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¿Puede la Ciencia Explicar Todo?
Benjamín L. Clausen
a ciencia y la tecnología afec- cos. Estos acontecimientos sobrena- puede ser polarizada o forzada a vi-
L tan casi todos los aspectos de
nuestra vida. Nuestro alimento ha
turales no están ocurriendo actual-
mente, y por lo tanto, no son even-
brar en un plano simple así como a
una cuerda de una guitarra se la
mejorado gracias al uso de fertilizan- tos observables, repetibles, ni falsi- puede obligar a vibrar solamente en
tes y pesticidas químicos; se lo pre- ficables. La ciencia tampoco puede una dirección horizontal. Se usa esta
para con aditivos y conservadores, y ofrecer normas absolutas para con- propiedad para reducir el resplandor
se lo empaqueta con material plás- testar preguntas morales y éticas. en lentes polarizados para el sol.
tico. Nuestra comunicación por telé- Asimismo es incapaz de darle un Estas propiedades de la luz se han
fono, radio, televisión, facsímile, propósito y significado trascendente explicado en varias ocasiones tanto
correo electrónico y máquinas foto- a la vida, ya que no puede conquis- en base a modelos de partículas se-
copiadoras es rápida y eficiente. tar la muerte. paradas, semejantes a balines, como
Nuestro transporte es rápido. Las Aun en el caso de que se ignoren en modelos continuos, semejantes a
computadoras hacen nuestra tenedu- las limitaciones de la ciencia, su na- las ondas del agua.
ría de libros y el procesamiento de turaleza inductiva presenta limitacio- A fines del siglo XVII, Isaac New-
palabras. Nuestros entretenimientos nes intrínsecas. Esto queda ilustrado ton propuso un modelo basado en el
provienen de discos compactos, vi- mejor al estudiar un modelo cientí- concepto de partículas para explicar
deos y [Link] electrónicos. Aun fico, como sería el caso de la luz en el fenómeno de la luz, el cual se
nuestra salud y la longevidad han el campo de la física. 1 convirtió en el modelo aceptado du-
mejorado dramáticamente debido a rante el siglo XVIII. Christian Huy-
los descubrimientos científicos y La onda como modelo de la luz gens, un coetáneo de Newton, pensó
médicos; tales como la penicilina y que la luz se puede describir mejor
la poliovacuna. La ciencia también A fines del siglo XVII ya habían como una onda, semejante a la onda
nos ha proporcionado productos sido observadas las más simples pro- del agua o el sonido, lo cual ganó
prácticos como los bolígrafos y los piedades de la luz. La luz viaja en aceptación a fines del siglo XIX.
tejidos sintéticos. üneas rectas a una velocidad finita. Este modelo de onda de fines del
Debido a que el método científico La luz se refleja en la forma que lo siglo XIX era suficientemente abar-
da buenos resultados, tanto el go- hace en el espejo, y se refracta o se cante como para explicar la mayoría
bierno como la industria privada es- curva cuando pasa de un medio a de las observaciones de la física de
tán dispuestos a invertir sumas cuan- otro tales como el aire, el agua o el esa época. Una de las sencillas pro-
tiosas en la investigación. Muchos vidrio. Esta propiedad explica el ori- piedades de la onda es la relación
estudios científicos despliegan la gen del arco iris y se aprovecha para expresada en la fórmula: Velocidad
elegancia, la lógica y la coherencia la construcción de lentes y telesco- =frecuencia X longitud de onda.
intrínseca del mundo natural. La ten- pios. La luz se difracta, se dispersa, Imaginemos unas ondas de agua que
tación de sondear los secretos de la al pasar por aberturas pequeñas co- llegan a la playa. La frecuencia es el
naturaleza y utilizarlos para benefi- mo sucede con las ondas del agua en número de ondas que golpean la pla-
cio de la humanidad sobrepasa las la curva de un río. Esta misma pro- ya cada minuto. La longitud de la
barreras políticas y crea una frater- piedad que existe en el sonido per- onda es la distancia de una onda a la
nidad científica mundial. No nos mite oírlo a la welta de la esquina. próxima. La multiplicación de estas
sorprende el hecho de que baya La luz demuestra el fenómeno de la dos cantidades nos da la velocidad
quienes piensan que se puede usar el inteiferencia en la misma forma que de las ondas. En forma similar las
método científico para resolver todos dos grupos de ondas creadas por dos ondas del sonido de un piano provie-
nuestros problemas; pero aunque los rocas arrojadas a una laguna interfie- nen de las vibraciones de las cuerdas
logros científicos sean impresionan- ren la una con la otra; pero conti- que viajan hacia el oído a una velo-
tes, la ciencia tiene sus limitaciones. nuaránavanzando independientemen- cidad constante. Las cuerdas más
El cristiano cree que la realidad es te. Un afinador usa la interferencia cortas del piano producen un sonido
mucho más compleja de lo que la de las ondas del sonido o la frecuen- con ondas de pequeña longitud, dan-
ciencia puede abarcar. Los milagros cia de la sintonía para atinar un pia- do como resultado una frecuencia
registrados en la Biblia, especial- no. La interferencia de la luz nos mayor o más alta. Las cuerdas lar-
mente la encarnación y la resurrec- explica los colores en una película gas producen un sonido con ondas
ción de Jesucristo, que constituyen de aceite, en las burbujas de jabón y de mayor longitud y menor frecuen-
el corazón del cristianismo, no se en las alas del pavo real, y es la cia. La frecuencia aproximada de
pueden estudiar por métodos científi- base física de los hologramas. La luz "do mayor" del piano es 262 vibra-
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cienes por segundo o hercio (unidad Casi todos los fenómenos observa- tencia. La extrapolación de las ondas
de frecuencia) y la longitud de onda dos de luz, electricidad, y magnetis- de agua a ondas de luz dio por re-
en el aire es alrededor de 1,3 metro mo, fueron descritos hace cien años sultado un modelo aproximado que
y la velocidad alrededor de 340 me- por James Clark Maxwell, que usó permitió una buena explicación de
tros por segundo. (La mayoóa de la un conjunto de cuatro ecuaciones. muchos fenómenos; pero no pudo
gente puede oír entre 20 Hz y Su modelo de ondas de radiación predecir un medio para la luz. Al-
15.000 Hz, mientras que Jos perros electromagnética era abarcante, uni- rededor de 1905, Albert Einstein
y los murciélagos pueden oír fre- ficador, elegante y lógico. Consi- resolvió el problema al asumir que
cuencias mayores.) derando todos los fenómenos que el las ondas de la luz no podían ser
El concepto de frecuencia aplicado modelo de ondas de luz podía expli- modeladas exactamente según las
a las ondas puede generalizarse para car, obviamente parecía mucho me- otras ondas. En su teoóa especial de
la luz. La luz roja tiene la más baja jor que el modelo obsoleto de partí- la relatividad postuló que las ondas
frecuencia en la luz visible para los culas de luz sugerido por Newton. A de la luz viajan independientes de
seres humanos y la luz violeta tiene fines del siglo XIX los científicos cualquier medio o marco de referen-
la más alta. Y así como hay frecuen- estaban satisfechos con el entendi- cia.'
cias del sonido mayores que las que miento que tenían de la luz y creían La teoóa especial de la relatividad
se encuentran en el piano, la luz ul- que había poco que aprender acerca hizo una predicción extremadamente
travioleta que produce quemaduras de ella. El modelo de onda parecía no intuitiva que mientras se observa
de sol tiene una frecuencia más alta ser satisfactorio y requeóa solamente un objeto moviéndose a una veloci-
que la luz violeta. Los rayos X usa- unas pequeñas modificaciones. 2 dad cercana a la velocidad de la luz,
dos en las diagnosis médicas y los su masa pareceóa aumentar, su lon-
rayos gamma presentes en la radio- Una revolución en los modelos gitud se acortaóa y su tiempo se
actividad tienen frecuencias aún moveóa mucho más lentamente. Es-
mayores. En la otra dirección del Sin embargo, varios aspectos y da- ta predicción ha sido confirmada
espectro , las frecuencias menores tos no habían sido explicados aún. mediante experimentos y las ecua-
que las del rojo comienzan con ra- Los intentos de estudiar estos pro- ciones de la relatividad especial son
yos infrarrojos que sentimos como blemas pendientes condujeron a dos usadas rutinariamente para describir
calor, luego las microondas que se grandes revoluciones: 3 experimentos en aceleradores de par-
usan para cocinar y después las La relatividad. La primera · difi- tículas. Las observaciones de las ve-
ondas del radio. cultad tenía que ver con el medio en locidades comunes no explican lo
Notemos que al multiplicar la fre- el cual viaja la luz. Las ondas del que sucede a las sumamente altas
cuencia común AM de la radio, tal agua viajan en el agua y las ondas velocidades en que viaja la luz.
como 1.000 Khz (o un millón de ci- del sonido viajan en el aire. Pero las La mecánica cuántica (unidad
clos por segundo) por la longitud de ondas de la luz viajan a través del elemental de energía). La segunda
su onda de 300 metros (aproximada- espacio en su ruta del Sol a la Tie- dificultad tenía que ver con la
mente 1.000 pies) da la velocidad de rra, donde no parece haber ningún noción de si la luz era realmente una
la luz equivalente a 300 millones de medio. Se postuló que una sustancia onda. El modelo de partículas de
metros por segundo. llamada éter proveía el medio. Se Newton hacía tiempo que había sido
La luz se produce cambiando los realizaron varios experimentos con . superado por el modelo de la onda,
campos eléctrico y magnético, de la intención de detectarlo, pero no se pero había algunas observaciones
manera que el modelo de onda de halló ninguna evidencia de su exis- tales como la catástrofe ultravioleta,
luz incluye tanto la electricidad que no podían explicarse si se consi-
como el magnetismo. Las ondas de dera la luz como una onda. Pueden
radio se producen por la producirse ondas de sonido
electricidad en la antena de alta frecuencia con la
transmi sora de un a simple vibración de una
estación de radio, y la luz cuerda de piano en una ca-
visible proviene de la elec- ja de resonancia pobremen-
tricidad en un foco de luz te construida que permita
o por relámpagos. La elec- la transmisión de la ener-
tricidad se produce por gía a todas las cuerdas. Sin
imanes movibles en un ge- embargo, las ondas de luz
nerador hidroeléctrico o a que provienen de un hierro
vapor. Las ondas de luz de calentado al rojo incluyen
los rayos gamma, de la luz muy pocas ondas ultravio-
visible y de las ondas de letas de alta frecuencia. La
radio so n todas parte del explicación de esta discre-
espectro electromagnético. pancia ("la catástrofe ultra-
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violeta") apareció en 1900 cuando Faltan explicaciones de datos a El método científico que utiliza los
Max Planck modeló la luz en térmi- nuestro alcance. La luz que provie- experimentos para estudiar las rela-
nos de partículas de energía, en que ne del sol no puede explicarse sin un ciones de causa y efecto es útil y
la luz de alta frecuencia requeriría medio de transmisión de la luz. La beneficioso, como obviamente indi-
más energía por partícula. La fre- catástrofe ultravioleta no puede ex- can las ventajas de nuestra sociedad
cuencia de la luz ultravioleta re- plicarse usando como base un mode- tecnológica. Pero aun así no debe-
queriría demasiada energía por par- lo de onda para la luz. mos olvidar que la ciencia tiene sus
tícula para que se produjera fácil- Aun para las buenas explicacio- limitaciones porque es un esfuerzo
mente. nes se usan simples aproximacio- humano. No es exhaustiva porque
El modelo de la luz como una par- nes (modelos). El modelo de onda utiliza el método inductivo. No in-
tícula o cuanto de energía fue parte de la luz era sólo una aproximación. cluye todos los modelos posibles.
del desarrollo de la mecánica cuán- A medida que la ciencia progresó No ofrece modelos completos. No
tica5 que también hizo muchas pre- hacia las condiciones extremas e inu- presenta explicaciones completas.
dicciones no intuitivas acerca del sitadas de altas velocidades y ener- No abarca toda la información dis-
mundo físico de pequeña escala. Por gías, y tamaños pequeños, diferentes ponible ni da lugar a lo sobrena-
ejemplo, la mecánica cuántica predi- leyes llegaron a ser importantes. La tural.
jo que partículas tales como los elec- intuición y el razonamiento a partir
trones deben considerarse a veces de eventos diarios no fueron sufi- Benjanún L. Clausen (Ph.D., Uni-
como ondas, haciendo de esta mane- cientes. La extrapolación de lo cono- versity of Colorado) es ayudante de
ra imposible su exacta ubicación, y cido y entendible a lo desconocido y investigación en el Geoscience Re-
que los electrones en un átomo po- extremado era útil, pero solamente search lnstitute, Loma Linda, Cali-
dían girar en órbita solamente en aproximada. fornia.
ciertas determinadas esferas. Desde Aunque se emplee un modelo,
entonces, estas predicciones han sido otros modelos son posibles. El NOTAS
comprobadas. Ahora la mecánica modelo de onda para la luz funcionó l. Ver George Gamov, 17te GreaJ
cuántiéa se usa para entender los bien hace un siglo; pero hoy sabe- Physicists From Galileo to Einstein
(New York: Dover, 1988); ver tam-
enlaces químicos, el microscopio mos que el modelo de partículas
bién Edmund T. Whittaker, A History
electrónico, el láser, el transistor, el debe usarse para explicar ciertas of the Theories of·1 Aether and Elec-
poder nuclear y la radioactividad. observaciones. tricity (New York: Dover, 1989).
Pero al hacer esto, se ha incorpora- Aunque haya habido revoluciones 2. Ver Nathan Spielberg y Byron D.
do algo del modelo de partículas de en las interpretaciones científicas del Anderson, Seven Ideas 17ttu Shook the
Newton, de hace 200 años. Hoy en- pasado, siempre existe la tentación Universe (New York: Wiley, 1987).
contramos que la luz es considerada de considerar que las interpretacio- 3. Ver Bernard l. Coben, Revolution
como una onda bajo ciertas condi- nes actuales son tan superiores que in Science (Cambridge, Mass.: Harvard
University Press, 1985); ver también
ciones y como una serie de partícu- no necesitarán ser revisadas. Sin
Richard Morris, Dispumtling the Uní-
las en o~ condiciones, ya que un embargo, aun en nuestros días, va- verse (Simon and Schuster, 1984);
simple entendimiento de las ondas rias revoluciones han indiscutible- Thomas S. Kuhn, 17te Structure of Sci-
del agua no puede ser extrapolado a mente cambiado las perspectivas de [Link] Revolutions, 2a. ed. (Chicago:
una escala extremadamente pequeña. la ciencia en forma considerable. University of Chicago Press, 1970).
Una rama de la ciencia a la que a 4. Ver Clement V. Durell, Retuú:zble
64
veces se denomina caos" está es- Relativity (New York: Harper and
Análisis de estas revoluciones
tudiando las observaciones de cien- Row, 1960).
tíficos que piensan que los cambios 5. Ver George Gamov, 17tirty Years
En vista de estas dos revoluciones, 17ttu Shook Physics (New York: Do-
aparecen manifiestas varias limita- infinitesimales en las condiciones ver, 1966); ver también Richard P.
ciones de la ciencia: iniciales pueden cambiar completa- Feynman, QED: 17te~trange 11zeory of
Aun en el mundo natural falta mente los resultados finales, y que Light and Matter :·{Princeton, N.J.:
mucha información. Hace cien años puede encontrarse cierto orden más Princeton University Press, 1985).
no se habían observado partículas profundo en fenómenos que previa- 6. Ver James Gleick, Chaos: Making
que viajan con una velocidad próxi- mente eran considerados demasiado a New Science (New York: Penguin,
complejos para ser modelados. 6 La 1987); ver también Kevin C. de Berg,
ma a la de la luz, o pequeñas partí- 64
¿Un universo al azar? Orden y azar
culas en el átomo o el núcleo. Sien- geología ha estado incluyendo re-
en la naturaleza y en la Biblia",
do que la ciencia es inductiva, un cientemente procesos inusitados y Diálogo 2:3 (1990), pp. 10-12.
modelo puede ser correcto (porque extremos, tales como la tectónica de 7. Ver A. Hallam, GreaJ Geological
explica las observaciones actuales) placas para explicat: la formación de Controversies (New York: Oxford,
sin ser completo (porque es incapaz montañas y crestas interoceánicas, y 1989).
de explicar todas las observaciones un impacto extraterrestre para expli-
futuras o acontecimientos pasados no car la extinción de los dinosaurios. 7
observados).
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