República Bolivariana de Venezuela

Universidad de Los Andes

Facultad de Ciencias
Departamento de Química
Laboratorio de Cinética y Catálisis
Postgrado Interdisciplinario en Química Aplicada

SEMINARIO DOCTORAL V

“ENDULZAMIENTO DE GAS NATURAL”

MSc. Jairo José Rondón Contreras

Tutor: Dr. Hector Del Castillo

Mérida, 2.012
Índice General

Índice de Figuras ......................................................................................................... 7

Índice de Tablas ........................................................................................................... 8

Introducción .................................................................................................................. 9

1. Gas Natural ............................................................................................................. 11

1.1. Definición ........................................................................................................... 11

1.2. Descripción y Características Técnicas ....................................................... 14

1.3. Formación de Gas Natural ............................................................................. 15

1.4. Producción General del Gas Natural ........................................................ 18

1.4.1. Exploración ........................................................................................... 18

1.4.2. Perforación ............................................................................................ 19

1.4.3. Manejo/Disposición de Fluidos .......................................................... 20

1.4.4. Tratamiento ........................................................................................... 21

1.4.5. Procesamiento del Gas Natural......................................................... 23

1.4.6. Transporte y Almacenamiento ........................................................... 24

1.5. Reservas de Gas Natural ........................................................................... 24

1.5.1. Reservas de Gas Natural en Venezuela .......................................... 26

1.6. Usos del Gas Natural .................................................................................. 27

1.6.1. El Gas Natural como Insumo en las Industrias .................................... 29

1.7. Consumo de Gas Natural en el Mundo .................................................... 31

1.8. Parámetros de Calidad del Gas Natural .................................................. 34

2. Endulzamiento del Gas Natural ..................................................................... 38

2.1. Tipos de Procesos ....................................................................................... 40

2.1.1. Procesos de Absorción Química ....................................................... 41

2.1.2. Procesos de Absorción Física ........................................................... 44

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2.1.3. Procesos Híbridos ............................................................................... 46

2.1.4. Procesos de Conversión Directa ....................................................... 47

2.1.5. Procesos de Absorción en Lecho Seco (Adsorción) ...................... 50

2.2. Selección de Procesos Aplicables ............................................................ 52

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Índice de Figuras

Figura 1. Yacimiento de Gas Natural. .............................................................. 15

Figura 2. Trampas Estructurales. ..................................................................... 16

Figura 3. Trampas Estratigráficas. ................................................................... 17

Figura 4. Trampa Mixta. ................................................................................... 17

Figura 5. Perforación de Pozos ........................................................................ 20

Figura 6. Reservas Mundiales de Gas Natural. ................................................ 25

Figura 7. Reservas Mundiales de Gas Natural en América Latina. .................. 26

Figura 8. Productos Generados a partir del Gas Natural. ................................ 30

Figura 9. Consumo Regional de Gas Natural en Millones de Pies Cúbicos

Diarios para Inicio de 2010. .............................................................................. 32

Figura 10. Consumo Mundial de Gas Natural en Millones de Pies Cúbicos

Diarios para Inicio de 2010. .............................................................................. 33

Figura 11. Consumo Porcentual de Gas Natural en América Latina y El Caribe

para 2010. ........................................................................................................ 34

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Índice de Tablas

Tabla 1. Composición del Gas Natural en %v/v en Venezuela y el Mundo ..... 13

Tabla 2. Aplicaciones del Gas Natural. ............................................................ 27

Tabla 3. Combustibles que el Gas Natural puede Sustituir. ............................. 28

Tabla 4. Composición Típica del Gas Natural. ................................................. 35

Tabla 5. Índice de Wobbe de Gases Combustibles. ........................................ 37

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Introducción

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos en estado gaseoso, compuesto

por metano, etano, propano, nitrógeno, dióxido de carbono, sulfuro de
hidrógeno, agua, entre otras impurezas. Gracias a sus ventajas económicas y
ecológicas, el gas natural resulta cada día más atractivo para muchos países.
Las características de este producto, como por ejemplo su reducido intervalo
de combustión, hacen de esta fuente de energía una de las más seguras del
momento. En la actualidad es la segunda fuente de energía después del
petróleo. Se utiliza como insumo petroquímico en producción de hidrógeno o
como combustible para vehículos, por lo tanto debido a las especificaciones
concernientes a normativas ambientales y a lo contaminante que resulta la
presencia de estas impurezas en el gas, constituye una verdadera necesidad
su remoción con el objetivo de lograr acondicionar el gas para su uso final [1].

Uno de los principales contaminantes del gas natural es el H2S, él cual varía su
concentración dependiendo de su fuente o etapa del proceso que se está
evaluando. Desde el punto de vista del gas natural, su concentración va a
depender de la composición de las rocas de la formación de donde proviene. A
causa de su toxicidad y corrosividad junto al CO2 y en presencia de agua libre,
es sumamente importante su remoción de la corriente gaseosa, por razones de
seguridad, especificaciones de productos, control del fenómeno de corrosión,
reducción de costos de compresión, prevención de envenenamiento de
catalizadores utilizados en procesos aguas abajo y por saneamiento ambiental.

Existen diferentes tratamientos utilizables para la adaptación del gas de

producción a las especificaciones finales de operación del mismo, estos
tratamientos se conocen con el nombre de endulzamiento del gas y se hace
con el fin de remover el H2S y el CO2 que pueden estar presentes en el gas
natural y pueden en algunos casos, especialmente el H2S, ocasionar
problemas en su manejo y procesamiento; por esto hay que removerlos para
llevar el contenido de estos gases ácidos a los niveles exigidos por los

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consumidores. Existen diferentes procesos para remover H2S y CO2 como lo

son, los procesos de absorción química y física, procesos de conversión
directa, de lecho seco, entre otros.

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1. Gas Natural

La sociedad industrializada en que vivimos esta basada en el consumo de

enormes cantidades de energía, se podría decir, que las fuentes de energía en
base a hidrocarburos como el gas natural, el petróleo y el carbón sustentan
nuestra economía y la manera de vivir de nuestra población. Este parámetro
impacta directamente en la calidad de vida, siendo los países más
industrializados los que consumen más energía y proporcionan a sus
habitantes mayores comodidades.

1.1. Definición

Es un combustible fósil formado por una mezcla de hidrocarburos gaseosos, en

proporciones variables, donde el metano (CH4) constituye más del 70% (tabla
1), que puede o no estar asociado a reservas de petróleo, y constituye una
fuente de energía muy importante, a pesar de que su aporte de calor es bajo si
consideramos fuentes de energía como el petróleo; esto se debe a los bajos
calores de combustión del metano y el etano -212,8 Kcal/mol y -372,8 Kcal/mol
respectivamente [2]. Sin embargo, las bastas reservas probadas a nivel
mundial y la relativa facilidad de su explotación lo hacen un recurso de gran
importancia.

Existen otras definiciones atribuidas al gas natural [3]:

 Gas ácido: gas natural que contiene cantidades significativas de sulfuro

de hidrógeno (H2S), dióxido de carbono (CO2), compuestos azufrados
(como sulfuro de carbonilo, COS; mercaptanos, RSH y similares) entre
otros. El contenido de H2S es mayor que 0,25 gramos por cada 100 pies
cúbicos normales de gas por hora (> de 0,25 g/100 PCNH) esto equivale
a cuatro partes por millón, en base a volumen (4 ppm, V de H2S). La
Gas Processors Suppliers Association (GPSA) define a un gas ácido
como aquel que posee más de 1,0 g/100 PCN o 16 ppm, V de H2S.

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 Gas dulce: gas natural que contiene pequeñas cantidades de

compuestos de azufre y dióxido de carbono, menores a cuatro partes
por millón en base a volumen (4 ppm, V) y menos de 3% en base molar
a CO2.

 Gas pobre o gas seco: gas natural del cual se han separado el GNL
(gases licuados del petróleo) y la gasolina natural. El gas seco esta
constituido básicamente de metano y etano. Por lo general se inyecta a
los yacimientos o se usa en la generación de hidrogeno (H2). La
composición fundamental alcanza valores entre 85 – 90% en metano,
debido a su composición se puede utilizar directamente como
combustible.

 Gas rico o gas húmedo: gas natural que contiene una proporción alta de
hidrocarburos líquidos licuables C3+ y contiene vapor de agua. De él se
puede obtener una riqueza líquida de hasta 3 GPM (galones por mil pies
cúbicos normales de gas). No existe ninguna relación con el contenido
de vapor de agua que pueda contener el gas. En los yacimientos de gas
húmedo existe mayor porcentaje de componentes intermedios y
pesados que en los yacimientos de gas seco.

 Gas condensado: gas natural que se puede definir con un gas con
líquido disuelto. El contenido de metano es de (C1) > a 60% y el de
heptanos y compuestos más pesados (C7+) alcanza valores mayores a
12,5%. La mezcla de hidrocarburos a las condiciones ideales de presión
y temperatura se encuentra en fase gaseosa o en el punto de rocío.

 Gas asociado: gas natural que se ha extraído de los yacimientos junto

con el petróleo. Más del 90% de las reservas de gas natural del país es
de gas asociado. Se cree que en los yacimientos los fluidos se
reordenan para formar capas de gas.

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 Gas no asociado: gas que solo esta unido con agua en yacimientos de
gas seco. En estos yacimientos la mezcla de hidrocarburos permanece
en fase gaseosa a condiciones de yacimientos y superficie. Sin embargo
en algunas oportunidades se forma una pequeña cantidad de líquidos, la
cual no es superior a 10 barriles normales de hidrocarburos líquidos por
millón de pies normales de gas (10 BN/MMPCN). Este gas esta
compuesto principalmente por metano (C1), compuesto que alcanza una
composición porcentual mayor a 90%, con pequeñas cantidades de
pentanos y compuestos más pesados (C5+ < 1%). La obtención de gas
producido solo se alcanza a temperaturas criogénicas.

Tabla 1. Composición del Gas Natural en %v/v en Venezuela y el Mundo [4].

Venezuela

Occidente Oriente Oriente Costa

Componente Mundial
(asociado) (libre) (asociado) afuera
(libre)
CH4 92,3 73,1 76,9 75,1 90,5
C2H6 3,6 11,0 5,8 8,0 5,0
C3H8 0,8 6,0 2,5 4,6 2,2
i-C4H10 0,3 1,1 0,5 0,9 0,4
n-C4H10 0,3 1,9 0,6 1,1 0,7
i-C5H12 0,2 0,6 0,3 0,3 0,3
n-C5H12 0,2 0,5 0,2 0,2 0,2
C6H14 -- 0,5 0,2 0,2 0,2
C7H16 -- 0,4 0,4 0,2 0,2
CO2 1,0 4,4 12,5 9,2 0,2
N2 1,8 0,5 0,1 0,1 0,1

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1.2. Descripción y Características Técnicas

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos ligeros compuesto

principalmente de metano, etano, propano, butanos y pentanos. Otros
componentes tales como el CO2, el helio, el sulfuro de hidrógeno y el nitrógeno
se encuentran también presentes en este. Su composición nunca es constante,
sin embargo, se puede decir que su componente principal es el metano (como
mínimo 90%), que posee una estructura de hidrocarburo simple, compuesto por
un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno (CH4). El metano es
altamente inflamable, se quema fácilmente y casi totalmente, emitiendo poca
contaminación.
El gas natural no es corrosivo ni tóxico, su temperatura de combustión es
elevada y posee un estrecho intervalo de inflamabilidad, lo que hace de él un
combustible fósil seguro en comparación con otras fuentes de energía.
Además, por su densidad de 0,60, inferior a la del aire (1,00), tiene tendencia a
elevarse y puede, consecuentemente, desaparecer fácilmente del sitio donde
se encuentra por cualquier grieta [5].
El gas natural está presente por todo el mundo, ya sea en los depósitos
situados en las profundidades de la superficie terrestre, o en los océanos. Las
capas de gas pueden formarse encima de los depósitos de petróleo bruto, o
estar atrapadas en el seno de las rocas porosas. A una presión atmosférica
normal, si el gas natural se enfría a una temperatura de -161 ºC
aproximadamente, se condensa bajo la forma de un líquido llamado gas natural
licuado (GNL). Un volumen de este líquido ocupa casi 600 veces menos
espacio que el gas natural y es dos veces menos pesado que el agua (45%
aproximadamente). Cuando se evapora se quema únicamente en
concentraciones del 10% al 15% mezclado con el aire. Ni el GNL ni su vapor
pueden explotar al aire libre. Puesto que el gas natural licuado ocupa menos
espacio, este se licua para facilitar su transporte y almacenaje.
Por ultimo el gas natural es considerado como un combustible limpio, bajo su
forma comercializada, casi no contiene azufre y virtualmente no genera dióxido
de azufre (SO2). Sus emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) son menores a

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las generadas por el petróleo y el carbón. Las emisiones de dióxido de carbono

(CO2) son inferiores a la de otros combustibles fósiles (según Eurogas emite 40
á 50% menos que el carbón y 25 á 30% menos que el petróleo) [6].

1.3. Formación de Gas Natural

Generalmente es admitido que el carbono y el hidrógeno contenidos en el gas

natural provienen de restos de plantas y de animales que se juntaron en el
fondo de los lagos y de los océanos durante millones de años. Después de
haber sido cubierto por grandes capas de otros sedimentos, el material
orgánico se transformó en petróleo bruto y en gas natural bajo el efecto de la
presión ejercida por las capas de sedimentos y el calor emitido por el núcleo
terrestre. El petróleo y el gas son entonces expulsados fuera de los esquitos
arcillosos marinos en los cuales se habían depositado y de ahí penetran en las
rocas sedimentarias porosas. Posteriormente el petróleo y el gas suben a
través de la roca porosa, ya que son menos densos que el agua, y llenan los
poros. Figura 1.

Figura 1. Yacimiento de Gas Natural.

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El gas natural al igual que el petróleo se encuentra acumulado en el subsuelo

en estructuras geológicas denominadas trampas, dentro de éstas, los
hidrocarburos (o el gas) están contenidos en una roca porosa (o con espacios
porosos) que se llama roca yacimiento [5,7].
La trampa de hidrocarburos es una condición geológica de las rocas del
subsuelo que permite la acumulación del petróleo o del gas natural. Las
trampas pueden ser de origen estructural (pliegues y fallas) o estratigráfico
(lentes, acuñamientos de rocas porosas contra rocas no porosas denominadas
rocas sellos).
Toda trampa presenta como característica principal una roca de yacimiento,
limitada en su tope y base por una roca sello, que impide que los hidrocarburos
acumulados puedan escapar.
Aunque generalmente se encuentra asociado al petróleo, existen yacimientos
donde el principal producto es el gas y a los cuales se les denomina
yacimientos gasíferos.
Las trampas de hidrocarburos se clasifican en [7]:

 Trampas Estructurales

Son aquellas constituidas por la deformación de los estratos del subsuelo,

causada por fallas (fracturas con desplazamiento) y plegamientos (figura 2).

Figura 2. Trampas Estructurales.

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 Trampas Estratigráficas

Son aquellas originadas por cambios laterales y verticales en la porosidad de la

roca. Se forman generalmente cuando ha desaparecido la continuidad de una
roca porosa (figura 3).

Figura 3. Trampas Estratigráficas.

 Trampas Mixtas

Son aquellas originadas por una combinación de pliegues y/o fallas con
cambios de porosidad de las rocas (figura 4).

Figura 4. Trampa Mixta.

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1.4. Producción General del Gas Natural

El proceso de producción del gas natural es simple y muy parecido al del

petróleo. Primero, los yacimientos son explorados a través de diferentes
técnicas para luego ser extraído por medio de perforaciones en pozos
terrestres o en los océanos, se transporta por gasoductos (por tierra) o buques
(por mar) hasta la planta de depurado y transformación para ser conducido
hacia una red de gas o a las zonas de almacenamiento [5].

1.4.1. Exploración

La exploración es una etapa muy importante de la cadena de valor del gas

natural y comprende las actividades de búsqueda de hidrocarburos. En los
comienzos de la industria del gas natural, cuando no se conocía muy bien el
producto, los pozos se perforaban de manera intuitiva, sin embargo, hoy en día,
teniendo en cuenta los elevados costos de extracción, las compañías no
pueden arriesgarse a hacer excavaciones en cualquier lugar.
En la actualidad, la exploración de yacimientos de hidrocarburos se desarrolla
mediante métodos geofísicos y elaboración de mapas de superficie y subsuelo,
con la finalidad de inferir acerca de la configuración de los estratos del
subsuelo y su composición, lo que proporciona claves sobre la existencia de
ambientes propicios para la acumulación del petróleo o gas natural [5].

Entre las tecnologías usadas actualmente para la exploración de pozos se

pueden mencionar:

 Exploración sísmica (en tierra y mar).

 Magnetómetros.
 Gravímetros.
 Pozos exploratorios (con pruebas de tala).

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 Interpretación de datos (2D de interpretación sísmica, exploración

asistida por ordenador, 2D imagen sísmica, 3D imagen sísmica y 4D
imagen sísmica).

La principal innovación tecnológica en cuanto a la exploración ha sido aportada

por la sismología. Esta ciencia, que estudia los movimientos de ondas
sísmicas, permite el análisis de las capas inferiores de la corteza terrestre sin
necesidad de perforaciones.

Entre las cuencas exploradas en Venezuela podemos mencionar:

 Cuenca de Maracaibo y subcuenca de Falcón: delimitadas por la cordillera

de los Andes y la Sierra de Perijá.
 Cuenca Oriental: delimitada por la Cordillera de la Costa y Serranía del
Interior.
 Cuenca Barinas – Apure.
 Plataforma continental (incluyendo Golfo de Venezuela) y Plataforma
Deltana.

1.4.2. Perforación

La perforación puede efectuarse en tierra o en mar extrayéndose el gas natural

cavando un hueco en la roca, figura 5. El equipamiento que se emplea
depende de la localización de la napa de gas y de la naturaleza de la roca. Si
es una formación poco profunda se puede utilizar perforación de cable, que
consiste en un sistema donde una broca de metal pesado sube y baja
repetidamente en la superficie de la tierra. Para prospecciones a mayor
profundidad, se necesitan plataformas de perforación rotativa. Este método es
el más utilizado en la actualidad y consiste en una broca puntiaguda para
perforar a través de las capas de tierra y roca.
Una vez que se ha encontrado el gas natural, debe ser extraído de forma
eficiente. La tasa de recuperación más eficiente representa la máxima cantidad

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de gas natural que puede ser extraída en un período de tiempo dado sin dañar
la formación. Lo más común es que el gas natural esté bajo presión y salga de
un pozo sin intervención externa. Sin embargo, a veces es necesario utilizar
bombas u otros métodos más complicados para obtener el gas de la tierra. El
método de elevación más difundido es el bombeo de barra.
Las innovaciones en las técnicas de perforación han permitido obtener mayor
información acerca de los pozos, excavar más hondo y reducir los costos. Una
perforación subterránea a mayor profundidad permite el acceso a reservas de
gas natural que no podían ser alcanzadas anteriormente.
Dentro de las actividades de perforación, se pueden mencionar la perforación
vertical, horizontal y direccional.

Figura 5. Perforación de Pozos

1.4.3. Manejo/Disposición de Fluidos

Esta etapa de la cadena de valorización del gas natural comprende todas

aquellas actividades que se realizan para separar los fluidos extraídos del
yacimiento: petróleo, gas natural y agua. El gas es separado y enviado a
estaciones de compresión para su posterior reinyección al yacimiento y envío a
las plantas de procesamiento. El agua es enviada a tratamiento y el crudo se
envía a patios de almacenamiento para su posterior procesamiento.

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En Venezuela, las estaciones de manejo y disposición de fluidos están

ubicadas en:

 Lago de Maracaíbo. Distrito Social Tía Juana. Estado Zulia.

 Guafita. Distrito Social Apure. Estado Apure.
 Santa Bárbara. Distrito Social Norte. Estado Monagas.
 Barúa V. Distrito Social Tomoporo. Estado Zulia.
 Baré. Distrito San Tomé. Estado Anzoátegui.
 Distrito Social Morichal. Estado Monagas.
 Compresión de gas: Distrito Social Tía Juana. Estado Zulia.

1.4.4. Tratamiento

El tratamiento del gas natural comprende el conjunto de operaciones que se

realizan para transformar el gas natural en energía útil para las diferentes
aplicaciones. El tratamiento incluye la eliminación de las impurezas que trae el
gas natural desde el yacimiento, dejándolo dentro de las especificaciones de
los procesos que se van a realizar con el gas natural. Involucra además el
acondicionamiento para llevarlo a las plantas de fraccionamiento, con la
finalidad de extraer los componentes líquidos de gas natural. El tratamiento del
gas natural consta de dos procesos:

Endulzamiento: Consiste en la eliminación parcial de los gases ácidos (CO 2,

H2S, COS, RSH y SO2) contenidos en el gas natural. Los gases ácidos más
comunes del gas natural son CO2, H2S y COS.
La eliminación de estos compuestos es necesaria por varias razones:

 Seguridad, ya que en el caso del H2S es un gas muy tóxico, cuya

exposición a concentraciones elevadas (> 1000 ppmv) puede originar la
muerte en los seres humanos.

Jairo J. Rondón C. 21
 Seminario Doctoral V

 Control de corrosión en las líneas de producción.

 Prevención de congelamiento a bajas temperaturas.
 Cumplir con especificaciones de calidad del producto a comercializar.
 Cumplir con las exigencias ambientales, para evitar la contaminación del
aire, el efecto invernadero y la llamada lluvia ácida.

Para un buen funcionamiento de una planta de endulzamiento es necesario

realizar un proceso previo de filtrado de los sólidos arrastrados. Se recomienda
eliminar partículas de hasta 5 micras de tamaño.
Otro aspecto importante a considerar en la planta de endulzamiento es la
corrosión de los equipos, debido a la presencia de cierta cantidad de agua que
viene desde el yacimiento.

Deshidratación: La deshidratación es el proceso utilizado para eliminar el

agua del gas natural y líquidos del gas natural provenientes del yacimiento y
del proceso de endulzamiento por absorción química con aminas. Se realiza
con la finalidad de:

 Evitar la formación de hidratos y condensación de agua a lo largo de los

gasoductos. Los hidratos son clatratos sólidos que se forman cuando los
hidrocarburos del gas natural están en contacto con agua líquida bajo
ciertas condiciones de presión y temperatura. El aumento de presión
favorece la formación de hidratos. Una presión muy elevada puede
llegar a formar hidratos a temperaturas tan altas como 37°C. Además,
los hidrocarburos más pesados que el butano en el gas natural,
llamados comúnmente gasolina, también deben eliminarse, dado que
condensan a lo largo de los gasoductos creando problemas en el
transporte y su contenido afecta los límites establecidos para el poder
calorífico del gas.
 Cumplir con especificaciones de calidad del producto a comercializar.
 Controlar la corrosión en las líneas de producción.

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 Seminario Doctoral V

Las tecnologías usadas para los procesos de deshidratación y el control de

hidratos son: Deshidratación con glicol, Absorción sólida (lecho seco),
Inyección de metanol y Aplicación de calor. Actualmente la empresa Vaperma
está desarrollando una nueva tecnología (Siftek) de deshidratación basada en
una membrana y el uso de un solvente selectivo hacia la absorción de agua [5].

1.4.5. Procesamiento del Gas Natural

Se entiende como procesamiento del gas, la obtención de componentes

individuales como etano, propano y butano a partir de la mezcla de
hidrocarburos gaseosos producida en un campo. En el procesamiento del gas
se obtienen los siguientes productos:

 Gas Residual o Pobre. Compuesto por metano básicamente y en algunos

casos cuando no interesa el etano, habrá porcentajes apreciables de éste.
 Gases Licuados del Petróleo (GLP). Compuestos por C3 y C4; pueden
ser compuestos de un alto grado de pureza (propano y butano
principalmente) o mezclas de éstos.
 Líquidos del Gas Natural (LGN). Es la fracción del gas natural compuesta
por pentanos y componentes más pesados; conocida también como
gasolina natural.

El procesamiento del gas natural se puede hacer por varias razones:

 El etano, propano y butano son compuestos que son usados en refinerías y

plantas petroquímicas y tienen un alto valor comercial.
 El contenido de componentes intermedios en el gas es apreciable y es más
económico removerlos para mejorar la calidad de los líquidos.
 El gas debe tener un poder calorífico que le pueda garantizar una
combustión eficiente en los gasodomésticos. Un contenido alto de
hidrocarburos puede originar que el poder calorífico del gas se encuentre
por encima del límite exigido.

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1.4.6. Transporte y Almacenamiento

Una vez tratado, el gas natural pasa a un sistema de transmisión para poder
ser transportado hacia la zona donde será utilizado. El transporte puede ser por
vía terrestre, a través de gasoductos que generalmente son de acero y miden
entre 20 y 42 pulgadas de diámetro. Debido a que el gas natural se mueve a
altas presiones, existen estaciones de compresión a lo largo de los gasoductos
para mantener el nivel necesario de presión [8].
Comparado a otras fuentes de energía, el transporte de gas natural es muy
eficiente si se considera la pequeña proporción de energía perdida entre el
origen y el destino. Los gasoductos son uno de los métodos más seguros de
distribución de energía pues el sistema es fijo y subterráneo.
El gas natural puede también ser transportado por mar en buques. En este
caso, es transformado en gas natural licuado. El proceso de licuado permite
retirar el oxígeno, el dióxido de carbono, los componentes de azufre y el agua.
Los elementos principales de este proceso son una planta de licuado, barcos
de transporte de baja temperatura y presurizados y terminales de
regasificación.
Antes de llegar al consumidor, el gas natural puede ser almacenado en
depósitos subterráneos para que la industria del gas pueda afrontar las
variaciones estaciónales de la demanda. Estos depósitos están generalmente
situados cerca de los mercados consumidores de tal forma que las empresas
de distribución de gas natural pueden responder a los picos de la demanda y
proporcionar el gas a sus clientes continuamente y sin demora.

1.5. Reservas de Gas Natural

El gas natural es la tercera fuente energética usada en el planeta, tras el

petróleo y el carbón. Las reservas mundiales de gas natural, aunque limitadas,
son muy importantes y las estimaciones de su dimensión continúan
progresando a medida que las nuevas técnicas de explotación, de exploración
y de extracción son descubiertas. Las reservas de gas natural son abundantes

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 Seminario Doctoral V

y ampliamente distribuidas por el mundo. Se estima que una cantidad

significativa de gas natural queda aún por descubrir. Las mayores reservas
mundiales se encuentran en la antigua Unión soviética, con el 38% del total
mundial. Junto con el Medio Oriente, que representa el 35% de las reservas
mundiales, suponen aproximadamente las tres cuartas partes de las reservas
mundiales de gas natural. Las reservas mundiales de gas natural se han
multiplicado por dos en el transcurso de los últimos veinte años para alcanzar
en el 2.000, los 492,75 trillones de pies cúbicos. En Enero de 2.007, las
reservas de gas natural ascendían a 6.183 trillones de pies cúbicos [9], las
cuales variaron para principios de 2.012 como se muestra en la figura y. De
acuerdo con BP Statistical Review of World Energy 2.010 hasta finales de
2.009 las reservas probadas de gas natural totalizaron 6.621 billones de pies
cúbicos (bpc), lo que significó un ascenso de 1,2% respecto al año anterior.
Este incremento fue significativo, y confirmó la tendencia histórica de esta
industria donde prácticamente se presentan incrementos en las reservas
probadas cada año [10]. Para finales de 2.011 las reservas mundiales de gas a
natural se presentan en la figura 6 [11].

Reservas Probadas de Gas en Trillones de Pies

Cúbicos

Argelia 159
Nigeria 187
Venezuela 195
E. A. U. 215
E.E.U.U. 263
Arabia Saudí 280
Turkmenistan 297
Qatar 896
Iran 1046
Rusia 1586

0 200 400 600 800 1000 1200 1400 1600 1800

Figura 6. Reservas Mundiales de Gas Natural.

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1.5.1. Reservas de Gas Natural en Venezuela

Venezuela cuenta con 195,1 billones de pies cúbicos de gas en reservas

probadas, además posee recursos. Estas cifras ubican a Venezuela en el
primer lugar entre los países de América Latina, octavo a escala mundial [12].
En América Latina, Venezuela es el país con más reservas probadas, seguido
por Bolivia y Trinidad & Tobago. Las reservas venezolanas representan
alrededor del 65 a 69 % de las reservas de la región como se observa en la
figura 7 [11].
Las reservas más importantes de gas libre se encuentran costa afuera, siendo
las áreas más avanzadas en exploración las correspondientes al Proyecto
Mariscal Sucre en el norte de la Península de Paria y las de la Plataforma
Deltana, ambas en el oriente del país. La zona del Golfo de Venezuela, en el
occidente venezolano, tiene un potencial elevado que comenzará a ser
explorado en el marco del Proyecto Rafael Urdaneta. (Proyecto está orientado
hacia la ejecución de actividades de exploración; desarrollo de la
infraestructura para la producción de gas Costa Afuera).

Reservas Probadas de Gas en Trillones de Pies

Cúbicos

Cuba 2
Chile 2
Colombia 4
México 13
Brasil 13
Argentina 14
Perú 15
Trinidad 18
Bolivia 26
Venezuela 195

0 50 100 150 200 250

Figura 7. Reservas Mundiales de Gas Natural en América Latina.

Jairo J. Rondón C. 26
 Seminario Doctoral V

1.6. Usos del Gas Natural

En la tabla 2 y 3 se presentan algunas de las aplicaciones más comunes de

gas natural y los combustibles que el gas natural puede sustituir [13]:

Tabla 2. Aplicaciones del Gas Natural.

Sector Aplicaciones/Procesos
Industrial Generación de vapor
Industria de alimentos
Secado
Cocción de productos cerámicos
Fundición de metales
Tratamientos térmicos
Temple y recocido de metales
Generación eléctrica
Producción de petroquímicos
Sistema de calefacción
Hornos de fusión
Comercio y Servicios Calefacción central
Aire acondicionado
Cocción/preparación de alimentos
Agua caliente
Energía Cogeneración eléctrica
Centrales térmicas
Residencial Cocina
Calefacción
Agua caliente
Aire acondicionado
Transporte de pasajeros Taxis
Buses

Jairo J. Rondón C. 27
 Seminario Doctoral V

Tabla 3. Combustibles que el Gas Natural puede Sustituir.

Sector Energía y/o combustible que puede sustituir

Industrial Carbón
Electricidad
DHM
Diesel
Fuel Oil
Gas licuado
Gasolina
Kerosene
Leña
Generación eléctrica Carbón
Fuel Oil
Comercio Carbón
Electricidad
Fuel Oil
Gas de ciudad
Gas licuado
Kerosene
Residencial Electricidad
Gas de ciudad
Gas licuado
Kerosene
Leña
Transporte de pasajeros Gasolina
Petróleo Diesel

El gas natural es un combustible más limpio que el carbón y el petróleo, ya que

en su combustión produce de un 40 a un 45% menos dióxido de carbono que el
carbón, y entre un 20 y un 30% menos que los productos derivados del
petróleo.

Jairo J. Rondón C. 28
 Seminario Doctoral V

Otra de las características de esta energía es que no emite partículas sólidas ni

cenizas en su combustión, y las emisiones de óxidos de nitrógeno son
inferiores a las del carbón y los productos petrolíferos. Así mismo, las
emisiones de dióxido de azufre son prácticamente nulas. Así se reconoce en
los países con reglamentaciones estrictas para proteger el medio ambiente,
donde el consumo de gas natural está creciendo en aplicaciones en las que se
reduce la contaminación.
El gas natural tiene diversas aplicaciones en la industria, el comercio, la
generación eléctrica, el sector residencial y el transporte de pasajeros. Ofrece
grandes ventajas en procesos industriales donde se requiere de ambientes
limpios, procesos controlados y combustibles de alta confiabilidad y eficiencia.
Adicionalmente, el gas natural es utilizado como materia prima en diversos
procesos químicos e industriales. De manera relativamente fácil y económica
puede ser convertido a hidrógeno, etileno, o metanol; los materiales básicos
para diversos tipos de plásticos y fertilizantes. Debido a que el gas natural
puede ser utilizado con grandes beneficios en un amplio número de
aplicaciones, puede sustituir a los energéticos alternativos que se señalan a
continuación [13]:

1.6.1. El Gas Natural como Insumo en las Industrias

En la industria de la refinación y la petroquímica el gas seco, húmedo o

condensado pasa por determinados procesos en las plantas de tratamiento,
donde se hacen recombinaciones de las moléculas de los hidrocarburos para
obtener materia prima semielaborada para continuar la cadena de procesos y
productos terminados para los diferentes mercados. El gas sujeto a procesos y
separado finalmente en metano, etano, propano y butano, puede ir
directamente a la petroquímica para convertirse en una amplia gama de
productos semielaborados o finales, o puede ser enviado a las refinerías,
donde sus moléculas son desintegradas térmicamente, y con extracciones
adicionales derivadas de los crudos allí refinados, ser enviado a la
petroquímica, figura 8.

Jairo J. Rondón C. 29
 Seminario Doctoral V

Figura 8. Productos Generados a partir del Gas Natural.

Además en la industria del vidrio, las propiedades físico–químicas del gas

natural han hecho posible la implementación de quemadores que permiten una
llama que brinda la luminosidad y la radiación necesaria para conseguir una
óptima transmisión de la energía calórica en la masa de cristal. Asimismo es
importante mencionar que con el gas natural el producto final (vidrio) sale más
limpio. En la industria de los alimentos, el gas natural se utiliza en los procesos
de cocimiento y secado. También en la industria textil el gas natural permite el
calentamiento directo por convección en sustitución del tradicional sistema de
calentamiento mediante fluidos intermedios, con el consiguiente ahorro
energético del 20 y el 30% aproximado de electricidad. En la industria de la
cerámica el uso del gas natural es muy ventajoso debido a que se consigue un
ahorro económico y permite la obtención de productos de mejor calidad. Cabe
indicar que los productos acabados de esta industria requieren de mucha
limpieza y con el gas natural se consigue esta exigencia. En la industria del

Jairo J. Rondón C. 30
 Seminario Doctoral V

cemento también hay grandiosas ventajas en el uso del gas natural, ya que los
hornos de las cementeras son más eficientes y tienen mayor vida útil; no
requieren de mantenimiento continuo y los gases de combustión no contaminan
el ambiente como los demás combustibles.
Para la fundición de metales el gas natural ofrece a la industria metalúrgica
variadas aplicaciones. Sus características lo hacen apto para todos los
procesos de calentamiento de metales, tanto en la fusión como en el
recalentamiento y tratamientos térmicos.

1.7. Consumo de Gas Natural en el Mundo

El 2.009 fue un año difícil en la historia de la industria del gas natural.

globalmente el gas natural fue el combustible que experimentó la declinación
más vertiginosa en el consumo, disminuyendo 2,4% respecto al año anterior,
convirtiéndose en una caída récord en la historia de esta industria, de hecho no
se había presentado una contracción del consumo en el mercado del gas
natural desde la Segunda Guerra Mundial. El consumo mundial de gas natural
fue de 284.487 millones de pies cúbicos diarios (MMPCD) en 2.009. La caída
del consumo originada por la recesión económica significó un retroceso de un
par de años en el tamaño del mercado, ya que los niveles de consumo de
2.009 fueron muy parecidos a los registrados en 2.007, apenas 0,1% más
elevado.
En cuanto a la geografía de los mercados de consumo, las regiones
predominantes como son Europa–Euroasia y Norteamérica, que en conjunto
representan 63,7% de la demanda global, ambas experimentaron caídas en
2.009, la primera lo hizo 6,8%, en tanto Norteamérica mermó 1,2% su
consumo. La declinación del uso en el último año, no fue generalizada, ya que
las regiones de Asia–Pacífico y Oriente Medio presentaron crecimientos de
3,4% y 4,4% en su volumen de consumo, respectivamente (figura 9).
En el caso de la región Europa–Euroasia, tanto los países europeos
pertenecientes a la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico
(OCDE), como los miembros de la Comunidad de Estados Independientes

Jairo J. Rondón C. 31
 Seminario Doctoral V

disminuyeron sus consumos. La demanda de los países europeos

pertenecientes a la OCDE cayó 5,9%, mientras que los miembros de la antigua
Unión Soviética, que representan más de 50% del consumo de la región,
tuvieron una baja de 7,3% en 2.009. El volumen total de la caída en la región
fue 7.426 MMPCD menos respecto a 2.008. El país que más afectado en el
consumo de gas natural fue Rusia, y su declinación en 2.009 alcanzó 2.438
MMPCD menos que en el año anterior. Aun así, Rusia continuó siendo el
segundo consumidor más grande de gas natural con un total de 37.703
MMPCD.

Figura 9. Consumo Regional de Gas Natural en Millones de Pies Cúbicos Diarios para
Inicio de 2.010.

Otro gran consumidor que vio reducida su demanda por gas natural fue
Canadá, con una caída de 3,3% en 2.009. Además, pese a que la región de
Asía Pacífico presentó un incremento en el consumo de gas natural, este no
fue generalizado en todos sus países, ya que consumidores importantes como
Japón y Corea del Sur disminuyeron su uso en 6,5% y 5,0%, respectivamente.
Por el contrario, China e India continuaron con sus incrementos del consumo
durante el último año, destacando que el primero se convirtió en el quinto más
importante a nivel global al alcanzar un volumen de 8.582 MMPCD, en tanto el
segundo pasó del lugar diecisiete al trece en el mismo ranking de consumo
como se puede ver en la figura 10.

Jairo J. Rondón C. 32
 Seminario Doctoral V

Estados Unidos, el consumidor más grande de gas natural, presentó una

declinación 1,5% durante 2.009. Aún con los precios bajos, el consumo de gas
natural disminuyó en el sector residencial, comercial e industrial debido a una
combinación de condiciones climáticas y factores económicos. Por un lado, las
condiciones climáticas influyeron en un consumo más bajo en el sector
residencial; mientras que el entorno de una economía en recesión contribuyó a
consumos menores de gas natural en los sectores comercial e industrial. El
consumo del sector comercial cayó aproximadamente 1%, mientras que en el
sector industrial, el consumo cayó 8% en 2.009. De hecho, el consumo
industrial de gas natural de 2.009 fue aproximadamente 9% más bajo que el
promedio de los 5 años anteriores (2.004–2.008). Pese al incremento del
consumo de gas natural en el sector eléctrico y en el uso vehicular, en el total
no se compensaron las pérdidas de los otros sectores, pasando de 63.462
MMPCD en 2.008 a 62.559 MMPCD en 2.009 [10].

Consumo Mundial de Gas Natural en Millones de Pies Cúbicos

Diarios

Resto del mundo 75789

Egipto 4116
Francia 4125
Argentina 4174
Ucrania 4544
Uzbekistán 4716
India 5020
E.A.U. 5717
México 6735
Italia 6929
Arabia Saudita 7493
Alemania 7546
Reino Unido 8374
Japón 8460
China 8582
Canada 9164
Irán 12742
Rusia 37703
E.E.U.U. 62559

0 10000 20000 30000 40000 50000 60000 70000 80000

Figura 10. Consumo Mundial de Gas Natural en Millones de Pies Cúbicos Diarios para
Inicio de 2.010.

Jairo J. Rondón C. 33
 Seminario Doctoral V

En la figura 11 se puede ver el consumo de gas natural para América Latina

observándose que el mayor consumidor es México, con casi un tercio de toda
la región, seguido por Argentina, Venezuela y Brasil. Existen otros
consumidores importantes, cuya demanda ha crecido continuamente en los
últimos años, como Trinidad & Tobago y Perú que son países exportadores de
GNL, y Colombia que presenta un mercado con importante infraestructura de
transporte y distribución [14].

Consumo Porcentual de Gas Natural en América Latina y El

Caribe para 2010

Colombia; 4% Resto ; 3%
Chile ; 2%
México; 32%
Trinidad; 10%

Peru; 3%

Argentina; 20%
Venezuela; 14%
Brasil; 12%

Figura 11. Consumo Porcentual de Gas Natural en América Latina y El Caribe para
2.010.

1.8. Parámetros de Calidad del Gas Natural

La calidad del gas natural se define por la composición y el conjunto de

características físico–químicas que posee, de acuerdo a las siguientes
propiedades:

 Composición Molar

Jairo J. Rondón C. 34
 Seminario Doctoral V

No existe una composición que pueda generalizar la composición del gas

natural. Cada gas tiene su propia composición, de hecho, dos pozos de un
mismo yacimiento pueden tener una composición diferente entre sí. También la
composición del gas varía a medida en que se vaya explotando el yacimiento y
por esto se deben hacer análisis periódicos al gas que es producido, con la
finalidad de adecuar los equipos de explotación a la nueva composición y evitar
problemas operacionales. Cuando el gas natural es extraído de los
yacimientos, presenta impurezas las cuales hay que eliminar ya que pueden
provocar daños al ambiente, corrosión en equipos o disminuir el valor comercial
del gas. La composición típica del gas natural de yacimiento se muestra en la
tabla 4:
Tabla 4. Composición Típica del Gas Natural [13].

Componente Fórmula Química Composición Molar

Metano CH4 70 – 90 %
Etano C2H6
Propano C3H8 0 – 20 %
Butano C4H10
Dióxido de carbono CO2 0–8%
Oxígeno O2 0 – 0.2 %
Nitrógeno N2 0–5%
Sulfuro de hidrógeno H2S 0–5%
Gases raros A, He, Ne, Xe trazas

 Densidad

La densidad de los gases es afectada por la presión y la temperatura a

volumen constante. A mayor presión mayor será la densidad y a mayor
temperatura menor será la densidad (las moléculas de gas estarán más
esparcidas). La densidad, como parámetro de calidad del gas natural, indica la
presencia de componentes pesados en una corriente de gas. Mientras mayor

Jairo J. Rondón C. 35
 Seminario Doctoral V

sea la densidad del gas natural, mayor será la presencia de compuestos

pesados.

 Densidad Relativa del Gas

La intercambiabilidad del gas natural se ve afectada por la presencia de

hidrocarburos pesados y gases inertes ya que producen cambios en las
características de combustión. Tanto los gases inertes como los hidrocarburos
más pesados incrementan la densidad relativa del gas, por lo que se puede
traducir como un indicador de la composición apropiada que puede tener el
gas. La densidad relativa del metano a 15° C (59° F), 1 atm: 0,671 kg/m3
(0,0419 lb/ft3). De acuerdo a la norma Venezolana Covenin 3568-2-00, el valor
de la densidad relativa del gas real no debe ser mayor a 0,75 [15].

 Poder Calorífico

Expresa la energía máxima que puede liberar la unión química entre un

combustible y el comburente y es igual a la energía que mantenía unidos los
átomos en las moléculas de combustible, menos la energía utilizada en la
formación de nuevas moléculas en las materias (generalmente gases) formada
en la combustión. La magnitud del poder calorífico puede variar según como se
mida. Según la forma de medir se utiliza la expresión Poder calorífico superior
y Poder calorífico inferior. El Poder calorífico superior (PCS), es el calor
desprendido por la combustión de una unidad de volumen, condensando el
vapor de agua producto de dicha combustión, y el Poder calorífico inferior (PCI)
es el calor desprendido por la combustión de una unidad de volumen, sin
condensación del vapor de agua. Ejemplo: si quemamos 1 metro cúbico de gas
natural, obtenemos unas 8.400 kilocalorías. Sin embargo, si lográramos
condensar el vapor de agua que salió de la combustión en algún equipo
especial, obtendríamos unas 900 kilocalorías extra, llegando así a un total de
9.300 kilocalorías. De esta manera decimos que el PCI del gas natural es de
8.400 kcal/m3 y el PCS es de 9.300 kcal/m3. La relación PCI/PCS depende de

Jairo J. Rondón C. 36
 Seminario Doctoral V

la proporción de los elementos carbono e hidrogeno presentes en el gas

combustible.

 Indice de Wobbe

Es definido como el valor calorífico dividido por la raíz cuadrada de la gravedad

específica. Este índice se controla para asegurar la combustión satisfactoria del
gas en el quemador. Si no se cumple esta especificación, la cantidad de aire
que se mezcla con el gas será la incorrecta. El índice de Wobbe es el principal
indicador de la intercambiabilidad de gases combustibles como el gas natural,
GLP y Gas doméstico. Dos gases que tengan el mismo Índice de Wobbe
proporcionan el mismo poder calorífico y por tanto son intercambiables. El
índice de Wobbe mide la cantidad de energía por unidad de tiempo que se
produce en un quemador a presión constante. Un índice muy bajo puede
causar un desprendimiento de llama y un índice muy alto puede originar
emisiones inaceptables de monóxido de carbono [15]. A continuación se
muestra el índice de Wobbe típico de algunos gases combustibles:

Tabla 5. Índice de Wobbe de Gases Combustibles.

Componente Índice Superior Índice Inferior

(BTU/SCF) (BTU/SCF)
Metano 1431 1287
Etano 1831 1678
Propano 2177 2002
n-Butano 2480 2285
Gas natural 1442 1303
GLP 2332 2147

De acuerdo a la norma Venezolana COVENIN 3568-2-00 [15], el índice de

Wobbe del gas ideal seco en un sistema específico debe estar dentro del
siguiente intervalo (incluyendo los valores extremos): 1179 a 1473 BTU/SCF.

Jairo J. Rondón C. 37
 Seminario Doctoral V

2. Endulzamiento del Gas Natural

El gas natural es un recurso no renovable, que debido a sus características

combustibles se le ha dado una amplia gama de aplicaciones que van desde el
uso doméstico hasta las diversas ramas industriales. Para que este
combustible pueda ser utilizado es conveniente que pase por un proceso de
purificación, que es denominado endulzamiento ya que el gas tal como es
extraído de los yacimientos, contiene algunos compuestos indeseables como el
ácido sulfhídrico, bióxido de carbono y agua, los que ocasionan contaminación,
corrosión y restan poder calorífico al gas. El endulzamiento del gas se hace con
el fin de remover el H2S y el CO2 del gas natural. Como se sabe el H2S y el
CO2 son gases que pueden estar presentes en el gas natural y pueden en
algunos casos, especialmente el H2S, ocasionar problemas en el manejo y
procesamiento del gas; por esto hay que removerlos para llevar el contenido de
estos gases ácidos a los niveles exigidos por los consumidores. El H 2S y el
CO2 se conocen como gases ácidos, porque en presencia de agua forman
ácidos, y un gas natural que posea estos contaminantes se conoce como gas
agrio [16].

Entre los problemas que se pueden tener por la presencia de H2S y CO2 en un
gas se pueden mencionar:

 Toxicidad del H2S.

 Corrosión por presencia de H2S y CO2.
 En la combustión se puede formar SO2 que es también altamente tóxico
y corrosivo.
 Disminución del poder calorífico del gas.
 Promoción de la formación de hidratos.
 Cuando el gas se va a someter a procesos criogénicos es necesario
remover el CO2 porque de lo contrario se solidifica.
 Los compuestos sulfurados (mercaptanos (RSR), sulfuros de carbonilo
(SCO) y disulfuro de carbono (CS2) tienen olores bastante

Jairo J. Rondón C. 38
 Seminario Doctoral V

desagradables y tienden a concentrarse en los líquidos que se obtienen

en las plantas de gas; estos compuestos se deben remover antes de
que los compuestos se puedan usar.

Un proceso de endulzamiento se puede decir, en general, que consta de cuatro

etapas:

 Endulzamiento.
Donde se le remueve por algún mecanismo de contacto el H 2S y el CO2 al gas.
Esto se realiza en una unidad de endulzamiento y de ella sale el gas libre de
estos contaminantes, o al menos con un contenido de estos igual o por debajo
de los contenidos aceptables.

 Regeneración.
En esta etapa la sustancia que removió los gases ácidos se somete a un
proceso de separación donde se le remueve los gases ácidos con el fin de
poderla reciclar para una nueva etapa de endulzamiento. Los gases que se
deben separar son obviamente en primer lugar el H2S y el CO2 pero también es
posible que haya otros compuestos sulfurados como mercaptanos, sulfuros de
carbonilo y disulfuro de carbono.

 Recuperación del Azufre.

Como el H2S es un gas altamente tóxico y de difícil manejo, es preferible
convertirlo a azufre elemental, esto se hace en la unidad recuperadora de
azufre. Esta unidad no siempre se tiene en los procesos de endulzamiento pero
cuando la cantidad de H2S es alta se hace necesaria. En la unidad
recuperadora de azufre se transforma del 90 al 97% del H2S en azufre sólido o
líquido. El objetivo fundamental de la unidad recuperadora de azufre es la
transformación del H2S, aunque el azufre obtenido es de calidad aceptable, la
mayoría de las veces, para comercializarlo.

Jairo J. Rondón C. 39
 Seminario Doctoral V

 Limpieza del gas de cola.

El gas que sale de la unidad recuperadora de azufre aún posee de un 3 a un
10% del H2S removido del gas natural y es necesario removerlo, dependiendo
de la cantidad de H2S y las reglamentaciones ambientales y de seguridad. La
unidad de limpieza del gas de cola continua la remoción del H2S bien sea
transformándolo en azufre o enviándolo a la unidad recuperadora de azufre. El
gas de cola al salir de la unidad de limpieza debe contener solo entre el 1 y
0,3% del H2S removido. La unidad de limpieza del gas de cola solo existirá si
existe unidad recuperadora.

 Incineración
Aunque el gas que sale de la unidad de limpieza del gas de cola sólo posee
entre el 1 y 0,3% del H2S removido, aun así no es recomendable descargarlo a
la atmósfera y por eso se envía a una unidad de incineración donde mediante
combustión el H2S es convertido en SO2, un gas que es menos contaminante
que el H2S. Esta unidad debe estar en toda planta de endulzamiento.

2.1. Tipos de Procesos

Los procesos que se aplican para remover H2S y CO2 se pueden agrupar en
cinco categorías de acuerdo a su tipo, que van desde sencillos hasta
complejos, dependiendo si es necesario recuperar o no los gases removidos y
el material usado para removerlos [16]. En algunos casos no hay regeneración
con recobro de azufre y en otros. Las cinco categorías son las siguientes:

 Absorción química: Procesos con aminas y carbonato de potasio. La

regeneración se hace con incremento de temperatura y disminución de
presión.
 Absorción Física: La regeneración no requiere calor.
 Híbridos: Utiliza una mezcla de solventes químicos y físicos. El objetivo
es aprovechar las ventajas de los absorbentes químicos en cuanto a

Jairo J. Rondón C. 40
 Seminario Doctoral V

capacidad para remover los gases ácidos y de los absorbentes físicos

en cuanto a bajos requerimientos de calor para regeneración.
 Procesos de conversión directa: El H2S es convertido directamente a
azufre.
 Procesos de lecho seco: El gas agrio se pone en contacto con un
sólido que tiene afinidad por los gases ácidos. Se conocen también
como procesos de adsorción.

2.1.1. Procesos de Absorción Química

Estos procesos se caracterizan porque el gas agrio se pone en contacto en

contracorriente con una solución donde hay una sustancia que reacciona con
los gases ácidos. El contacto se realiza en una torre conocida como contactora
donde la solución pasa por la parte superior mientras que el gas pasa por la
parte inferior. Las reacciones que se presentan entre la solución y los gases
ácidos son reversibles por lo tanto la solución al salir de la torre se envía a
regeneración. Los procesos con aminas son los más conocidos de esta
categoría y luego los procesos con carbonato.

 Procesos con aminas

Los procesos con aminas son los más usados por su buena capacidad de
remoción, bajo costo y flexibilidad en el diseño y operación. Las alcanol–
aminas más usadas son: Monoetanolamina (MEA), Dietanolamina (DEA),
Trietanolamina (TEA), Diglicolamina (DGA), Diisopropano-lamina (DIPA) y
Metildietanolamina (MDEA). Los procesos con aminas son aplicables cuando
los gases ácidos tienen baja presión parcial y se requieren bajas
concentraciones del gas ácido en el gas de salida (gas residual).
Las reacciones de algunas aminas son las siguientes:

RNH 4 S  Calor  RNH 2  H 2 S (1)

Jairo J. Rondón C. 41
 Seminario Doctoral V

RNHCO2  RNH 3  Calor  2 RNH 2  CO2 (2)

RNH 3 HCO3  Calor  RNH 2  CO2  H 2 O (3)

Como se puede apreciar las tres reacciones anteriores se pueden dar en un

sentido o en otro. Cuando es de izquierda a derecha se tiene el proceso de
endulzamiento y hay producción de calor, o sea que la torre contactora se
calienta. Para regenerar la amina se debe tener la reacción de derecha a
izquierda o sea que a la solución de amina que sale de la torre contactora se le
aplica calor para recuperar la amina.

La capacidad relativa para absorber H2S se toma con respecto a la de MEA:

 La MEA tiene la reactividad más alta y por lo tanto la mayor capacidad para
remover H2S, además como tiene el menor peso molecular ofrece la mayor
capacidad para remover H2S por unidad de masa, lo que implica menores
tasas de circulación en una planta de endulzamiento; de acuerdo con la
reacción estequiométrica para remover una mol de H2S o CO2 se requiere
una mol de MEA pero en la práctica se usa alrededor de 0.4 moles de MEA
por mol de H2S por razones de control de corrosión. La MEA es
químicamente estable y normalmente es capaz de llevar las
concentraciones de CO2 y H2S a los valores exigidos por el gasoducto.
Otras ventajas adicionales de la MEA son baja absorción de hidrocarburos
lo cual es importante si hay unidad recuperadora de azufre pues estos
hidrocarburos absorbidos se quedan con el gas agrio y ocasionan
problemas en la unidad recuperadora, y su buena afinidad por el H2S y el
CO2 pero baja por los otros compuestos sulfurados. La MEA tiene una
desventaja importante y es la alta pérdida de solución debido a lo siguiente:
posee una presión de vapor relativamente alta lo que ocasiona altas
pérdidas por vaporización, y reacciona irreversiblemente con algunos
compuestos de azufre y carbono. Otra desventaja importante es que
absorbe hidrocarburos y su corrosividad.

Jairo J. Rondón C. 42
 Seminario Doctoral V

 La DEA no es tan reactiva con el H2S como la MEA, por lo tanto en algunas
ocasiones es incapaz de llevar el contenido de H2S hasta los niveles
requeridos; pero tiene una ventaja importante con respecto a la MEA y es
que las pérdidas de solución no son tan altas pues tiene una presión de
vapor menor al igual que su velocidad de reacción con los compuestos de
carbono y azufre. Es degradable por el CO2, y los productos de la reacción
no se puede descomponer en la regeneración.

 La TEA prácticamente ha sido reemplazada por la DEA y la MEA debido a

su baja capacidad relativa para remover H2S; igual situación se presenta
con las demás etanol–aminas.

Las concentraciones en que se usan las aminas para los procesos de

endulzamiento son generalmente del 15% para la MEA, en cantidades de 0,3 –
0,4 moles por cada mol de H2S a remover, y del 20 – 30 o más para la DEA;
tales concentraciones están dadas por peso. Algunas plantas usan mezclas de
glicol y aminas para deshidratación y desulfurización simultáneas. La solución
usada generalmente contiene del 10 al 30% de MEA, del 45 al 85% por peso
de TEG y del 5 al 25% por peso de agua. Estos procesos simultáneos son
efectivos si las temperaturas no son muy altas y la cantidad de agua a remover
es baja [16,17,18].

 Procesos con carbonatos

También conocidos como procesos de carbonato caliente porque usan

soluciones de carbonato de potasio al 25 – 35% por peso y a temperaturas de
unos 230 °F. En el proceso de regeneración el KHCO3 reacciona consigo
mismo o con KHS, pero prefiere hacerlo con el KHCO 3 y por tanto se va
acumulando el KHS, lo cual le va quitando capacidad de absorción.
La mayoría de los procesos con carbonato caliente contienen un activador el
cual actúa como catalizador para acelerar las reacciones de absorción y reducir

Jairo J. Rondón C. 43
 Seminario Doctoral V

así el tamaño de la contactora y el regenerador; estos activadores son del tipo

aminas (normalmente DEA) o ácido bórico (H3BO3) [19,20].

2.1.2. Procesos de Absorción Física

La absorción física depende de la presión parcial del contaminante y estos

procesos son aplicables cuando la presión del gas es alta y hay cantidades
apreciables de contaminantes. Los solventes se regeneran con disminución de
presión y aplicación baja o moderada de calor o uso de pequeñas cantidades
de gas de despojamiento. En estos procesos el solvente absorbe el
contaminante pero como gas en solución y sin que se presenten reacciones
químicas; obviamente que mientras más alta sea la presión y la cantidad de
gas mayor es la posibilidad de que se disuelva el gas en la solución.
Los procesos físicos tienen alta afinidad por los hidrocarburos pesados. Si el
gas a tratar tiene un alto contenido de propano y compuestos más pesados el
uso de un solvente físico puede implicar una pérdida grande de los
componentes más pesados del gas, debido a que estos componentes son
liberados del solvente con los gases ácidos y luego su separación no es
económicamente viable. El uso de solventes físicos para endulzamiento podría
considerarse bajo las siguientes condiciones: Presión parcial de los gases
ácidos en el gas igual o mayor de 50 lpc. Concentración de propano o más
pesados baja. Solo se requiere remoción global de los gases ácidos (No se
requiere llevar su concentración a niveles demasiado bajos) Se requiere
remoción selectiva de H2S [21]. Entre estos procesos está el proceso selexol y
el lavado con agua.

 Proceso Selexol

Usa como solvente un dimetil éter de polietileno glicol (DMPEG). La mayoría de

las aplicaciones de este proceso han sido para gases agrios con un alto
contenido de CO2 y bajo de H2S. La solubilidad del H2S en el DMPEG es de 8 –
10 veces la del CO2, permitiendo la absorción preferencial del H2S. Cuando se

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requieren contenidos de este contaminante para gasoducto en el gas de salida

del proceso se le agrega DIPA al proceso; con esta combinación la literatura
reporta que simultáneamente con bajar el contenido de H2S a los niveles
exigidos se ha logrado remover hasta un 85% del CO2 [22].

Ventajas del Selexol:

 Selectivo para el H2S

 No hay degradación del solvente por no haber reacciones químicas
 Pocos problemas de corrosión
 El proceso generalmente utiliza cargas altas de gas ácido y por lo tanto
tiene bajos requerimientos en tamaño de equipo.
 Se estima que remueve aproximadamente el 50% del COS y el CS2.
 Desventajas del Selexol.
 Alta absorción de Hidrocarburos. Los procesos de absorción físicos son
más aplicables cuando los contenidos de etano e hidrocarburos más
pesados son bastante bajos.
 Requiere presiones altas (mayores de 400 lpc)
 Solvente más costoso que las aminas
 En algunos casos se ha presentado acumulación de azufre en el
solvente y depositación de azufre en los equipos.
 Baja remoción de mercaptanos
 Se debe usar gas de despojamiento en el proceso de regeneración.

 Proceso de lavado con agua

Es un proceso de absorción física que presenta las siguientes ventajas: como

no hay reacciones químicas los problemas de corrosión son mínimos y el
líquido usado se regenera haciéndolo pasar por un separador para removerle el
gas absorbido, no se requiere aplicación de calor o muy poca, es un proceso
bastante selectivo. La principal desventaja es que requiere una unidad

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recuperadora de azufre. El proceso es efectivo a presiones altas, contenidos

altos de gases ácidos y relaciones H2S/CO2 altas [21].

2.1.3. Procesos Híbridos

Los procesos híbridos presentan un intento por aprovechar las ventajas de los
procesos químicos, alta capacidad de absorción y por tanto de reducir los
niveles de los contaminantes, especialmente H2S, a valores bajos, y de los
procesos físicos en lo relativo a bajos niveles de energía en los procesos de
regeneración [23,24].
El proceso híbrido más usado es el Sulfinol que usa un solvente físico,
sulfolano (dióxido de tetrahidrotiofeno), un solvente químico DIPA y agua. Una
composición típica del solvente es [Link] de sulfolano, DIPA y agua
respectivamente. La composición del solvente varía dependiendo de los
requerimientos del proceso de endulzamiento especialmente con respecto a la
remoción de COS, RSR y la presión de operación [21, 22].
Los efectos de la DIPA y el sulfolano para mejorar la eficiencia del proceso son
diferentes. La DIPA tiende a ayudar en la reducción de la concentración de
gases ácidos a niveles bajos, el factor dominante en la parte superior de la
contactora, y el sulfolano tiende a aumentar la capacidad global de remoción, el
factor dominante en el fondo de la contactora. Como los solventes físicos
tienden a reducir los requerimientos de calor en la regeneración, la presencia
del sulfolano en este proceso reduce los requerimientos de calor a niveles
menores que los requeridos en procesos con aminas [25,26].

Ventajas del Sulfinol.

 Exhibe excelentes capacidades para la remoción de H2S y CO2. El

sulfinol como la DEA tienen buena capacidad para remover gases
ácidos a presiones bajas, de 100 a 300 lpc.

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 El Sulfinol puede remover COS, RSR y CS2 sin degradación. La

remoción de estos contaminantes es debida básicamente a la presencia
del sulfolano.
 La remoción selectiva del H2S es posible en algunos casos específicos,
especialmente con relaciones CO2/H2S altas y cuando no se requiere la
remoción de COS, RSR o CS2.
 Desventajas del Sulfinol.
 No es un proceso comercial. Hay que pagar derechos para poderlo
aplicar.
 Aunque el sulfolano no se degrada en el proceso de regeneración se
pueden presentar pérdidas por evaporación.
 Debido a la presencia del sulfolano se presenta absorción excesiva de
hidrocarburos pesados que pueden afectar el proceso de recuperación
de azufre.
 Un problema en algunas plantas de sulfinol es la formación de un lodo
tipo brea que bloquea intercambiadores y líneas. Este lodo se ha
encontrado que se forma a temperaturas por encima de 160°F.

2.1.4. Procesos de Conversión Directa

Estos procesos remueven el H2S y lo convierten directamente a azufre

elemental sin necesidad de unidad recuperadora de azufre. Estos procesos
utilizan reacciones de oxidación – reducción que involucra la absorción de H2S
en una solución alcalina. Entre estos métodos está el proceso Stretford y el
proceso del Hierro Esponja [21,22,27].

 Proceso Stretford.

Es el más conocido de los métodos de conversión directa donde se usa una

solución 0,4 N de Na2CO3 y NaHCO3 en agua. La relación es una función del
contenido de CO2 en el gas. Una de las ventajas del proceso es que el CO 2 no

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es afectado y continua en el gas, lo cual algunas veces es deseable para

controlar el poder calorífico del gas.
El gas agrio entra por el fondo de la contactora y hace contacto en
contracorriente con la solución del proceso. Con este proceso se pueden tener
valores de concentración de H2S tan bajos como 0,25 granos/100 PC (4 ppm)
hasta 1,5 ppm.
La solución permanece en la contactora unos 10 minutos para que haya
contacto adecuado y se completen las reacciones y luego al salir por el fondo
se envía a un tanque de oxidación, en el cual se inyecta oxígeno por el fondo
para que oxide el H2S a Azufre elemental; el mismo oxígeno inyectado por el
fondo del tanque de oxidación envía el azufre elemental al tope del tanque de
donde se puede remover.

Ventajas del Stretford

 Buena capacidad para remover H2S. Puede bajar su contenido a menos

de 2 ppm.
 Proceso Selectivo no remueve CO2.
 No requiere unidad recuperadora de azufre.
 Bajos requisitos de equipo. No requiere suministro de calor ni expansión
para evaporación
 El azufre obtenido es de pureza comercial pero en cuanto a su color es
de menor calidad que el obtenido en la unidad recuperadora de azufre.
 Desventajas del Proceso
 Es complicado y requiere equipo que no es común en operaciones de
manejo.
 Los químicos son costosos.
 Las plantas son generalmente de baja capacidad y el manejo del azufre
es difícil.

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 Proceso del Hierro Esponja.

Este proceso es aplicable cuando la cantidad de H2S es baja (unas 300 ppm) y
la presión también. Requiere la presencia de agua ligeramente alcalina [21].
Es un proceso de adsorción en el cual el gas se hace pasar a través de un
lecho de madera triturada que ha sido impregnada con una forma especial
hidratada de Fe2O3 que tiene alta afinidad por el H2S. La reacción química que
ocurre es la siguiente:

Fe2 S 3  3H 2 O  Fe2 O3  3H 2 S (4)

La temperatura se debe mantener por debajo de 120°F pues a temperaturas

superiores y en condiciones ácidas o neutras se pierde agua de cristalización
del óxido férrico. La regeneración no es continua sino que se hace
periódicamente, es difícil y costosa; además el azufre se va depositando en el
lecho y lo va aislando del gas.
El proceso de regeneración es exotérmico y se debe hacer con cuidado,
inyectando el aire lentamente, para evitar que se presente combustión.
Generalmente, después de 10 ciclos el empaque se debe cambiar.
En algunos diseños se hace regeneración continua inyectando O2 al gas agrio.
Las principales desventajas de este proceso son:

 Los químicos son costosos.

 Regeneración difícil y costosa
 Pérdidas altas de presión
 Incapacidad para manejar cantidades altas de S
 Problemas para el desecho del S pues no se obtiene con la calidad
adecuada para venderlo.

Una versión más reciente de adsorción química con óxido de hierro utiliza una
suspensión de este adsorbente, la cual satura un lecho de alta porosidad que

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se utiliza para garantizar un contacto íntimo entre el gas agrio y la suspensión

de óxido de hierro. El proceso sigue siendo selectivo ya que solamente adsorbe
el H2S y no el CO2, por tanto se puede usar para remover H2S cuando hay
presencia de CO2; pero tiene la ventaja que en la reacción no produce SO2.

2.1.5. Procesos de Absorción en Lecho Seco (Adsorción)

En estos procesos el gas agrio se hace pasar a través de un filtro que tiene
afinidad por los gases ácidos y en general por las moléculas polares presentes
en el gas entre las que también se encuentra el agua. El más común de estos
procesos es el de las mallas moleculares aunque algunos autores también
clasifican el proceso del hierro esponja en esta categoría.
Aunque son menos usados que los procesos químicos presentan algunas
ventajas importantes tales como: Simplicidad, alta selectividad (solo remueven
H2S) y la eficiencia del proceso no depende de la presión. Se aplica a gases
con concentraciones moderadas de H2S y en los que no es necesario remover
el CO2.

 Proceso con Mallas Moleculares.

Es un proceso de adsorción física similar al aplicado en los procesos de

deshidratación por adsorción. Las mallas moleculares son prefabricadas a
partir de aluminosilicatos de metales alcalinos mediante la remoción de agua
de tal forma que queda un sólido poroso con un rango de tamaño de poros
reducido y además con puntos en su superficie con concentración de cargas;
esto hace que tenga afinidad por moléculas polares como las de H2S y H2O;
además debido a que sus tamaños de poro son bastante uniformes son
selectivas en cuanto a las moléculas que remueve [21,22]. Dentro de los poros
la estructura cristalina crea un gran número de cargas polares localizadas
llamadas sitios activos. Las moléculas polares, tales como las de H2S y agua,
que entran a los poros forman enlaces iónicos débiles en los sitios activos, en
cambio las moléculas no polares como las parafinas no se ligarán a estos sitios

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activos; por lo tanto las mallas moleculares podrán endulzar y deshidratar

simultáneamente el gas. Las mallas moleculares están disponibles en varios
tamaños y se puede tener una malla molecular que solo permita el paso de
moléculas de H2S y H2O pero no el paso de moléculas grandes como
hidrocarburos parafínicos o aromáticos. Sin embargo el CO2 es una molécula
de tamaño similar a las de H2S y agua y aunque no es polar puede quedar
atrapada en los poros por las moléculas de H2S y agua, aunque en pequeñas
cantidades, y bloqueará los poros. El principal problema con el CO 2 es que al
quedar atrapado reduce los espacios activos y por tanto la eficiencia de las
mallas para retener H2S y agua.
El uso de mallas moleculares en endulzamiento está limitado a volúmenes
pequeños de gas y presiones de operación moderadas; debido a esto su uso
es limitado en procesos de endulzamiento.

Ventajas.

 Son económicamente favorables para endulzar gases con bajo

contenido de H2S.
 Pueden ser muy selectivas y dejar casi el 100% de CO2.
 Cuando hay presencia de agua pueden endulzar y deshidratar
simultáneamente.

Desventajas.

 Los químicos son costosos.

 El gas que sale de la regeneración en algunos casos no se puede mezclar
con los gases de combustión del proceso de incineración. Se puede formar
COS en la malla molecular por reacción entre el CO2 y el H2S y por lo tanto
en el proceso de regeneración se va a obtener un gas de salida que no
estaba presente en el gas agrio.

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2.2. Selección de Procesos Aplicables

Aunque existen muchos procesos de endulzamiento, para un caso particular

dado los procesos aplicables se reducen a 3 0 4 si se analizan los siguientes
aspectos [21,28]:

 Especificaciones del gas residual

 Composición del gas de entrada
 Consideraciones del proceso
 Disposición final del gas ácido
 Costos

 Especificaciones del gas residual.

Dependiendo de los contenidos de contaminantes permitidos en el gas de

salida del proceso habrá procesos que no podrán llevar las concentraciones a
tales niveles y por tanto serán eliminados. En algunos casos se requieren
procesos selectivos porque, por ejemplo, hay veces que es necesario dejar el
CO2 en el gas de salida con el fin de controlar su poder calorífico. La
selectividad también es importante en casos en que la relación CO2/H2S sea
alta y se requiera hacer pasar el gas ácido por una unidad recuperadora de
azufre; la presencia de CO2 afecta el desempeño de la unidad. El contenido de
H2S es un factor importante, quizás el más, en el gas de salida.
El contenido de azufre total en el gas residual se refiere a la combinación de
H2S, COS, CS2 y RSR. Lo ideal es remover todo el azufre del gas porque estos
compuestos de azufre tienden a concentrarse en los líquidos obtenidos en la
planta de gas, lo cual podría implicar tratamiento de estos líquidos.

 Características del Gas a Tratar.

Este factor es determinante en el diseño del proceso de endulzamiento,

algunos procesos tienen desempeños muy pobres con algunos gases de

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entrada y deben ser eliminados en la selección. En cuanto a la composición del

gas el área de mayor importancia es la cantidad relativa de hidrocarburos
pesados recuperables; algunos procesos tienen tendencia a absorber
hidrocarburos, y esta tendencia es mayor mientras más pesados sean los
hidrocarburos, los cuales no solo crean problemas de espumas sino que
también afectan el proceso de recuperación de azufre.
La presión del gas de entrada también es un factor importante en la selección
del proceso. Los procesos con carbonato y los de absorción física requieren
presiones de al menos unas 400 lpc, normalmente de 800 lpc., por lo tanto
estos procesos no se podrán aplicar cuando se va a trabajar a presiones bajas.
La temperatura del gas también es importante porque define la temperatura del
solvente; una buena recomendación es que la temperatura del solvente sea
unos 15 – 20 °F por encima de la del gas de entrada; pues si el solvente está
más frío que el gas de entrada habrá condensación y los siguientes problemas
de formación de espumas.

 Consideraciones del Proceso.

La temperatura y disponibilidad del medio de calentamiento se debe evaluar

antes de hacer el diseño, esto es importante en los costos de equipo y
operación. La disponibilidad del medio de enfriamiento también es importante
por la misma razón expuesta antes. Además la temperatura del medio de
enfriamiento define la temperatura de circulación del solvente. En zonas donde
el agua es escasa y por lo tanto costosa para usarla como medio de
enfriamiento el aire pasaría a ser el medio de enfriamiento a usar y esto hace
que las temperaturas del solvente, especialmente en verano, no puedan ser
menores de 135 – 140 °F, lo cual impedirá usar solventes físicos pues estos
funcionan mejor a temperaturas bajas.

 Disposición Final del Gas Ácido.

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La disposición final del gas ácido puede ser una unidad recuperadora de azufre
o incineración, dependiendo del contenido de H2S en el gas agrio y las
exigencias ambientales. Cuando se usa incineración no es importante el
contenido de hidrocarburos pesados en el gas a tratar pero en la unidad
recuperadora de azufre la presencia de hidrocarburos afecta el color del azufre
recuperado tornándolo gris u opaco en lugar de amarillo brillante, lo cual afecta
su calidad. Además si el gas ácido se va a pasar por una unidad recuperadora
de azufre y luego por una unidad de limpieza de gas de cola, requiere más
presión que si se va a incinerar.

 Costos.

Los factores de costo que se deben tener en cuenta son: Costos de equipo,
costos de potencia, costos de solvente y costos de combustible. Algunos
procesos son más eficientes que otros en cuanto a combustible, por ejemplo
los de absorción física y los híbridos son más eficientes en este sentido que los
de aminas.

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