Núcleos emiten partículas α (⁴He²⁺). Radiación
beta (β− y β+): β−: Un neutrón → protón + electrón (n→p+e−+νˉe). β+: Un protón → neutrón + positrón
(p→n+e+νe).
Aplicaciones
Medicina: Radioterapia: Uso de radiación (rayos γ, protones) para destruir células cancerosas.
Industria y Agricultura: Radiografía industrial: Uso de rayos γ para detectar grietas en estructuras.
Esterilización: Cobalto-60 para eliminar bacterias en alimentos y material médico. Mutagénesis: Inducción
de mutaciones en plantas para mejorar cultivos.
Seguridad y Control: Detectores de humo: Americio-241 241 AM emite α para ionizar el aire. Trazadores
radiactivos: Monitoreo de fugas en tuberías o estudios ambientales.
C. Reacciones nucleares: Introducción. Importancia de su estudio. Definiciones. Leyes más
importantes. Aplicaciones.
Una reacción nuclear en cadena se produce cuando el resultado de una reacción hace que se produzcan
más reacciones. Estas reacciones en cadena son casi siempre una serie de eventos de fisión, que emiten un
exceso de neutrones. Este exceso de neutrones puede
provocar más fisiones, de donde viene el nombre de reacción
en cadena. Las reacciones nucleares en cadena son esenciales
para el funcionamiento de las centrales nucleares. Las
reacciones químicas implican la recombinación de diferentes
especies químicas. Las reacciones nucleares implican la
interacción de diferentes tipos de núcleos (llamados especies
nucleares). Muchas reacciones químicas son también
reacciones en cadena, con muchas similitudes con las Fig. 5 Reacciones nucleares
reacciones nucleares en cadena.
Importancia de su estudio
El estudio de las reacciones nucleares es esencial por su relevancia científica y sus numerosas aplicaciones
prácticas. Permite comprender cómo se libera la energía en el Sol y en otras estrellas mediante la fusión
nuclear, y cómo es posible replicar estos procesos para obtener energía limpia y abundante en la Tierra.
Además, gracias a las reacciones de fisión nuclear, se ha logrado desarrollar centrales nucleares que
producen electricidad a gran escala. En el campo de la medicina, se
utilizan reacciones nucleares para generar radioisótopos que
permiten el diagnóstico y tratamiento de diversas enfermedades.
También son importantes para la fabricación de materiales, el estudio
de estructuras atómicas, la datación de fósiles y la protección contra
amenazas nucleares. Por estas razones, el conocimiento profundo de
las reacciones nucleares tiene un impacto directo en el desarrollo
Fig. 6 Importancia de su estudio tecnológico, la salud pública y la seguridad.
4
Definiciones
Reacción nuclear: Proceso mediante el cual el núcleo de un átomo cambia, ya sea por desintegración
espontánea, colisión con otra partícula o fusión con otro núcleo, liberando o absorbiendo energía.
Fisión nuclear: Tipo de reacción en la que un núcleo pesado se divide en dos núcleos más pequeños,
liberando una gran cantidad de energía y neutrones libres. Ejemplo: la fisión del uranio-235.
Fusión nuclear: Reacción en la que dos núcleos ligeros se combinan
para formar un núcleo más pesado, liberando energía. Es el proceso que
ocurre en el interior del Sol.
Reacción en cadena: Sucesión de reacciones de fisión donde los
neutrones liberados provocan nuevas fisiones, generando una liberación Fig. 7 Definiciones
continua de energía.
Leyes más importantes
Conservación del Número Másico (A) y Número Atómico (Z): En toda reacción nuclear, la suma de
protones y neutrones se conserva.
Conservación de la Energía-Momento (Relatividad de Einstein): La energía total (incluyendo la masa en
reposo, E=m c2) se conserva. Defecto de masa (Δm): La masa de los productos es menor que la de los
reactivos, liberando energía:
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E=Δ m ∙ c
Conservación del Momento Angular y Espín Nuclear: El momento angular total (espín + momento orbital)
se mantiene.
Ley de Sección Eficaz (σ): Probabilidad de que ocurra una reacción nuclear, dependiendo de la energía de
las partículas incidentes.
Ley de la Fisión Nuclear (Bohr-Wheeler, 1939): Los núcleos pesados (como 235U o 239Pu) pueden
fisionarse al absorber neutrones, liberando energía y neutrones secundarios (reacción en cadena).
Aplicaciones
Armamento Nuclear: Bombas de fisión: Uranio-235 (235U) o Plutonio-239 (239Pu). Bombas de fusión
(termonucleares): Hidrógeno (deuterio-tritio, D−T).
Astrofísica y Ciencias de los Materiales: Nucleosíntesis estelar: Estudio de cómo se forman los elementos
en estrellas y supernovas.
Investigación Científica:
Aceleradores de partículas (CERN, Fermilab): Colisiones de iones pesados para estudiar el plasma de
quarks-gluones.
Medicina Nuclear:
Radioterapia: Haces de protones o iones destruyen tumores (terapia
con 60Co).
Radiofármacos: Tecnecio-99m (99mTc) para diagnósticos por imagen.
PET (Tomografía por Emisión de Positrones): Uso de 18F-fDG para
detectar cáncer.
Fig. 8 Aplicaciones 5
D. La fisión nuclear: Introducción. Importancia de su estudio. Definiciones. Leyes más importantes.
Aplicaciones.
La fisión nuclear es la reacción en la que el núcleo de un átomo pesado, al capturar un neutrón incidente, se
divide en dos o más núcleos de átomos más ligeros, llamados productos de fisión, emitiendo en el proceso
neutrones, rayos gamma y grandes cantidades de energía. La fisión nuclear
es un proceso en el cual el núcleo de un átomo pesado, como el uranio-235
o el plutonio-239, se divide en dos núcleos más ligeros tras absorber un
neutrón. Esta división va acompañada de la liberación de una enorme
cantidad de energía y de varios neutrones adicionales, que a su vez pueden
inducir nuevas fisiones, generando una reacción en cadena. Este fenómeno
fue descubierto en 1938 por los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann, y
explicado teóricamente por Lise Meitner y Otto Frisch. La fisión es una de las
bases fundamentales de la energía nuclear. Fig. 9 Fisión nuclear
Importancia de su estudio
El estudio de la fisión nuclear es crucial por su enorme impacto en la generación de energía y en el
desarrollo tecnológico. Comprender este proceso ha permitido construir reactores nucleares capaces de
producir electricidad de forma continua y con bajas emisiones de gases contaminantes. También ha hecho
posible el desarrollo de armas nucleares, lo que plantea implicaciones éticas y de seguridad global. Además,
su estudio ha sido clave en áreas como la física de partículas, la ingeniería nuclear, la medicina y la
protección radiológica. Gracias al conocimiento de la fisión, se han desarrollado técnicas para el
tratamiento de residuos radiactivos, el diseño de nuevos combustibles nucleares y la mejora de la eficiencia
energética.
Definiciones
Fisión nuclear: Reacción nuclear en la que un núcleo atómico pesado se divide en dos núcleos más ligeros,
liberando energía, neutrones y radiación.
Neutrón: Partícula subatómica sin carga que puede inducir la fisión de un núcleo cuando es absorbida.
Reacción en cadena: Proceso en el que los neutrones generados por una fisión inducen nuevas fisiones,
multiplicando la liberación de energía.
Leyes más importantes
Ley de conservación de la masa y la energía (Einstein): Parte de la masa del núcleo se transforma en
energía durante la fisión. Aunque la masa total parece disminuir, esta "masa perdida" se convierte en una
gran cantidad de energía.
Ley de conservación del número de nucleones: El número total de nucleones (protones + neutrones) se
conserva en una reacción nuclear.
Ley de conservación de la carga eléctrica: La suma de las cargas eléctricas (número de protones) antes y
después de la reacción nuclear se mantiene constante.
Ley de la reacción en cadena: En una fisión, los neutrones liberados pueden inducir nuevas fisiones si
encuentran otros núcleos fisionables, lo que provoca una reacción en cadena.
Aplicaciones
Generación de electricidad: Es la aplicación más extendida. En las centrales nucleares, el calor producido
por la fisión se usa para generar vapor que mueve turbinas.
Propulsión nuclear: Utilizada en submarinos y portaaviones nucleares, que
pueden operar durante años sin repostar combustible.
Medicina nuclear: Producción de isótopos radiactivos utilizados en diagnóstico y
tratamiento de enfermedades.
Investigación científica: Reactores nucleares experimentales se emplean para
estudiar
Fig. 10 materiales,
Aplicaciones ra diaciones y reacciones nucleares.
6
Producción de armas nucleares: En aplicaciones militares, la fisión se utiliza para generar explosiones
masivas, como en las bombas atómicas.
E. La fusión nuclear: Introducción. Importancia de su estudio. Definiciones. Leyes más importantes.
Aplicaciones.
La fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos ligeros se combinan para formar uno
solo más pesado liberando cantidades masivas de energía. Las reacciones de fusión tienen lugar en un
estado de la materia llamado plasma: un gas caliente y cargado compuesto de iones positivos y electrones
que se mueven libremente y que tienen propiedades únicas que las distinguen de los sólidos, líquidos o
gases. El Sol, al igual que todas las demás estrellas, se alimenta de esta reacción. Para fusionarse en nuestro
Sol, los núcleos deben colisionar entre sí a temperaturas extremadamente altas, de unos diez millones de
grados Celsius. Esta alta temperatura les proporciona la energía suficiente
para superar su repulsión eléctrica mutua. Una vez que los núcleos se
acercan mucho, la fuerza de atracción nuclear entre ellos supera la
repulsión eléctrica y les permite fusionarse. Para que esto ocurra, los
núcleos deben estar confinados en un espacio pequeño para aumentar las
probabilidades de colisión. En el Sol, la presión extrema producida por su
inmensa gravedad crea las condiciones para la fusión. Fig. 11 Fusión nuclear
Importancia de su estudio
El estudio de la fusión nuclear es de gran relevancia científica y tecnológica, ya que representa una posible
solución a largo plazo para la demanda energética global. A diferencia de la fisión, la fusión no produce
residuos radiactivos de larga vida ni representa riesgos de accidentes catastróficos. Además, el combustible
utilizado (como el deuterio y el tritio) es abundante en la naturaleza. Comprender y controlar la fusión
permitiría desarrollar reactores de fusión, que podrían generar electricidad de forma segura, limpia y
sostenible. Además, su estudio contribuye al conocimiento fundamental del universo, al explicar cómo se
originan los elementos en las estrellas.
Definiciones
Fusión nuclear: Reacción nuclear en la que dos núcleos ligeros se combinan para formar un núcleo más
pesado, liberando energía.
Deuterio (²H): Isótopo del hidrógeno con un protón y un neutrón; usado comúnmente como combustible
en reacciones de fusión.
Tritio (³H): Isótopo radiactivo del hidrógeno con un protón y dos neutrones; se utiliza junto al deuterio en la
fusión controlada.
Leyes más importantes
Ley de conservación de la masa y la energía (E = mc²): Parte de la masa de los núcleos que se fusionan se
convierte en energía, explicando la enorme cantidad liberada.
Ley de conservación del número de nucleones: El número total de protones y neutrones antes y después
de la fusión se mantiene constante.
Ley de conservación de la carga eléctrica: La carga eléctrica total del sistema no cambia durante la reacción
de fusión.
Condiciones de fusión (criterio de Lawson): Establece los requisitos de densidad, temperatura y tiempo de
confinamiento que debe cumplir el plasma para que la fusión sea autosostenida y útil para producir
energía.
Aplicaciones
7
Generación de energía futura: Desarrollo de reactores de fusión para producir electricidad de manera
limpia, segura y con bajo impacto ambiental.
Astrofísica: Comprensión de procesos estelares, nucleosíntesis y evolución de las estrellas.
Medicina e investigación: Generación de neutrones para estudios de materiales y posibles aplicaciones en
tratamiento de cáncer mediante terapia por fusión dirigida (en desarrollo).
Fusión en armas nucleares (bomba H): Aplicación militar de la fusión, en combinación con fisión, para
producir explosiones de gran magnitud (no se usa con fines civiles).
III. Conclusión
La física nuclear es una disciplina fundamental que estudia el núcleo atómico, sus componentes y las
interacciones que se ven en su comportamiento. A lo largo de esta investigación, se han visto los principios
esenciales de la radioactividad, las reacciones nucleares, la fisión y la fusión nuclear, destacando tanto su
base teórica como sus aplicaciones prácticas. Estos temas están regidos por leyes fundamentales como
la conservación de la energía-masa ( E=m c2), la conservación del número bariónico y las leyes de
decaimiento radiactivo, que permiten comprender desde la estabilidad nuclear hasta la liberación de
energía en procesos estelares y artificiales. Las aplicaciones de la física nuclear son vastas y
transformadoras. En el ámbito energético, la fisión nuclear es la base de los reactores que generan
electricidad con bajas emisiones de carbono, mientras que la fusión nuclear promete una fuente de energía
limpia y prácticamente ilimitada en el futuro.
En medicina, técnicas como la radioterapia y los radiofármacos salvan vidas, mientras que en la industria,
los trazadores radiactivos y las radiografías garantizan seguridad y eficiencia. Además, campos como
la arqueología y la astrofísica dependen de métodos nucleares para datar objetos y estudiar el origen de los
elementos en el universo. En este sentido, la física nuclear no solo es un pilar del progreso científico y
tecnológico, sino también un recordatorio de la necesidad de equilibrar la innovación con la seguridad y el
bienestar global. En conclusión, como pudimos ver el estudio de la física nuclear ofrece herramientas
poderosas para abordar desafíos globales, desde la crisis energética hasta la medicina de precisión.
IV. Biblografía
[Link]
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[Link]
science-and-technology-stfc/nuclear-physics/
[Link]
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nucleoelectrica
[Link]
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