Etanol

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Para una descripción del etanol Etanol
como combustible, véase Etanol
(combustible).
Nombre (IUPAC) sistemático
El compuesto químico etanol, o Etanol

alcohol etílico, es un alcohol que se General

presenta como un líquido incoloro e
inflamable con un punto de Fórmula
CH3-CH2-OH
ebullición de 78 °C. Al mezclarse semidesarrollada
con agua en cualquier proporción, Fórmula estructural Ver imagen
da una mezcla azeotrópica.
Fórmula molecular C2H5OH
Su fórmula química es CH3-CH2- Identificadores
OH, principal producto de las Número CAS 64-17-5
bebidas alcohólicas como el vino
Propiedades físicas
(un 15% aproximadamente), la
cerveza (5%) o licores ( hasta un Estado de agregación Líquido
50%). Apariencia Incoloro
789 kg/m3; 0,789
Contenido Densidad
g/cm3
Masa 46,07 u
[ocultar]
 1 Otras constantes Punto de fusión 158.9 K (-114.3 °C)
 2 Síntesis Punto de ebullición 351.6 K (78.4 °C)
o 2.1 Destilación Punto de descomposición K (-273,15 °C)
 3 Aplicaciones
o 3.1 Generales
Temperatura crítica 514 K (240 °C)
o 3.2 Industria química Propiedades químicas
o 3.3 Combustible Acidez (pKa) 15,9
 4 Toxicología
 5 Analítica
Solubilidad en agua Miscible
 6 Véase también KPS n/d
Termoquímica
 7 Enlaces externos
ΔfH0gas -235,3 kJ/mol
ΔfH0líquido -277,6 kJ/mol
Otras constantes 0
[editar] S líquido, 1 bar 161,21 J·mol-1·K-1
Valores en el SI y en condiciones normales
 Densidad óptica: nD20 = (0 °C y 1 atm), salvo que se indique lo contrario.
1,361 Exenciones y referencias
 Concentración máxima permitida en los lugares de trabajo: 1.000 ppm
  LD50: 7.060 mg/kg (vía oral)

Síntesis [editar]
Para más información, véase etanol (combustible)

El alcohol es un líquido incoloro y volátil que está presente en diversas bebidas

fermentadas. Desde la antigüedad se obtenía el etanol por fermentación anaeróbica de
una disolución con contenido en azúcares con levadura y posterior destilación.

Dependiendo del género de Bebida alcohólica que lo contenga, el alcohol aparece

acompañado de distintos elementos químicos que lo dotan de color, sabor, olor, entre
otras características.

Destilación [editar]

Para obtener etanol libre de agua se aplica la destilación azeotrópica en una mezcla con
benceno o ciclohexano. De estas mezclas se destila a temperaturas más bajas el
azeótropo, formado por el disolvente auxiliar con el agua, mientras que el etanol se
queda retenido. Otro método de purificación muy utilizado actualmente es la absorción
física mediante tamices moleculares A escala de laboratorio también se pueden utilizar
disecantes como el magnesio, que reacciona con el agua formando hidrógeno y óxido de
magnesio.

Aplicaciones [editar]
Generales [editar]

Además de usarse con fines culinarios (Bebida alcohólica), el etanol se utiliza

ampliamente en muchos sectores industriales y en el sector farmacéutico, como
principio activo o excipiente de algunos medicamentos y cosméticos (es el caso de el
alcohol antiséptico 70º GL y en la elaboración de ambientadores y perfumes).

Es un buen disolvente, y puede utilizarse como anticongelante.

Industria química [editar]

La industria química lo utiliza como compuesto de partida en la síntesis de diversos

productos, como el acetato de etilo (un disolvente para pegamentos, pinturas, etc.), el
éter dietílico, etc.

También se aprovechan sus propiedades desinfectantes.

Combustible [editar]

Artículo principal: Etanol (combustible)

Se emplea como combustible industrial y doméstico. En el uso doméstico, se emplea el

alcohol de quemar. Éste además contiene compuestos como la piridina o el metanol u
otras sustancias denominadas desnaturalizantes, que impiden su uso como alimento, ya
que el alcohol para consumo suele llevar impuestos especiales. En algunos países, en
vez de etanol se utiliza metanol como alcohol de quemar.

En Brasil se añade etanol a la gasolina para bajar la importación de petróleo, dando

lugar a la alconafta. Este país es uno de los principales productores (con 18 mil millones
de litros anuales), con esto reducen un 40 % de sus importaciones de crudo. Esta última
aplicación se extiende también cada vez más en otros países para cumplir con el
protocolo de Kyoto. Estudios del Departamento de Energía de USA dicen que el uso en
automóviles reduce la producción de gases de invernadero en un 85%[cita requerida]. En
países como México existe la política del ejecutivo federal de apoyar los proyectos para
la producción integral de etanol y reducir la importación de gasolinas que ya alcanza el
60 %.

Toxicología [editar]
Artículo principal: Efectos del alcohol en el cuerpo

El etanol puede afectar al sistema nervioso central, provocando estados de euforia,

desinhibición, mareos, somnolencia, confusión , alucinaciones (como lo sean ver doble
o que todo se mueve de forma espontánea). Al mismo tiempo, baja los reflejos. Con
concentraciones más altas ralentiza los movimientos, impide la coordinación correcta de
los miembros, pérdida temporal de la visión, etc. En ciertos casos se produce un
incremento en la irritabilidad del sujeto intoxicado como también en la agresividad; en
otra cierta cantidad de individuos se ve afectada la zona que controla los impulsos,
volviéndose impulsivamente descontrolados y frenéticos. Finalmente, conduce al coma
y puede provocar la muerte.

La resistencia al alcohol parece aumentar en las personas adultas, de mayor peso y de

menor altura, mientras que los niños son especialmente vulnerables. Se han comunicado
casos de bebés que murieron por intoxicación debida a la inhalación de vapores de
etanol tras haberles aplicado trapos impregnados de alcohol. La ingesta en niños puede
conducir a un retardo mental agravado o a un subdesarrollo físico y mental. También se
han realizado estudios que demuestran que si las madres ingerían alcohol durante el
embarazo, sus hijos podían ser más propensos a tener el sindrome de alcohólico fetal.
También es un desinfectante. Su mayor potencial bactericida se obtiene a una
concentración de aproximadamente el 70 %.

Analítica [editar]
Un método de determinación de la concentración aproximada de etanol en la sangre
aprovecha el hecho de que en los pulmones se forma un equilibrio que relaciona esta
concentración con la concentración de vapor de etanol en el aire expirado. Este aire se
hace pasar por un tubo donde se halla gel de silicio impregnado con una mezcla de
dicromato y de ácido sulfúrico. El dicromato, de color rojo anaranjado, oxida el etanol a
acetaldehído y es reducido, a su vez, a cromo (III), de color verde. La longitud de la
zona que ha cambiado de color indica la cantidad de etanol presente en el aire si se hace
pasar un determinado volumen por el tubo.
Véase también [editar]
 Alcoholismo
 Bebida alcohólica
 Beneficios del consumo moderado de etanol
 Biobutanol
 Cáñamo
 Cirrosis
 Efectos del alcohol en el cuerpo
 Etanol (combustible)
 Etanol como combustible en Brasil

Enlaces externos [editar]

 Wikiquote alberga frases célebres de Etanol.
 En MedlinePlus puede encontrar más información sobre Etanol
 Proyecto de Producción Casera de Etanol
 Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha
internacional de seguridad química del etanol (anhidro).

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alternativos | Combustibles para cohetes | Antisépticos de uso tópico
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Etanol (combustible)
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El etanol puede utilizarse como combustible para automóviles, bien solo, o mezclado en
cantidades variables con gasolina para reducir el consumo de derivados del petróleo. El
combustible resultante se conoce como gasohol (en algunos países, "alconafta"). Dos
mezclas comunes son E10 y E85, con contenidos de etanol del 10% y 85%,
respectivamente.

El etanol también se utiliza cada vez más como añadido para oxigenar la gasolina
estándar, reemplazando al metil tert-butil éter (MTBE). Este último es responsable de
una considerable contaminación del suelo y del agua subterránea. También puede
utilizarse como combustible en las celdas de combustible.

El etanol que proviene de los campos de cosechas (bioetanol) está sujeto a una fuerte
polémica: para unos se perfila como un recurso energético potencialmente sostenible
que puede ofrecer ventajas medioambientales y económicas a largo plazo en
contraposición a los combustibles fósiles, mientras que para otros es el responsable de
grandes deforestaciones y del aumento del precio de los alimentos, al suplantar selvas y
terrenos agrícolas para su producción,1 dudando además de su rentabilidad energética.

El etanol se obtiene fácilmente del azúcar o del almidón en cosechas de maíz y caña de
azúcar, entre otros. Sin embargo, los actuales métodos de producción de bio-etanol
utilizan una cantidad significativa de energía en comparación con la energía obtenida
del combustible producido. Por esta razón, no es posible sustituir enteramente el
consumo actual de combustibles fósiles por bio-etanol.

Información en un surtidor de California.

Contenido
[ocultar]
 1 Fuentes y proceso de fabricación
o 1.1 Fermentación
o 1.2 Purificación
o 1.3 Síntesis química
 2 Mezclas combustibles con etanol
 3 Producción y uso
o 3.1 Etanol como combustible en Brasil
o 3.2 Etanol como combustible en Colombia
o 3.3 Etanol como combustible en EE.UU.
o 3.4 Etanol como combustible en Europa
o 3.5 Etanol como combustible en Venezuela
o 3.6 Comparación entre Brasil y EE.UU.
 4 Etanol e hidrógeno
 5 Balance de energía
 6 Efectos ambientales
o 6.1 Contaminación del aire
o 6.2 Efectos del etanol en la agricultura
o 6.3 Recurso renovable
o 6.4 Plomo
 7 Economía
o 7.1 Dependencia del petróleo
 8 Notas
 9 Referencias
 10 Véase también
 11 Enlaces externos
o 11.1 En español

o 11.2 En inglés

Fuentes y proceso de fabricación

Fermentación

Artículo principal: Fermentación del etanol

Desde la antigüedad se obtiene el etanol por fermentación anaeróbica de azúcares con

levadura en solución acuosa y posterior destilación. La aplicación principal tradicional
ha sido la producción de bebidas alcohólicas.

Hoy en día se utilizan varios tipos de materias primas para la producción a gran escala
de etanol de origen biológico (bioetanol):

 Sustancias con alto contenido de sacarosa

o caña de azúcar
o remolacha
 o melazas
o sorgo dulce
 Sustancias con alto contenido de almidón
o maíz
o patata
o yuca
 Sustancias con alto contenido de celulosa
o madera
o residuos agrícolas (incluyendo los residuos de los cítricos2 3 ).

El proceso a partir de almidón es más complejo que a partir de sacarosa, pues el

almidón debe ser hidrolizado previamente para convertirlo en azúcares. Para ello se
mezcla el vegetal triturado con agua y con una enzima (o en su lugar con ácido), y se
calienta la papilla obtenida a 120 - 150ºC. Posteriormente se cuela la masa, en un
proceso llamado escarificación, y se envía a los reactores de fermentación.

A partir de celulosa es aun más complejo, ya que primero hay que pre-tratar la materia
vegetal para que la celulosa pueda ser luego atacada por las enzimas hidrolizantes. El
pre-tratamiento puede consistir en una combinación de trituración, pirólisis y ataque con
ácidos y otras sustancias. Esto es uno de los factores que explican por qué los
rendimientos en etanol son altos para la caña de azúcar, mediocres para el maíz y bajos
para la madera.

La fermentación de los azúcares es llevada a cabo por microorganismos (levaduras o

bacterias) y produce etanol, así como grandes cantidades de CO2. Además produce otros
compuestos oxigenados indeseables como el metanol, alcoholes superiores, ácidos y
aldehídos. Típicamente la fermentación requiere unas 48 horas.

Campo de maíz en Sudáfrica

En la actualidad tres países han desarrollado programas significativos para la

fabricación de bioetanol como combustible: Estados Unidos (a partir de maíz), Brasil y
Colombia (ambos a partir de caña de azúcar). El etanol se puede producir a partir de
otros tipos de cultivos, como remolachas, zahína, mijo perenne, cebada, cáñamo, kenaf,
patatas, mandioca y girasol. También puede extraerse de múltiples tipos de celulosa "no
útil". Esta producción a gran escala de alcohol agrícola para utilizarlo como combustible
requiere importantes cantidades de tierra cultivable con agua y suelos fértiles.
Cosecha de caña de azúcar. Gracias en parte al uso de etanol, Brasil ha reducido su
dependencia de petróleo extranjero.

Se pueden obtener cantidades más reducidas de alcohol combustible de los tallos, de

elementos reciclados, de la paja, de las mazorcas de maíz, y de productos sobrantes de
las granjas que ahora se utilizan para hacer piensos, fertilizantes, o que se utilizan como
combustibles de plantas de energía eléctrica. De hecho, EEUU podría conseguir todo el
etanol que necesita usando una mezcla de, por ejemplo, los tallos (parte no
aprovechada) del maíz y de la planta de maíz, sin roturar más tierras de
labrantío[cita requerida] (sin embargo, habría que cultivar más tierra para substituir ese
material, usado por muchos granjeros como fuente barata, confiable y limpia de piensos
o fertilizantes).

Purificación

El método más antiguo para separar el etanol del agua es la destilación simple, pero la
pureza está limitada a un 95-96% debido a la formación de un azeótropo de agua-etanol
de bajo punto de ebullición. En el transcurso de la destilación hay que desechar la
primera fracción que contiene principalmente metanol, formado en reacciones
secundarias. Aún hoy, éste es el único método admitido para obtener etanol para el
consumo humano.

Para poder utilizar el etanol como combustible mezclándolo con gasolina, hay que
eliminar el agua hasta alcanzar una pureza del 99,5 al 99,9%.[cita requerida] El valor exacto
depende de la temperatura, que determina cuándo ocurre la separación entre las fases
agua e hidrocarburos.

Para obtener etanol libre de agua se aplica la destilación aceotrópica en una mezcla con
benceno o ciclohexano. De estas mezclas se destila a temperaturas más bajas el
azeótropo, formado por el disolvente auxiliar con el agua, mientras que el etanol se
queda retenido. Otro método de purificación muy utilizado actualmente es la adsorción
física mediante tamices moleculares.

A escala de laboratorio, también se pueden utilizar desecantes como el magnesio, que

reacciona con el agua formando hidrógeno y óxido de magnesio.

Síntesis química

El etanol para uso industrial se suele sintetizar mediante hidratación catalítica del
etileno con ácido sulfúrico como catalizador. El etileno suele provenir del etano (un
componente del gas natural) o de nafta (un derivado del petróleo). Tras la síntesis se
obtiene una mezcla de etanol y agua que posteriormente hay que purificar mediante
alguno de los procesos descritos más arriba.

Según algunas fuentes, este proceso es más barato que la fermentación tradicional, pero
en la actualidad representa sólo un 5% de la capacidad mundial de producción de etanol.

Mezclas combustibles con etanol

Artículo principal: Gasohol

Motor típico de un vehículo de combustible flexible brasileño con el pequeño tanque de

reserva de gasolina utilizado para el arranque en frío cuando la temperatura es inferior a
15° C.

Autobús E96 en Suecia, desarrollado para funcionar en un motor diésel.4

Generalmente, cuanto mayor es el contenido de etanol en una mezcla de gasohol, más

baja es su conveniencia para los motores corrientes de automóvil. El etanol puro
reacciona o se disuelve con ciertos materiales de goma y plásticos y no debe utilizarse
en motores sin modificar. Además, el etanol puro tiene un octanaje mucho más alto (116
AKI, 129 RON) que la gasolina común (86/87 AKI, 91/92 RON), requiriendo por tanto
cambiar el cociente de compresión o la sincronización de la chispa para obtener el
rendimiento máximo. Cambiar un coche que utilice gasolina pura como combustible a
un coche que utilice etanol puro como combustible, necesita carburadores y caudales
más grandes (un aumento de área de cerca del 30-40%). El metanol requiere un
aumento uniforme más grande de área, aproximadamente 50% más grande.

Los motores de etanol también necesitan un sistema de arranque en frío para asegurar la
suficiente vaporización con temperaturas por debajo de 15°C a 11°C para maximizar la
combustión, evitar problemas de arranque con el motor frío y para reducir al mínimo la
no combustión de etanol no vaporizado. Sin embargo, una mezcla de gasolinas con un
10 a un 30% de etanol, no necesita en general ninguna modificación del motor.[cita requerida]
La mayoría de coches modernos pueden funcionar con estas mezclas sin ningún
problema.

El gasohol E10, la variante más común, se ha introducido por toda Dinamarca. En 1989,
Brasil produjo 12 mil millones litros de etanol para combustible a partir de la caña de
azúcar, que fue utilizado para mover 9.2 millones de coches. También suele estar
disponible en el medio-Oeste de Estados Unidos, y es el único tipo de gasolina que
puede ser vendida en el estado de Minnesota. Las mezclas similares incluyen el E5 y el
E7. Estas concentraciones son generalmente seguras para los últimos motores de
automóvil, sin modificar, por lo que algunas regiones y municipios asignan por mandato
los límites en la cantidad de etanol en los combustibles vendidos. Una unidad para
medir la cantidad de combustibles alternativos en EE.UU. es el “galón equivalente de
gasolina” (GEG). En España se suelen utilizar las toneladas equivalentes de petróleo
(Tep). En 2002, EE.UU. utilizó como combustible una cantidad de etanol igual a 137
petajulios (PJ); la energía de 1,13 millardos de galones de EE.UU. o el equivalente a
4.280.000 m³ de gasolina, lo que representa menos del 1% del total de combustible
usado ese año.

El término E85 se utiliza para la mezcla de un 15% de gasolina (por volumen) y de un

85% de etanol. Esta mezcla tiene un octanaje de cerca del 105. Lo cual es sensiblemente
más bajo que el etanol puro, pero mucho mayor que el de la gasolina normal. La adición
de una pequeña cantidad de gasolina ayuda a un motor convencional a arrancar al estar
el motor (y el combustible) frío. El E85 no contiene siempre exactamente un 85% de
etanol. En invierno, especialmente en climas más fríos, donde las temperaturas llegan a
bajar de 11°C, se agrega una mayor proporción de gasolina con el fin de facilitar el
arranque en frío,5 siendo sustituido el E85 por E70 en Estados Unidos6 7 y E75 en
Suecia.8 9 Normalmente el E85 ha tenido un costo similar a la gasolina, pero con las
grandes subidas del precio del petróleo de 2005 ha llegado a ser común ver E85 vendido
hasta por 0.18USD menos por litro que la gasolina, haciéndolo altamente atractivo al
pequeño pero creciente número de usuarios con coches capaces de quemarlo.

Desde que apareció el modelo de 1999, va en aumento el número de vehículos en el

mundo que se fabrican con motores capaces de funcionar con cualquier gasolina a partir
del etanol: desde cero hasta 85% de etanol sin modificación. Muchos coches
comerciales ligeros (una clase que contiene monovolúmenes, todoterrenos y furgonetas)
se diseñan como vehículos flexibles para utilizar varias combinaciones de combustible,
pues pueden detectar automáticamente el tipo de combustible y cambiar el
comportamiento del motor, principalmente la sincronización de la ignición y la relación
de compresión para compensar los diversos octanajes del combustible en los cilindros
del motor.

Producción y uso
En 2006 la producción mundial total de etanol en todos sus grados fue de 51,06 mil
millones de litros (13,49 mil millones de galones internacionales). Los dos principales
productores mundiales son Estados Unidos y Brasil, que juntos producen el 70% del
total de etanol, seguidos por China, India y Francia.10 Incentivos del mercado han
provocado el desarrollo de crecientes industrias en países como Tailandia, Filipinas,
Guatemala, Colombia y República Dominicana.11 En Europa, tanto Alemania como
España han incrementado considerablemente su producción de etanol. El siguiente
cuadro muestra la producción de etanol entre 2004 y 2006 para los quince mayores
productores mundiales.

Producción anual de etanol por país (2004-2006)10

Quince mayores países productores
(millones de galones internacionales, todos los grados de etanol)

Clasificación
País 2006 2005 2004
mundial

1 Estados Unidos 4.855 4.264 3.535

2 Brasil 4.491 4.227 3.989

3 China 1.017 1.004 964

4 India 502 449 462

5 Francia 251 240 219

6 Alemania 202 114 71

7 Rusia 171 198 198

8 Canadá 153 61 61

9 España 122 93 79

10 Sudáfrica 102 103 110

11 Tailandia 93 79 74
 12 Reino Unido 74 92 106

13 Ucrania 71 65 66

14 Polonia 66 58 53

15 Arabia Saudita 52 32 79

Producción mundial total 13.489 12.150 10.770

Etanol como combustible en Brasil

Brasil tiene etanol como combustible disponible en todo el país. Mostrada aquí una
típica estación de abastecimiento de Petrobras en São Paulo con los dos combustibles
disponibles, alcohol (etanol) marcado con A y gasolina con la letra G.
Artículo principal: Etanol como combustible en Brasil

En 2007, Brasil es el segundo mayor productor de etanol como combustible del mundo.
Desde hace más de treinta años Brasil ha desarrollado una extensa industria doméstica
del etanol como combustible a partir de la producción y la refinación de la caña de
azúcar. Brasil produce aproximadamente 15 millones de m³ de etanol por año. Las
fábricas del etanol en el Brasil mantienen un balance energético positivo (entre 8,3 a
10,2 veces)[cita requerida], al quemar la parte que no produce azúcar de la caña.

Desde 2003, la mayoría de los automóviles nuevos traen incorporada la tecnología de

motor bivalente, popularmente denominados "flex" en Brasil, la cual permite a los
usuarios mezclar cualquier proporción de etanol y gasolina en el tanque, decisión que
depende de los precios de mercado de cada combustible. Para agosto de 2008, la flota
de vehículo de combustible flexible alcanzó 6 millones de vehículos, incluyendo
automóviles y vehículos comerciales ligeros, representando un 23% de la flota de
vehículos ligeros de Brasil.12
Ubicación de las áreas de mayor valor ambiental con respecto a las plantaciones de caña
de azúcar. El Estado de São Paulo, localizado en la Región Sudeste, concentra dos
tercios de los cultivos de caña de azúcar.13

El éxito de los vehículos "flex", en conjunto con el uso obligatorio a nivel nacional de
25% de alcohol mezclado con gasolina convencional (gasohol E25) para los vehículos
de motor a gasolina,14 permitieron que el consumo de etanol superase el consumo de
gasolina a partir de febrero de 2008.15 16 17 Este nivel de consumo de etanol como
combustible no había sido alcanzado desde el final de la década de los ochenta, cuando
el Programa Pró-Álcool estaba en su mayor auge.15 16 17 Al considerar el consumo total
de combustible de toda la flota (inlcuyendo los vehículos con motor diesel), el consumo
de etanol destilado de la caña de azúcar en 2006 fue del 18% del consumo total de
combustible del sector vial.18 19

Para algunos, Brasil es considerado como la primera economía que logró un uso
sostenible del etanol, y el modelo a seguir por otros países.20 Comparado con el etanol
producido en Estados Unidos con base en el maíz, la productividad del insumo
energético en Brasil es ocho veces mayor que la estadounidense, y la productividad por
hectárea es casi el doble: mientras en Estados Unidos se producen entre 3.800 a 4.000
litros de etanol por hectárea plantada de maíz, en Brasil se producen entre 6.800 y 8.000
litros por hectárea plantada de caña de azúcar.21 22 En 2006 Brasil destinó solo 1% de su
área cultivable para producir el etanol, mientras que Estados Unidos destinó un 3,7%
del total de tierras cultivables. Las áreas donde se cultiva la caña de azúcar se
concentran el estado de São Paulo, a poco más de 2.500 km de la selva amazónica.23

Etanol como combustible en Colombia

El programa para etanol como combustible de Colombia comenzó en 2002, año en que
el gobierno aprobó una ley que obligaba al enriquecimiento en oxígeno de la gasolina.
Esto se hizo inicialmente para reducir las emisiones de monóxido de carbono de los
coches. Regulaciones más recientes eximieron al etanol elaborado a partir de biomasa
de algunos impuestos que gravan la gasolina, haciendo así más barato el etanol que la
gasolina. Esta tendencia se vio reforzada cuando los precios del petróleo subieron a
principios de 2004, y con él el interés en combustibles renovables (al menos para los
coches). En Colombia el precio de la gasolina y del etanol es controlado por el
gobierno. Complementariamente a este programa para el etanol, existe un programa
para el biodiesel, para oxigenar combustible diésel, y para producir un combustible
renovable a partir del aceite vegetal.
Al principio todo el interés en la producción del etanol vino de la industria de azúcar
existente, ya que es relativamente fácil añadir un módulo para desarrollar etanol al final
de una fabrica de azúcar, y las necesidades energéticas son similares a las que se
necesitarían para producir el azúcar. El gobierno alienta a convertir gradualmente las
fuentes de combustible de los coches a una mezcla del 10 por ciento de etanol y de 90
por ciento de gasolina. Las plantas del etanol están siendo incentivadas por tratos
fiscales. Ha habido interés en plantas de etanol de yuca (mandioca) y de nuevas
plantaciones de la caña de azúcar, pero aún no se ha conseguido producir carbohidratos
a bajo precio.

La primera planta de etanol para uso como combustible en Colombia comenzó a

producir en octubre de 2005, con la salida de 300.000 litros al día en Cauca. Hasta
marzo de 2006 cinco plantas, todas en el valle del Río Cauca (departamentos de Valle,
Cauca y Risaralda), están operativas, con una capacidad combinada de 1.050.000 litros
por día, o de 357 millones de litros por año. En el Valle del Cauca el azúcar se cosecha
durante todo el año, y las destilerías nuevas tienen una disponibilidad muy alta. La
inversión total en estas plantas es de 100 millones de USD. Eventualmente, Colombia
espera tener una capacidad de 2.500.000 litros por el día, que es la cantidad necesaria
para agregar el 10% de etanol a la gasolina. El etanol producido se utiliza actualmente
en las principales ciudades cerca del Valle del Cauca, tales como Cali y Pereira, como
también en la capital, Bogotá. No hay suficiente producción para el resto del país.

Etanol como combustible en EE.UU.

Estados Unidos es el mayor productor mundial de etanol, con 4,86 mil millones de
galones líquidos producidos en 2006, seguido por Brasil con una producción de 4,49 mil
millones de galones.24 EE.UU. junto con Brasil destlilan 70% de la producción mundial
de etanol, y en 2007 produjeron el 88% del etanol utilizado como combustible en el
mundo.24 Casi la totalidad del etanol estadounidense es producido a partir de maíz, que
es menos eficiente que el etanol producido a partir de caña de azúcar. Además, en 2007
un 25% de la producción nacional de maíz fue desvidada para producir etanol como
combustible, lo que ha sido críticado y considerado como uno de los factores que
influyeron en la crisis alimentaria mundial de 2007 a 2008, cambiando alimentos por
combustibles.

Importaciones de etanol combustible

a EE.UU. por país de origen (2002-2007)24
(Millones de galones líquidos)

País 2007* 2006 2005 2004 2003

Brasil 188.8 433.7 31.2 90.3 0

Jamaica 75.2 66.8 36.3 36.6 39.3

 El Salvador 73.3 38.5 23.7 5.7 6.9

Trinidad y Tobago 42.7 24.8 10.0 0 0

Costa Rica 39.3 35.9 33.4 25.4 14.7

*Nota: Los datos de 2007 corresponden al acumulado hasta noviembre.

Otra crítica del uso del etanol en los Estados Unidos es su disponibilidad. Apenas 600
gasolineras, de un total de 200.000, tienen surtidores E85. Para solucionar esta
deficiencia habría que seguir una estrategia amplia para la adopción de surtidores para
que la disponibilidad fuese satisfactoria. Otro aspecto de su disponibilidad es que
actualmente sólo está disponible en el medio oeste (relativamente poco poblado), donde
se refina el etanol. A 27 de abril de 2006, en EE.UU. hay una capacidad productiva de
4.485,9 millones de galones (unos 17 millones de m³) al año, y se construye para
aumentarla en 2.229,5 millones de galones por año más (unos 8,4 millones de m³).
Estados Unidos importa etanol producido a partir de caña de azúcar de Brasil y de
cuatro países de la Cuenca del Caribe: Jamaica, El Salvador, Trinidad y Tobago y Costa
Rica.

En los Estados Unidos la caña de azúcar es cultivada en los estados de Florida,

Louisiana, Hawaii, y Texas, que cuentan con el clima tropical adecuado para dicho
cultivo. Las primeras tres plantas destiladoras de etanol producido a partir de caña de
azúcar en los Estados Unidos entrarán en funcionamiento en Louisiana a mediados de
2009. Plantas productoras de azúcar en Lacassine, St. James y Bunkie fueron
convertidas usando tecnología e inversión colombiana para destilar etanol a partir de
caña de azúcar. Se espera que estas tres plantas produzcan en forma rentable 378
millones de litros (100 millones de galones) de etanol en un plazo de cinco años.25

Etanol como combustible en Europa

El continente europeo ha sido tradicionalmente más proclive a los coches pequeños y

eficientes, al contrario que en los EE.UU. donde los coches son de mayor cilindrada y el
consumo de petróleo ha sido un tema secundario hasta hace bien poco. Esta tendencia
de los europeos no se ha visto reflejada sin embargo a la hora del desarrollo de nuevos
combustibles como el etanol, interesante en una región como Europa, con mucha
superficie agrícola (y por lo tanto desechos aprovechables) y una escasa disponibilidad
de petróleo. Esto está cambiando en los últimos años, ya que las empresas de
automóviles europeas comienzan a desarrollar nuevos modelos optimizados para el
mejor aprovechamiento del combustible vegetal en cuestión. Un ejemplo es el motor
BioPower, desarrollado por la empresa sueca de automóviles Saab.

En Europa, en 2006, Francia ocupó el primer lugar en producción de etanol, seguida de

Alemania y España.
Etanol como combustible en Venezuela

Solo como aditivo para la gasolina sin plomo (aquella preparada sin la adición de
Tetraetilo de Plomo) llamada comúnmente gasolina verde, actualmente Venezuela
importa el Etanol de Brasil, sin embargo se están construyendo plantas de obtención de
Etanol a partir de la caña de azúcar, y el maíz; para no depender de las importaciones,
desde Brasil.

Comparación entre Brasil y EE.UU.

La industria de etanol destilado a partir de caña de azúcar desarrollada en Brasil es

mucho más eficiente que la industria estadounidense basada en insumos de maíz. En
2007, las plantas destiladoras brasileñas producen etanol a 0,22USD por litro, en
comparación con los 0,30USD por litro del etanol obtenido con maíz.26 Además, los
agricultores estadounidenses reciben del Gobierno Federal un subsidio de 0,51USD por
bushel de maíz producido. Otras variables importantes que diferencian la producción en
los dos países se presentan en el siguiente cuadro comparativo:

Comparación de las principales características

de la industria de etanol en los Estados Unidos y Brasil

Estados
Característica Brasil Unidades/comentario
Unidos

Materia prima (insumo

Azúcar Maíz
agrícola)

Producción total de etanol

5.019,2 6.498,6 Millones de galones líquidos EUA
(2007)24

Total de tierras cultivables23 355 270(1) Millones hectáreas.

Área total plantada del

cultivo para produzir etanol 3,6 (1%) 10 (3,7%) Millones hectáreas (% total arable)
(2006)23 21

Productividad por hectárea 6,800- Litros de etanol por hectárea

3,800-4,000 producidos.
plantada23 27 21 22 8,000

Balance energético 8,3 a 10,2 1,3-1,6 Relación de la energía obtenida del

(producto/insumos)28 21 29 veces veces etanal/energia gastada en su
 producción.

Reducción emisiones gases % de emisiones evitadas al sustituir

86-90%(2) 10-30%(2)
de efecto invernadero30 21 31 gasolina, sin cambios en uso del suelo

Tiempo de restitución del

Suponiendo escenarios (Fargione et
carbono por uso de tierras 17 años(3) 93 años(3) al.33 ) con cambios en el uso del suelo
nuevas32

Flota de vehículos flexibles Agosto 2008 para Brasil (flota usa

6,0
(autos y veh. carga liviana)12 6,8 millones E25 a E100). Abril 2008 para EUA
34 millones (solo usa E85).

% del total de gasolineras en cada

Gasolineras con etanol 33.000 1.700 (1%) país. Año 2006 para Brasil y julio
disponible en el país27 20 (100%) 2008 para E.U.A.35

% del cosumo total en base

Participación de mercado del
50%(4) 4% volumétrica. Abril 2008 para Brasil y
consumo de etanol15 16 19 36 año 2006 para E.U.A.

Costo de producción 2006/2007 para o Brasil (22¢/litro),

0,83 1,14
(USD/galón)27 2004 para E.U.A (35¢/litro)

E.U.A. hasta 30 de Abril 2008. En

Subsidio agrícola (en USD)23
20 0 0,51/galón Brasil la producción de etanol ya no
tiene subsidios.

Aranceles de importación (en Brasil no importa etanol, E.U.A. si

0 0,54/galón importa, la mayoría de Brasil
USD)28 27

Notas: (1) Solamente E.U.A. contiguo, excluyendo Alaska. (2) Supone que no hay cambios en el uso del
suelo.31 (3) Supone cambios en los usos del suelo con el cultivo caña de azúcar en el cerrado brasileño y
del maíz en la pradera central estadounidense.33 (4) Al incluir los vehículos de motor diesel, el uso de
etanol en el sector vial fue cercano al 18% en 2006.19 18

Etanol e hidrógeno
El hidrógeno se está analizando como combustible alternativo, creando la economía del
hidrógeno. Dado que el hidrógeno en su estado gaseoso ocupa un volumen muy grande
comparado a otros combustibles, la logística se convierte en un difícil problema. Una
posible solución es utilizar el etanol para transportar el hidrógeno (en la molécula de
etanol), para después liberar el hidrógeno del carbono asociado en un reformador de
hidrógeno y así alimentar una celda de combustible con el hidrógeno liberado.
Alternativamente, algunas celdas de combustible (Direct Ethanol Fuel Cell DEFC) se
pueden alimentar directamente con etanol o metanol. A fecha de 2005, las células de
combustible pueden procesar el metanol más eficientemente que el etanol.

A principios de 2004, los investigadores de la universidad de Minnesota anunciaron la

invención de un reactor simple de etanol (combustible con el que se alimentaría), que a
través de un apilado de catalizadores, emitiría hidrógeno que a su vez podría ser
utilizado en la pila de combustible. El dispositivo utiliza un catalizador del rodio-cerio
para la reacción inicial, que ocurre a una temperatura de cerca de 700 °C. Esta reacción
inicial mezcla el etanol, el vapor de agua y el oxígeno, y produce considerables
cantidades de hidrógeno. Desafortunadamente, también da lugar a la formación de
monóxido de carbono, una sustancia que obstruye la mayoría de las células de
combustible, y se debe pasar a través de otro catalizador en el que se convertirá en
dióxido de carbono. Por otra parte, el monóxido de carbono (inodoro, incoloro, e
insípido), también representa un peligro tóxico significativo si se escapa a través de la
celda de combustible o en los conductos entre las secciones catalíticas. Los productos
resultantes del dispositivo son gas de hidrógeno (casi un 50%), nitrógeno (30%), y un
20% restante constituido fundamentalmente por dióxido de carbono. El nitrógeno y el
dióxido de carbono son bastante inertes cuando la mezcla se bombea en una célula de
combustible apropiada. El dióxido de carbono se libera nuevamente a la atmósfera,
donde puede ser reabsorbido por la planta de la que se extrae el etanol, cerrando así el
ciclo. El ciclo en teoría no presenta un aumento neto de dióxido de carbono, aunque se
podría discutir que mientras está en la atmósfera, actúa como gas invernadero.

Balance de energía
Para que el etanol contribuya perceptiblemente a las necesidades de combustible para el
transporte, necesitaría tener un balance energético neto o Tasa de retorno energético
positivo. Para evaluar la energía neta del etanol hay que considerar la cantidad de
energía contenida en el producto final (etanol), frente a la cantidad de energía
consumida para hacer el etanol (como por ejemplo el diesel usado en tractores).
También hay que comparar la calidad del etanol frente a la gasolina refinada, así como
la energía consumida indirectamente (por ejemplo, para hacer la planta de proceso de
etanol). Aunque es un asunto que crea discusión, algunas investigaciones sugieren que
el proceso para crear una unidad de energía mediante etanol toma igual o mayor
cantidad de energía proveniente combustibles fósiles (diésel, gas natural y carbón). Es
decir: la energía necesaria para mover los tractores, para producir el fertilizante, para
procesar el etanol, y la energía asociada al desgaste en todo el equipo usado en el
proceso (conocido en economía como amortización del activo) puede ser mayor que la
energía derivada del etanol al quemarse. Se suelen citar dos defectos de esta
argumentación como respuesta:

(1) no se hace caso la calidad de la energía, cuyos efectos económicos son importantes.
Los efectos económicos principales de la comparación son los costes de la limpieza de
contaminación del suelo, que provienen derrames de gasolina al ambiente, y costes
médicos de la contaminación atmosférica, resultado del refinado y de la gasolina
quemada.

(2) la inclusión del coste de desarrollo de los complejos manufactureros de etanol

inculca un prejuicio contra ese producto, basado en la preexistencia de las plantas de
refinado de la gasolina.

La decisión última se debería fundar sobre razonamientos económicos y sociales a largo

plazo. El primer argumento, sin embargo, sigue debatiéndose. No tiene sentido obtener
1 litro de etanol si para ello se requiere quemar 2 litros de gasolina (o de etanol).

La mayor parte de la discusión científica actual a la hora de evaluar el balance

energético tanto del etanol como de las demás fuentes de energía se centra en dónde
establecer los límites del cómputo, es decir, cuán completo y exhaustivo debe ser ser el
esquema de gastos e ingresos de energía derivados de la fabricación del etanol. Se
discute, por ejemplo, si se deben incluir temas como la energía requerida para alimentar
a la gente que cuida y procesa el maíz, o para levantar y reparar las cercas de la granja,
incluso la cantidad de energía que consume un tractor. Además, no hay acuerdo en qué
clase de valor dar para el resto del maíz (como el tallo por ejemplo), lo que se conoce
comúnmente como coproducto. Algunos estudios propugnan que es mejor dejarlo en el
campo para proteger el suelo contra la erosión y para agregar materia orgánica. Mientras
que otros queman el coproducto para accionar la planta del etanol, pero no evitan la
erosión del suelo que resulta (lo cual requeriría más energía en forma de fertilizante).
Dependiendo del estudio, la energía neta varía de 0,7 a 1,5 unidades de etanol por
unidad de energía de combustible fósil consumida.

En comparación, si el combustible fósil utilizado para extraer etanol se hubiese utilizado

para extraer petróleo y gas, se hubiesen obtenido 15 unidades energéticas de gasolina;
un orden de magnitud mayor. Pero la extracción no es igual que la producción: cada
litro de petróleo extraído es un litro de petróleo agotado. Para comparar el balance
energético de la producción de la gasolina a la producción de etanol, debe calcularse
también la energía requerida para producir el petróleo de la atmósfera y para meterlo
nuevamente dentro de la tierra; un proceso que haría que la eficiencia de la producción
de la gasolina fuese fraccionaria comparada a la del etanol. Se calcula que se necesita un
balance energético de 200%,(2 unidades de etanol por unidad de combustible fósil
invertida), antes de que la producción en masa de etanol llegue a ser económicamente
factible.

Efectos ambientales
Contaminación del aire

El etanol es una fuente de combustible que arde formando dióxido de carbono y agua,
como la gasolina sin plomo convencional. Para cumplir la normativa de emisiones se
requiere la adición de oxigeno para reducir emisiones del monóxido de carbono. El
aditivo metil tert-butil éter actualmente se está eliminado debido a la contaminación del
agua subterránea, por lo tanto el etanol se convierte en un atractivo aditivo alternativo.
Como aditivo de la gasolina, el etanol al ser más volátil, se lleva consigo gasolina,
lanzando así más compuestos orgánicos volátiles (VOCs Volatil Organic Compounds).
El uso de etanol puro en lugar de gasolina en un vehículo aumenta las emisiones totales
del dióxido de carbono, por cada kilómetro, en un 6%. Si de algún modo se reduce la
emisión total, pudiera deberse al proceso agrícola que se necesita para crear el biofuel
que produce ciertas emisiones del CO.

Considerando el potencial del etanol para reducir la contaminación, es igualmente

importante considerar el potencial de contaminación del medio ambiente que provenga
de la fabricación del etanol. En 2002, la supervisión de las plantas del etanol reveló que
lanzaron VOCs en una tasa mucho más alta que la que se había divulgado
anteriormente. Se producen VOCs cuando el puré fermentado de maíz se seca para
venderlo como suplemento para la alimentación del ganado. Se pueden unir a las plantas
oxidantes termales u oxidantes catalíticos para consumir los gases peligrosos.

Efectos del etanol en la agricultura

Los ecologistas han hecho algunas objeciones a muchas prácticas agrícolas modernas,
incluyendo algunas prácticas útiles para hacer el bioetanol más competitivo. Los efectos
sobre los campos afectarían negativamente a la producción para consumo alimentario de
la población.

Recurso renovable

El etanol puede convertirse en una opción interesante a medida que la humanidad se

acerque al fin de otras fuentes como el petróleo o el gas natural. Pero para ser
considerado un recurso, el balance energético debe ser positivo. En los debates aún
abiertos, sus detractores advierten del uso de pesticidas y fertilizantes, aun cuando la
cantidad de pesticidas utilizados varía mucho dependiendo de si el maíz va dirigido a las
personas o a los motores, siendo la primera opción en la que se hace un uso más intenso
de éstos.

Plomo

En el pasado, cuando los granjeros destilaban su propio etanol, utilizaban a veces los
radiadores como parte del alambique. Los radiadores contenían a menudo plomo, que
contaminaba el etanol. El plomo pasaba al aire al quemarse el combustible
contaminado, generando problemas de salud (saturnismo). Sin embargo ésta era una
fuente de plomo menos importante que el tetraetilo de plomo que se empleaba como
aditivo corriente de la gasolina, como antidetonante (hoy prohibido en la mayoría de los
países). Hoy día, el etanol para uso como combustible se produce casi exclusivamente
en plantas construidas ad-hoc, evitando así cualquier remanente de plomo.

Economía
Dependencia del petróleo

A diferencia del petróleo, extraído de unos yacimientos no existentes en todas las

regiones, casi cualquier país con suficiente terreno en su territorio (y siempre y cuando
esté dispuesto a importar la comida del exterior), puede producir etanol para su uso
como combustible.
El etanol es pues una alternativa interesante, que puede incluso ayudar a mitigar las
tensiones internacionales derivadas de la dependencia y adicción de algunos países por
el petróleo, si bien esto dependerá del balance energético o TRE, y no tanto del
económico. El cultivo y procesado de agro-combustibles se realiza actualmente con
petróleo, tanto por el uso de agroquímicos como de maquinaria, por lo que en el mejor
de los casos (si el TRE resulta ser positivo), el proceso equivaldrá a un aumento del
rendimiento energético del petróleo. Actualmente sin embargo, según muchos estudios,
el ciclo de vida completo (incorporando por ejemplo la energía necesaria para producir
y reparar la maquinaria agrícola, y la usada en el proceso de destilación y fermentación)
el balance es negativo, es decir: consume más energía fósil que la renovable que
produce. La deforestación y la disminución de tierra cultivada para alimentación (con la
subsiguiente aparición del hambre) son otros de los grandes problemas que plantea el
etanol.

Notas
 El estudio del etanol como combustible es un tema muy actual y en debate. Es
muy posible que en plazos de tiempo no demasiado largos el balance energético
mejore, o el uso de etanol se extienda creándose economías de escala que
pueden no sólo abaratar costes sino también mejorar el balance.
 Algunos datos aparecidos en el artículo dependen del estudio del que provienen
y de las hipótesis del que parta éste.

Referencias
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Originalmente publicado “online” en Science Express en 2008-02-07. Nota:
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Véase también
 Biodiésel
 Biocombustible
 Biobutanol
 Cáñamo
 Celda de combustible y vehículo de hidrógeno
 Crisis energética
 Etanol
 Etanol como combustible en Brasil
 MTBE
 Metanol
 Petróleo
 Propulsión alternativa
 Vehículo de combustible flexible

Enlaces externos
En español

 El etanol como combustible aeronáutico: [1]

 Notas sobre el proceso de obtención de bioetanol: [2]
 Biocombustibles.es: Noticias e información sobre Bioetanol y otros
biocombustibles
  Abengoa Bioenergy: Proyectos de I+D sobre bioetanol
 BioDieselSpain.com: Noticias sobre Bioetanol y listado de plantas y
biogasolineras de etanol y biodiesel
 Biodiesel Argentina
 Análisis técnico sobre vehículos ecológicos
 El primer surtidor de bioetanol E85 de Madrid comienza hoy a funcionar, puesto
en marcha por DISA/Shell.

En inglés

 U.S. Department of Energy: [3].

 U.S. Department of Energy: Clean Cities.
 Ethanol as Fuel - Documentación sobre un balance energético del etanol
negativo
 Farm Industry News: Hydrogen Corn Economy. Artículo sobre la conversión de
etanol en hidrógeno
 Debunking Pimentel: Ethanol - Efficient Fuel
 "How to Beat the High Cost of Gasoline
 Renewable and Appropriate Energy Laboratory's
 Ethanol Can Contribute to Energy and Environmental Goals (formato pdf).
Publicado en la revista Science
 e85 Fuel Information
 DrivingEthanol.org
 FuturePundit.com - Is Corn Ethanol A Good Energy Source?
 Thermodynamics of the Corn-Ethanol Biofuel Cycle
 Proceso de síntesis química del etanol: [4]

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