La civilización cretense
En la isla de Creta, alrededor del año 2500 a. C., se inició la primera gran cultura del actual territorio de
Grecia: la cultura cretense, también llamada minóica en recuerdo del legendario rey Minos.
Los cretenses no estaban unidos políticamente sino que existían distintos centros de administración. Al
frente de cada uno de ellos había un rey que ejercía el gobierno desde un palacio ubicado en el centro de
un núcleo de población. Este palacio era la residencia real y el centro administrativo de la ciudad. Los
principales palacios fueron los de Festós, Malia, Hagia Triada y Cnossos, el más importante de todos. El
rey de Cnossos llegó a unificar políticamente toda Creta. Esta civilización tuvo su apogeo entre 1700 a.C.
aproximadamente, cuando se influenció sobre las islas Cícladas y parte de Grecia continental. Hacia el
año 1450 a.C. la isla fue conquistada por los aqueos (un pueblo indoeuropeo) y, pocos años después, un
terremoto terminó de destruir Cnossos.
La isla de Creta está ubicada en un lugar estratégico, y esto la convirtió en el centro del comercio entre
Europa oriental, el Cercano Oriente y el nordeste de África. Los cretenses organizaron una importante
flota, con la que controlaron el comercio mediterráneo. Creta fue, por lo tanto, una cultura talasocrática.
Fabricaban y vendían armas de bronce, joyas de oro, cerámicas, hilados de lino, vino y aceite. A cambio
obtenían estaño, cobre, marfil, oro y piedras preciosas.
Los cretenses desarrollaron un sistema de escritura, llamado “Lineal A”, del que solo se ha descifrado una
pequeña parte.
La sociedad cretense
La sociedad cretense era compleja, con una importante división social del trabajo.
En el palacio se concentraba una clase dirigente bajo el poder de un rey. Los escribas del palacio
registraban detalladamente las actividades económicas de los trabajadores. Los pastores cuidaban
enormes rebaños de ovejas. Los cardadores preparaban la lana, las hilanderas la hilaban y otras personas
tejían prendas en telares. Finalmente, los bataneros teñían y acondicionaban esas prendas.
También había trabajadores muy especializados que intervenían en la construcción de los barcos:
leñadores, carpinteros, calafateadores y otros especialistas. Los alfareros producían piezas de cerámica
y los artesanos y orfebres realizaban maravillosas obras en metales preciosos. En la decoración de esas
piezas de cerámica, aparecen frecuentemente representaciones de toros. En las aldeas campesinas,
fuera del ámbito del palacio, los campesinos cultivaban cereales, legumbres, frutas y producían otros
alimentos, como miel. Los escribas llevaban cuidadosamente la contabilidad de esas producciones.
Los cretenses crearon un sistema de escritura original, conocido como "lineal A", que aún no ha podido
descifrarse. Escribían en tablillas de arcilla cocida y sólo la gente del palacio utilizaba la escritura para
controlar la circulación de los bienes.
Entre los restos de esta civilización no se han encontrado fortalezas militares ni altares o monumentos
religiosos.
La civilización micénica
En Grecia continental las cosas sucedieron de otra manera. Hacia el año1600 a.C., el asentamiento de
Micenas, en el norte del Peloponeso (península de Grecia al sur de la península Balcánica), llegó a ser un
importante centro de poder militar en la región. Luego surgieron otros centros similares en la zona central
y sur de Grecia que ejercieron su influencia sobre las islas del Egeo y las costas del Asia Menor hacia el
este, y sobre Sicilia y el sur de Italia hacia el oeste. Todos esos centros —como los reinos de Tebas, Tirinto,
Argos, Atenas y Micenas— eran unidades políticas independientes. Sin embargo, los historiadores
llamaron “micénica" al conjunto de la civilización organizada sobre esos centros por la importancia que
tuvo el reino micénico.
Esos pueblos fueron aumentando su actividad fuera del continente. Hay testimonios
que los micénicos practicaban un comercio intenso centrado especialmente en las cerámicas, aunque
también comerciaban aceite, vino, metales y esclavos.
Los historiadores no saben exactamente en qué momento los micénicos empezaron a utilizar la escritura,
pero es probable que la hayan tomado de los cretenses cuando comenzaron a dominarlos. Así, el sistema
"lineal B" fue utilizado para escribir la lengua griega antigua hablada por los micénicos.
Después, cerca del 1300 a.C., se produjeron cambios importantes y repentinos: se abandonó la
construcción de las cámaras mortuorias y comenzaron a construirse palacios fortificados. Restos de esos
palacios se encontraron en Micenas, la Acrópolis de Atenas y Tebas, entre otros lugares.
La sociedad micénica
Los palacios eran el centro de la actividad social, cuidadosamente controlada y registrada por los
escribas. Las aldeas campesinas estaban distribuidas por los alrededores.
El rey, llamado wanax, era el jefe militar. Bajo el mando del rey se encontraban los generales, quienes
tenían asignadas tierras que disponían de forma independiente del resto de la sociedad, al igual que el
wanax. Existía un personaje identificado en las tablillas como basileus, que vinculaba a la gente del
palacio con las comunidades aldeanas, el damos. Se supone que las tierras campesinas se subdividían
en tierras colectivas y tierras privadas.
Alrededor del 1200 a.C. hubo un período caracterizado por movimientos de pueblos en todo el cercano
Oriente y el Mediterráneo oriental, que afectaron también a los hititas, los griegos y los egipcios. Una a
una, las fortificaciones micénicas fueron destruidas: los registros arqueológicos indican incendios y
destrucciones masivas. Algunos historiadores han asociado estos sucesos con la llegada de un nuevo
pueblo de habla griega, los dorios. Sin embargo, no hay pruebas de que esto haya ocurrido. Es probable
que los dorios, entre otros griegos, hayan arribado al continente griego en un lento y paulatino movimiento
que no puede llamarse "invasión", pero que afectó profundamente las sociedades existentes. Los
palacios, como centros de control político y económico, desaparecerían por un larguísimo período de la
sociedad occidental.
