LA ATMÓSFERA
1.Composición
La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve la Tierra. Está formada por aire y
partículas en suspensión. El aire es una mezcla gaseosa en distinta proporción, los más
importantes son: nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases en
menor proporción.
En la atmósfera también flotan diversas cantidades de partículas diminutas como polen,
arena fina, cenizas volcánicas, bacterias... Todas ellas componen el polvo atmosférico.
Los principales gases que componen la atmósfera son:
• Nitrógeno (N2): 78 % total del aire. Es un gas que no
reacciona con casi ninguna otra sustancia (inerte) y
apenas se disuelve en agua.
• Oxígeno (O2): 21 % del total. Es un gas muy reactivo,
se combina con otras sustancias oxidándolas. Permite
que los combustibles ardan y se disuelve en agua.
• Dióxido de carbono (CO2): 0,033 % del total.
Producido por la combustión de los combustibles
fósiles y la respiración de las plantas. Es soluble en
agua.
• Otros gases presentes son: • Gases nobles Argón (Ar)
0,93 %; Kriptón (Kr) 0,000114 %; Neón (Ne) 0,00182
%; Helio (He) 0,000524 %. Hidrógeno y metano (menor concentración)
• El vapor de agua (H2O) se encuentra hasta un 4 %. Su proporción depende de la zona
de la superficie terrestre y de la temperatura de la atmósfera.
2. Capas de la atmósfera
Como hemos visto en el apartado anterior, la atmósfera es rica en gases pero estos no se
distribuyen de forma homogénea sino que se distribuyen en capas. Podemos dividir la
atmosfera siguiendo dos criterios.
Atendiendo a la composición de la atmósfera podemos
observar las siguientes capas:
- Homosfera: ocupa los 100 km inferiores y tiene una
composición constante y uniforme
- Heterosfera: se extiende desde los 100 km hasta el
límite superior de la atmósfera (unos 10.000 km); está
estratificada, es decir, formada por diversas capas con
composición diferente.
Atendiendo al comportamiento de la atmósfera podemos diferenciar las siguientes capas
capas:
• Troposfera: La troposfera es la capa de la atmósfera
que está en contacto con la superficie de la Tierra,
en esta capa ocurren todos los fenómenos
meteorológicos que influyen en los seres vivos,
como los vientos, la lluvia y los huracanes. En esta
capa produce un descenso de la temperatura con la
altura a razón de 6,5 ºC por cada 1.000 metros.
• Estratosfera: Capa en la cual con el ascenso de
experimenta un aumento de la temperatura. Este
hecho se debe a la interacción de los los rayos
ultravioleta con el oxígeno y el ozono. A una altura
aproximada de unos 15 - 40 km y reúne el 90 % del
ozono presente en la atmósfera (ozonosfera o capa
de ozono). El ozono actúa como filtro, o escudo
protector, de las radiaciones nocivas que llegan a la
Tierra dejando pasar sólo las que permiten la vida
en el planeta.
• Mesosfera: En la mesosfera la temperatura disminuye a medida que se aumenta la
altura, hasta llegar a unos -80 ºC e incluso -90 °C. A esta altura se encuentra la zona
más fría de la atmósfera. En esta región las naves espaciales que vuelven a la Tierra
empiezan a notar los vientos y el rozamiento con la atmósfera. En esta capa se
observan las estrellas fugaces que son meteoroides que se han desintegrado en la
termosfera.
• Termosfera o ionosfera: Dentro de esta capa, la radiación ultravioleta, pero sobre todo
los rayos gamma y los rayos X provenientes del Sol, provocan la ionización de átomos y
moléculas. En dicho proceso los gases que la
componen elevan su temperatura varios
cientos de grados. Además, en esta capa se
desintegran la mayoría de los meteoritos
debido al rozamiento con el aire.
En las regiones polares, las partículas
cargadas transportadas por el viento solar son
atrapadas por el campo magnético terrestre
dando lugar a la formación de auroras boreales
y auroras australes.
Entre las propiedades de la ionosfera, encontramos que esta capa contribuye
esencialmente a la reflexión de las ondas de radio emitidas desde la superficie terrestre,
lo que posibilita que éstas puedan viajar grandes distancias sobre la Tierra.
• Exosfera: La exosfera es la zona de tránsito entre la atmósfera terrestre y el espacio.
En esta capa de la atmósfera los gases van perdiendo sus propiedades físico-químicas
y poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar a la del espacio. En
esta región se encuentran los satélites artificiales y hay un alto contenido de polvo
cósmico.
Las divisiones entre una capa y otra se denominan respectivamente tropopausa,
estratopausa, mesopausa y termopausa.
3. Funciones de la atmósfera
La atmósfera representa menos de una millonésima parte de la masa del planeta aunque
resulta decisiva por desempeñar múltiples funciones, algunas de ellas de vital importancia
para los seres vivos:
- Filtra radiaciones solares de alta energía
que pueden ser perjudiciales para los
organismos, como los rayos X, gamma o
ultravioleta.
- Regula la temperatura del planeta
evitando que esta se eleve o descienda de
manera desmesurada durante el día o la
noche. Ello se genera gracias a dos
mecanismos: el albedo (que refleja 1/3 de la radiación solar incidente durante un día) y
el efecto invernadero que desempeñan algunos de sus gases como el dióxido de
carbono, el metano o los óxidos de nitrógeno. Gracias a ello las temperaturas son
mucho más elevadas.
- Distribuye el calor desde el ecuador a los polos por medio de los vientos, amortiguando
las diferencias de temperatura entre ellos.
- Suministra los gases necesarios para la respiración y la fotosíntesis.
- Participa de forma activa en el ciclo hidrológico.
4. Dinámica atmosférica
La radiación solar es el motor de los fenómenos meteorológicos que tienen lugar en la
troposfera. Dicha radiación es muy irregular, tanto en el espacio, pues es máxima en él
área intertropical y mínima en los círculos polares como en el tiempo, a que sufre
variaciones diarias y estacionales. Estas diferencias de calentamiento son la causa
principal de los movimientos de las masas de aire (movimientos que están relacionados):
- Movimientos verticales
(convección): Dan lugar
a la formación de
anticiclones y borrascas a
los que la rotación
terrestre otorga un giro
horario y antihorario,
respectivamente, en el
hemisferio norte; algo que
se da en sentido opuesto
en el hemisferio sur.
- Movimientos horizontales (vientos): Tienden a compensar las diferencias de presión.
En superficie, los vientos se mueven desde zonas de alta presión (anticiclones) hacia
zonas de baja presión (borrascas).
