Apóstol oscuro

MARTILLO DE GUERRA 40.000

Estamos en el 41.º milenio. Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido inmóvil en el
Trono Dorado de la Tierra. Es el amo de la humanidad por la voluntad de los dioses y el amo de un
millón de mundos por el poder de sus ejércitos inagotables. Es un cadáver podrido que se retuerce de
forma invisible con el poder de la Era Oscura de la Tecnología. Él es el Señor Carroñero del Imperio
por quien se sacrifican mil almas cada día, para que nunca muera del todo.

Sin embargo, incluso en su estado inmortal, el Emperador continúa su eterna vigilancia. Poderosas
flotas de batalla cruzan el miasma de la disformidad infestado de demonios, la única ruta entre estrellas
distantes, su camino iluminado por el Astronómico, la manifestación psíquica de la voluntad del
Emperador. Vastos ejércitos luchan en su nombre en innumerables mundos. Los más importantes entre
Sus soldados son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, superguerreros creados mediante
bioingeniería. Sus compañeros de armas son legión: la Guardia Imperial e innumerables fuerzas de
defensa planetaria, la siempre vigilante Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus, por
nombrar sólo algunos. Pero a pesar de toda su multitud, apenas son suficientes para contener la
amenaza siempre presente de extraterrestres, herejes, mutantes... y cosas peores.

Ser un hombre en tiempos así es ser uno entre incontables miles de millones. Es vivir en el régimen
más cruel y sangriento imaginable. Estos son los cuentos de aquellos tiempos. Olvidemos el poder de la
tecnología y la ciencia, porque hay muchas cosas que se han olvidado y que nunca se volverán a
aprender. Olviden la promesa de progreso y comprensión, porque en el sombrío y oscuro futuro sólo
hay guerra. No hay paz entre las estrellas, sólo una eternidad de matanzas y matanzas, y la risa de
dioses sedientos.
A medida que Sanguine Orb se fortalece y Pillar of Clamor se eleva,

El repique del abismo tiembla,

Y los grandes Wyrms del Abajo devastan la tierra

Con llama y exhalación gaseosa.

El rugido de los titanes golpeará las montañas y caerán.

Las profundidades de Onyx engullirán las tierras, y luego expuestas quedarán

El sótano,

Muerte y Maestría.

La puerta se abrirá al de pura fe.

En la oscuridad dos descienden,

Apóstata y el que quisiera serlo,

En la locura y la confusión descienden,

Muertos inquietos y criaturas viejas,

El Eterno al que enfrentar.

El maestro del engranaje vendrá con cadenas y túnicas andrajosas.

Para volverse esclavizado,

Para desatar el Orbe de la Noche y el Amanecer.

Uno caerá, el de menor fe, el que no ha sido marcado por el toque piadoso,

Su destino es permanecer atrapado eternamente,

Y que uno huya con premio en mano,

Maestro de puertas,

El que soporta el toque de Lorgar.

PRÓLOGO
Marduk, primer acólito de la Legión de los Portadores de la Palabra, levantó la vista. Sus nobles y
mortalmente pálidos rasgos patricios, comunes entre aquellos imbuidos de la semilla genética del
bendito Lorgar, estaban retorcidos por la frustración y la ira. Los braseros que ardían en la oscuridad
del mausoleo helado iluminaban su rostro y las llamas se reflejaban en sus ojos.

'He leído los presagios. Sentí la verdad dentro de la sangre de los sacrificios en mi lengua.

Se volvió hacia su silencioso oyente, el antiguo belicista.

“Pero esta visión llena mi cabeza y su significado no está claro. He recitado las Maldiciones de
Amentenoc; He suplicado al Gran Cambiador con ofrendas y sacrificios. He pasado interminables
horas en meditación, abriéndome a la sabiduría y majestuosidad del Éter viviente. Pero el significado
sigue sin estar claro.

“Me asaltan los muertos, muertos hace mucho tiempo, y arañan mi armadura con garras esqueléticas.
Hacen profundos surcos en mi bendita ceramita, pero no pueden traspasar mi carne consagrada.
Empiezo a recitar el Libro de Lorgar, el tercer libro de las Letanías de la Venganza y el Odio. “Derriba
a los incrédulos y a los engañados, y conocerán la verdad de las palabras del olvido”.

Marduk apretó el puño con fuerza, los servomúsculos de su armadura gimieron mientras todo su cuerpo
se tensaba.

“Les rompo los huesos con mis puños. No pueden oponerse a mí. Pero son muchos.

"Calma tu mente, primer acólito", bramó el anciano. Era el sonido de la voz del sepulcro, un barítono
increíblemente profundo que reverberaba a través de la tumba silenciosa, en lo profundo del crucero de
ataque. Cada palabra fue pronunciada lenta y deliberadamente, amplificada a través de potentes
unidades de voz.

Una vez fue un héroe poderoso que luchó al lado de los guerreros más grandes que jamás hayan
existido. Como capitán, había dirigido grandes compañías de la Legión contra los enemigos de Lorgar
y el Señor de la Guerra, y Marduk había estudiado todos sus sermones y exhortaciones grabados. Eran
obras maestras de retórica y fe, llenas de odio justo, y su habilidad para descifrar y predecir los
patrones retorcidos del futuro a través de sus visiones oníricas ritualizadas era asombrosa. Había caído
luchando contra los archienemigos, los negadores de la verdad, aquellos que seguían al Falso
Emperador en su ignorancia y ceguera.

Luchas demasiado contra tus visiones. Son regalos de los dioses y, como ocurre con todos los regalos
concedidos por las grandes potencias, debes recibirlos con agradecimiento.

Los escasos restos físicos del líder inspirador habían sido enterrados dentro del sarcófago que yacía
ante Marduk. Aunque su cuerpo estaba completamente arruinado, estaba destinado a vivir dentro de la
tumba de su nuevo caparazón y convertirse en el Belicista. Mientras que los otros Dreadnoughts de la
Legión habían sucumbido lentamente a la locura y la locura delirante, el Belicista conservaba gran
parte de su lucidez. Fue su fe, había declarado el propio Erebus, lo que le impidió caer en la oscuridad.
Toda la ira y la frustración salieron de Marduk y sonrió. El rostro que un momento antes parecía
melancólico y retorcido por la ira volvía a ser oscuramente atractivo, con ojos negros brillando.

"Ora por la iluminación, pero no seas impaciente y esperes una gratificación instantánea", continuó el
belicista. 'El conocimiento y el poder llegarán a ti, porque estás en el camino de los devotos y el favor
de los dioses está sobre ti. Pero debes dejarte sucumbir al abrazo de las grandes potencias; ellos os
animarán, y sólo entonces se levantará el velo de vuestros ojos. Sólo entonces verás lo que significa tu
visión. No debes temer a la oscuridad, porque tú eres la oscuridad.

El Belicista flexionó sus enormes brazos mecánicos, siseando el vapor que salía de las articulaciones.

"Mis armas anhelan que el derramamiento de sangre comience de nuevo", dijo el acorazado, mientras
sus enormes armas se alineaban con anticipación. '¿Lucharemos junto a nuestro Lord Lorgar este día?'

"Hoy no", dijo Marduk en voz baja, reconociendo que la lucidez del belicista estaba decayendo. A
menudo era así.

'¿Y el Señor de la Guerra? ¿Les va bien en sus batallas contra el Falso Emperador? ¿Ha destronado ya
al odiado traidor, al cobarde que abandonó la Cruzada?

La mención del Señor de la Guerra Horus dolió a Marduk. Añoraba los días más simples del pasado,
cuando la victoria del Señor de la Guerra sobre el Emperador parecía una certeza. Los recuerdos
estaban frescos en su mente y su ira, odio e indignación ardían dentro de él con más fuerza que nunca.
Deseó haber estado en la batalla del palacio del Emperador en Terra junto al Belicista y la mayoría de
los guerreros que componían la Gran Hueste del Apóstol Oscuro Jarulek, pero no lo había hecho. No,
en aquellos días él no era más que un adepto novicio enviado a servir bajo el mando de Lord Kor
Phaeron. Fue un gran honor, pero aunque luchó contra los odiados Ultramarines de Guilliman en Calth
con pasión y fe, anhelaba librar la batalla en el palacio que determinaría el resultado de la larga guerra.
O eso había pensado. La guerra continuó y nunca terminaría hasta que el llamado Emperador de la
humanidad fuera derribado y todo edificio maldito que proclamara falsamente su divinidad fuera
destrozado.

"El Emperador Cadáver todavía se sienta en su trono en Terra, Belicista", dijo Marduk con amargura,
"pero su fin se acerca cada vez más".

LIBRO PRIMERO: SUJUGACIÓN

'De los fuegos de la traición a la sangre de la venganza traemos el nombre de Lorgar, el Portador de la
Palabra, el hijo favorecido del Caos, toda alabanza sea dada a él. De aquellos que no prestaron
atención, ofrecemos alabanzas a aquellos que sí lo hacen, para que puedan volver su mirada hacia
nosotros y regalarnos el don del dolor, para teñir la galaxia de rojo de sangre y alimentar el hambre de
los dioses.

– Extracto del Libro trescientos cuarenta y uno de las Epístolas de Lorgar

CAPÍTULO UNO
Kol Badar miró fijamente a través de la extensión del cavaedium. La arena de adoración, ubicada en lo
profundo del corazón del crucero de ataque Infidus Diabolus, era lo suficientemente grande como para
permitir que las filas recientemente aumentadas de toda la Hueste estuvieran presentes. Su techo curvo
se extendía increíblemente alto, y unos inmensos soportes nervados y esqueléticos se encontraban a
cientos de metros de altura. Las kathartes se posaban a lo largo de los puntales con forma de hueso,
arpías demoníacas y sin piel que entraban y salían de la disformidad. Pero la mirada de Kol Badar no se
elevó para mirar a los comederos de carroña.

No, sus rasgos ceñudos se centraron en el último de los guerreros que entraba en la enorme sala. Desde
su posición ventajosa, a sólo un paso de la cima del estrado sagrado que nadie excepto el más santo de
los guerreros ocuparía, podía ver al último de los campeones de la Hueste conduciendo a sus guerreros
hacia el cavaedium, para tomar sus lugares para la próxima batalla. ceremonia. La extensión estaba casi
llena. Toda la hueste había sido reunida. Kol Badar dejó que su mirada vagara por las apretadas filas,
gloriándose de la fuerza y el poder que exudaban sus guerreros. Nadie podía esperar enfrentarse a
semejante fuerza de devotos, y sus guerreros pronto demostrarían su valía una vez más.

Sus guerreros. Gruñó ante su propia arrogancia. No eran sus guerreros. En todo caso, eran los guerreros
del Apóstol Oscuro, aunque en sus palabras pertenecían sólo al Caos en todo su esplendor. El Apóstol
Oscuro afirmó que él era simplemente el instrumento a través del cual los grandes poderes dirigían a
estos nobles guerreros de la fe, y que Kol Badar era su herramienta principal para implementar la
voluntad de los grandes dioses.

Kol Badar era el Coryphaus. Era un título simbólico, otorgado al líder guerrero y estratego más
confiable y capaz del Ejército. Su palabra fue superada sólo por la del Apóstol Oscuro. El Coryphaus
era el capitán de guerra principal del Apóstol Oscuro, pero más que eso, era la voz de la congregación.
El estado de ánimo y la opinión de la Hueste fueron entregados al Apóstol Oscuro a través de él, y era
su deber dirigir las respuestas cantadas y las antífonas de la Hueste reunida en ceremonias y rituales.
También era su papel liderar las respuestas dentro del verdadero lugar de culto de los dioses oscuros: el
campo de batalla.

El corredor procesional que recorría el centro de la nave permaneció despejado mientras el cavaedium
se llenaba. Con casi medio kilómetro de largo y cubierta con una alfombra negra e inmaculada
consagrada con la sangre de miles de personas, nadie se atrevió a pisar este suelo sagrado, excepto
aquellos considerados dignos, bajo pena de tormento inmortal. No había asientos dentro de la nave; Los
guerreros de la Legión recibieron la orden del Apóstol Oscuro de pie, armados y blindados. Docenas de
santuarios más pequeños y templos-santuarios se bifurcaban desde los antiguos muros de piedra del
cavaedium, que contenían estatuas de deidades demoníacas, textos antiguos y restos enterrados de
guerreros santos que habían caído durante la larga y constante guerra.

Un cántico fantasmal, casi imperceptible, susurró por toda la habitación. Los querubiox que descendían
perezosamente giraban en círculos en el aire, criaturas esqueléticas y aladas con colmillos afilados
dentro de bocas infantiles, cada uno portando un brasero de hierro en llamas. Un oloroso incienso
descendía de las fauces con colmillos de las gárgolas con cabeza de demonio hacia la hueste reunida.
Las nubes de humo se arremolinaban y se agitaban tras el suave movimiento del querubín.

Kol Badar bajó pesadamente los escalones del altar, las uniones de su enorme y ornamentada armadura
Terminator siseaban y humeaban. Pasó por las puertas del ikonoclasta, la barrera metálica con púas que
separaba el altar de la apertura de la nave. Su estructura de hierro forjado estaba decorada con docenas
de antiguos estandartes, iconos retorcidos y trofeos dedicados a los dioses del Caos, y en sus puntas con
púas y púas estaban empaladas las cabezas de enemigos particularmente odiados.

Merodeó a lo largo de la base del altar, mirando a los hermanos guerreros que entraban en la
habitación, como si desafiara a cualquiera de ellos a deshonrarlo de alguna manera. Los guerreros de la
Legión permanecieron inmóviles una vez que tomaron sus posiciones. Casi dos mil guerreros de los
Portadores de la Palabra permanecieron en absoluto silencio, y Kol Badar caminaba de un lado a otro a
lo largo de sus filas.

Dos mil era un número particularmente grande de hermanos guerreros para una sola hueste. Las filas de
la Hueste habían aumentado un siglo atrás, cuando los guerreros de otro Apóstol Oscuro se habían
fusionado en sus filas después de que su santo líder hubiera sido asesinado en batalla. Las ceremonias
de luto habían durado semanas mientras la Legión honraba el fallecimiento de uno de sus padres
religiosos. Jarulek, por supuesto, había ordenado la ejecución de todos los capitanes de la hueste sin
líder por haber permitido que se produjera tal sacrilegio. El Consejo Oscuro del venerado mundo
demoníaco de Sicarus, el hogar espiritual de la Legión de los Portadores de la Palabra y el mundo trono
del bendito Primarca Demonio Lorgar, consideró que Jarulek acogiera a la Hueste sin líder, porque
tenía un aprendiz, un Primer Acólito que pronto estaría listo para llevar el manto de Apóstol Oscuro.
Cuando, y si, el Primer Acólito se volviera digno del título de Apóstol Oscuro, entonces Jarulek
dividiría la Hueste una vez más en dos.

Los rasgos gruesos del rostro de Kol Badar se oscurecieron ante la idea. La sola idea de que el bastardo
hijo de puta Marduk llevara el exaltado título de Apóstol Oscuro hizo que la rabia y la amargura de Kol
Badar ardieran ferozmente dentro de él.

Los Ungidos, el culto guerrero de los guerreros más favorecidos dentro de la Hueste, formaban
ordenadas filas rodeando el púlpito elevado del Coryphaus, y Kol Badar se acercó a ellos. Los Ungidos
parecían estatuas, completamente inmóviles y vistiendo sus antiguas armaduras Terminator
completamente cerradas. Cada traje era una reliquia de significado sagrado, y ponerse la armadura era
un gran honor religioso. Una vez que un hermano guerrero entraba en las filas de los Ungidos, era
miembro de por vida, y con una esperanza de vida extendida indefinidamente a través de una
combinación de su condicionamiento Astartes, biomejora y el poder deformador de los dioses del Éter,
los Ungidos eran sólo reemplazado en la rara ocasión en que uno de su culto caía en batalla. Muchos de
ellos habían luchado junto a Kol Badar y su santo Primarca Demonio Lorgar en el gran asedio del
palacio del Emperador, y él no conocía una fuerza de combate mejor. Guerreros insuperables con
corazones de verdaderos fanáticos, el culto del Ungido había ganado innumerables batallas para la
Legión. Sus glorias fueron cantadas en los salones de carne dentro de los templos de Sicarus, y sus
hazañas contadas en los grimorios históricos alojados en los mejores scriptorums de Ghalmek. Kol
Badar caminó entre las filas de los guerreros de élite y subió los escalones de su púlpito, para esperar
allí la llegada del Apóstol Oscuro.

El apóstol oscuro; Jarulek el Glorificado; Jarulek el Bendito, un guerrero divino que escuchaba las
palabras susurradas de los dioses y se comunicaba con ellos como si fuera su recipiente. Jarulek, uno de
los sirvientes favoritos del inmortal primarca demonio Lorgar, era verdaderamente un portador de la
palabra. Su furiosa pasión y fe habían atraído a innumerables millones de personas al redil. Incontables
millones más, ignorantes y resistentes a las palabras de la verdad, habían sido asesinados en la guerra
santa por orden suya.

Por mucho que impulsó la causa de los Portadores de la Palabra de que más sistemas quedaran bajo el
dominio de la palabra de Lorgar, Kol Badar prefirió con diferencia los mundos que resistieron. Disfrutó
matando.

Extremidades delgadas, parecidas a arañas, se extendían desde el púlpito hacia su rostro expuesto.
Unos finos ganchos afilados en sus puntas emergieron y se clavaron en su carne, clavándose debajo de
la piel. Cerró los ojos. Una gran trompa se desplegó y abrió la boca para aceptarla. Entró en su garganta
y pequeñas pinzas con púas se sujetaron a su laringe. La probóscide se expandió hasta llenar su
garganta. Su voz, realzada por el aparato, no sólo se transmitiría a través de la vasta extensión del
cavaedium, sino también a través de todo el Infidus Diabolus, de modo que todos dentro del crucero
pudieran entonar las respuestas correctas.

Recordó la conversación que había tenido con el Apóstol Oscuro apenas unas horas antes, y su rostro se
sonrojó al pensar en la reprimenda que había recibido.

«Habla como los Coryphaus, Kol Badar, no como tú mismo», lo había reprendido Jarulek suavemente.

Kol Badar había apretado con fuerza su pesada mandíbula, mirando hacia abajo. '¿Qué quieres que
diga, Apóstol Oscuro?' había preguntado, su voz sonaba seria y cruda en sus oídos después de las
palabras aterciopeladas de Jarulek.

'Quiero que hables en nombre del anfitrión, como el Coryphaus. ¿Lo acepta el anfitrión?

—El anfitrión cumple vuestra palabra sin falta, mi señor.

'Por supuesto. ¿Significado?'

«Lo que significa que lo abrazan y lo reverencian, porque es tu voluntad que lo hagan», había dicho
con voz espesa.

—¿Y hablando como usted? —había preguntado Jarulek en voz baja.

Es un recién nacido advenedizo que ha crecido más allá de su posición. No ha estado con nosotros
desde el principio. No luchó a nuestro lado cuando atacamos a los perros falderos del maldito Falso
Emperador en Terra», había enfurecido Kol Badar. "Deberías haberme dejado matarlo".

Jarulek se había reído de eso. 'Un recién nacido, nunca te había oído llamarlo así antes. Ha luchado
contra el Falso Emperador apenas siglos menos que tú y yo, viejo amigo.

El rostro de Kol Badar se había oscurecido. "Él no estaba allí al principio".

"No, pero ha pasado mucho tiempo desde entonces: diez mil años en el mundo de los mortales".

«No vivimos en el reino de los mortales», había respondido Kol Badar. El tiempo no dominaba la
disformidad; un guerrero puede pasar un mes dentro de sus límites inestables y al emerger descubrir
que la galaxia había cambiado, que habían pasado incontables décadas volando. Para Kol Badar, el
asedio del palacio del Emperador parecía ocurrido hace apenas unos siglos, no como los asombrosos
diez mil años que habían transcurrido desde entonces, y sus recuerdos del mismo eran intensos.

«Ha sido elegido por los dioses», había dicho Jarulek. 'No luches contra su voluntad, Kol Badar. Son
amos implacables y un alma como la tuya sería un juguete exquisito. Eres mi guerrero más leal y
honrado; no dejes que tu odio hacia él sea tu ruina.

Un lúgubre tañido de campana resonó por toda la extensión del cavaedium. Se hizo el silencio y no se
produjo ningún movimiento entre las filas de los Portadores de la Palabra. Este fue el comienzo de la
exhortación, y toda la hueste permaneció en silencio, esperando la llegada del Apóstol Oscuro.

Kol Badar era un señor de la guerra, un asesino y un destructor de mundos. Pero, junto con el resto de
la Hueste, esperaría, paciente, inmóvil y en silencio, la llegada del santo Apóstol Oscuro. Si le tomara
un minuto o una semana, se quedaría inmóvil. Y entonces esperó.

—Vete —dijo la voz por el canal de comunicaciones. Reaccionando instantáneamente, figuras con
armaduras negras de los ejecutores de Shinar salieron de la penumbra del estrecho callejón. El teniente
Varnus niveló y disparó su escopeta de combate contra el pesado mecanismo de bloqueo de la puerta
oxidada. El sonido del arma resonó ensordecedoramente y se abrió un agujero del tamaño de un puño
en el metal. Varnus golpeó la puerta con una bota pesada, la abrió violentamente y salió corriendo, con
los otros ejecutores detrás de él.

La puerta se abrió a un pasillo lleno de basura, débilmente iluminado por globos luminosos que
zumbaban. Un hombre sentado con los pies sobre la tosca mesa sintética miró hacia arriba, con los ojos
muy abiertos y un palo de lho colgando sin fuerzas de su boca. Un segundo disparo de escopeta lo
arrojó hacia atrás, estrellándolo contra la pared en medio de un chorro de sangre.

"Entrada ganada", dijo Varnus, abriendo el canal de comunicaciones.

'Todos los equipos han entrado al complejo. Proceda según lo planeado”, respondió el capitán.

"Sí, señor", dijo Varnus. Articuló una obscenidad en voz baja una vez que se cerró el canal de
comunicaciones.

Avanzando medio agachado por el pasillo, pasó rápidamente sobre los montones dispersos de metal
retorcido y mampostería rota.

“Huele como un maldito pozo de aguas residuales”, murmuró uno de los ejecutores. Varnus se vio
obligado a aceptar. Señaló bruscamente una puerta cerrada al pasar. Un par de ejecutores detrás de él
tomaron posiciones a ambos lados. Uno la abrió de una patada y los dos entraron con las escopetas en
alto. Los rayos de luz nítidos y enfocados de sus cascos giraban para localizar cualquier amenaza. Los
otros dos ejecutores del equipo avanzaron en apoyo de Varnus. Se detuvo al final del pasillo y miró
rápidamente hacia la esquina: otro pasillo vacío y escaso, éste con una única puerta que daba a él. Los
globos luminosos en lo alto parpadeaban débilmente.

Varnus dobló la esquina y avanzó con cautela, el rayo enfocado de su casco atravesó los rincones
oscuros que la débil iluminación de los globos luminosos no lograba iluminar. Los roedores huyeron de
la claridad. El hedor era abrumador.

“¿Quién en nombre del Emperador querría esconderse aquí?” comentó uno de su equipo, maldiciendo
coloridamente.

"Aquellos que no quieren que los molesten", dijo Varnus bruscamente. Y deja de hablar, Landers. Estoy
harto de tus quejas. El ejecutor murmuró algo en voz baja y Varnus resistió el impulso de volverse
contra el gran hombre. Concéntrate, se dijo a sí mismo, y dio un paso hacia la más cercana de las dos
puertas. Oyó el sonido de voces ahogadas, un grito. Él juró.

Varnus golpeó la puerta con su pesada bota, que se desplomó hacia dentro, con las bisagras corroídas
hacía mucho tiempo. Un par de hombres estaban levantando una pesada trampilla de metal en el suelo
de la habitación. Uno, con los ojos llenos de miedo, cayó en la oscuridad del refugio. El otro levantó
una pistola automática, con el rostro contraído por el odio, y escupió fuego desde la punta del arma de
punta corta. La escopeta de Varnus ladró, incluso cuando las balas de la pistola le atravesaron el pecho
y la cabeza del hombre explotó en una salpicadura de sangre.

Varnus retrocedió por el impacto de los proyectiles en su armadura de caparazón. —Coge el otro —
jadeó.

"No puedo caber ahí abajo", comentó Landers, encogiéndose de hombros. Asintió hacia el más
pequeño de los cuatro ejecutores, con una sonrisa en su rostro.

¡Uno de ustedes se va! ¡Ahora! rugió Varnus, poniéndose de pie. El leve ejecutor maldijo al ver los ojos
de todo el equipo puestos en él. Dejó su escopeta en el suelo de la habitación, sacó y amartilló su
pistola automática y se arrojó en la oscuridad del refugio. El sonido del hombre trepando por un
conducto metálico resonó con fuerza debajo de ellos.

Aún jadeando, Varnus abrió su canal de comunicaciones.

'Están corriendo. Orificios para pernos no revelados. ¿Pedidos?'

Varnus sacó las balas de su peto mientras esperaba una respuesta. Podía sentir el calor de las balas a
través del cuero de sus guantes.

—¿Capitán? —dijo con cierta impaciencia. '¿Me has oído? ¿Cuáles son nuestras órdenes?

Se escuchó un ahogado gruñido de dolor proveniente del refugio y luego el sonido de tres disparos. El
ejecutor reapareció un momento después. "Bastardo me pegó", dijo, con la mano agarrada alrededor del
brazo izquierdo y la sangre filtrándose entre sus dedos.

'Mantén la posición. Esperando nueva información”, fue finalmente la concisa respuesta del capitán.

'¿Mantén la posición? ¡Se habrán ido cuando esperemos nueva información!

—Mantenga su posición, teniente. La perla de comunicación se cerró con un clic en su casco.

"Qué carajo", dijo Varnus. Sacando las últimas balas de la pistola automática de su placa pectoral, las
arrojó al suelo. 'Bien, movámonos'.

—¿Teniente? —cuestionó uno de los ejecutores.

'Esos bastardos se están escapando. Cerramos la posición objetivo ahora. Si el Emperador lo desea,
todavía podemos salvar algo de esta misión. ¡Mover!'
—Esas son las órdenes del capitán, ¿verdad? —preguntó Landers con clara incredulidad en su rostro.

Varnus se giró rápidamente, acercándose al hombre más grande y le golpeó la cara con el puño cerrado.
Landers cayó hacia atrás y un grito más de sorpresa que de dolor escapó de sus labios.

—Soy tu teniente, maldito seas, lameculos viscoso, y harás lo que te digo —gruñó Varnus. "Ahora,
todos ustedes, vámonos".

Varnus abrió el camino y se adentró más en el apestoso y desmoronado complejo. Oyó a los demás caer
detrás de él y a Landers murmurando para sí mismo. Él sonrió. Había querido golpear a ese hombre
durante meses.

Los ejecutores siguieron adelante, cubriéndose unos a otros mientras caminaban como fantasmas por
los pasillos y bajaban escaleras de metal corroído. Varnus escuchó pasos corriendo más adelante y
levantó una mano, agachándose. Apagó la luz de su casco, los otros ejecutores hicieron lo mismo y se
sumergieron en una penumbra y semiluz. Una figura dobló rápidamente una esquina y Varnus se
levantó y golpeó la cabeza de la figura con la culata de su escopeta. Se escuchó un crujido y la figura
cayó. Al volver a encender la luz, vio que era una mujer con el pelo corto. Tenía los ojos abiertos y
mirando fijamente, y la sangre manaba de su cabeza donde Varnus la había golpeado. En sus manos
muertas sostenía una pistola automática.

"Estamos cerca", dijo Varnus.

Al descender con cuidado otro tramo de escaleras metálicas, el equipo de ejecutores pudo ver un
parpadeo de luz naranja proveniente de abajo. El hedor a prometio llenó sus fosas nasales.

Al llegar al rellano de abajo, el equipo se encontró con una única y pesada puerta ligeramente
entreabierta, con la ventana de plástico rota. Al otro lado se podían ver llamas.

"Rápido", siseó Varnus, y el equipo de ejecutores entró en la habitación. Era un espacio grande y
cuadrado, y uno de los globos luminosos del techo explotó cuando las llamas lo tocaron. Sofás y sillas
estaban en llamas, al igual que una mesa baja cubierta de papeles y documentos. Las paredes estaban
cubiertas de literas y escritorios, y en la esquina este se había construido una cocina improvisada. La
figura de un hombre, ajeno a la repentina aparición de los ejecutores, estaba volcando generosamente el
contenido de una lata de metal sobre una mesa al otro lado de la habitación.

Varnus siseó, indicando a su equipo que bajaran las armas. "Llévenlo, sin armas", le dijo a Landers. El
ejecutor asintió, olvidando la confrontación de minutos antes, y avanzó rápidamente hacia la figura.
Sintiendo la presencia detrás de él demasiado tarde, el hombre se giró justo cuando los gruesos brazos
de Landers rodearon su cuello, bloqueándolo firmemente. Lo arrastraron de regreso a través de la
habitación y lo golpearon de cara contra el suelo, con los brazos sostenidos dolorosamente detrás de la
espalda. El hombre luchó en vano y Landers hundió su rodilla en la espalda del hombre,
inmovilizándolo en su lugar.

Varnus cruzó corriendo la habitación y recogió uno de los papeles empapados que cubrían la mesa
empapada de prometio. Era un mapa esquemático detallado. Maldijo al ver lo que detallaba.

¡Apaguen estas malditas llamas ahora! ¡Todo este lugar podría estallar en cualquier segundo! Gritó
Varnus. Abrió su canal de comunicaciones. 'Capitán, este es el teniente Varnus. Tienes que entrar aquí.
Ahora —dijo, volviéndose hacia Landers y el cautivo.

Se arrodilló junto al cautivo inmovilizado y volvió bruscamente el rostro hacia él. Los rasgos del
hombre estaban retorcidos por el odio y el dolor.

—¿Qué estabas planeando aquí, en nombre del Emperador? —dijo Varnus en voz baja.

El cautivo escupió, con los ojos ardiendo de furia.

—¿Qué opina de esto, teniente? ¿Marcas de pandillas? No los reconozco”, dijo uno de los ejecutores.

Varnus miró hacia donde el hombre señalaba con la cabeza. Un tosco tatuaje era visible donde el mono
marrón oscuro del cautivo había sido desgarrado en su hombro izquierdo. Arrancando completamente
la pesada tela del cuerpo del hombre, contempló el diseño blasonado: una cabeza de demonio con
cuernos y gritos rodeada de llamas.

"Yo tampoco lo reconozco, pero me parece una especie de maldita marca de culto", dijo Varnus. Se
maldijo a sí mismo en silencio.

CAPITULO DOS
Burias caminaba con la gracia de un guerrero mientras caminaba por los pasillos oscuros y con olor a
humedad del Infidus Diabolus, impaciente por la matanza que pronto estaba por llegar. Su armadura era
de un rojo intenso y amoratado, con bordes de metal cepillado y sin brillo. Fue una exhibición de
artesanía excepcional, cada pesada placa de ceramita encajaba perfectamente sobre su poderoso y
mejorado cuerpo.

No podía recordar un momento en el que su armadura sagrada no hubiera sido parte de él. Había
trabajado en cada grabado enrollado que cubría las placas de armadura autorreductivas, había tallado
minuciosamente las palabras del bendito Lorgar a lo largo de las bandas de refuerzo bruñidas que
rodeaban sus antebrazos y había grabado las palabras de los propios dioses alrededor del borde de sus
pesadas placas de hombro. . El sagrado Latros Sacrum, el símbolo que representaba a la Legión de los
Portadores de la Palabra, estaba grabado en relieve en su hombro izquierdo. Una representación
estilizada de bronce de un demonio rugiente con cuernos rodeado de llamas, representaba todo lo que
representaban la Legión y los Burias, todo en lo que creían y todo por lo que mataban.

No usó casco para la próxima exhortación. Su rostro cruel y mortalmente pálido no tenía cicatrices, una
rareza para un guerrero que había luchado en tantas campañas como él, y estaba enmarcado por un
largo cabello negro aceitado.

Con cada paso, la pesada culata del icono que Burias sostenía en su mano izquierda se estrellaba contra
el suelo de piedra pulido y veteado de negro, y el sonido agudo resonaba a su alrededor.

El icono era un grueso bastón de hierro negro con púas. Medía casi tres metros de altura, incluso más
que él, y bucles de bronce muy ornamentado rodeaban su eje. Estos bucles estaban inscritos con
letanías y epístolas, palabras sagradas del Primarca Demonio Lorgar. Estaba rematado con una
reluciente estrella negra de ocho puntas, las puntas del símbolo del Caos afiladas y con púas. En el
centro de la estrella había una imagen grabada del sagrado Latros Sacrum.
Burias había recibido el honor de convertirse en portador del icono con gran orgullo, y tenía el
privilegio de caminar ante Marduk, el Primer Acólito, y Jarulek, el Apóstol Oscuro, guiándolos a sus
posiciones en las ceremonias de adoración y sacrificio. Había cumplido con este deber sagrado durante
muchos años y, como resultado, la estima que se había ganado de sus hermanos guerreros era grande.

Hizo una pausa antes de comenzar a subir por una gran escalera curva. La escalera era lo
suficientemente ancha como para que veinte Marines Espaciales caminaran uno al lado del otro, y sus
balaustradas curvas estaban muy ornamentadas y recortadas en bronce, elaboradas por alguna mano
desconocida incontables eones pasados. Dos estatuas intimidantes miraban fijamente a cualquiera que
deseara subir las escaleras, demonios monstruosos y enroscados que, según se decía, derribaban a
aquellos con corazones indignos.

Levantando la cabeza en alto, Burias comenzó el largo ascenso, sus pisadas sobre la fría piedra
resonaban en la penumbra del techo abovedado cientos de metros más arriba. Cantos fantasmales fluían
sobre él, el sonido de docenas de servidores eunucos, siempre instalados en púlpitos ocultos, entonando
los cánticos del bendito Lorgar en ciclos interminables.

Al llegar a lo alto de la gran escalera, Burias continuó hacia un par de puertas arqueadas gigantescas en
el lado opuesto de una larga galería. Enormes tablillas de piedra se alineaban en las paredes de la
galería, cada una de más de veinte metros de altura y cubiertas con una escritura intrincada y tallada
con precisión, solo una parte del Libro de Lorgar, que se dice que fue tallada por el Apóstol Oscuro
Jarulek.

En el otro extremo de la galería, a ambos lados de las grandes puertas, había un par de hermanos
guerreros, los dos elegidos para actuar como guardia de honor que acompañaría al Primer Acólito a la
exhortación. Cada uno vestía largas túnicas color crema sobre su armadura rojo sangre y permanecían
estáticos en sus posiciones, con los bólters cruzados sobre el pecho. Altos cuernos rizados se extendían
desde los yelmos de los guerreros, y la pareja no reaccionó cuando Burias cruzó la galería para
detenerse ante las grandes puertas.

Una puerta lateral parcialmente oculta se abrió con un clic y emergió una figura vestida con una túnica
arrastrando los pies. Doblada casi en dos, el rostro de la figura quedaba oculto bajo la capucha y
llevaba un brasero en la espalda del que flotaba en espesas nubes un fuerte olor a incienso. Unas manos
temblorosas, delgadas y enfermizas, de carne gris, agarraron un cuenco con tapa de metal y, mientras la
torpe figura corría hacia él, Burias levantó los brazos a ambos lados. El asistente levantó la tapa del
cuenco y dejó al descubierto un cepillo rígido sumergido en aceite. Burias permaneció impasible
mientras la figura que se arrastraba untaba su armadura con los aceites limpiadores sagrados,
estirándose para alcanzar sus brazos. Cumplido su deber, la figura se giró y se retiró a la santidad de su
guarida. Distraídamente, Burias se preguntó durante cuántos siglos la patética criatura habría cumplido
con este deber.

Apartó esos pensamientos de su mente mientras avanzaba y colocaba una mano sobre una de las
grandes puertas. Perfectamente ponderada, se abrió sin ruido ante su ligero toque. Sin pausa, Burias
entró en el santuario del Primer Acólito y la puerta se cerró detrás de él.

La sala de entrada estaba escasamente decorada, con poca ornamentación. Las puertas arqueadas
conducían a otros salones y salas de culto, y al otro lado de la gran sala colgaba una cortina de cuentas
de hueso que conducía a una antecámara más pequeña. A Burias siempre le intrigaba el suelo cuando
entraba en esta habitación y lo miraba con asombro. Todo el espacio del piso había sido construido con
un material transparente similar al vidrio, y debajo había una gigantesca estrella de ocho puntas tallada
en piedra. Alrededor de la estrella, un líquido rojo se retorcía y hervía con vida propia y, mientras
observaba, aparecieron rostros y manos dentro de la sustancia viscosa, arañando el cristal liso debajo de
él. Sonrió ante las expresiones de dolor y enojo de los seres internos. Imaginó que lo miraban con
celos, caminando libremente y sin contención como él. Una vez le preguntó a Marduk qué eran. ¿Hay
demonios atrapados en su interior?, se había preguntado. Marduk había respondido que, en cierto
sentido, lo eran. Los llamó Imaginos y afirmó que no eran más que reflejos que reflejaban los demonios
internos de quienes los contemplaban. Un rostro se manifestó justo debajo de los pies de Burias, y abrió
su rostro sonriente, revelando un rostro gruñendo y escupiendo debajo. Burias se rió suavemente y le
gruñó a la criatura.

—¿Ya es hora, Burias? —preguntó la poderosa voz de Marduk, el Primer Acólito, desde detrás de la
cortina.

"Lo es, primer acólito", respondió Burias. Apenas podía distinguir la forma sombría de su maestro
detrás de la cortina de cuentas, una silueta grande y oscura arrodillada dentro de la pequeña habitación
ligeramente elevada más allá.

'Es una pena. Estaba experimentando algunas de las visiones de sueños más lúcidas. Muy
esclarecedor”, dijo la voz. —Acércate, Burias.

Obedeciendo la orden de su amo, cruzó la habitación. De cerca pudo distinguir los detalles de las
cuentas de hueso, viendo que eran pequeñas calaveras. ¿Eran reales, reducidos por hechicerías? se
preguntó, como lo había hecho un millón de veces antes.

"Seguramente la exhortación será tal que pronto se olvidará cualquier arrepentimiento sobre su fecha",
sugirió Burias.

"A veces pienso que deberías dirigir los sermones, qué lengua tan dorada tienes", dijo Marduk. La
sombra del guerrero sagrado se puso de pie y giró los hombros, aflojando los músculos que habían
estado inmóviles durante largas horas de oración y meditación. Inclinó el cuello de un lado a otro,
produciendo crujidos, y se dio la vuelta. Con un movimiento imperioso de su mano enguantada, el
Primer Acólito apartó la cortina de calaveras con cuentas y entró en la habitación. Burias
instantáneamente bajó la mirada respetuosamente. Una espiral de humo siguió a Marduk, y Burias pudo
saborear el incienso seco y acre en el fondo de su garganta.

Con los ojos bajos, vio que los Imagino habían huido. Podía sentir la cercanía del Primer Acólito: el
aire cargado, el sabor eléctrico de los dioses que colgaban de él. En verdad, era elegido por los dioses y
Burias disfrutó de la sensación.

"Puedes mirar hacia arriba ahora, Burias, tu reverencial reverencia ha sido presenciada", dijo Marduk,
con un tono sarcástico matizando sus palabras.

Burias levantó la mirada para encontrarse con los ojos fríos y duros de su maestro. '¿Te he enojado,
primer acólito?'

Marduk se rió, con un sonido áspero, como un ladrido.

'¿Enojarme? Pero siempre eres muy cuidadoso con tus muestras de respeto. ¿Cómo pudiste haberme
enojado, Burias? Marduk sostuvo la mirada de Burias, con humor negro en sus ojos. "No, no me has
enojado, amigo mío", dijo, volviéndose. 'Mi mente está... ocupada. Las visiones oníricas me vienen con
más frecuencia desde que salimos de Maelstrom, cuanto más nos acercamos al planeta del gran
enemigo.

"Tu poder crece, Primer Acólito", dijo Burias, mirando el fuerte perfil de Marduk, su piel tan pálida que
era traslúcida.

"Y el tuyo con él, mi campeón", gruñó Marduk.

Burias sonrió salvajemente. "Eso es así".

La cabeza de Marduk fue afeitada ritualmente, a excepción de un largo cabello negro trenzado que
brotaba de su corona. Una red de venas azules entrecruzadas palpitaba bajo su carne. Cables y tuberías
atravesaban la piel de sus sienes, y sus dientes se habían convertido en colmillos afilados a lo largo de
los siglos. Era verdaderamente un guerrero aterrador a la vista, y su armadura estaba adornada con
honoríficos y artefactos de importancia religiosa. Talismanes de metal bruñido, diminutos cráneos
reducidos e íconos del Caos colgaban de cadenas en su ornamentada armadura de color rojo intenso.
Un hueso desmenuzado del profeta Morglock estaba atado a su muslo con cadenas cerradas con
candado, y extractos del Libro de Lorgar, grabados en carne humana, colgaban de sus hombreras.

'¿Y cómo está Drak'shal hoy?' preguntó Marduk, mirando profundamente a los ojos lupinos de Burias.

'Tranquilo. Pero puedo sentir que tiene... hambre.

Marduk se rió. 'Drak'shal siempre tiene hambre. Es su naturaleza. Pero me alegro de que hoy no esté
fuerte; hoy no es momento para que pase a primer plano. Mantenlo bajo control. Su hora llegará muy
pronto.

'Espero que. Le gusta mucho matar.

“Sí, lo hace y lo hace muy bien. Pero vamos, no debemos hacer esperar al Apóstol Oscuro.

La pareja abandonó el santuario, Burias guiando al Primer Acólito en silencio, con el icono extendido
ante él, reverencialmente agarrado con ambas manos. La guardia de honor se colocó un paso atrás.
Caminaron por pasillos sinuosos y subieron tramos de escaleras hasta llegar a una gran puerta dorada,
con detalles resaltados en relieve. Una vez allí, los cuatro guerreros Portadores de la Palabra se
arrodillaron e inclinaron la cabeza. Esperaron en silencio durante varios minutos antes de que las
puertas se abrieran de golpe.

"Levántate", dijo una voz peligrosamente suave.

Al levantar los ojos, Burias miró a Jarulek, el Apóstol Oscuro de la Hueste. Adornado con una túnica
negra que cubría gran parte de su antigua armadura rojo sangre, no era ni particularmente alto ni ancho
para ser miembro de la Legión. Exteriormente, no proyectaba nada de la sensación de poder brutal que
exudaba Kol Badar, ni la potente vitalidad que poseía Marduk. Los guerreros tampoco le temían por el
salvajismo letal que Burias sabía que se escondía apenas debajo de la superficie de su propio
comportamiento.
Quizás fue la confianza de alguien que sabía que los dioses mismos sancionaban sus acciones lo que
hacía temblar a los guerreros ante él, o quizás fue la creencia absoluta en lo que hacía, el fuego de la fe
que ardía dentro de su alma o lo que quedaba de ella. , porque hacía tiempo que estaba prometido a los
voraces dioses del Caos. Fuera lo que fuese, Jarulek inspiraba miedo, asombro y devoción a partes
iguales. Sus palabras fueron pronunciadas en voz baja y deliberada, pero en el campo de batalla su voz
se elevaba hasta convertirse en un poderoso aullido que era aterrador e inspirador de escuchar.

Cada centímetro de la pálida piel expuesta de Jarulek estaba cubierto por las sagradas palabras de
Lorgar. Una escritura diminuta e intrincada estaba perfectamente escrita en su piel. Letanías y
catecismos corrían simétricamente a cada lado de su cabeza pálida y lampiña, y sus mejillas, barbilla y
cuello estaban cubiertos de pasajes y maldiciones. No había ningún lugar sobre él donde se pudiera
colocar un lápiz de datos y no tocar las sagradas palabras del gran demonio primarca. Devociones,
súplicas, oraciones, se extendieron sobre los labios de Jarulek, dentro de sus mejillas y a lo largo de su
lengua. Ni siquiera sus ojos se habían salvado, citas de venganza, odio y adoración escritas en la
gelatina suave y glutinosa de esos orbes. Era un Libro de Lorgar ambulante y Burias estaba asombrado
por su presencia.

"Conduce al Apóstol Oscuro, Portador del Icono", entonó Marduk. Seis guardias de honor adicionales
se colocaron alrededor de Marduk y el Apóstol Oscuro, y junto con la pareja que acompañaba a
Marduk representaron las ocho puntas de la estrella del Caos.

"Primero, adoramos", dijo Jarulek. "Entonces mataremos un mundo".

—¿Arriesgo a mis hombres allí y me dicen que lo olvide por completo? —escupió el teniente Varnus.
“Hay algún tipo de organización sectaria operando en Shinar, tal vez en todo Tanakreg. Nos estamos
acercando”.

Varnus miró fijamente al capitán Lodengrad por encima del sencillo escritorio de metal. El capitán
parecía de mediana edad, pero era difícil calcularlo. Podría tener cuarenta o ciento cuarenta años,
dependiendo de cuánta cirugía augmética le hubieran sometido. Ciertamente no parecía haber
envejecido desde que Varnus lo conoció.

No había ningún elemento dentro de las paredes vacías de la sala de entrevistas aparte del escritorio, las
dos sillas y la puerta. Una pared estaba reflejada y Varnus estaba de pie mirando su cansado y enojado
reflejo. Sabía que un trío de servidores gemelos siameses estaban más allá del espejo, registrando y
monitoreando cada movimiento realizado y cada palabra pronunciada en la habitación. Los latidos de
su corazón, su presión arterial y su actividad neuronal estaban siendo analizados y registrados en una
placa de datos en bobina, y los detalles se anotaban con dedos que terminaban en instrumentos tipo
aguja.

"Siéntese, teniente", dijo el capitán.

—¿En serio quieres que vuelva a patrullar y olvide todo lo que vi en ese maldito sótano?

—Nadie dijo nada de que regresara al trabajo, teniente —dijo el capitán. "Desobedeciste una orden
directa y golpeaste a un compañero ejecutor".
'¡Oh vamos! Si hubiera obedecido su orden directa, señor, todo el lugar habría ardido en llamas. Y
Landers es un perro bocazas. Estaba cuestionando mi orden. Y, si mal no recuerdo, depende
directamente de mí.

"Siéntese, teniente", dijo el capitán. Varnus continuó mirando su propio reflejo. —Siéntate —repitió el
capitán con más fuerza.

'¿Y qué? ¿Me vas a echar? ¿Enviarme de nuevo a trabajar en las malditas llanuras de sal? ¿Como antes
de que me reclutaras? Varnus volvió a sentarse y se cruzó de brazos. 'Sabías lo que era cuando me diste
este trabajo. Si no quisieras eso, en primer lugar nunca deberías haberme sacado de los asentamientos
de trabajadores.

—Olvídese de todo eso, teniente. No me voy a deshacer de ti todavía. Sólo te digo que olvides todo lo
que viste en ese sótano. Ya no es de nuestra incumbencia”.

—¿No es asunto nuestro? —exclamó Varnus. —Ese no era un grupo de gangsters aislados y de poca
monta, capitán. La información que tenían era material altamente clasificado: mapas, planos, esquemas.
¡Tenían planos del maldito palacio del gobernador, por el amor del Trono! ¿Sabes qué pasaría si
consiguieran meter explosivos dentro del palacio? Podrían acabar con el poder de toda la ciudad de una
sola vez, ¿y qué pasaría entonces, capitán? Sería un caos: disturbios, saqueos, asesinatos. Se
necesitarían muchos más ejecutores de los que tienes para acabar con todo eso. Habría que traer a la
PDF. Sería un auténtico caos.

—¿Ha terminado, teniente? —preguntó el capitán.

'Um, déjame pensar. No. No, en realidad no lo soy.

'Bueno, aférrate a esos pensamientos. Hay alguien aquí que tal vez pueda responderles —dijo el capitán
poniéndose de pie. Varnus arqueó una ceja. —Estoy harto de escucharle, teniente. Voy a tomar un poco
de café. Espera aquí.'

El capitán se dirigió a la puerta y llamó dos veces. La puerta se abrió un momento después y él salió de
la habitación.

Varnus empujó su silla hacia atrás y puso los pies sobre la mesa. Cerró los ojos. Estaba tan jodidamente
cansado.

La puerta se abrió unos momentos después. Varnus no se molestó en abrir los ojos. Suspiró
dramáticamente.

'Es Varnus, ¿no? Teniente Mal Varnus. La voz era dura y el teniente dejó caer los pies de la mesa y se
puso de pie para mirar al recién llegado a la cara.

El hombre era corpulento, incluso más que Landers, y vestía el severo uniforme negro de un juez de
Arbites.

Trono arriba! ¡Un juez de Arbites!

La sangre brotó del rostro de Varnus y se lamió los labios.

El juez rodeó Varnus y se sentó en el asiento que el capitán acababa de dejar libre. Su mandíbula era
gruesa y cuadrada, su nariz pegada al rostro y su frente espesa y sólida. En todos los aspectos el juez
parecía duro e implacable. Su intimidante presencia física se vio reforzada aún más por la pesada
armadura de caparazón ablativo y por el severo uniforme negro que llevaba encima.

—Siéntese, teniente —ordenó con fuerza, con ojos fríos y peligrosos y voz profunda.

Varnus se sentó con cautela.

“Lo que descubriste no está dentro de la jurisdicción de las autoridades locales. Está dentro de la
jurisdicción de la ley imperial, la ley Arbites.

Varnus frunció el ceño sombríamente.

"Sin embargo, he estado leyendo su expediente", continuó el juez. 'Fue... una lectura interesante. A los
Arbites les vendría bien un hombre como usted, teniente.

Varnus levantó una ceja y se recostó en su silla. '¿Eh?'

El juez empujó algo hacia él por encima de la mesa. Era un alfiler redondo y pesado, con el aquila
grabado. Lo miró fijamente y luego miró inquisitivamente a los ojos del juez de Arbites.

'Mañana, ven al palacio. Tengo asuntos que atender allí, pero al finalizar deseo hablar con usted.
Presenta esto.

Y dicho esto, el juez, enorme e imponente, se puso de pie y salió de la sala.

Varnus se quedó quieto durante largos minutos. Luego cogió el alfiler. Se puso de pie y se giró para
irse, deteniéndose cuando vislumbró su propio reflejo. Él resopló divertido y salió de la habitación.

El Infidus Diabolus abandonó el turbulento y familiar confort de la disformidad, el reino de los dioses,
e irrumpió en el espacio real. Crepitantes destellos de luz, color y láminas eléctricas recorrieron su
casco mientras los últimos vestigios del Empyrean eran sacudidos. El crucero de ataque se estremeció,
su inmensa longitud crujió y se tensó cuando las leyes naturales del universo se apoderaron de él una
vez más.

En lo profundo del vientre del crucero, la gran Hueste de la Legión de los Portadores de la Palabra de
Jarulek se unió para adorar a los dioses del Caos. Era una misa de réquiem, una celebración de la
muerte que pronto entregarían, una promesa de almas. Fue una oración en la oscuridad, una promesa de
fe, un honor a las muy reales e insaciables deidades de la disformidad.

La enorme masa del Infidus Diabolus era diminuta e insignificante en la vasta y fría oscuridad de la
galaxia. Pero para el mundo condenado hacia el que se dirigía silenciosamente era la muerte, y se
acercaba infaliblemente al planeta felizmente inconsciente.

CAPÍTULO TRES
El palacio del gobernador de Tanakreg era un bastión-fortaleza en expansión que se alzaba sobre un
largo afloramiento volcánico inactivo que dominaba la ciudad de Shinar, la ciudad industrial más
grande del planeta. Sinar avanzó hacia el oeste de la fortaleza. Cualquier otro acceso al palacio era
imposible, ya que escarpados acantilados de cientos de metros de altura caían desde los muros del
bastión hacia los océanos ácidos y ennegrecidos que dominaban la superficie del planeta.

Varnus se agarró con fuerza a la barandilla mientras miraba por la rendija de visión del rápido
transporte de tres carriles. El compartimento estaba lleno de adeptos del Administratum cuyo nivel de
acceso les permitía moverse libremente por la ciudad en lugar de confinarlos a sus estaciones de
trabajo. Pieles suaves, pensó burlonamente. Eran especímenes de humanidad uniformemente flacos,
con los ojos muy abiertos y el rostro pálido. Sus rostros y manos no tenían arrugas y eran suaves. La
mayoría de los ciudadanos tenían una dureza arrastrada por el viento en sus rostros escarpados y ojos
que estaban prácticamente ocultos para entrecerrarlos contra los vientos salados durante años. De
hecho, la mayoría de los habitantes de Tanakreg sucumbieron a la ceguera de la sal cuando alcanzaron
los cuarenta años de edad imperial estándar. Su piel generalmente parecía un pergamino seco y
agrietado, la humedad absorbida lentamente de sus cuerpos por años de exposición al aire áspero y
salado.

Varnus estaba lleno de desprecio por los privilegiados de piel suave capaces de evitar la dureza de la
tierra. La mayoría de ellos probablemente nunca habían sentido el toque del viento sobre su piel. Los
miraba fijamente de vez en cuando, disfrutando del incómodo arrastrar de pies que causaba entre los
adeptos vestidos con túnicas. Aunque el compartimento estaba densamente lleno, los adeptos dejaron
una buena cantidad de espacio alrededor de Varnus, intimidados, imaginaba, por el uniforme de
ejecutor. Se alegró del espacio adicional. Shinar se extendió debajo de él mientras el transporte de tres
carriles iniciaba su ascenso hacia el palacio.

Se maravilló ante la vista. Desde este ángulo, la ciudad casi parecía atractiva. Trono arriba, pero era
una ciudad fea desde todos los demás ángulos, pensó. A partir de aquí las velas en ángulo apenas se
alzaban. Los vientos estaban llegando. Cada edificio dentro de Shinar fue construido con una vela de
lámina de metal que se deslizaba hacia afuera para proteger el edificio de los peores vientos salados.
Esos vientos fueron devastadores. Podrían reducir a polvo un edificio recién construido en cuestión de
años si no se protegen adecuadamente. Aun así, la mayor parte de Shinar se estaba desmoronando. Pero
claro, era más barato construir de nuevo sobre las ruinas del pasado que mantener adecuadamente lo
que ya estaba construido. Nunca había entendido cómo funcionaba eso, pero aun así lo aceptó.

Desde su punto de vista, a medida que el trirraíl ascendía cada vez más, la visión de un millón de velas
levantándose al unísono era profundamente extraña. Cuando la luz del ardiente sol anaranjado iluminó
las velas, por un momento pareció como si todo Sinar estuviera ardiendo. Varno se estremeció.

Shinar se extendió como un cáncer en crecimiento, invadiendo cada semana más las llanuras saladas,
acercándose cada vez más a las montañas, cientos de kilómetros al oeste. Varnus agradeció no seguir
trabajando en esos malditos campos de sal. Estaba seguro de que habría estado muerto hacía mucho
tiempo, una cáscara seca y disecada si no lo hubieran elegido entre los demás trabajadores del hab.

El trirraíl se detuvo con un estremecimiento. Una abrazadera satelital gigante, con forma de tentáculo,
se extendió y se sujetó al exterior del vehículo, y las puertas se abrieron con un silbido entre ráfagas de
vapor y humo. Los adeptos salieron del carruaje, y su reticencia a estar cerca de Varnus aparentemente
desapareció mientras pasaban a toda prisa y lo empujaban, arrastrando los pies por el largo corredor en
medio del tentáculo en forma de tubo.

Varnus, desfilando entre la bulliciosa multitud, fue medio transportado hasta un gran salón de recepción
con cúpula. Alrededor de un centenar de tubos de tentáculos más derramaron su carga de humanidad en
el vasto salón. Estaba lleno de gente, casi todos vestidos con túnicas de varios tonos, desde gris hasta
marrón oscuro, y toda variedad de blanquecino y violeta en el medio.

Mirando a través de la cúpula transparente, pudo ver los imponentes muros de la fortaleza bastión, más
allá de los cuales se encontraba el palacio propiamente dicho. Esos muros eran inmensamente gruesos,
unos quince metros de plastilina reforzada. Podía ver media docena de enormes torretas, enormes
baterías de cañones de gran calibre apuntando hacia el cielo.

Miles de trabajadores, adeptos del Administratum, políticos y sirvientes formaban largas colas.
Aburridos guardias de palacio, armados con semiplacas de color azul majestuoso, supervisaban a las
masas mientras pasaban junto a los servidores que procesaban sus pases de datos. Sólo una vez a través
de la estación de control podían pasar a cualquiera de los cientos de oficinas, templos, santuarios o
manufactorums que estaban ubicados en la roca volcánica debajo del palacio. Era una ciudad dentro de
una ciudad. Y muy por debajo de todo esto se construyeron los gigantescos reactores de plasma que
alimentaban a todo Shinar.

Con un suspiro, Varnus se unió a la cola que pensó que parecía moverse más rápido, aunque sabía que
sin duda resultaría ser la más lenta. Se preparó para una larga espera.

—¿Estás seguro de que el traidor tendrá éxito? —gruñó Kol Badar, mientras su mirada crítica
observaba a los guerreros de la Legión en la vasta bahía de abajo. Liderados por sus campeones,
cientos de Portadores de la Palabra marcharon en escuadrones ordenados por las rampas de embarque y
entraron en las naves de transporte. La mayoría eran Thunderhawks, con sus cascos del familiar rojo
sangre coagulada, algunos eran Stormbirds más antiguos, pero había docenas de otros que habían sido
rescatados o reclamados por la Legión en sus numerosas incursiones desde el éter. Más de uno había
sido descubierto a la deriva en la disformidad, con sus tripulaciones masacradas por los habitantes del
reino cuando sus campos disformes fallaron. El Infidus Diabolus no necesitaba tales campos de
disformidad, y los Portadores de la Palabra abrazaban a las criaturas de ese reino inestable.

"Lo logrará", afirmó Jarulek rotundamente.

“Si el traidor fracasa, las defensas aéreas del enemigo estarán plenamente operativas. Los Deathclaws
serán aniquilados.

Jarulek se volvió hacia la imponente forma de su corifhus, con los ojos brillando.

'He dicho que el traidor no falla. Lo he visto. Sube a bordo de tu Stormbird. Ve a matar. Es lo que haces
bien.

El gobernador Theoforic Flenske suspiró y tocó los dulces azucarados en su diminuto plato de
porcelana. Eran sus favoritos y normalmente le proporcionaban pequeños momentos de alegría en sus
días, que de otro modo serían largos, agotadores y agotadores.

Siempre había sabido que ser gobernador de Tanakreg iba a ser una tarea estresante e ingrata, y se
sentía bastante cómodo con eso. Sabía que era admirablemente adecuado para el papel y que la mejor
manera de servir al Emperador sería asumiendo el cargo. Estaba completamente devoto del Imperio y
estaba muy feliz de servirlo lo mejor que podía. ¡Pero estas malditas disputas! ¡Iba a ser su muerte! Se
metió una nuez cubierta de azúcar en la boca y cerró los ojos brevemente. Fue un momento de escape.
Mordió la nuez y el sonido resonó con fuerza en su cabeza. Abrió los ojos rápidamente y recorrió la
mesa con la mirada para ver si alguien se había dado cuenta.

Decenas de asesores, oficiales de las PDF, políticos, consultores y miembros de la Eclesiarquía estaban
sentados alrededor de la larga mesa. Esta era una reunión de los individuos más poderosos de Tanakreg,
pero a pesar de toda su importancia y rango discutían como niños, y el gobernador Flenske sintió que
un dolor de cabeza crecía detrás de sus ojos.

—¿Un poco de agua fría, mi señor? —preguntó una voz tranquila a su oído. Flenske asintió con la
cabeza, agradecido como siempre por la atención de Pierlo, su sirviente y guardaespaldas. Cada una de
las personas sentadas a la mesa del consejo tenía un pequeño equipo de ayudantes de pie detrás de sus
asientos de terciopelo con respaldo alto, aunque cada uno de estos pequeños círculos era claramente
diferente entre sí. Detrás del coronel y sus mayores de las PDF había ayudantes de rostro severo y
uniformes impecables. Detrás de los parloteantes políticos, burócratas, adeptos y ministros había
lexógrafos servidores que registraban sus palabras, largos dedos mecánicos grababan las diatribas de
sus maestros en pequeños rollos de papel desplegados y perforaban agujeros en las bobinas de datos.
Los sacerdotes y confesores menores estaban detrás de los miembros de alto rango del Eclesiarca, con
la mirada baja. Arrodillados al lado del cardenal, que sudaba con todas las insignias de su cargo, había
un par de mujeres con la cabeza rapada y la boca cosida. Llevaban el aquila sobre el pecho y llevaban
sellos de pureza cosidos en sus túnicas pálidas.

Sentado tranquilamente a la mesa entre la multitud estaba el Tech-Administrator Tharon, vestido de

escarlata. Llevaba un diente de doce dientes sobre su pecho, el símbolo del Adeptus Mechanicus, y su
ojo derecho había sido reemplazado por una lente negra que zumbaba suavemente mientras enfocaba.

El juez de Arbites estaba de espaldas al proceso, mirando a través de las ventanas polarizadas del piso
al techo sobre la ciudad que se extendía debajo. Tenía los brazos cruzados y no hizo ningún
movimiento ni ningún comentario mientras se discutían los puntos del orden del día. Salvo el casco,
llevaba toda su armadura de caparazón debajo de su pesado abrigo negro. Una gran pistola automática
estaba visiblemente enfundada en su cadera; no había nadie dentro del palacio con autoridad para
reclamar su arma. Su presencia inmóvil hizo sudar a Flenske, y el gobernador se secó la frente, mirando
la espalda del juez de vez en cuando. La presencia de un miembro del Adeptus Arbites hablaba de
asuntos serios, pero no tenía idea de qué era lo que el juez buscaba en su reunión de gabinete.

"Amigos, por favor", comenzó, con su voz entrenada y sutilmente aumentada sobre el ruido. A pesar de
su inquietud ante la inesperada aparición del juez, su voz era segura y practicada. 'Adepto Trask,
resuma su punto de manera concisa. Deja de lado la retórica”, dijo, con una sonrisa generosa en su
rostro. "Parece irritar al coronel".

Una risa educada recibió su comentario, y el Adepto Trask se puso de nuevo en pie, aclarándose la
garganta. Levantó una pizarra y empezó a leer en ella. El gobernador tosió marcadamente,
interrumpiendo la voz apagada del hombre pequeño, que miraba expectante desde su pizarra.

“Un resumen de su punto, ministro”, dijo el gobernador, todavía sonriendo, “como uno que pueda decir
en voz alta en menos de una hora de nuestro precioso tiempo, ¿tal vez?”
El adepto no sabía si sentirse insultado o no, pero al ver que el gobernador todavía le sonreía, esbozó
una sonrisa nerviosa y hojeó el grueso fajo de papeles de su pizarra. Imbécil, pensó Flenske.

“En… en resumen”, comenzó el adepto, “ha habido setenta y ocho incursiones en Shinar en las últimas
tres semanas, y doscientos doce insurgentes han sido detenidos por los ejecutores. La situación está
bajo control. El adepto volvió a sentarse rápidamente.

'¿Bajo control? ¿Estás en su sano juicio, adepto? —preguntó un burócrata esqueléticamente delgado y
vestido con una túnica. ‘¡Estamos invadidos por disturbios y manifestaciones, todos vinculados a la
actividad insurgente, y que empeoran cada semana! ¿Situación bajo control? Siento disentir. Los
ejecutores ya no pueden controlar a Shinar. No quiero decir ningún insulto contra ellos, pero no tienen
los recursos ni los hombres para contener a los insurgentes”.

El anciano Ministro del Interior, Kurtz, levantó la mano para tomar la palabra. Era un hombre fornido y
poderoso a pesar de su edad, pero había perdido el uso de sus piernas décadas antes y estaba confinado
a su silla eléctrica. Una vez había sido oficial de las PDF y capitán de los ejecutores, antes de que lo
privaran del uso de las piernas. Era un viejo luchador duro, famoso entre los ministros de Flenske por
su terquedad, y la mayoría lo consideraba un hombre tosco sin nada del refinamiento que se derivaba
de una buena crianza. El gobernador suspiró al ver la gruesa pila de documentos que Kurtz tenía en la
mano.

'El honorable Burócrata del Tercero dice la verdad. He estado revisando los diversos informes que
muestran las actividades de estos llamados insurgentes. Están mucho más organizados y extendidos de
lo que aquí se cree.

Se oyeron bufidos de burla alrededor de la mesa y el gobernador fijó su mirada en Kurtz.

—¿Cuáles son entonces estas pruebas, noble ministro? —preguntó, lanzando una mirada al juez.

'Amplios detalles de Shinar y la península de Shinar. Trabajo de mapas enfocado que muestra los valles
y caminos que conducen a través de las montañas”.

Se oyeron más bufidos de burla alrededor de la mesa.

—¿Quiere decir que los ejecutores encontraron algunos mapas, ministro? —preguntó el gobernador. —
No era necesario que hubieran atacado a los insurgentes sólo para encontrar mapas, hombre. Estoy
seguro de que nuestros cartógrafos podrían habérselos prestado.

—Tienen planos detallados de su palacio, gobernador, incluyendo —dijo Kurtz con firmeza, mirando
un mapa que tenía delante— la ubicación de los pasajes que no aparecen en ningún mapa no clasificado
del palacio. Los pasillos que conducen a tus dormitorios, por ejemplo.

El gobernador se tragó entera la nuez que había estado engomando y varias de las figuras sentadas a la
mesa se levantaron y alzaron la voz. Sintió que su sirviente Pierlo se acercaba detrás de él.

—¿Debo ir a cambiar las combinaciones del pasaje de acceso a sus aposentos personales, mi señor? —
preguntó en voz baja.

El gobernador asintió y el hombre salió de la habitación.

“A partir de las pruebas reunidas por los ejecutores”, continuó Kurtz, alzando la voz por encima del
clamor en la sala, “creo que estos grupos encubiertos están coordinando actos de rebelión y sedición
que amenazan la estabilidad de Shinar. No se trata de grupos aislados de trabajadores salineros rebeldes
que intentan evadir el pago de impuestos. Se trata de un grupo bien abastecido y armado de insurgentes
organizados que se han integrado de forma encubierta en las instituciones de Shinar y más allá”.

Levantó un mapa esquemático.

“Esto muestra una construcción no autorizada de un tamaño considerable en las montañas Shaltos, a
menos de trescientos kilómetros de donde estamos. Creo que esto es un puesto de escala, tal vez un
centro de entrenamiento.

“Ministro, me gustaría que estos documentos fueran estudiados por mi propia gente. Por favor, páselos
a mi asistente una vez que concluya esta reunión.

—¿Gobernador? —dijo Kurtz con expresión incrédula. '¿Tú... no deseas actuar de acuerdo con la
información que he recopilado inmediatamente?'

“Actuaré, ministro, cuando y si lo considero apropiado”, dijo contundentemente el gobernador.

"Ahora", dijo. '¿Coronel? ¿He oído que el PDF está teniendo algunos problemas en este momento?

“Lamento que así sea, gobernador. La Comisaría se ha visto obligada a ejecutar a varios agentes por…
diversas infracciones. Y en cuanto a los insurgentes, recomiendo que llevemos más filas de las PDF a
Shinar. Creo que el malestar popular se puede frenar con una presencia marcial”.

“¿Descontento popular?”, estalló el Ministro del Interior. "Esto es una actividad sectaria coordinada,
gobernador, no disturbios populares", escupió. "Creo que estos insurgentes son adoradores de los
Poderes Ruinosos, y que..."

“¡Ya basta, ministro!” gritó el gobernador. Sintió que el dolor detrás de sus ojos aumentaba y tomó otro
sorbo de agua. ¡No permitiré que se difundan esas cosas sin pruebas irrefutables! Respiró hondo.
"Gracias, coronel", dijo. Se volvió hacia el cardenal sudoroso. —¿Y el Eclesiarca? Santo cardenal, ¿qué
dices?

“Más ciudadanos que nunca asisten a los sermones, gobernador. Lo atribuyo a la próxima conjunción
de planetas. Se ha difundido propaganda alarmista por los bloques de viviendas inferiores, afirmando
que esto señala el fin del mundo. Los supersticiosos productores de sal tienen miedo. El cardenal se
encogió de hombros. Ergo, más ciudadanos en los bancos de los himnarios diarios.

El gobernador gruñó. “Ciertamente me parece que este aumento de la insurgencia, los disturbios, el
alarmismo, todo se relaciona con la conjunción. ¡Es sólo un maldito planeta que pasa, por el amor de
Shinar! ¿Por qué bajo el Trono es tan importante?

«El planeta rojo Korsis gira alrededor de nuestro sistema en una órbita elíptica aberrante y, en
ocasiones, pasa muy cerca de Tanakreg. En muy raras ocasiones, el paso de Korsis coincide con una
especie de conjunción, cuando todos los planetas de nuestro sistema están alineados. La última vez que
esto sucedió fue hace diez mil doscientos noventa y nueve años. Tal conjunción ocurrirá en menos de
tres meses”, dijo un hombre con gafas y una túnica.

"Gracias, erudito", dijo bruscamente el gobernador. El dolor detrás de sus ojos se estaba volviendo casi
insoportable.

"Si le parece bien, gobernador", dijo el administrador técnico, "me gustaría volver a la subestación".
Estaba en el proceso de bendecir los espíritus-máquina de las turbinas cuando llegó tu solicitud de mi
presencia.

“Está bien, está bien, váyase”, dijo el gobernador, agitando la mano.

El juez de Arbites se dio la vuelta, con el rostro impasible. La habitación quedó en un silencio sepulcral
y la figura severa dejó que el silencio creciera. El gobernador sintió un nudo en el estómago.

“Ya he oído suficiente”, dijo finalmente el juez, y el sonido de su voz hizo que Flenske se estremeciera.

Varnus estaba aburrido. Una vez que finalmente fue filtrado a través de las instalaciones de control en
la planta subterránea, luego en el tercer piso, en el decimoctavo y finalmente en la planta baja del
palacio propiamente dicho, fue sometido a un riguroso control de seguridad por parte del majestuoso
oficial de armadura azul. guardias de palacio. Le habían pedido sus armas y se dio cuenta de que se le
negaría el acceso si se negaba a entregar su arma y su mazo de poder. Con cierta desgana, se los
entregó. Incluso lo habían obligado a renunciar a su casco (al parecer, “seguridad de comunicaciones”).

Lo habían dirigido a un pequeño rincón, donde esperaría al juez de Arbites. Era un pequeño pasillo que
unía dos grandes galerías, y ya había docenas de otros demandantes y funcionarios sentados allí, con
los ojos vidriosos. Tomó asiento en el otro extremo del pasillo.

Habían pasado horas y estaba mortalmente cansado de todo el asunto. Había una escalera
impresionante al otro lado de una de las grandes galerías a las que daba la alcoba, y la miraba con
aburrimiento. Una fuerte presencia de guardias impidió que nadie subiera las escaleras. Aquellos que
incluso comenzaron a acercarse retrocedieron después de ver a los guardias. En lo alto de las escaleras
había un enorme par de puertas dobles, con otro grupo de guardias sosteniendo altas cerraduras láser de
alta potencia, verticalmente en posición de firmes. No se movieron y sus rostros estaban estoicos.
Deben estar tan aburridos como él, pensó.

Con un clic vio que una de las grandes puertas se abría brevemente y salía un hombre. Los guardias
apenas lo miraron mientras levantaba el dobladillo de su túnica roja y descendía rápidamente las
escaleras. Alguna tecnología, pensó, mientras veía el símbolo del Mechanicus en su pecho y la biónica
de su ojo izquierdo. El hombre parecía nervioso y se apresuró a bajar las escaleras, mirando
frenéticamente a izquierda y derecha. Un hombre que Varnus no había notado antes salió a su encuentro
y el técnico comenzó a hablar animadamente. El otro hombre lo hizo callar y Varnus lo reconoció como
el que había salido de la misma habitación antes. Al ejecutor inmediatamente le disgustó; Parecía otro
noble arrogante y oficioso. La pareja se apresuró a alejarse y Varnus suspiró.

El gobernador se humedeció los labios y una gota de sudor le rodó por un lado de la cara mientras el
imponente juez de Arbites lo miraba fijamente desde el otro lado de la sala, su rostro era una máscara
fría e inexpresiva.

“Las unidades de ejecución locales se han visto despojadas de recursos y mano de obra durante la
última década como resultado directo de las políticas de la gobernación y, como resultado, no son aptas
para hacer frente a la amenaza insurgente. Esto habla de una incompetencia grave e imperdonable”.

La acusación quedó flotando en el aire y nadie alrededor de la mesa se atrevió a emitir ningún sonido.
El gobernador Flenske sintió que su mundo se contraía y el calor le subía por el cuello. Sus ojos
recorrieron la mesa que tenía delante. Nadie lo miró a los ojos excepto el ministro Kurtz.

'Yo... esto... tal vez nosotros... malinterpretamos la gravedad de la... situación. Nada que no pueda
rectificarse, se lo aseguro —dijo el gobernador, con la voz hueca y débil en sus propios oídos.

“Shinar corre el riesgo de caer en la anarquía y la rebelión. La seguridad de la ciudad está

comprometida y ésta es una situación inaceptable. Se acabó el tiempo de los alcahuetes burocráticos.
Gobernador Flenske, lo encuentro en desacato de sus deberes. Usted será reemplazado por una
mayordoma hasta que se pueda nombrar a un gobernador más adecuado. Estoy encerrando a Shinar en
un estado de ley marcial hasta que la insurgencia haya sido eliminada y la ciudad asegurada.

El rostro del gobernador palideció y sintió que se le oprimía el pecho. Trató de hablar, pero no pudo
encontrar las palabras, y su boca se abría y cerraba en un pánico creciente.

El juez sacó su gran pistola automática negra de su funda y apuntó al gobernador. Nunca antes le
habían apuntado con un arma y Flenske sintió un calor creciente en sus pantalones. Se dio cuenta de
que se había ensuciado y sintió vergüenza mientras miraba con horror y pánico el cañón de la pistola.

"Con el poder que me ha conferido el Adeptus Arbites, por la presente destituyo al Gobernador
Planetario Flenske de su cargo".

“No, no…” comenzó el gobernador.

CAPÍTULO CUATRO
Kol Badar miró a sus guerreros, todos miembros del culto del Ungido. Había querido que los guerreros
más feroces, fieles y peligrosos dentro de la Hueste acompañaran al Apóstol Oscuro en su asalto, pero
Jarulek no quiso ni oír hablar de ello. Su armadura Terminator era demasiado voluminosa para un
asalto relámpago al palacio, había dicho, y Kol Badar había aceptado de mala gana. Pero simplemente
no me sentí bien. Siempre había luchado al lado del Apóstol Oscuro con sus hermanos de élite.

Los cascos con cuernos de los Ungidos parecían demoníacos bajo las brillantes luces rojas dentro de la
estrecha bodega del Land Raider, y Kol Badar sabía que él también parecía algún demonio malévolo de
la disformidad con su ornamentado casco de batalla. Colmillos con púas sobresalían como mandíbulas
monstruosas de su antiguo casco, que tenía la forma de un rostro bestial y gruñón. El enorme tanque
rugió a través de las llanuras del planeta Tanakreg, arrastrando su mortífera carga cada vez más cerca
de las líneas de batalla centrales de los patéticos Imperiales.

Estaba decepcionado con el enemigo, pero no podía esperar más de ellos. El Imperio se había
debilitado.

La Hueste nació del Infidus Diabolus en decenas de naves más pequeñas, con avispones furiosos
pululando desde su nido hacia su enemigo. Habían aterrizado en la superficie del planeta mientras el
intenso sol anaranjado se ponía y asaltaron la primera línea defensiva, tomándola en una hora. Los
Ungidos, transportados en el vientre de los venerados Land Raiders, habían asaltado los empinados
terraplenes para tomar las secciones más fuertemente defendidas, masacrando a todos a su paso.

La artillería enemiga era casi inútil contra los poderosos tanques, y el resto de la Hueste arrasó las
brechas abiertas por los Ungidos y estableció sus propios equipos de armas pesadas sobre los
terraplenes, haciendo llover la muerte sobre los Imperiales reunidos más allá. Marcharon
implacablemente a través de las trincheras, matando y mutilando, y tomando búnkeres y puntos fuertes
a voluntad. A Kol Badar le había disgustado ver a cientos de imperiales huir ante la Legión, buscando
la falsa seguridad de la segunda línea defensiva. Esa segunda línea había caído casi tan rápidamente
como la primera, una vez que los cañones emplazados habían sido silenciados. La tercera línea se
rompió casi con la misma rapidez.

Sólo quedaba la última línea, la más cercana a la ciudad. El resplandor de la ciudad imperial se podía
ver en el horizonte. Esta última línea defensiva era la más corta de las cuatro y tenía más
emplazamientos que la primera. Kol Badar esperaba que esto supusiera un desafío mayor.

Hasta el momento había habido poca satisfacción en estas batallas; habían sido nada menos que
masacres. La estimación rondaba los quince mil soldados enemigos muertos y unos quinientos tanques,
aviones y vehículos de apoyo destruidos. Las pérdidas entre los Portadores de la Palabra habían sido
mínimas.

Los patrocinadores del cañón láser del Land Raider chirriaron mientras disparaban. El tanque no
disminuyó la velocidad y aumentó ligeramente la velocidad. Hubo un momento de ingravidez cuando
la parte delantera del tanque se elevó en el aire antes de estrellarse contra el suelo. Se podían escuchar
explosiones y detonaciones sordas, el sonido amortiguado por el rugido de los motores y el chirrido de
los cañones láser. El vehículo se balanceó cuando los proyectiles explosivos impactaron en su gruesa
piel blindada, y Kol Badar gruñó.

El Land Raider empezó a subir una pendiente pronunciada y Kol Badar supo que estaban en los
movimientos de tierra. Las balas de alto calibre rebotaron en el exterior, pero la poderosa máquina
había llevado a los Portadores de la Palabra a través de campos de batalla mucho más mortíferos en mil
mundos, transportándolos de manera segura contra cosas mucho peores de las que estos débiles
imperiales podían reunir.

Una luz brillante y ampollada de color amarillo comenzó a destellar, y Kol Badar se quitó el
acoplamiento sibilante que lo sujetaba a su asiento y flexionó sus poderosas garras.

"En nombre de los verdaderos dioses, Lorgar y el Apóstol Oscuro", rugió. '¡Ungido! ¡Matamos una vez
más!

Los guerreros del culto de élite respondieron con un rugido y la rampa de asalto del Land Raider se
cerró de golpe cuando el inmenso tanque se detuvo repentinamente cerca de la cima de la pendiente,
mientras el vapor silbaba en el frío de la noche.

Después del sordo embotamiento dentro del Land Raider, el ruido del campo de batalla era
ensordecedor, mientras los cañones retumbaban, los bólter golpeaban rítmicamente y los gritos de los
imperiales moribundos resonaban en las llanuras saladas.
Kol Badar condujo al Ungido al campo de guerra, rugiendo como un dios primitivo. Su arcaico bólter
combinado, con su boca esculpida para parecerse a las fauces con colmillos de alguna criatura malvada,
tosía una muerte feroz mientras avanzaba pesadamente. Sus primeros disparos partieron por la mitad a
un soldado uniformado de gris, y decenas más fueron destrozados por los disparos del Ungido.

La noche se iluminó con miles de disparos de armas, y Kol Badar pudo ver el inmenso baluarte
enemigo que se extendía de horizonte a horizonte. Decenas de miles de soldados uniformados de las
PDF se encontraban a lo largo de la línea defensiva, y cientos de tanques y unidades blindadas
agregaron fuego de cañón al bombardeo.

Había elegido este lugar para atacar al enemigo porque era el punto más fuertemente defendido a lo
largo del baluarte. Un ataque decisivo que destrozara sus defensas aquí los desmoralizaría por
completo.

Un flujo de fuego láser iluminó la noche mientras los imperiales intentaban desesperadamente derribar
incluso a uno solo de los Ungidos. Las corpulentas figuras con armadura de Terminator se dirigieron a
la cima del baluarte, caminando directamente a través del frenético tiroteo. Sus propias armas
atravesaron las filas encogidas de los soldados de las PDF con armadura ligera, y la protección de sus
posiciones atrincheradas se volvió inútil.

Una veintena de Land Raiders arrojaron más Terminators en lo alto de los movimientos de tierra, y la
carnicería comenzó en serio. Kol Badar se dejó caer pesadamente sobre el borde de la posición
defensiva sembrada de cadáveres y levantó su bólter para derribar a un equipo de hombres que
trabajaban recargando una pieza de artillería. Fueron destrozados y salpicando sangre.

Los cañones automáticos Reaper rugieron a lo largo de la línea del baluarte, los disparos rápidos y las
armas de alto poder atravesaron las líneas de refuerzos que se apresuraban a detener la brecha en sus
líneas. Los proyectiles de alta velocidad de las potentes armas destrozaron la línea defensiva y
alcanzaron una batería de piezas de artillería. Los cañones se vieron envueltos instantáneamente en una
gran explosión cuando las balas de los cañones automáticos perforantes encendieron pilas de
proyectiles altamente explosivos. La bola de fuego se elevó muy alto en el cielo, y más explosiones
respondieron cuando otros guerreros Ungidos atacaron más baterías de armas.

"Berlicista, guía a la hueste hacia adelante", gruñó Kol Badar, abriendo un canal de comunicación con
el Dreadnought. "Únete a la matanza, hermano mío".

'¡Señor! ¡Estamos siendo masacrados! ¡No morirán! ¡Emperador, sálvanos, simplemente no morirán!

El capitán Drokan de la 23ª PDF de Tanakreg maldijo y se lamió los labios secos mientras ordenaba
cerrar el canal de comunicaciones. ¿Que podía hacer? Debía haber una manera de salvar algo de este
desastroso compromiso, pero que le condenaran si sabía de qué se trataba. Se volvió hacia su ayudante,
que parecía absolutamente aterrorizado, con el rostro pálido y los ojos fijos.

¡Val! ¿Algo del coronel? ¿De alguno de los malditos oficiales?

El ayudante de rostro pálido sacudió la cabeza y Drokan maldijo una vez más.

No había habido ninguna advertencia del ataque. Sólo el Emperador sabía lo que había sucedido con
los puestos de escucha que bordeaban el sistema; ¡Un ataque repentino como este simplemente no
debería haber sido posible!

Pero estaba sucediendo y era demasiado real. Y de alguna manera, Drokan se había convertido en el
oficial de rango más alto, aislado de los escalones superiores. ¡Él, Anubias Drokan! Nunca fue un
estudiante dedicado de táctica o estrategia, había ascendido al rango de capitán más por el estatus de su
familia y su propia habilidad con la espada que por cualquier competencia real. ¡Era sólo el PDF,
maldita sea! Mi padre había querido que se uniera a las filas para darle un poco de dureza, había dicho.
Algunos años de servicio; ¡Nunca había esperado estar en la primera línea de un asalto planetario a
gran escala!

Piensa, hombre. ¡Pensar! ¿Qué debe hacer? Tenía cuatro compañías del 23 con él aquí (muriendo aquí,
pensó), pero ¿qué otros regimientos había cerca? Estaban el 9 y el 11, pero su ayudante no había
podido contactar con ellos por las comunicaciones. Supuso que ya habían sido atacados y destruidos
por el enemigo.

Tenía que lograr que los otros regimientos cercanos se alejaran de la última línea y regresaran a Shinar.
Eso es lo que harían sus superiores, pensó. Sinar, el palacio, el gobernador; eran lo que necesitaban
protección. Sintiéndose ligeramente animado, Drokan se volvió hacia su ayudante una vez más.

'Envíe un mensaje general a todos los regimientos de la PDF de Shinar. Diles que regresen a la ciudad.
El 23 los retendrá aquí tanto tiempo como podamos. Les daremos el mayor tiempo posible”.

El ayudante se quedó boquiabierto. '¿Debemos aguantar aquí? ¡Eso es un suicidio!

'¡Pasa el maldito mensaje! ¡Sinar es más importante que el 23!

Con manos temblorosas, el ayudante comenzó a transmitir el mensaje. El capitán le gritó al conductor
del Quimera que se dirigiera hacia la batalla. El hombre aceleró los motores y el vehículo atravesó las
llanuras saladas.

Los hombres del 23 nunca habían estado en servicio activo. La guerra nunca había llegado a Tanakreg,
y la única vez que se exigió a las PDF que utilizaran munición real fue para sofocar una insurgencia
menor dentro de Shinar unas cuatro décadas antes. La mayoría de los soldados de las PDF nunca
habían disparado contra un objetivo vivo.

Aún así, Drokan se sintió de repente con la cabeza despejada. Sí, mantendría al enemigo aquí. Sacó su
pistola láser de su funda. Al igual que sus hombres, había perfeccionado sus habilidades en el campo de
tiro, aunque nunca había disparado enfadado o en defensa. Pero soy un espadachín de renombre, se
dijo, acariciando la ornamentada espada sierra que llevaba en la cadera. Había luchado en innumerables
torneos y ganado varias medallas.

'Ca... ¿Capitán Drokan?' dijo su ayudante. 'Los otros regimientos... no están respondiendo. Ninguno de
ellos. Yo... creo que podemos ser el último regimiento a mil kilómetros de Sinar.

El capitán frunció el ceño. "Ah", dijo, "ya veo". Se sentía extrañamente tranquilo. 'Bueno, retoma el
estándar de mi familia. Vamos a luchar junto a los hombres”.

El ayudante miró boquiabierto al capitán.

«¡Vamos, muchacho!», instó Drokan. El joven se desabrochó el arnés de seguridad y trepó hasta el otro
lado del Chimera de mando. Abrió un compartimiento de almacenamiento y sacó un estuche largo y
negro. Luchó con los ornamentados cierres, pero finalmente los abrió y sacó el estandarte de la familia
del capitán. Estaba enrollado firmemente alrededor de un poste telescópico. Asintiendo, el capitán se
reclinó en su asiento mientras su Quimera los llevaba a la vorágine de la batalla.

Kol Badar caminó a lo largo de la línea fortificada, disparando a docenas de aterrorizados soldados de
las PDF, cuyos endebles cuerpos destrozados por la fuerza de su combi-bólter. Al llegar a un búnker
cerrado, arrancó la puerta blindada de sus bisagras y se agachó para entrar. Albergaba a media docena
de hombres y tres bólters pesados de disparo rápido que lanzaban fuego contra las líneas que avanzaban
de la Hueste.

Kol Badar los mató a todos a tiros, las paredes del emplazamiento salpicaron con su sangre mientras los
arrasaba con fuego. Arrancando otra puerta blindada de su alojamiento, Kol Badar salió del
emplazamiento y comenzó a matar una vez más.

Mirando hacia las llanuras más allá de la última línea defensiva, vio decenas de vehículos blindados
avanzando en un último intento desesperado por contener a los Portadores de la Palabra. El polvo de sal
se levantó detrás de los vehículos que se aproximaban, y los equipos de armas pesadas que habían
llegado al baluarte lanzaron fuego de cañón láser y misiles krak hacia los vehículos imperiales. Varios
de los vehículos que avanzaban explotaron espectacularmente, girando de un extremo a otro mientras
las tuberías de combustible eran penetradas.

Los vehículos blindados Chimera se detuvieron con un rugido y más de mil soldados de reserva de las
PDF emergieron, disparando con láser hacia los Portadores de la Palabra. Sonriendo, Kol Badar caminó
hacia ellos.

Sabía que no se necesitaba sutileza ni estrategia, sólo matar y más matar. En eso sobresalían sus
guerreros.

Siguió adelante a través de la lluvia de disparos, lanzando ráfagas a izquierda y derecha. Las llanuras
de sal se estaban volviendo de un color rojo intenso a medida que los gránulos porosos absorbían la
sangre.

“¡Tanakreg 23!” gritó el capitán Drokan de las PDF. ¡Hazlos retroceder! Gritaban los soldados mientras
corrían, con sus rifles láser disparando y las bayonetas preparadas. El ayudante del capitán se encontró
gritando junto con ellos. Levantando el estandarte desplegado del capitán en una mano, comenzó a
disparar su pistola láser, aunque aún no podía ver al enemigo.

De repente vio al enemigo y deseó no haberlo visto. Eran enormes, lo que hacía que los soldados de las
PDF parecieran niños.

Todos iban a morir, se dio cuenta.

Kol Badar levantó una ceja dentro de su yelmo completamente cerrado cuando vio a los soldados correr
hacia él, con un oficial al frente blandiendo una espada de cadena rugiente. El imponente señor de la
guerra ni siquiera se molestó en levantar su combibólter y comenzó a acechar hacia los tontos que
corrían hacia él y sus guerreros Ungidos. Las balas láser impactaron inútilmente contra él a medida que
la distancia se acortaba. El oficial levantó su espada sierra con expresión desafiante. Kol Badar casi se
rió a carcajadas.

El señor de la guerra desvió la espada con desdén con el dorso de su garra de poder, rompiendo el brazo
del hombre en el proceso, y golpeó al oficial contra el suelo con un golpe de su combi-bolter. Pisoteó
fuertemente al desgraciado que maullaba y el cráneo del hombre se hizo añicos como un huevo
pulverizado.

El Ungido se abrió paso entre los soldados de las PDF, arrancando miembros de sus cuencas y
arrancando cabezas de los cuerpos. El Coryphaus vio a Bokkar clavar su puño de cadena en el cuerpo
del diminuto abanderado de las PDF, levantándolo en el aire antes de que las espadas chirriantes
cortaran al niño por la mitad. El guerrero Ungido apuntó su pesado lanzallamas al estandarte caído, y la
tela se consumió instantáneamente bajo el intenso calor.

El fuego láser le atravesó la espalda y siseó de dolor y rabia cuando uno de los rayos le alcanzó en la
parte posterior de la articulación de la rodilla. Se giró y disparó a uno de los soldados de las PDF antes
de que desaparecieran bajo un infierno de llamas, gritando horriblemente. Kol Badar asintió con la
cabeza hacia el guerrero Ungido Bokkar, quien reconoció al Coryphaus con un movimiento de cabeza,
antes de que su pesado lanzallamas rugiera de nuevo, envolviendo a otro grupo de soldados.

Unos pasos pesados hicieron temblar el suelo, y Kol Badar se giró hacia la enorme forma del Belicista,
el Dreadnought eclipsándolo incluso a él mientras caminaba a través de la carnicería, con potentes
cañones disparando hacia los vehículos enemigos en la distancia.

"Es bueno aplastar al enemigo en el campo de guerra una vez más, pero esto no es una batalla, Kol
Badar", tronó la antigua máquina de guerra. Había pocos dentro de la Hueste que se atreverían a llamar
al señor de la guerra por su nombre, pero el Belicista estaba entre ellos. Habían luchado uno al lado del
otro durante milenios. De hecho, Kol Badar había sido el Coryphaus del Belicista cuando el guerrero
era el Apóstol Oscuro.

"El enemigo es débil", coincidió Kol Badar. "Cómo anhelo enfrentarme a un enemigo digno", añadió,
volviendo la mirada hacia el vacío de los cielos.

—¿Crees que vendrán los Astartes? —bramó hambriento el belicista.

“No, creo que no”, suspiró Kol Badar. 'Por mucho que desee enfrentarlos una vez más. El Apóstol
Oscuro ha dicho que en ninguna de sus visiones oníricas vio a ningún Astartes venir a este mundo para
luchar contra nosotros.

'Pero vendrán los secuaces del Emperador Cadáver, ¿no es así? ¿Vendrán a luchar?

'Oh, ellos vendrán, amigo mío. Estarán reuniendo sus fuerzas incluso ahora.

—¿Pero no los Astartes?

'No, no Astartes.'

"Bah", resopló el belicista. "Entonces serán solo mortales".

“Sí, mortales”, dijo Kol Badar, sin dejar de mirar el cielo nocturno, como si pudiera atravesar los cielos
con su mirada enojada. “Sólo cabe esperar que lleguen con fuerza. Al menos entonces habrá una batalla
digna.

El Belicista se alejó pisando fuerte y sus cañones dispararon una vez más. Vio las máquinas
demoníacas arañando el baluarte, con múltiples patas y escupiendo grandes llamaradas de sus fauces,
mientras otros se ocupaban destrozando tanques enemigos con desdeñosa facilidad.

Kol Badar comenzó a seguir al Belicista, para reincorporarse a la batalla una vez más. No, se recordó a
sí mismo, esto no era una batalla. Esta fue una matanza.

Varnus tosió, provocando un dolor punzante y agudo en el costado. Había humo a su alrededor y
cadáveres. No, no sólo cuerpos: partes del cuerpo. Se puso de pie, jadeando ante el dolor que parecía
estallar por todo su cuerpo, y su cabeza daba vueltas. Se llevó una mano a la frente y sintió sangre
húmeda allí, pero el peor dolor estaba en el costado. Estaba resbaladizo por la sangre, y él hizo una
mueca cuando aflojó los clips que sujetaban su placa pectoral en su lugar. Siseó mientras sacaba un
largo fragmento de metal que se había metido debajo de la armadura y en su costado. Dejó caer el
fragmento ensangrentado al suelo. Aun así, estaba vivo, lo cual era más de lo que se podía decir de los
demás tirados en el suelo de la cámara.

La explosión había arrasado el palacio y humo y polvo se elevaban de los montones de escombros. Las
paredes estaban parcialmente ennegrecidas y los antiguos tapices estaban en llamas. Muchos de los
cuerpos ensangrentados esparcidos a su alrededor también estaban en llamas, y el hedor a carne y grasa
quemadas casi le hizo vomitar. Varnus tosió dolorosamente y sintió que el suelo bajo sus pies temblaba
cuando detonó otra explosión en algún otro lugar del palacio.

El sonido de los gritos llegó hasta él y se tambaleó hacia allí, alejándose del infierno que ardía detrás de
él. Un trío de guardias de palacio pasó corriendo por un pasillo contiguo, y él se apresuró a seguirlos.
Sintió otra explosión sacudir el suelo bajo sus pies y aceleró el paso, haciendo una mueca de dolor.
Tenía que salir de esa parte del palacio.

Tambaleándose a través del humo que parecía espesarse a su alrededor, siguió la dirección que creía
que habían tomado los guardias. Cojeó a través de una puerta entreabierta y entró en un pasillo de
servicio normalmente cerrado a quienes frecuentaban el palacio. Pasó junto a un guardia de palacio que
yacía muerto en el suelo, con una herida de bala en la cabeza. Se inclinó y cogió el largo cañón láser
del guardia. Era pesado y difícil de manejar en sus manos, pero de todos modos era un arma.

Al doblar una esquina, Varnus vio a un par de guardias de palacio de pie junto a un hombre caído.
Llevaba una túnica sencilla de color crema, idéntica a la de muchos burócratas anónimos que
trabajaban dentro del palacio. Al verlo, los guardias se echaron las armas al hombro. Varnus levantó las
manos.

'Soy un ejecutor. ¿Qué diablos está pasando?' logró decir Varnus.

“Insurgentes”, dijo uno de los guardias. “Nuestro comandante nos ha llamado a las almenas superiores.
Será mejor que vengas con nosotros, ejecutor.

Varnus asintió con la cabeza y corrió tras los guardias lo mejor que pudo. Atravesaron pasadizos
sinuosos, a través de puertas blindadas siseantes a las que daban acceso sus tarjetas de acceso. Subieron
unas escaleras de acero y finalmente atravesaron una pesada puerta para salir a las altas almenas del
bastión del palacio. La puerta se cerró de golpe con sombría finalidad detrás de ellos.

Era de noche. No, ya casi amanecía, se dio cuenta Varnus. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

Vio masas de soldados de las PDF guarnecidos a lo largo de las almenas y grupos más pequeños de
guardias con armadura azul. Corrían por todo el bastión, toda la zona hervía de soldados. Muchos
estaban disparando por encima de las almenas a enemigos invisibles en una de las múltiples terrazas
inferiores del bastión, y el fuego de sus rifles láser les respondió. Los hombres se agacharon detrás de
otras secciones de las almenas mientras granadas propulsadas por cohetes golpeaban las paredes y eran
azotados por intensos disparos. Los hombres gritaban y, con la cacofonía de los disparos y las
explosiones, a Varnus le pareció que había escapado de la sección en llamas del palacio sólo para entrar
en un infierno de otro tipo.

El dolor le atravesó el costado y Varnus hizo una mueca, llevando su mano a la herida sangrante.

"Estoy bien", jadeó al ver que los guardias que lo acompañaban vacilaban, atrapados entre ayudarlo o
unirse al tiroteo.

“Vayan”, dijo, tomando la decisión por ellos.

Los reflectores iluminaron las almenas como si fuera de día, y Varnus, apoyándose pesadamente en su
salvado láser, atravesó tambaleándose el área abierta para refugiarse debajo de las gruesas almenas. Se
arriesgó a echar un vistazo rápido hacia la fea y extensa ciudad.

Había una serie de terrazas inferiores debajo de las almenas sobre las que se encontraba, pero más allá
de ellas podía ver docenas de fuegos ardiendo por todo Shinar, y podía oír un ruido constante de
explosiones provenientes de toda la ciudad. Desde el otro lado del horizonte, le pareció ver destellos
tenues.

"El emperador nos proteja", dijo Varnus en voz baja mientras se agachaba detrás de las almenas.

Se sobresaltó cuando una de las enormes torretas de defensa aérea a lo largo de las almenas de repente
cobró vida, los servos hidráulicos zumbaron mientras los enormes cañones giraban, con los cañones en
ángulo alto. ¿Qué sigue? pensó Varnus, mientras más torretas hacían girar sus gigantescos cañones
hacia el cielo.

Los focos que iluminaban toda la zona parpadearon repentinamente y luego se apagaron. Las luces de
todo el palacio se apagaron cuando los potentes reactores de plasma que se encontraban debajo se
apagaron. Un radio de cincuenta cuadras alrededor del palacio quedó a oscuras al instante, seguido
rápidamente por el resto de la ciudad. Las balas láser y trazadoras atravesaron la oscuridad.

Las torretas de defensa aérea se desconectaron.

Sin el resplandor de las luces, agachado, ya que estaba en la oscuridad total, Varnus pudo ver hacia
dónde se habían girado las torretas antes de morir.

Al principio parecían estrellas, pero ardían de color naranja brillante y se hacían más grandes. ¿Qué
diablos eran? ¿Meteoros?
Fueran lo que fueran, se acercaban al palacio a una velocidad repugnante. Varnus casi podía sentir el
calor de los objetos mientras caían en picado desde los cielos.

La muerte cayó sobre Sinar.

CAPÍTULO CINCO
Marduk sonrió, exponiendo sus afilados dientes mientras la cápsula de lanzamiento Deathclaw se
precipitaba a través de la atmósfera de Tanakreg. El Primer Acólito sintió una alegría salvaje cuando las
fuerzas G atrajeron hacia él. Burias le devolvió la sonrisa como una bestia salvaje del otro lado del
transporte de ataque que caía en picado. Marduk se puso el casco, escuchó el silbido mientras se
deslizaba sólidamente alrededor de su gorguera y respiró profundamente el aire reciclado de su
servoarmadura.

Saboreó esos momentos, la emoción justo antes de que comenzara la batalla. Sabía que Borhg'ash, el
demonio atado dentro de la arcaica espada sierra a su costado, sentía su anticipación por el
derramamiento de sangre que pronto estallaría porque el arma vibraba ligeramente. También tenía
hambre de batalla.

Las luces de advertencia se encendieron y Marduk sintió que los poderosos retropropulsores chirriaban
cuando se activaban. Aulló, los amplificadores de voz instalados en su ornamentado casco realzaban
aún más la potencia del sonido demoníaco. Los otros Portadores de la Palabra se unieron con sus
propios aullidos mientras sus sistemas se llenaban con una repentina descarga de adrenalina
administrada por sus trajes blindados. Marduk disfrutó la sensación de las drogas de combate
inundando su sistema.

«¡A la lucha una vez más, hermanos míos!», bramó Marduk. Los otros nueve guerreros atados al
Deathclaw rugieron en aprobación. ¡Somos los verdaderos portadores de la justa furia de los dioses!
Otro rugido. ¡Y en su nombre matamos! ¡Matar! ¡Y matar de nuevo!'

Con eso, el Deathclaw golpeó, estrellándose contra el suelo con una fuerza que sacudió los huesos, y
las garras estabilizadoras se incrustaron profundamente. Una mecánica infernal chirrió cuando la
cápsula de desembarco fue levantada sobre sus cuatro garras y los arcos afilados del suelo circular se
deslizaron hacia atrás con un silbido.

Marduk fue el primero en salir del Deathclaw, sus pesadas botas golpeando con fuerza el yeso
agrietado, el estruendo de sus amplificadores de voz sonando por encima del ladrido de su pistola
bólter.

"¡Odio a los infieles!", rugió, mientras su pistola pateaba en sus manos mientras disparaba. ¡Odialos
mientras los matas! ¡Odialos con tu bólter y ódialos con tu puño!

La imponente mole del Deathclaw se había estrellado contra un balcón almenado y escalonado en la
cara superior del palacio. Otras cápsulas de desembarco chirriaron desde arriba, y sus cascos brillaron
con el calor del rápido descenso. Al ver al enemigo a su alrededor y sentir el miedo que emanaba de
ellos, Marduk se lamió los labios.

Pulsó la ampolla de runas de activación en su espada sierra y ésta cobró vida con un grito. Podía
sentirlo temblar en su mano con un hambre apenas reprimida, y apretó sus afilados dientes mientras
sentía el arma unirse con su carne, pequeñas púas atravesando su palma blindada.

Había soldados uniformados a su alrededor, esparcidos por el área abierta adoquinada sobre la
estructura defensiva almenada. No es que fuera una defensa contra los enemigos que aterrizaban entre
ellos, pensó Marduk mientras disparaba su pistola bólter a los soldados. Se alejaban aterrorizados de
los Deathclaws que aterrizaban con fuerza titánica a su alrededor.

‘¡Muerte al Falso Emperador!’ rugió, cargando en medio del enemigo. Cortó a izquierda y derecha,
cortando y desgarrando carne con su espada sierra que gritaba. La sangre brotó mientras atravesaba a
los soldados de la PDF.

La sangre y la materia cerebral se esparcieron por el rostro retorcido de Burias mientras lanzaba el
pesado icono con púas con las dos manos hacia la cara de un soldado, y Marduk supo que el cambio se
produciría en breve. Bien, pensó. Que los mortales vean el rostro del demonio y sepan que el infierno
los llama.

Los Portadores de la Palabra atravesaron a los soldados de las PDF, y Marduk vio a un grupo de
guerreros con armadura azul de pie juntos, con largos rifles láser sostenidos sobre sus hombros.

“¡Conmigo, hermanos míos!”, rugió mientras corría hacia ellos a través de los adoquines empapados de
sangre. Los soldados dispararon y el fuego láser pasó como un rayo por la cabeza de Marduk. Con un
rugido de furia animal se encontraba entre ellos. Su espada sierra desgarró carne y armadura con
facilidad, y sintió que la bestia atada dentro de la espada sierra estaba complacida por el derramamiento
de sangre. Tiró de su brazo, instándolo a buscar más muerte para sus dientes chirriantes. Ha pasado
demasiado tiempo desde que probaste la sangre de los paganos, pensó.

La sangre brotó de las cuencas cuidadosamente diseñadas del arma y fue absorbida con entusiasmo por
sus mecanismos internos. Las venas bombeaban y palpitaban a lo largo de la espada sierra mientras la
bestia en su interior se alimentaba. El poder surgió a través de Marduk, fluyendo desde el arma
demoníaca a medida que crecía en fuerza. Clavó a Borhg'ash en el pecho de otra víctima, y sus afilados
dientes desgarraron la carne y las costillas en una lluvia de sangre.

El cambio se produjo de repente en Burias. Su rostro parecía ondularse y brillar como un espejismo en
el horizonte. Sus rasgos oscilaban entre el suyo y el rostro bestial y con cuernos del demonio Drak'shal.
Abrió mucho la boca mientras sus labios se curvaban hacia atrás, exponiendo colmillos afilados y una
lengua larga, morada y magullada. Su pistola bólter cayó de su mano y fue instantáneamente retraída
hasta su cadera, la longitud de la cadena que unía el arma a su cinturón se retiró automáticamente. Sus
dedos índice e índice se fusionaron en gruesas y afiladas garras, y agarró el ícono con las dos manos
una vez más. Burias se agachó, agachado y bestial, incluso cuando parecía crecer en estatura a medida
que aumentaba el poder del demonio.

Con un rugido que era al mismo tiempo suyo y del demonio, Burias-Drak'shal saltó de su posición
agachada, lanzándose directamente hacia un aterrorizado soldado de las PDF que, ineficazmente,
disparó un frenético disparo láser a la criatura. Burias-Drak'shal aplastó el icono en la cabeza del
hombre, matándolo instantáneamente. Sin embargo, el guerrero demoníacamente poseído golpeó con
su puño el pecho del hombre y levantó el cadáver en el aire, dejando escapar un rugido impío que hizo
que la sustancia del aire se ondulara con el poder generado por la disformidad.
"¡Los propios dioses nos envían su ayuda para derrotar a los infieles!" rugió Marduk. '¡Contempla la
majestuosidad de su poder!'

Las almenas estaban casi despejadas. Una ráfaga de rifle láser alcanzó el casco de Marduk y su cabeza
fue inclinada hacia un lado. Gruñendo, se volvió hacia el atacante que se había atrevido a dispararle.

Varnus maldijo mientras esperaba que el láser se recargara. Aunque dispararon poderosas ráfagas
únicas de energía, las armas eran dolorosamente lentas entre disparos. Aún así, el disparo había hecho
poco más que irritar al enorme monstruo que lideraba a los asesinos con servoarmadura, por lo que una
explosión más probablemente no haría nada más que detener lo inevitable. Varnus sabía que la muerte
había llegado a Tanakreg y que sólo le quedaban unos momentos de vida. Emperador proteja mi alma,
rezó.

Estaban masacrando a la guardia de palacio. Vio a un hombre explotar cuando una bala detonó en su
hombro, rociando sangre a su alrededor como una niebla mientras caía al suelo, faltando todo el lado
izquierdo de su torso. Vio a otro morir instantáneamente cuando uno de los enemigos lo golpeó en la
cabeza con un bólter, la fuerza del golpe aplastó su cráneo como si fuera vidrio.

El enorme demonio al que había disparado se volvió hacia él, acechando entre el tumulto, y Varnus
maldijo. El monstruo se alzaba sobre él. Varnus no era de ninguna manera un hombre pequeño, pero
apenas llegaba a la mitad del pecho de la bestia. Con un zumbido, el láser se reactivó y disparó de
nuevo contra el enorme Marine Espacial del Caos. El disparo se realizó apresuradamente y no dio en el
blanco. Sin embargo, golpeó a la bestia en su muñeca y su maldita pistola bólter se le cayó de las
manos.

Gruñendo de ira, Marduk partió en dos el largo rifle láser que empuñaba el infiel, extendió la mano y lo
agarró por el cuello con la mano vacía. Sintió que la sangre le brotaba de la muñeca donde el
desgraciado le había atacado, pero ya se estaba congelando. Su mano casi rodeó todo el cuello del
hombre y podía sentir la patética fragilidad bajo sus dedos. Los tendones y ligamentos se tensaron al
ejercer presión.

Levantando al hombre en el aire, pataleando inútilmente a medio metro del suelo, Marduk lo acercó a
su rostro enfundado en su casco.

"Eso duele, hombrecito", dijo, mientras el amplificador de voz retumbaba sus palabras en la cara del
desgraciado, "pero esto va a doler mucho más".

Dicho esto, arrojó al hombre desde las almenas.

"Tu arma, Primer Acólito", dijo uno de los Portadores de la Palabra, y Marduk se giró para aceptar su
pistola bólter, sostenida con reverencia en las manos del guerrero. Sin decir palabra, tomó el arma.

Mirando por encima de las almenas, Marduk vio combates dispersos en un nivel inferior del bastión,
unos quince metros más abajo, donde había aterrizado el cuerpo destrozado del infiel que había
arrojado. Podía ver peleando allí abajo, pero no había Portadores de la Palabra. Curioso, pensó.

—Guerreros de la IV Camarilla, conmigo —ordenó. El resto de ustedes, limpien este nivel de la

inmundicia imperial.
'¡Burias-Drak'shal!' rugió, y el guerrero demoníacamente poseído se dio la vuelta y dejó de matar, con
sangre goteando espesamente de su icono, brazos y boca. 'Conmigo.'

Los doce guerreros de la IV Camarilla se liberaron de la matanza y corrieron hacia el Primer Acólito.
Burias-Drak'shal caminaba junto a ellos, respirando con dificultad.

Marduk se lanzó por encima del borde de las almenas y descendió hacia la terraza inferior. Aterrizó en
medio de un tiroteo y los adoquines crujieron bajo su peso. Se levantó en toda su altura mientras sus
hermanos aterrizaban a su alrededor.

'¡Muerte al Falso Emperador!' El grito fue repetido por varias docenas de guerreros imperiales vestidos.
Marduk vio que la mayoría de los que habían gritado se habían rasgado la ropa para exponer una tosca
representación tatuada del Latros Sacrum en sus hombros, el símbolo sagrado del demonio que gritaba
de la legión de los Portadores de la Palabra.

Comenzó a holgazanear con Borhg’ash y su pistola bólter, tallando carne y colocando balas a través de
los cuerpos. No prestó demasiada atención a aquellos a quienes mató, y sin duda él y los guerreros de la
IV Camarilla mataron a tantos seguidores de su culto como los imperiales, pero no importaba: las
almas de ambos serían bienvenidas por los dioses de Caos.

Los disparos cesaron repentinamente y los hombres restantes cayeron de rodillas, mirando a los
imponentes Marines Espaciales del Caos con asombro y reverencia. Varios tenían lágrimas en los ojos.
Los Portadores de la Palabra mantuvieron sus asesinatos bajo control, esperando ver la reacción del
Primer Acólito.

Todos excepto Burias-Drak'shal, que dio un paso adelante y estrelló el icono en la cabeza de uno de los
cultistas. El cráneo del hombre se desplomó y cayó sin hacer ruido.

"Burias-Drak'shal", dijo Marduk en voz baja, y el guerrero demonio levantó la vista, gruñendo. Con
todo el cuerpo temblando, Burias-Drak'shal dio un paso atrás y se agachó, mirando con avidez a los
humanos. Marduk también sintió la necesidad de dar un paso adelante y masacrar a los débiles, pero
sabía que tenían su utilidad. Borhg’ash temblaba en sus manos, deseando matar más.

—¿Cuál de los presentes habla por usted? —preguntó Marduk. Los cultistas se miraron unos a otros y
finalmente un hombre se puso de pie y pasó entre los otros cultistas para acercarse.

—Sí, señor —dijo el hombre, con la cabeza en alto.

Marduk levantó su pistola bólter y le disparó al hombre en la cara. Trozos de cráneo, materia cerebral y
sangre salpicaron a los cultistas arrodillados restantes.

"Bajad los ojos cuando miréis a vuestros superiores, perros, o le pediré a Burias-Drak'shal que se los
quite", gruñó Marduk.

“Ahora, ¿quién habla aquí por usted?”, repitió.

Una mujer con la cabeza rapada y vestida con una túnica beige dio un paso adelante con la mirada baja.
—Sí, mi señor —dijo con voz temblorosa.
—¿Cuál es el cuarto inquilino del Libro de Lorgar, perro? —preguntó Marduk peligrosamente, tocando
el gatillo de su pistola bólter.

La mujer permaneció en silencio por un momento y Marduk le apuntó con la pistola a la cabeza.

"Entrégate a los Grandes Dioses en cuerpo y alma", dijo rápidamente. 'Descarta todo lo que no
beneficie a su Grandeza. Lo primero que hay que descartar es el Nombre. Tu Ser no es nada para los
Dioses, y tu Nombre será nada para Ti. Sólo una vez que hayas alcanzado la Iluminación reclamarás tu
Nombre y tu Ser. Así habló el Gran Lorgar, y así debía ser.

Marduk mantuvo la pistola apuntada a su cabeza. '¿Cómo te llamas?'

"No tengo nombre, mi señor", respondió la mujer al instante.

'Si no tienes nombre, ¿cómo te llamaré?'

La mujer vaciló por un momento, mordiéndose el labio con fuerza, muy consciente de la pistola bólter
que sostenía a un centímetro de su frente.

"Perro", susurró finalmente.

"Más fuerte", dijo Marduk.

"Perro", dijo la mujer. "Mi nombre para ti, señor, es perro".

"Muy bien", dijo Marduk, bajando su pistola. “Todos ustedes son perros, para mí y para todos los de mi
noble especie. Pero tal vez algún día, con fe, oración y acción, aumentes en mi estima.

'Levántense, perros. Juntad vuestras armas y probad vuestra valía. Camina delante de tus superiores.
Recibe con alegría las balas de nuestros enemigos, para que ni un rasguño estropee la armadura sagrada
de los guerreros de Lorgar. Éste es un noble sacrificio. Adelante, perros.

Jarulek avanzó con cuidado a través de la carnicería, la escritura cubría los orbes de sus ojos captando
todos los detalles de la matanza provocada por sus guerreros. Cadáveres ensangrentados y destrozados
yacían tirados por todo el palacio. La fortaleza era enorme, y cada alma viviente dentro de ella había
sido asesinada o estaba en el atrio inferior en el nivel del suelo con grilletes. Había enviado a los
cultistas a la ciudad para sembrar el pánico y la miseria entre la población y cazar a los últimos restos
de resistencia. No le importaba si tenían éxito o no; Kol Badar y el grueso de la hueste se acercaban
rápidamente a la ciudad y aplastarían por completo cualquier resistencia final.

El Apóstol Oscuro estaba satisfecho con el ataque. El palacio había sido tomado con pocas bajas y el
recuento de muertes fue excepcional: un buen sacrificio a los dioses.

Mientras avanzaba con cuidado por la nave del templo herético, sintió odio al levantar la mirada hacia
la imponente estatua de granito del aquila que dominaba la pared trasera. Sus celosos guerreros habían
aplastado ambas cabezas del águila de dos cabezas y las puntas de las alas las habían reducido a polvo.

Docenas de miembros del clero fueron clavados en el aquila profanado, con gruesas púas de metal
clavadas a través de su carne y huesos, hasta llegar a la piedra.
El Primer Acólito, Marduk, se adelantó para saludarlo. Juntó los dedos de ambas manos, haciendo el
signo estilizado de Caos Indiviso, e inclinó la cabeza. Cuando levantó la cabeza, sonreía ampliamente,
exponiendo sus dientes afilados: la hilera de incisivos más pequeños y afilados en el frente y los dientes
más grandes y desgarradores detrás.

"Los dejamos vivos, en su mayoría, Apóstol Oscuro", dijo. "Pensé que eso podría complacerte".

Jarulek también sonrió. El intenso odio que los Portadores de la Palabra sentían por el Imperio del
hombre no era nada comparado con el odio exquisito que reservaban hacia los miembros de la
Eclesiarquía. Se acercó a la degradada estatua de Aquila y miró a los sacerdotes, que gemían de agonía.
Riachuelos de sangre corrieron por la estatua, canalizados por las plumas de águila talladas, y Jarulek
puso un dedo en el líquido carmesí. Levantó el dedo hasta sus labios inscritos y lo lamió con la punta
de su lengua cubierta de escritura.

"Me agrada, primer acólito", respiró. Dio un paso atrás, con las manos en las caderas, como si estuviera
valorando y admirando su obra de arte favorita. "Sí, realmente me agrada mucho".

"Luego está este par", dijo Marduk. Arrastraron a dos hombres y los obligaron a arrodillarse con las
manos pesadas sobre los hombros. Ambos mantuvieron los ojos bajos, sin atreverse a mirar a los
Portadores de la Palabra que los rodeaban. Uno vestía una túnica roja y su ojo biónico zumbaba
suavemente mientras la lente giraba. El otro, el más grande de los dos, vestía una bata color crema.
Ambos habían expuesto sus hombros izquierdos, mostrando el rostro demoníaco lascivo del Latros
Sacrum tatuado en su carne.

"El de la izquierda inutilizó las torretas de defensa aérea", dijo Jarulek, sin quitar los ojos de los
sacerdotes empalados en la estatua. Marduk miró al hombre. Su ojo izquierdo había sido reemplazado
por un aumento mecánico.

'Mientras que el otro', dijo Jarulek, 'se aseguró de que los Cultistas de la Palabra obtuvieran acceso al
palacio. Creo que era el guardaespaldas del gobernador de este planeta apartado. ¿No fue así? —
preguntó, volviendo el rostro hacia el hombre.

Él asintió con la cabeza, sabiamente sin hablar en voz alta.

"He visto vuestros rostros en mis visiones", comentó Jarulek. Y en mis visiones de lo que está por
venir, tu rostro está ahí, adepto traicionero del Dios-Máquina. Pero lamento informarte,
guardaespaldas”, dijo con calma, “que el tuyo no lo es. Parece que tu participación en esta empresa está
completa.

El hombre se puso rígido, pero no levantó la cabeza.

Pero todavía no vas a ser sacrificado a nuestros dioses. No, todavía no eres digno de ese honor —dijo
Jarulek con su voz aterciopelada. Llévalo al atrio para que se una a las bandas de esclavos. Puede pasar
las últimas semanas de su vida al servicio de los dioses, ayudando en la construcción del Gehemahnet.
Se llevaron al hombre a rastras.

'Usted, administrador, debe permanecer cerca de mí. Pero primero debes quitarte esa abominación que
llevas en el pecho”, dijo Jarulek, señalando el diente de doce dientes que tenía en el pecho. El hombre
instantáneamente se quitó la placa de metal que llevaba alrededor del cuello y la sostuvo en sus manos,
sin estar seguro de qué debía hacer con ella ahora que se la habían quitado.

"Primero Acólito, toma la cosa maldita y asegúrate de realizar los Rituales de Contaminación sobre
ella", dijo Jarulek. Marduk tomó el emblema de metal, con el rostro fruncido por el disgusto.

—Sabes que no es ningún dios al que rezan tus antiguos hermanos —comentó Jarulek en tono
coloquial.

'¿Mi… mi señor?' cuestionó el administrador. Marduk hizo una pausa mientras se giraba para irse, con
una mueca en su rostro por el hombre que se atrevía a hablar en presencia del Apóstol Oscuro. Jarulek
levantó una mano para detener el golpe que Marduk estaba a punto de asestarle al hombre encogido.

"Vienen, ya sabes, vienen aquí, tus antiguos hermanos", dijo Jarulek, casi para sí mismo, viendo la
visión de vigilia mientras se superponía con su entorno. 'Sí, llegarán pronto. Temen que tengamos éxito
donde ellos fracasaron”.

Jarulek salió de la visión y vio que Marduk se había detenido y lo miraba. El poder de ese está
creciendo, pensó.

A veces era posible que alguien con una fe poderosa experimentara, aunque considerablemente
débilmente, las visiones que otro experimentaba. ¿Cuánto había visto? se preguntó brevemente, antes
de descartar el pensamiento.

No importaba. Lo que estaba por venir estaba por llegar, y nada podía cambiar la profecía.

CAPÍTULO SEIS
Los días y las noches se confundían en una existencia larga, de pesadilla y dolorosa. Varnus fue
rescatado de la muerte y sus heridas fueron atendidas por los horribles cirujanos que sirvieron a la
Legión del Caos, incluso mientras luchaba contra sus administraciones.

Lo habían sacado de donde yacía después de que el Señor del Caos lo arrojara desde las almenas y lo
colocaran sobre una losa de acero helada. Estaba sujeto con gruesas cuerdas de tendones. Unos brazos
afilados lo habían cortado y largas probóscides con puntas de agujas se habían hundido en su carne.
Gritó de agonía cuando la piel y los músculos de su pierna y brazo destrozados fueron retirados y los
huesos astillados se reajustaron antes de ser rociados con un líquido ardiente. Sus venas ardían con
sueros y sus ojos estaban mantenidos abiertos con dolorosos aparatos con patas de araña, sin saber con
qué propósito, a menos que fuera para presenciar el trabajo de los infernales cirujanos.

La piel de su frente fue despegada delicadamente de su cráneo, y una pieza ardiente de metal oscuro en
forma de púas de una estrella de ocho puntas fue insertada allí antes de que la piel volviera a su
posición y se grapara en su lugar.

Le envolvieron un collar de metal del color de la sangre alrededor del cuello y lo soldaron para
cerrarlo, y lo llevaron a unirse a las decenas de miles de otros esclavos que las fuerzas del Caos habían
acorralado una vez que se completó la ocupación de Shinar. Unas pesadas cadenas con púas conectaban
el collar de Varnus con otros dos esclavos. Ellos también llevaban la marca del Caos bajo la carne roja
y viva de sus frentes.

Descubrió que a los pocos días podía caminar, aunque con considerable dificultad y dolor. Lo
obligaban a trabajar día y noche, y sus esfuerzos eran dirigidos por supervisores horripilantes y
encorvados, vestidos con telas ceñidas, negras y aceitosas. Afortunadamente, los rostros de los
supervisores estaban oscurecidos por el mismo material negro, aunque no entendía cómo podían ver las
criaturas. Se colocaron emisores de voz enrejados donde deberían estar las bocas de las criaturas, y las
yemas de sus dedos terminaban en largas agujas. Varnus había sentido el dolor de esas agujas cuando
tropezó una noche, y el dolor que le causaron superó con creces lo que imaginaba que le provocaría el
látigo de un esclavista. Los capataces avanzaban a lo largo de las filas de esclavos, con su paso
jorobado balanceándose y torpemente.

Pero mucho más aterradores que los supervisores eran los Marines del Caos. Cada vez que Varnus
vislumbraba uno de ellos, se sentía abrumado por la escala de los monstruos y el aura pura de poder y
temor que exudaban.

La sensación de opresión nunca desapareció. Durante días, el cielo estuvo en gran parte oscurecido por
la inmensa forma de una titánica barcaza de batalla del Caos suspendida en órbita baja, sumergiendo a
la mayor parte de la ciudad en la oscuridad. Enormes naves de desembarco estaban en constante
movimiento entre la nave del Caos y la tierra, transportando al Emperador sabía qué hasta el planeta.
Entonces, un día, se había ido. No poder ver la barcaza de batalla de las fuerzas del Caos en la
atmósfera fue una pequeña bendición en medio del horror que era la existencia de Varnus.

El gran planeta rojo de Korsis podía verse tanto de día como de noche, haciéndose cada vez más grande
a medida que su órbita lo acercaba cada vez más a Tanakreg y al momento de la conjunción de planetas
del sistema.

Varnus había observado cómo una zona de unas cien manzanas de la ciudad era arrasada por una
pesada artillería de asedio. En una breve ráfaga de devastación brutal, cientos de edificios fueron
demolidos con fuerza que hizo temblar el suelo. Varnus supuso que el polvo había corrido por el paisaje
a lo largo de cientos de kilómetros a la redonda. Ya no sabía si era de día o de noche, porque el aire
estaba cargado de polvo y humo negro, denso y asqueroso que dejaba residuos en todas las superficies.

Se habían traído máquinas gigantes, humeantes e infernales para apartar los escombros de la
demolición, y junto con miles de esclavos, Varnus se había visto obligado a seguir la estela de estas
bestias mecánicas, limpiando los escombros más pequeños que las máquinas no habían dejado. Le
habían sangrado las manos, y los cirujanos que se movían entre las filas de imperiales encadenados las
habían rociado con una capa sintética oscura, deteniendo el sangrado, pero no el dolor.

Se construyeron fábricas, fundiciones y forjas monstruosas y contaminantes, lugares vastos y viles

llenos de humo negro acre, calor y gritos de quienes eran "alentados" por los capataces y sus manos de
aguja. Se alimentaron titánicos tanques de roca fundida sobrecalentada con los escombros de los
edificios demolidos, y lo que parecían ladrillos, aunque a una escala increíblemente grande, se estaban
creando en gigantescos moldes de metal negro.

Los cadáveres de los muertos en la defensa de Sinar fueron arrojados en montones gigantes y
malolientes, y más cuerpos fueron empujados hasta allí por enormes topadoras, mientras un humo
negro brotaba de las rejillas de los tubos de escape. Varnus agradeció al Emperador no haber sido
asignado a una de las bandas de esclavos obligados a desnudar esos cadáveres antes de depositarlos en
vastos silos. No deseaba saber qué aborrecimiento había planeado el enemigo para los cadáveres.

Otros equipos de trabajadores estaban ocupados en el centro del vasto espacio abierto que había sido
despejado, trabajando con maquinaria que arrojaba humo, perforando la tierra, creando un enorme
agujero de más de un kilómetro de ancho que se hundía cada día más en la corteza del planeta. .

La destrucción de la ciudad, al parecer, no fue completa, y en lo que Varnus supuso que sería su
segunda semana de infierno, comenzaron más demoliciones. Los escombros creados por las
demoliciones fueron llevados a las fundiciones en vehículos cavernosos y a lomos de miles de esclavos.
Varnus perdió por completo la noción del tiempo mientras arrastraba y arrastraba metal retorcido,
trozos de rococemento y piedra hacia las vastas fundiciones, para convertirlos allí en bloques cada vez
más gigantes.

Un peso repentino tiró del collar que rodeaba el cuello de Varnus y lo arrastraron hacia atrás un paso,
casi dejando caer el trozo de roca que llevaba. Intentó seguir moviéndose, pero había un peso muerto
en la cadena atada a su cuello, y miró a su alrededor con miedo, tratando de ver si había algún
supervisor cerca. Al no ver ninguno, se dio vuelta y vio que el hombre detrás de él había caído.
Maldiciendo, Varnus dejó caer la piedra que llevaba al suelo y cojeó hacia el esclavo caído, tratando de
ponerlo de pie.

“Levántate, maldito seas”, juró. Los castigos impuestos a toda la cuadrilla de trabajadores si uno de
ellos ralentizaba su progreso eran duros. El hombre no se movió. '¡Por el Emperador, hombre,
levántate!'

Un dolor repentino y atormentador recorrió su sistema nervioso y escuchó la voz ronca de un capataz.
Hubo un ligero retraso ya que cualquier idioma que hablara el supervisor fue traducido al bajo gótico
por su emisor de voz.

«¡No pronuncies el nombre del maldito!», dijo con voz áspera el capataz, y clavó otro puñado de agujas
en la parte baja de la espalda de Varnus. Nunca había sentido tanto dolor en su vida, ni siquiera habría
sido capaz de concebir semejante agonía. Convulsionó y se sacudió en el suelo. De repente el dolor
cesó, dejándolo entumecido.

El supervisor gritó algo en su propio dialecto áspero, y otro de su especie avanzó con un cortador láser,
mientras Varnus protegía sus ojos doloridos por la sal de la luz candente. Las cadenas conectadas al
collar del hombre que todavía yacía inmóvil en el suelo fueron cortadas, y Varnus sintió que su propia
cadena se aflojaba por un momento. Luego la cadena lo puso violentamente de pie, mientras los
eslabones cortados se fusionaban.

El esclavo estaba muerto, o casi muerto, y se lo llevaron a rastras.

Se hicieron sonar dos notas agudas con un silbato, y Varnus rápidamente recogió la piedra que había
caído y se arrastró hasta el costado de la calle en ruinas con los otros esclavos de su banda de
trabajadores. Un destacamento de Marines Espaciales del Caos con armadura rojo sangre pasó, y los
otros esclavos mantuvieron la mirada baja, al igual que los supervisores jorobados y vestidos de negro.

La familiar sensación de ardor bajo la piel de su frente le picaba, pero Varnus resistió el impulso de
rascarse. Había visto a otros esclavos arañar los símbolos de las estrellas de ocho puntas debajo de su
carne, y habían estallado terribles y dolorosos verdugones.
Un Discord, una de las monstruosidades flotantes que acompañaban a cada banda de esclavos,
afortunadamente en silencio por un momento mientras los Marines del Caos pasaban, comenzó una vez
más a hacer sonar su cacofonía de palabras ininteligibles y sonidos infernales desde su altavoz
enrejado. Flotaba inerte a medio metro del suelo, arrastrando detrás de sí una serie de tentáculos
mecánicos mientras se movía pesadamente arriba y abajo de la fila de esclavos. El sonido era
repugnante, haciendo que las entrañas de Varnus se retorcieran con náuseas.

Sonó un silbido largo y prolongado, y Varnus una vez más dejó caer su piedra y se dejó caer
dolorosamente al suelo. Un supervisor caminaba a lo largo de la fila de esclavos sentados, sosteniendo
una botella marrón fangosa con una pajita hacia cada uno de los hombres por turno. Cuando llegó su
turno, Varnus se inclinó hacia adelante y succionó profundamente del tubo. Casi se atragantó con el
líquido espeso y asqueroso, pero se obligó a tragar. No tenía idea de qué era lo que les daban de comer
los bastardos, pero era la única forma de sustento que les permitían.

—Entonces, ¿qué eras antes? —preguntó en voz baja en un susurro conspirador, después de que el
supervisor hubo seguido adelante.

Varnus miró subrepticiamente al hombre que estaba a su lado. Ahora estaban encadenados juntos, ya
que la pobre alma que había estado encadenada entre ellos acababa de ser arrastrada. Creyó reconocer
al hombre de alguna parte, pero no pudo ubicar el rostro.

"Ejecutor", dijo Varnus en voz baja.

—¿Tienes un nombre? —susurró el hombre.

—Varnus. Sonó un silbido y los esclavos se pusieron de pie. —¿La tuya? —se arriesgó, susurrando.

—Pierlo —dijo el hombre en voz baja.

Marduk fue el primero en descender del Thunderhawk, caminando resueltamente por la rampa de asalto
mientras lo bajaban desde el morro de la cañonera. Se quitó el casco y respiró profundamente. El aire
estaba cargado de contaminación, humo y la contaminación del Caos, y él sonrió. Mucho había
cambiado desde que dejó la ciudad de Sinar.

Durante las últimas semanas había estado luchando contra varios ejércitos de las PDF lejos de la
ciudad, asegurándose de que no hubiera ningún poder militar en el planeta con la fuerza para lanzar un
contraataque contra los Portadores de la Palabra. Si bien todavía había docenas de áreas de resistencia
esparcidas por todo el planeta, no había ninguna fuerza que pudiera resultar una amenaza.

Los cielos estaban marcados por el polvo y el smog, y los primeros truenos cautelosos resonaron en los
cielos desfigurados. Los fuegos de la industria ardían ferozmente en la ciudad de abajo.

El palacio había cambiado. Los chapiteles y torres que una vez formaron la silueta del bastión habían
sido derribados, reemplazados por brutales púas y postes de púas, y cadáveres colgados sobre ellos.
Marduk vio que las formas sin piel de los kathartes, las furias demoníacas y cadavéricas que
acompañaban a la Hueste, estaban encaramadas entre los cadáveres. Las feroces arpías chillaron y
lucharon entre ellas por las mejores posiciones. Las poderosas torretas de defensa aérea habían vuelto a
activarse y escaneaban los cielos. Eso era bueno; No pasaría mucho tiempo antes de que llegara la flota
imperial.

Venas de color rojo púrpura latían bajo la superficie de las paredes de plascreto, antes lisas, de color
gris pálido, del bastión superior, y Marduk se alegró de ver los símbolos de todos los grandes dioses del
Caos artísticamente pintados con sangre en las paredes de las galerías por las que pasaba. a través de.

Saludó con la cabeza a la guardia de honor que flanqueaba las enormes puertas de cristal y pasó junto a
ellos hacia el gran y opulento balcón. Jarulek, contemplando las ruinas de una ciudad a sus pies, no
reconoció su aproximación.

Marduk caminó al lado del Apóstol Oscuro y se arrodilló junto a él, con la cabeza gacha. Después de
un momento, Jarulek puso su mano sobre la cabeza del guerrero arrodillado.

'Las bendiciones de los dioses oscuros del Immaterium sobre ti, mi Primer Acólito. Levántate”, dijo el
Apóstol Oscuro. "Regresas habiendo cumplido lo que te pedí", dijo. No había ningún indicio de
pregunta en el comentario, ya que no habría necesidad de que Marduk regresara si no hubiera
completado la tarea que se le asignó.

"No hay ninguna fuerza de combate en Tanakreg que pueda interrumpir los preparativos, mi señor",
dijo Marduk. "Traigo conmigo cerca de quinientos mil esclavos adicionales para ayudar en la
construcción".

'Bien. Los esclavos de este planeta son débiles. Más de mil de ellos mueren cada día”.

"Todos los imperiales son débiles", dijo Marduk enfáticamente. "Aplastaremos a los que lleguen
pronto, como aplastamos la lamentable resistencia en este planeta".

'Tengo fe en que tienes razón, aplastaremos a estos recién llegados. Individualmente son débiles, sí,
dijo Jarulek, pero juntos no lo son tanto. Sólo a través de la división los debilitamos. Por eso siempre
debemos propagar los cultos. Cuando el Imperio teme a los enemigos dentro de sus propias ciudades,
es cuando es más vulnerable.

"Lo entiendo, mi señor", dijo Marduk, "aunque no creo que vuestro Coryphaus lo vea así".

'Kol Badar no necesita hacerlo. Es el señor de la guerra de la Hueste y cumple ese papel a la perfección.
Pocas veces la Legión ha visto un guerrero y un estratega así —dijo, volviendo su mirada
desconcertante hacia Marduk por primera vez desde que empezaron a hablar. —Trajo más de un millón
de esclavos de sus ataques contra las ciudades del norte, ¿sabes? —dijo Jarulek en voz baja,
observando atentamente a su primer acólito. "Él es y siempre será un mejor guerrero que tú".

Marduk intentó mantener la compostura, pero apretó ligeramente la mandíbula. Vio la oscura diversión
en los ojos de Jarulek. El Apóstol Oscuro siguió mirándolo, y a Marduk le pareció que disfrutaba
haciéndolo sentir incómodo, como siempre hacía.

—Todavía sientes vergüenza, ¿no? —preguntó Jarulek con crueldad.

"Podría haberlo derrotado", dijo Marduk, "si me hubieras dado la oportunidad".

Jarulek rió suavemente, un sonido amargo y cruel. "Ambos sabemos que eso es mentira", dijo.
Marduk apretó los puños, pero no refutó al Apóstol Oscuro.

Jarulek colocó una mano contundente sobre una de las hombreras desgastadas por la batalla de Marduk
y lo giró hacia la vista de la ciudad en ruinas.

'Hermoso, ¿no es así? Se han puesto las primeras piedras de la torre, se ha consagrado el suelo con la
muerte de mil un paganos y se está colocando el mortero de sangre. La torre traspasará los cielos, los
dioses estarán complacidos y este mundo quedará patas arriba. Se volvió hacia Marduk, con una
sonrisa hambrienta en sus labios cubiertos de escrituras. 'El tiempo se acerca. “A medida que el Orbe
Sanguíneo se fortalece y la Columna del Clamor se eleva, el Repique del Abisal tiembla y los Grandes
Wyrms del Abajo arrasan la tierra con llamas y exhalaciones gaseosas. El rugido de los titanes golpeará
las montañas y caerán. Las profundidades de Onyx engullirán las tierras, y luego quedarán expuestos
The Undercroft, Death and Mastery”.

La frente del Primer Acólito se arrugó. No había uno solo de los grandes tomos de Lorgar que no
hubiera memorizado en su totalidad, ni ninguna de las escrituras de Kor Phaeron o Erebus que no
supiera palabra por palabra. Como Primer Acólito, se esperaba que conociera las palabras de la Legión
tan bien como cualquier Apóstol Oscuro. Todo el tiempo que no estaba matando en nombre de Lorgar o
ayudando al Apóstol Oscuro en la guía espiritual de la Legión lo dedicaba al estudio de los escritos
antiguos, así como a la penitencia ritual, la autoflagelación y los ayunos requeridos. Se enorgullecía de
su conocimiento de los Sermones del Odio y las Exoneraciones del Resentimiento, así como de miles y
miles de otras letanías, recitados, maldiciones, denuncias y proclamaciones de los Apóstoles Oscuros a
lo largo de la historia de la Legión. Había pasado incontables horas estudiando detenidamente
pronunciamientos, predicciones y profecías presenciadas en diez mil trances, visiones y sueños.
Marduk incluso había estudiado los recuerdos garabateados y los desvaríos escritos de aquellos
hermanos guerreros poseídos por demonios, palabras directamente del Éter, buscando la verdad en
ellas. Y, sin embargo, nunca antes había oído la profecía que citó Jarulek.

"No está escrito en ninguno de los tomos del bibliotecariox a bordo del Infidus Diabolus", dijo Jarulek,
al ver la expresión del rostro de Marduk. «Tampoco está escrito en ninguna parte de los grandes
templos-fábricas de Ghalmek o de los sagrados salones de carne de Sicarus. No”, dijo Jarulek
sonriendo en secreto, “esta profecía está escrita en un solo tomo y no reside en ninguno de esos
lugares”.

Marduk sintió crecer sus frustraciones.

"Una flota del gran enemigo se acerca", siseó Jarulek, entrecerrando los ojos.

"No he sentido ningún temblor en la disformidad que indique su llegada", dijo Marduk, sabiendo que
era particularmente sensible a tales cosas.

'Aún no han abandonado el Éter. Pero siento sus aborrecibles naves empujando a través de las mareas
de la disformidad. Llegarán pronto. He enviado al Infidus Diabolus de vuelta a la disformidad.

“¿No deseas enfrentarte a la flota enemiga a medida que emerge?” preguntó Marduk.

'No.'
—¿No pretendes enfrentarlos en la disformidad? —preguntó, algo incrédulo.

"No, no deseo arriesgar el Infidus Diabolus en una batalla inútil y sin consecuencias".

"Ninguna batalla contra el gran enemigo no tiene importancia", gruñó Marduk. "Así habló Lorgar, y así
será".

"Háblame en ese tono otra vez y arrancaré de tu pecho tus corazones gemelos que aún laten y los
devoraré ante tus ojos", dijo Jarulek en voz baja.

Jarulek sostuvo la mirada de Marduk hasta que el Primer Acólito ya no pudo mirar más y cayó de
rodillas, con la cabeza gacha.

'Perdóname, Apóstol Oscuro'.

"Por supuesto que te perdono, querido Marduk", dijo Jarulek en voz baja, colocando su mano sobre la
cabeza del Primer Acólito.

Marduk sintió una repentina sacudida. Por la forma en que el Apóstol Oscuro retiró su mano, supo que
él también lo había sentido. Había sentido el mismo sentimiento innumerables veces, aunque mucho
más fuerte en intensidad, cuando el Infidus Diabolus salió del espacio warp. Jarulek se alejó y Marduk
se levantó.

"El gran enemigo", dijo el Apóstol Oscuro, "ha llegado".

CAPÍTULO SIETE
El general de brigada Ishmael Havorn del 133º Elysians cruzó los brazos sobre el pecho mientras
contemplaba la parpadeante pantalla pictórica. La imagen era, en el mejor de los casos, borrosa; en el
peor, no se podía distinguir nada en absoluto. Sacudió la cabeza.

"Su visor de imágenes es de calidad inferior, general de brigada Ishmael Havorn", dijeron los tecno-
magos. Su voz era monótona y apenas sonaba humana. "La radiación de fondo de nivel 5.43 del planeta
c6.7.32 y los vientos de tipo 3 alteran sus capacidades".

"Gracias, eso es de gran ayuda, Magos Darioq", respondió Havorn.

"De nada, general de brigada Ishmael Havorn", dijeron los tecnomagos, claramente sin registrar el
sarcasmo en el tono del general de mediana edad. La gran figura del coronel Boerl, el comandante del
72º Elysian y segundo al mando de Havorn, sonrió.

El tecno-magos, uno de los miembros más destacados del Adeptus Mechanicus del lejano Marte, era un
ser enorme y aumentado. Era difícil saber dónde terminaba el ser humano y empezaba la máquina. No
se podían distinguir rasgos debajo del capó bajo, sólo una luz roja que no parpadeaba donde antes había
estado un ojo.

Desde la parte posterior de su túnica roja, dos enormes brazos mecánicos se extendían sobre sus
hombros como un par de colas feroces y punzantes de algún insecto venenoso. Otro par de servobrazos
se extendieron alrededor de sus costados. En ellos se construyeron formidables conjuntos de
armamento, maquinaria pesada, elevadores de potencia y garras sibilantes. El bastón de mando de los
tecno-magos estaba incorporado en uno de los servobrazos, un hacha de poder de doble hoja y mango
largo rematada con un gran engranaje de latón de doce dientes, el símbolo del Dios-Máquina. Docenas
de mechadendritas flotaban a su alrededor: largos tentáculos metálicos fusionados a las terminaciones
nerviosas de su columna. Tenían puntas con protuberancias en forma de agujas de aspecto peligroso y
garras sorprendentemente diestras.

Los brazos orgánicos del hombre estaban desperdiciados, cosas inútiles que sostenía cruzadas sobre su
pecho. Parecía que ya no tenían fuerzas para agarrar nada y estaban inmóviles. Era evidente que las
mechadendritas y los servobrazos los habían vuelto superfluos.

Una figura diminuta, vestida con una túnica del tamaño de un niño, se encontraba ante el magos,
aunque no se podía ver nada de su forma dentro de su profunda capucha. Parecía estar conectado al
sacerdote Mechanicus mediante cables y cableado. Un servocráneo flotante colgaba sobre los tecno-
magos, con los mecánicos cubriendo el lado derecho de su cráneo. Su ojo rojo, sin parpadear,
observaba infaliblemente lo que sucedía dentro del centro de mando.

Con un ligero movimiento de cabeza, Havorn volvió a mirar la pantalla pictórica con los ojos
entrecerrados. Imágenes borrosas desfilaron ante el espectador de grandes graneleros que se hundían
lentamente en la atmósfera de Tanakreg, con escoltas de cañoneras volando en forma de ocho a su
alrededor. Era difícil distinguirlo, pero Havorn había visto decenas de aterrizajes similares y podía ver
exactamente lo que estaba ocurriendo en su mente.

Las naves de ataque de la Armada Imperial, una variedad de interceptores, cazas y barcos de asalto,
habrían salido de sus bahías de lanzamiento a bordo de los cruceros Dictator gemelos, el Vigilance y el
Fortitude, como una nube de insectos enojados. Cuando el primero de los transportes masivos se
desprendió de los cruceros y comenzó a hundirse lentamente a través de la atmósfera, fueron estas
naves de la Armada Imperial las que constituyeron su primera línea de defensa.

A medida que la atmósfera se rompía, las enormes puertas de los transportes descendentes se retraerían,
y vuelos de Valquirias emergerían como buitres dando vueltas en círculos, descendiendo hacia la
superficie del planeta antes que la nave de transporte masivo que se revolcaba. Los cazas Thunderbolts
y Lightning gritarían desde el transporte aún en descenso para asegurar la superioridad aérea. Las
Valquirias volarían a baja altura sobre el suelo y los primeros Elysians en poner un pie en el mundo
descenderían rápidamente de las cañoneras para asegurar la zona de aterrizaje.

Se aseguraría rápidamente un amplio perímetro y los elíseos desplegados rápidamente establecerían

puntos fuertes a lo largo de su línea con armas pesadas rápidamente atrincheradas. Más tropas
descenderían en rápel a la superficie y transportes más pequeños y separatistas se separarían de la
enorme masa de las naves principales en el descenso, lanzando apoyo más pesado para reforzar las
defensas perimetrales: caminantes Centinelas que se movían rápidamente y transportes de infantería
Quimera con cargamentos de Elysians especializados.

Havorn no tenía ninguna duda de que el aterrizaje se estaba desarrollando sin problemas y según lo
planeado, y un vistazo a las placas de datos que se actualizaban cada pocos segundos con nueva
información lo confirmó. El perímetro se había establecido dentro del plazo habitual previsto, y los
Centinelas ya estaban explorando más allá de la zona de aterrizaje, buscando posibles amenazas
invisibles desde el aire.
La imagen pictórica volvió a parpadear, pero estaba claro que el último de los transportes masivos
había aterrizado. El polvo se levantó alrededor de los barcos cuando su inmenso peso fue bajado a la
tierra. Havorn podía imaginar el ruido bajo los pies de los hombres que ya estaban en tierra cuando los
barcos aterrizaron y sus titánicas puertas de carga se abrieron.

Se llevó una mano a su largo y canoso bigote. Los aterrizajes siempre eran estresantes; Los barcos de
transporte masivo eran objetivos muy tentadores. Estaba contento, aunque algo sorprendido, de no
haber avistado al enemigo. Eso fue una bendición. Un escalofrío de repulsión lo recorrió al pensar en el
enemigo al que pronto se enfrentarían sus soldados.

Marines Espaciales del Caos, los enemigos más peligrosos y odiados: traidores y traidores que le
habían dado la espalda a la luz del Emperador y vendieron sus almas a los demonios y la condenación
eterna.

Los Marines Espaciales eran los guerreros de élite del Imperio, cada uno de ellos modificado
genéticamente para convertirse en gigantes entre los hombres, máquinas perfectas de muerte con
cuerpos creados para resistir heridas que matarían diez veces a un hombre inferior. En todos los
aspectos eran superiores a los guerreros regulares. Eran más fuertes, más duros y más rápidos. Si a esto
le añadimos las increíbles propiedades protectoras y de mejora de la fuerza de su servoarmadura, su
incomparable entrenamiento y las mejores armas que los adeptos de Marte podían construir, teníamos
la fuerza de combate más poderosa de la galaxia y la más peligrosa.

Los Marines Espaciales estaban destinados a ser la élite guerrera de la humanidad que traería
estabilidad a la galaxia con bólter y espada en nombre del Dios Emperador de la humanidad. Pero más
de la mitad de ellos le habían dado la espalda al Emperador, abrazando la oscuridad sensible y la
malicia del Empíreo.

Los elíseos pronto se enfrentarían a estos malditos traidores en este planeta sin salida. Sus hombres
estarían luchando contra monstruos genéticamente modificados, los resultados de un experimento
mortal que salió terriblemente mal cuando se volvieron contra el Emperador. Havorn había luchado
junto al Adeptus Astartes leal muchas veces, y su participación en esas guerras había asegurado que
decenas de miles de Guardias Imperiales hubieran sobrevivido, pero nunca confiaría en ellos como
confiaría en cualquiera de sus hombres.

¿Por qué estamos en este maldito planeta? -dijo furioso, con el rostro impasible. No era alguien que
cuestionara las órdenes del Lord General Militante, pero le molestaba que no le explicaran los motivos.
Aun así, poco importó. El enemigo estaba aquí, y dondequiera que levantara su cabeza traidora, la
serpiente debía ser cortada. Era sólo que Havorn sabía que este mundo debía tener alguna importancia
oculta para que el 133 y el 72, en su totalidad, hubieran sido retirados de la Cruzada de Ghandas para
retomarlo; Parecía importante, pero no lo suficientemente importante, como para haber atraído al
mundo a uno de los Capítulos de Marines Espaciales leales.

Tanakreg era un planeta atrasado dominado por mares negros y ácidos. Sólo había dos masas
continentales principales en el mundo, y sólo una de ellas estaba habitada. Una tierra inhóspita y
desolada dominada por llanuras saladas y altas cadenas montañosas, a Havorn le parecía un planeta que
las odiadas fuerzas del Caos bien podrían conservar si lo desearan tanto.

Las Fuerzas de Defensa Planetaria habían sido arrolladas con una rapidez desdeñosa, una fuerza de
combate de doscientos mil soldados, derrotada en cuestión de días por una fuerza que no podía ser más
de tres mil. Pero esos tres mil eran Astartes, se recordó, y supuso que los traidores de Tanakreg los
habían ayudado. Le repugnaba que la gente pudiera volverse sola de esa manera.

"General de brigada", dijo el coronel Boerl, "el perímetro está asegurado y los transportes primarios a
granel han aterrizado". El perímetro secundario se está estableciendo y estará operativo en cualquier
momento”.

Gracias, coronel dijo Havorn. Se volvió hacia el representante del Mechanicus.

"Tecno-Magos Darioq, puedes ordenar que tus propios transportes desciendan, si lo deseas", dijo.

"Gracias, general de brigada Ishmael Havorn", respondió el magos con su mecánica monótona. "Te
dejaré ahora para que regreses a mi barco y supervises el desembarco".

Los giroestabilizadores zumbaron cuando los magos se dieron vuelta para irse. Sus pasos eran lentos y
pesados, resonando con fuerza en las placas del suelo con rejillas metálicas del puesto de mando a
bordo del acorazado. Claramente, sus piernas fueron aumentadas o fueron completamente
reemplazadas con biónica para soportar el peso colosal del arnés. Las mecadendritas flotaban
libremente a su alrededor, y un pequeño artilugio con ruedas, unido al Tecno-Adepto mediante cables y
alambres acanalados, lo seguía. El servocráneo flotante flotó brevemente en la habitación antes de
seguir a su maestro desde la estación de mando.

—Unas palabras antes de que te vayas, tecno-adepto —dijo Havorn. La imponente figura vestida de
rojo se dio la vuelta lentamente.

—¿Sí, general de brigada Ishmael Havorn?

'Estoy intrigado; ¿Qué tiene Tanakreg que interesa tanto al Mechanicus? Es raro ver tal acumulación de
poder marciano”.

'El Adeptus Mechanicus apoya a los ejércitos del Emperador en todos los esfuerzos, General de
Brigada Ishmael Havorn. El Adeptus Mechanicus desea apoyar la batalla contra el enemigo en este
planeta c6.7.32.’

“Traes contigo una fuerza como nunca antes había visto en un campo de batalla; ¿Por qué este lugar,
entre todos los planetas de la galaxia, tiene un interés tan particular para el Mechanicus?

'El Adeptus Mechanicus apoya a los ejércitos del Emperador en todos los esfuerzos, General de
Brigada Ishmael Havorn. El Adeptus Mechanicus desea apoyar la batalla contra el enemigo en este
planeta c6.7.32.’

"Eso no explica nada y usted lo sabe muy bien", dijo Havorn, alzando la voz. 'Lo que estoy
preguntando es ¿por qué?'

"El Adeptus Mechanicus apoya..." comenzaron los tecno-magos, pero el general de brigada lo
interrumpió.

'¡Suficiente! Deja mi puesto de mando y mi barco y ocúpate de tus malditos aterrizajes.

"Gracias, general de brigada Ishmael Havorn", dijeron los tecno-magos.

El rostro del general de brigada estaba duro cuando el sacerdote del Adeptus Mechanicus se fue. Luego
maldijo en voz alta y colorida.

La atmósfera contaminada e infestada de Caos lo estaba matando. El humo fétido de las máquinas
infernales se elevó hacia el cielo, y el aliento de Varnus era pesado y húmedo de líquido. Varias veces
había creído sentir cosas arrastrándose dentro de sus pulmones, y había carraspeado y tosido hasta que
la sangre brotó de su torturada garganta. Luego, los malditos supervisores vestidos de negro le
infligieron dolor, apuñalándolo con sus garras como agujas, y él se retorció de agonía.

Le lloraban los ojos constantemente y le había aparecido un doloroso sarpullido moteado alrededor del
cuello y las muñecas. La estrella de metal de ocho puntas bajo la piel de su frente le dolía, y imaginó
que esa cosa odiosa se estaba fusionando con su cráneo, convirtiéndose en parte de él. La idea era
repugnante.

Sin embargo, los huesos rotos de su brazo y pierna se habían curado bien y, aunque todavía le dolían,
casi había recuperado todo su rango de movimiento.

Se pasó el dorso de la mano cubierta de mortero por los ojos mientras otra capa de inmensos bloques de
piedra se estrellaba contra su lugar y el sonido retumbaba sobre la ciudad en ruinas de Shinar. La torre
se estaba erigiendo a un ritmo feroz, una capa de enormes ladrillos a la vez. Grúas gigantes, parecidas a
insectos, giraron y bajaron sus cables al suelo para agarrar la siguiente ronda de bloques con sus garras
de púas, escupiendo humo y goteando aceite.

Varnus miró fijamente la cabina de la grúa más cercana con sus ojos exhaustos y privados de sueño. Es
posible que el piloto de la máquina alguna vez haya sido humano, pero ahora estaba lejos de serlo.
Colgaba suspendido dentro de su cabina-prisión por docenas de alambres tensos y cables enganchados
dolorosamente a través de su piel con púas feroces. Tubos acanalados se extendían desde las cuencas de
sus ojos y desde su garganta. Sus piernas se habían atrofiado hasta el punto de que eran poco más que
muñones marchitos que sobresalían de su torso, y con dedos largos y esqueléticamente delgados tiraba
de los cables que lo suspendían. Apartó los ojos de la desagradable visión.

Una nota aguda resonó en el lugar de trabajo y supervisores vestidos de negro empujaron a miles de
esclavos hacia adelante, desde los andamios hasta la cima de las losas de piedra. Varnus y Pierlo
subieron a la pared de la torre redonda y esperaron a que la manguera de mortero girara en su dirección.

Otros equipos de esclavos dentro del pozo de la torre del Caos trabajaban muy abajo. Aunque la torre
estaba sólo a unos treinta metros del nivel del suelo, su interior había sido perforado hasta el doble de
esa distancia, y Varnus sintió una oleada de vértigo. Cada vez que miraba por encima de ese borde,
tenía el impulso de arrojarse hacia él, pero resistía esos impulsos. Lucharía contra la muerte mientras
pudiera; quería estar vivo para ver las fuerzas del Caos completamente destruidas. Creía fervientemente
que llegaría ayuda para liberar a Tanakreg de este odiado enemigo.

Otros esclavos no habían podido evitar saltar desde los muros de la torre, pero eso no les sirvió de
mucho. Las cadenas que rodeaban el cuello de los esclavos estaban atornilladas a los andamios a
intervalos y aquellos esclavos que resbalaban o se lanzaban desde el borde, buscando escapar de su
existencia infernal, terminaban colgando contra la pared interior de la torre. Normalmente, arrastrarían
consigo a un puñado de otros esclavos. Normalmente no bastaba con matarlos. La única posibilidad
que tenía un esclavo era arrojarse con tanta fuerza como pudiera reunir y rezar para que se le rompiera
el cuello. Aun así, si sobrevivía, los castigos a manos de los supervisores, con garras de aguja, eran
severos y se imponían no sólo al instigador, sino a todos aquellos que fueron arrastrados al abismo con
él. Tal era el miedo a estos castigos, que cualquier esclavo que pareciera que iba a intentar poner fin a
todo era retenido por sus compañeros cautivos y obligado a continuar con su servidumbre.

El grueso peso de la manguera de mortero giró hasta su posición sobre Varnus con mucho silbido y
vapor de los pistones, y Pierlo y él levantaron la mano y tiraron de la manguera para que quedara
suspendida por encima del centro del bloque de piedra. Un mortero espeso, parecido a una papilla,
empezó a emerger en grumos solidificados del extremo de la manguera, lentamente al principio, luego
más rápido, amontonándose en el centro del bloque de piedra. Una gran cantidad de la sustancia
asquerosa se depositó antes de que la manguera, ruidosa y humeante, se alejara de ellos hacia un par de
esclavos vecinos. Varnus y Pierlo se arrodillaron para esparcir el mortero uniformemente sobre la
superficie de la piedra con las manos.

El mortero que mantenía las piedras en su lugar olía mal y tenía un tono rosado enfermizo. Varnus
intentó no mirar demasiado de cerca la repugnante sustancia después de haber encontrado dientes
humanos en ella algún tiempo antes.

Allí era donde acababan los muertos de Sinar, se dio cuenta con horror. Fueron triturados hasta obtener
una pasta espesa, con huesos y todo, y convertidos en este asqueroso mortero de sangre.

Estaba manchado de aquella sustancia, de pies a cabeza, y saboreó su odioso sabor metálico en la
lengua y olió su hedor repugnante en las fosas nasales.

Un Discord flotaba cerca mientras los esclavos trabajaban, sus tentáculos colgaban sin fuerzas mientras
emitía una cacofonía infernal de sonido desde su altavoz enrejado. Una colección malvada de voces
cantó algo en un idioma que Varnus esperaba nunca entender en medio de los sonidos confusos y
demoníacos, los bramidos y los susurros sibilantes que surgían de la cosa infernal. Varnus, se
imaginaba una voz susurrando a veces en medio de ese estruendo, su nombre pronunciado en voz baja
casi oculto bajo los confusos rugidos y gritos caóticos. No pasó un momento en que los tímpanos del
esclavo no fueran asaltados por el sonido demencial. Mátalo, escuchó decir una voz razonada, entre los
gritos confusos, los gemidos horrorizados, los cánticos incesantes y el zumbido de estática que emergía
del Discord.

Varnus y Pierlo terminaron de untar el mortero de sangre sobre la losa de piedra justo cuando sonó otra
nota aguda, y rápidamente regresaron al andamio. Gritos de agonía resonaron en aquellos esclavos que
habían sido considerados demasiado lentos al ser disciplinados por los supervisores.

Los esclavos se agarraron a los largueros metálicos del andamio mientras éste se sacudía. La pared
exterior de la torre no era perfectamente lisa, sino que estaba ligeramente escalonada, y cada bloque se
superponía al de abajo medio palmo. Después de colocar veinte capas de piedras, el andamio mecánico
subía esos estrechos escalones, los pistones humeaban mientras las patas en forma de araña de la
estructura lo empujaban hacia arriba en la estructura en crecimiento. Era una creación ingeniosa,
Varnus se había visto obligado a admitir, aunque la odiaba hasta el fondo de su ser.

Varnus se agachó encima de la estructura temblorosa, sujetándose con fuerza. Pierlo le sonrió y sus ojos
se iluminaron febrilmente. Supuso que el hombre estaba perdiendo la cabeza, porque casi parecía estar
disfrutando del trabajo infernal. La estructura del andamio tardó casi diez minutos en reposicionarse, y
fue el único descanso real que tuvieron los esclavos hasta la rotación de turnos. El Discord emitió su
odioso sonido.

"Entonces, ¿qué fue lo que hiciste antes?" susurró Varnus. Sabía el nombre de su compañero de
esclavitud, sabía que había vivido toda su vida en Sinar y que no había tenido hijos. Pero no sabía qué
había hecho el hombre antes de la ocupación. Era casi como si el hombre hubiera estado evitando el
tema y Varnus hubiera estado esperando ese momento para preguntarle directamente.

El hombre manchado de mortero de sangre apartó la mirada. —¿Qué hiciste? —susurró Varnus de
nuevo, con más fuerza. Traidor, creyó escuchar en medio de los horribles sonidos que salían del altavoz
del Discord.

"Yo era sirviente y guardaespaldas", dijo Pierlo, sus ojos moviéndose locamente de izquierda a derecha,
y de repente hizo clic donde Varnus lo había visto antes.

"Te he visto antes", dijo. Pierlo miró fijamente a su alrededor, sus ojos ardían con un calor antinatural.
Sacudió la cabeza vigorosamente.

“No, lo hice”, dijo Varnus, “en el palacio, justo antes de la explosión”. Mátalo. Traidor.

Varnus sacudió la cabeza y se tapó los oídos con las manos, gimiendo, tratando de sacar el sonido de
las voces de su cabeza. Este lugar y ese maldito Discord lo estaban volviendo loco. Pierlo no fue el
único que perdió la cabeza.

—¿Estás bien? —oyó preguntar a Pierlo vagamente, y asintió con la cabeza.

"Alguien vendrá", se dijo Varnus. "Alguien vendrá a liberar Tanakreg".

Pierlo se rió histéricamente y sacudió la cabeza. 'Nadie vendrá. Moriremos aquí y nuestras almas se
unirán al Caos.

La ira invadió a Varnus de repente, ardiente y rápida. '¡No digas esas cosas! La luz del Emperador nos
protegerá en la oscuridad.

'El caos nos llama, hermano. ¿No puedes oír su voz?

El Discord hizo sonar su monstruoso sonido.

Mátalo.

Varnus cerró los ojos con fuerza y se balanceó ligeramente hacia adelante y hacia atrás, tratando de
borrar el espantoso estrépito.

"Alguien vendrá", se dijo. Sintió retorcerse el odiado símbolo incrustado en su frente. Imaginó que las
antenas de esa cosa vil atravesaban su cráneo y entraban en su cerebro.

Rezó al Emperador, moviendo su boca en silencio, pero el áspero y discordante balbuceo de la

Discordia pareció hacerse más fuerte. El sonido de las voces profundas cantando dentro del ruido
golpeó sus tímpanos.

Alguien vendrá, pensó. Tuvieron que.

Un silbido de dolor surgió de los pálidos labios de Marduk cuando los cirujanos le quitaron los
avambrazos de su servoarmadura alrededor de sus antebrazos con sus largos dedos metálicos, parecidos
a arañas. Se arrancaron parches de piel de su carne cuando se quitaron las placas curvas de la armadura,
y pinchazos de sangre cubrieron las áreas de piel que quedaban. Pequeñas espinas con púas se
alineaban en el interior del brazalete; Marduk y su armadura sagrada poco a poco se estaban
convirtiendo en uno. No era raro entre la Legión.

Los encorvados cirujanos rasparon y se inclinaron ante él, y se alejaron arrastrando los pies para
colocar los sangrientos trozos de armadura de ceramita sobre una tela de terciopelo púrpura junto a su
guantelete y su guante interior. Marduk apretó los puños delante de él, mirando la musculatura
traslúcida, ensangrentada y picada de viruelas de sus brazos. Le parecían casi desconocidos.

Kol Badar dirigió el mórbido y monótono canto de la Hostia, que se extendió por el campo abierto,
acompañado por la cadencia de martillos gigantes impulsados por pistones que golpeaban grandes
tambores de metal. Los rugidos y gritos infernales de los motores demoníacos fuertemente encadenados
y restringidos se mezclaron con el estrépito de la adoración. Por toda la ciudad, el sonido del ritual
resonaría a todo volumen en los amplificadores demoníacos que acompañaban a las bandas de
esclavos.

Jarulek estaba en lo alto del altar, con los brazos resbaladizos en sangre en alto mientras se regocijaba
con el sonido de la adoración que lo invadía. Braseros encendidos encendían el altar y espesas nubes de
incienso se elevaban de las fauces de gárgolas bestiales y descaradas. A lo lejos, detrás de él estaba el
Gehemahnet, la torre se elevaba a un ritmo rápido. Un centenar de esclavos se arrodillaron frente al
altar, añadiendo su propia música a la cacofonía del sonido. Estaban inmovilizados, con las muñecas
atadas a los tobillos detrás de ellos, y miraban fijamente a la congregación reunida de Portadores de la
Palabra, con los rostros contraídos por el terror, la angustia y la desesperación.

Jarulek caminaba detrás de la fila de esclavos arrodillados. Agarró el pelo de uno, le echó la cabeza
hacia atrás y le cortó la garganta con un largo cuchillo ceremonial. Ese día ya se habían cortado cientos
de gargantas con ese cuchillo. El esclavo jadeó, un sonido húmedo y gorgoteante, y su sangre brotó de
la herida. Un par de Portadores de la Palabra, honrados de haber sido elegidos para ese deber, lo
empujaron fuera del frente del altar, y el hombre atado y moribundo cayó entre los cuerpos exangües
que se amontonaban dentro de la cubeta de metal a sus pies. Los supervisores encorvados arrastraron a
otro esclavo para que ocupara su lugar, y Jarulek se acercó a la siguiente víctima, le cortó rápidamente
el cuello y también fue empujado fuera del altar.

La sangre de los sacrificios corría por el interior del abrevadero y drenaba en una cuenca donde se
acumulaba antes de ser bombeada a través de una tubería retorcida que se extendía hasta una gran
palangana colocada frente a Marduk. Burbujeó mientras se llenaba con la cálida sangre vital, y
sumergió sus brazos desnudos en él.

Kol Badar fue el primero en dar un paso adelante, todavía cantando, y Marduk alcanzó la frente del
señor de la guerra con una mano ensangrentada. Dibujó las cuatro líneas que se cruzaban que formaban
la estrella del Caos en su forma más básica a lo largo de la frente de Coryphaus con su pulgar. El
enorme guerrero cerró entonces sus ojos amarillos, llenos de odio, y Marduk colocó una marca
ensangrentada con el pulgar en cada párpado.

"Los grandes dioses del Caos te guían, hermano guerrero", entonó Marduk, y Kol Badar se alejó. El
siguiente en la fila era Burias, el hermoso y cruel rostro del guerrero enmarcado por su cabello negro y
liso. Cayó de rodillas ante Marduk, un aspecto de la ceremonia que Kol Badar no había podido o no
había querido realizar con su voluminosa armadura Terminator. Marduk dibujó la estrella del Caos en
su frente y se llevó los pulgares a los párpados.

"Los grandes dioses del Caos te guían, hermano guerrero", entonó Marduk, y Burias se alejó. Toda la
hueste debía ser marcada y bendecida por los dioses antes de que entraran una vez más en la batalla
sagrada.

Sintió que el demonio se movía dentro de la espada sierra a su costado mientras la sangre goteaba de
sus antebrazos resbaladizos hasta la empuñadura. Marduk sonrió mientras aplicaba la sangre al rostro
de un imponente guerrero Ungido. Pronto, querido Borhg'ash, pensó.

En el transcurso de la siguiente hora, Jarulek degolló a cientos de esclavos, ofreciendo su sacrificio a la

gloria de los dioses del Caos, y el hedor a sangre y muerte era fuerte. Los zumbidos de la Hueste
continuaron sin cesar, y el último hermano guerrero estaba ensangrentado.

Jarulek descendió imperiosamente del altar, empapado en sangre, y bajó con paso ligero las escaleras,
con su larga capa de piel ceremonial ondeando tras él. Toda la hueste cayó sobre una rodilla cuando el
Apóstol Oscuro llegó al suelo, e incluso los furiosos motores demoníacos fueron intimidados por la
poderosa figura. Caminó hacia Marduk y el Apóstol Oscuro levantó la cabeza del Primer Acólito con
una suave presión bajo su barbilla. Jarulek dibujó las líneas de la estrella del Caos en la frente de
Marduk y colocó las huellas ensangrentadas de sus pulgares sobre la piel de sus párpados.

Su piel ardía donde estaba manchada la sangre, palpitando con energía y potencia. Al abrir los ojos, vio
que los colores parecían más vívidos que antes, y podía ver claramente un aura brillante, el poder del
Caos, que rodeaba al Apóstol Oscuro como un sudario fantasmal de gasa. Ese poder siempre se podía
sentir en presencia de Jarulek, pero rara vez se veía.

—Los grandes dioses del Caos te guían, hermano guerrero —entonó Jarulek con voz sedosa. Marduk
se puso de pie y siguió a Jarulek mientras caminaba delante de sus guerreros reunidos hacia los
escalones del altar. Kol Badar se puso a la par de Marduk y, sin perder una palabra, Burias asumió la
dirección del pesado canto de la Hostia.

Solemne y en silencio, el Coryphaus y el Primer Acólito siguieron al Apóstol Oscuro por las escaleras
del altar. El Apóstol Oscuro se volvió hacia la hueste reunida, y la pareja se mantuvo a una distancia
respetuosa de él.

Un cirujano avanzó arrastrando los pies, acompañado por figuras encorvadas y vestidas con túnicas que
arrastraban una plataforma escalonada detrás de ellos. La plataforma fue colocada ante el Apóstol
Oscuro, y el cirujano trepó torpemente a ella. Siseando vapor, la plataforma se elevó hasta que la figura
envuelta en la túnica se paró a la altura del pecho del Apóstol Oscuro.

Luego, el cirujano se puso a trabajar, y las cuchillas y agujas de sus dedos perforaron la carne del rostro
de Jarulek. Garras mordaces se apoderaron de la piel, sujetándola mientras la figura vestida de negro
cortaba la pálida carne de Jarulek, cortando una limpia tira primero de una mejilla y luego de la otra. La
sangre fluyó libremente de las heridas, antes de que las células contaminadas de su composición
detuvieran su flujo. El cirujano se inclinó y le entregó las dos tiras de carne al Apóstol Oscuro.

Jarulek se puso de pie, sosteniendo en el aire las dos cintas rectangulares ensangrentadas para que todos
las vieran. El golpe de los tambores mecánicos cesó y Burias dirigió el canto de los guerreros hasta su
fin.

“Honro a estos dos guerreros con pasajes del Libro de Lorgar, tallados en mi propia carne”, dijo
Jarulek, su voz resonando sin esfuerzo entre la masa reunida. Los rectángulos rojizos de sus mejillas ya
estaban sanando. Al cabo de un día, la piel estaría suave y sin marcas: dos pequeños parches de piel
pálida en medio de un mar de Escrituras.

Marduk dio un paso adelante frente a Kol Badar, sonriendo ante el destello de ira en los ojos de
Coryphaus, y el cirujano le cortó la piel de la mejilla izquierda. Al pronunciar una bendición, Jarulek
colocó la escritura tallada en su propia piel sobre la herida. Hubo una sensación de hormigueo y dolor
cuando la carne del Apóstol Oscuro se unió a la suya. Inclinando la cabeza, se hizo a un lado.

“Adelante, mis hermanos guerreros”, dijo Jarulek una vez que la segunda escritura estuvo fundida en la
mejilla de Kol Badar. ¡Ve y mata en nombre del bendito Lorgar, y recuerda que los dioses del Caos te
sonríen!

CAPÍTULO OCHO
Vientos helados azotaron a Marduk mientras su silueta se encontraba en lo alto de la cresta de la
montaña observando el acercamiento de los vehículos de exploración imperiales que se encontraban
debajo. Los caminantes de dos piernas, cada uno tripulado por un solo tripulante, subían por un
barranco rocoso, avanzando mucho más rápido de lo que podía lograr un hombre a pie. Despejando
más de tres metros con cada paso, los caminantes avanzaban a buen ritmo, pasando fácilmente sobre
grietas en el suelo rocoso que caían bajo ellos a lo largo de cientos de metros.

No le preocupaba que lo descubrieran. Un simple ojo humano sería incapaz de distinguirlo a tal
distancia, y el terreno rocoso y los vientos huracanados harían que los toscos sensores de los centinelas
fueran casi completamente ineficaces.

—¿Abatimos a tiros a esos tontos? —preguntó Burias. "Los estragos de la VI Coterie tienen cañones
láser apuntando hacia ellos".

"No, deja que los perros de allí se los lleven", dijo Marduk, señalando con un gesto a las figuras que
esperaban en la emboscada.

Los tres centinelas continuaron por el barranco, completamente ajenos a los cultistas que esperaban en
las rocas. Un cohete chirriante surcó el aire y se estrelló contra la cabina expuesta del último
caminante, que fue aniquilada por la ondulante explosión.

Los guerreros del culto llevaban capas pálidas como camuflaje contra la densa sal de roca que era tan
dura como cualquier piedra, y ondeaban detrás de los hombres mientras acribillaban a los centinelas
con fuego láser.
Los caminantes imperiales comenzaron a retroceder y devolvieron el fuego, ametrallando las rocas con
cañones automáticos. Varios de los cultistas retrocedieron cuando las balas atravesaron sus capas, pero
habían elegido un buen lugar desde el que lanzar su emboscada y las rocas se llevaron la peor parte del
fuego.

Una figura envuelta en una capa cruzó corriendo el borde del barranco, con las balas rozándole los
talones, y se arrojó desde las altas rocas. Aterrizó tendido sobre el panel del techo de un centinela y se
puso de rodillas, con una larga espada apareciendo en su mano.

El tripulante centinela se asomó desde la cabina, con una pistola automática en alto, y disparó una
ráfaga rápida a través del techo de su cabina. El cultista agarró al hombre del brazo, lo sacó más lejos
de la cabaña y le hundió el cuchillo en el cuello.

El cañón automático del último centinela se quedó en silencio cuando un disparo afortunado se estrelló
en la cabeza de su piloto.

"No está mal", gruñó Marduk, mientras comenzaba el descenso hacia los cultistas victoriosos.

Karalos levantó la vista bruscamente al oír el grito. Se cepilló el largo y descuidado cabello detrás de
las orejas con la mano salpicada de sangre, enfundó su cuchillo y se paró encima del inmóvil centinela
imperial. El cadáver mutilado y ensangrentado del soldado imperial fue olvidado mientras se protegía
los ojos para ver cuál era la conmoción.

Se quedó boquiabierto al ver a los dos colosales guerreros con armadura roja caminando por el
barranco hacia su grupo de fieles.

"Reúnan a todos", ordenó. "Los Ángeles de la Palabra han venido, como predijo el Portavoz".

La base de operaciones de los cultistas estaba en lo alto de las montañas, oculta a la vista desde el cielo
por lonas pálidas que cubrían las estructuras bajas. Cada miembro del culto dentro de Shinar había
pasado algún tiempo en el Campamento de la Palabra, le había dicho el viejo Portavoz a Marduk.

El Portavoz era un hombre marchito, con la carne casi consumida en su estructura casi esquelética.
Estaba ciego y hacía tiempo que había perdido la visión a causa de la sal picante del Tanakreg. A
Marduk le había parecido patético.

«Tráeme cien de tus guerreros más fuertes», le había ordenado al anciano, «y envía al resto de tus
cultistas a los pasos. El enemigo pronto estará sobre nosotros.

Se había aburrido mientras el anciano seguía parloteando y finalmente le había metido una bala en la
cabeza. Los cien hombres arrodillados ante él no habían hecho ningún movimiento cuando sonó el
disparo, y Marduk vio que Karalos había sonreído cuando mataron al anciano. A Marduk le agradaba el
hombre; tenía el alma de un verdadero guerrero del Caos, aunque fuera sólo un miserable mortal.

“Vosotros, hombres, sois realmente bendecidos”, dijo Marduk, “pues habéis sido elegidos para recibir
un gran regalo, una bendición de la gran majestuosidad de la disformidad. Es el Llamado y vosotros
debéis ser los anfitriones.

Marduk comenzó a cantar, su voz pronunciando sin esfuerzo el difícil y sobrenatural lenguaje del
demonio. Sintió que la criatura Borhg'ash dentro de su espada sierra se agitaba ante sus palabras.

Los hombres arrodillados estaban rodeados por docenas de velas de sangre encendidas, la luz de sus
llamas era lo único que mantenía a raya la oscuridad de la habitación. Parpadearon mientras Marduk
continuaba con su encantamiento, las llamas se acercaban al Primer Acólito.

Se podían escuchar susurros revoloteando por los bordes oscuros de la habitación, y Marduk les dio la
bienvenida, porque hablaban de la llegada de los Kathartes. El parpadeo de las velas aumentó y un
aullido comenzó a rodear al grupo reunido cuando la voz de Marduk se elevó.

La sangre del Portavoz, que se acumulaba en el suelo de la habitación, empezó a burbujear, y Marduk
se arrodilló y puso ambas manos en el líquido que se calentaba rápidamente.

Marduk continuó pronunciando las palabras de la Llamada y avanzó hacia la figura arrodillada de
Karalos, colocando una mano ensangrentada a cada lado de la cabeza del hombre. Se sujetó la cabeza
con firmeza, sintiendo el cráneo comprimirse bajo sus manos, y continuó con su complejo
encantamiento.

Karalos comenzó a retorcerse y retorcerse, pero Marduk no lo soltó, aferrándose con fuerza a la cabeza
del hombre. Los ojos del cultista comenzaron a sangrar y la sangre brotó de sus oídos, pero aun así
Marduk continuó cantando y abrazando al hombre. Podía sentir el poder de la disformidad abriéndose,
su fuerza pulsando a través de sus manos hacia el cerebro hirviente del hombre debajo de él, pero
Karalos no emitió ningún sonido, dando la bienvenida en silencio a la bestia que estaba emergiendo
dentro de su carne.

Con un último ladrido de palabras demoníacas, Marduk empujó a Karalos lejos de él. El hombre se
quedó de pie por un momento temblando, con la sangre brotando de sus ojos, antes de caer al suelo,
retorciéndose y convulsionando. Una mancha parpadeante pareció superponerse a la figura que se
agitaba, parpadeando entre el cuerpo de un hombre mortal y la forma insustancial de algo claramente
distinto. Su lengua sobresalía de su boca y arqueó su espalda de manera poco natural, antes de estallar
en severas contracciones musculares que arrojaron su cuerpo al suelo. Los huesos se rompieron bajo
sus esfuerzos y su columna se retorció horriblemente, los tendones y tendones se desgarraron y
desgarraron. Los otros hombres se levantaron apresuradamente y se alejaron del hombre que se sacudía
salvajemente, con horrorizada fascinación y devoción en sus rostros.

La carne parpadeante del hombre se hinchó de forma antinatural, como si las cosas que contenía
estuvieran tratando de liberarse, y se rascó frenéticamente la piel de la cara, desgarrándose sangrientos
desgarros. Los huesos de sus dedos se alargaron y atravesaron la piel de las yemas, curvándose en
afiladas garras, y se desgarró la piel y la ropa, arrancándolas en tiras sangrientas.

Rodó una y otra vez por el suelo, desgarrando y desgarrando su carne frenéticamente, tensando cada
músculo de su cuerpo. Los vasos sanguíneos se hincharon en su cuello y en sus sienes, y laceró su piel
con sus largas garras mientras continuaba teniendo espasmos y convulsiones en silencio. Sus dientes se
alargaron hasta convertirse en finas puntas y se mordió el hombro, arrancando trozos de carne.

Marduk sonrió y cruzó los brazos sobre el pecho.

Lo que había sido Karalos entró en convulsiones aún más frenéticas, desgarrando y desgarrando su
carne, hasta que finalmente se quedó quieto. Quedó tendido por un momento, ensangrentado y
destrozado, antes de levantarse del suelo y agacharse, con su rostro sin piel vuelto hacia el Primer
Acólito, mirándolo con las cuencas ensangrentadas y sin ojos. Se mostraba casi toda su musculatura
ensangrentada, y sólo parches de piel roja y en carne viva se adherían a su estructura. El vago parpadeo
todavía se superponía a la criatura, desdibujando ligeramente su imagen y dañando el ojo.

Se había formado una articulación adicional que se doblaba hacia atrás en la parte inferior de la pierna
de la criatura demoníaca, a la manera de un pájaro, y largas garras emergían de sus dedos. Con un
repugnante y húmedo crujido, un par de largas alas esqueléticas se desplegaron desde la espalda del
monstruo, con láminas de piel ensangrentada colgando fláccidas entre los huesos ensangrentados.

Abriendo de par en par sus fauces sin labios y con dientes afilados, la criatura demoníaca le siseó
huecamente a Marduk, como un polluelo recién nacido que llora a su madre pidiendo comida. Él sonrió
ampliamente, la parpadeante luz de las velas brillando en sus ojos.

"Karalos ya no existe", habló Marduk. "Renunció desinteresadamente a su recipiente mortal para que
este katharte pudiera existir".

Los hombres reunidos miraron al demonio con los ojos muy abiertos. El aire tenía un sabor eléctrico;
como el sabor del Caos.

"Ahora, todos ustedes se entregarán desinteresadamente al Caos como lo hizo el buen Karalos", dijo
Marduk, "porque eso es lo que deseo, y a través de mis palabras escuchan el deseo de los propios
dioses".

Los hombres reunidos se miraron con recelo

"Bueno", dijo Marduk al demonio que arañaba el suelo frente a él, lamiéndose con una lengua larga y
puntiaguda, "llama al rebaño".

Los hombres en la habitación cayeron al suelo como uno solo, la sangre manaba de sus ojos y oídos, y
comenzaron a convulsionar.

“No está bien”, dijo acaloradamente el sargento Elias, de la 72.ª unidad de asalto Elysian. “Somos la
maldita élite. No estamos destinados a ser los soldados del Imperio, caminando pesadamente por el
barro y la basura siendo asesinados a tiros en masa. No somos ese tipo de regimiento. Somos…'

—¿Los chicos de la gloria? —sugirió irónicamente el capitán Laron. El capitán era un soldado
corpulento, de pelo rubio, nacido de pura estirpe elísea. Atrevido, fuerte y orgulloso, era el capitán
perfecto para las atrevidas, fuertes y orgullosas tropas de asalto del 72.º. Si cualquier otro soldado u
oficial le hubiera hablado de esa manera, lo habría disciplinado, pero Elias había sido su camarada
durante décadas. Había luchado junto a él mucho antes de ser capitán, o incluso sargento.

¡Maldita sea!, dijo Elías con considerable pasión. “Es trabajo de los otros regimientos avanzar sin
pensar en el centro. Somos la élite, entramos y salimos rápidamente”.

"Estoy segura de que las mujeres del campo lo aprecian, sargento".

Elías se rió de eso. —Pero ya sabe lo que quiero decir, señor. No tenemos la cantidad suficiente de
hombres o tanques para librar un asalto frontal convencional, no contra este enemigo”.
“¿Quién dijo que estaríamos luchando contra un asalto frontal convencional? El general de brigada no
es un tonto.

"Sé que no lo es, señor, pero... todavía no sé por qué no nos lanzamos a Shinar y terminamos todo esto
lo antes posible".

Si hacemos eso, todo el maldito regimiento sería masacrado. Las defensas aéreas de Shinar son fuertes.
No seas tonto, Elías. ¡Usa tu cerebro para variar y deja de pensar con tus malditas pelotas!

Elías sonrió de repente. —Aunque tengo un par de pelotas grandes, capitán.

—¿Los centinelas de reconocimiento ya han informado?

—Otra hora antes del próximo informe, señor.

Bueno, mantenga informado al coronel Boerl. Si ven algún movimiento enemigo, informen
inmediatamente. Debemos proteger esas tierras altas. El general de brigada dice que es posible que el
enemigo ya esté ahí arriba. Si ese es el caso, entonces sin apoyo de artillería para hacer que esos
bastardos mantengan la cabeza gacha, estaremos capeando la tormenta tratando de aterrizar. Si están
ahí arriba, no será fácil quitárselo de encima.

“Si alguien puede quitárselo, será el 72”, dijo Elías volviéndose hacia su superior. El capitán estaba
mirando a través de las llanuras hacia donde la fuerza de batalla del Adeptus Mechanicus se estaba
preparando para partir.

—¿Qué opina de ellos, señor? —preguntó Elías, señalando al tecnoguardia del Adeptus Mechanicus
con una inclinación de cabeza. Cada vez más guerreros y máquinas de guerra inquietantes de Marte
desembarcaban de los cargadores Mechanicus de fuselaje ancho.

El capitán Laron frunció el labio con disgusto. "Nunca había visto una concentración de ellos como
esta".

La tierra retumbó cuando aterrizó otro de los enormes transportes de carga del Mechanicus, arrojando
una nube de arena salada. De los transportes que ya habían aterrizado emergieron enormes vehículos de
orugas, de movimiento lento y de lento movimiento, cada uno liderado por una procesión de adeptos
del Dios-Máquina, vestidos con túnicas rojas, que agitaban la censura. De otros surgieron más soldados
de la tecguardia de piel pálida, marchando en perfectos bloques de falange rectangulares, diez de
profundidad y cien de ancho.

Las falanges que ya habían desembarcado estaban dispuestas en sus rígidas formaciones, inmóviles
sobre las llanuras de sal, esperando más instrucciones. Laron estaba seguro de que si no llegaba
ninguna instrucción, permanecerían inmóviles, dispuestos como estaban hasta que los malditos vientos
salados los enterraran. Incluso entonces, supuso que las cosas sin sentido estarían quietas, esperando
instrucción.

Desde la distancia, podrían haber sido confundidos con pelotones regulares de infantería de la Guardia
Imperial, aunque un observador observador vería que estaban demasiado quietos para ser
completamente humanos. Estaban de pie en filas apretadas con los rifles láser inmóviles sobre el pecho,
y muchos de sus rostros estaban prácticamente oscurecidos por cascos con viseras profundas.

Tras una inspección más cercana, muchos de los soldados de la guardia tecnológica se parecían menos
a guardias imperiales y más a servidores semimecánicos.

Los sirvientes existían en todas las facetas de la vida imperial, cumpliendo todo tipo de tareas serviles y
peligrosas, pero ver a tantos de ellos reunidos en un solo lugar con el único propósito de la guerra era
muy perturbador para los elíseos. Los servidores no estaban realmente vivos ni realmente muertos.
Habían sido humanos alguna vez, pero todos los vestigios de esa humanidad se habían perdido hacía
mucho tiempo. Sus lóbulos frontales habían sido extirpados quirúrgicamente y su carne débil mejoró
con la adición de mecánica. Estos variaban dependiendo de la tarea que debían realizar. Podrían
haberles quitado los brazos y reemplazados con levantadores de potencia o taladros con punta de
diamante del tamaño de la pierna de un hombre para trabajar en uno de los millones de manufactorums
en todo el Imperio, o estar conectados a los motores lógicos de los cruceros de batalla para mantener
funciones de apoyo a los buques.

Los soldados de la guardia tecnológica desplegados en las llanuras fueron creados específicamente para
el campo de batalla. Los brazos amputados habían sido reemplazados por armamento pesado, y
sensores y conjuntos de objetivos llenaban las cuencas donde se habían arrancado los carnosos globos
oculares. Algunos llevaban generadores de energía sobre los hombros y permanecían inmóviles junto a
servidores de armas, con cables y alambres colgando entre ambos. Otros tenían servobrazos únicos y
grandes que reemplazaban una o más de sus extremidades extirpadas, lo que les daba un andar
desgarbado y cojeando mientras los servos luchaban bajo el peso. Estos brazos mecánicos eran tan
fácilmente capaces de arrancar la cabeza de un hombre de sus hombros como levantar equipo pesado, y
algunos llevaban cuchillas giratorias de gran tamaño o taladros eléctricos que podían cortar o perforar
las armaduras más pesadas.

Entre las falanges había contingentes más pequeños de unidades de servidores más pesadas y con
orugas. Los cuerpos inferiores de estos servidores habían sido removidos para que se convirtieran en
uno con sus medios de transporte. Estos llevaban cargas útiles más pesadas de munición que se
enrollaban en los grandes cañones de múltiples cañones que reemplazaban los brazos derechos
orgánicos de los servidores.

Entre las filas de soldados de infantería marcianos se encontraban rastreadores, uno por cada falange.
Eran orugas Ordinatus Minoris y cada uno tenía la longitud de tres tanques de batalla Leman Russ.
Tenían dos unidades de orugas anchas, una delante y otra detrás, y entre ellas se apoyaba la masa de la
máquina de guerra. Pesadas vigas y puntales de acero sostenían enormes armas, y cada reptador tenía
docenas de adeptos y servidores vestidos de rojo como tripulación. Escaleras de acero subían a las
cabinas de control que estaban alejadas de los cañones principales. Laron no reconoció las armas que
portaban estos gigantes de acero y bronce, pero los enormes y humeantes acoplamientos y los
zumbantes generadores sobre sus espaldas hablaban de un inmenso poder contenido.

Pero esto no era nada en comparación con la enorme escala del rastreador que emergía lentamente de
un módulo de aterrizaje de proporciones verdaderamente gigantescas.

"Emperador arriba", dijo Elías. '¡Mira el maldito tamaño de esa cosa!'

Tenía un parecido con los rastreadores Ordinatus Minoris de la misma manera que un adulto adulto se
parece a su recién nacido que maúlla. Avanzaba sobre lo que debían ser dieciséis unidades de orugas,
lideradas por una corriente de tecnosacerdotes. El tamaño de los vehículos de orugas más pequeños se
volvió insignificante en comparación con la inmensa inmensidad de la máquina Ordinatus.

Tenía el tamaño de una manzana de la ciudad y estaba protegido con gruesas capas de placas blindadas.
Más de diez pisos de plataformas se elevaban alrededor del enorme arma central que sostenía el
Ordinatus, un arma del tamaño de un pequeño crucero que recorría toda la longitud de la inmensa
máquina. Enrejados entrecruzados de acero soportaban pórticos que recorrían la circunferencia del
arma, y un par de cañones antiaéreos de cuatro cañones giraban sobre la cabina de control sobre el
nivel más alto de la cubierta. Brazos gigantes con púas en forma de garras se sostenían en alto a cada
lado del Ordinatus, y Laron supuso que los enormes motores de pistón detrás de ellos los hundirían en
el suelo cuando el Ordinatus estuviera listo para disparar, para darle a la máquina estabilidad adicional.
Que algo de ese tamaño necesitara patas estabilizadoras era testimonio del asombroso poder que podía
desatar.

“Impresionante”, dijo Laron con cierta reticencia.

El sargento se llevó una mano a la oreja cuando su microperla hizo clic.

'Las Valquirias están listas y esperando, capitán. Vuelan cuando tú lo dices.

'Bien. El coronel Boerl se unirá a nosotros en el descenso.

"Ya me siento más seguro".

—Deja de tonterías, Elias —espetó Laron. Incluso con Elias, tenía sus límites. El coronel del 72.º era
un veterano empedernido y no quería oír nada contra él.

'Vamos a tomar esas malditas tierras altas.'

Levantó su crozius ante él. La sangre silbaba a lo largo del sagrado bastón de mando, hirviendo y
escupiendo bajo la creciente electricidad que subía por el mango. Alguna vez representó la fe en el
Imperio, la creencia en el Emperador y la confianza optimista en que las Cruzadas que saldrían de la
gran Terra traerían la iluminación a la galaxia.

Escupiendo, se burló del patético sentimiento. Ahora se encontraba una vez más en Terra, mientras se
desarrollaba la batalla más grande en la historia de la humanidad.

Su crozius estaba dedicado a seres de mucho mayor poder que el engañoso Emperador. Representaba la
fe como siempre lo había hecho, inspirando devoción y fervor en la Legión mientras golpeaba a los no
creyentes, pero era una fe mucho más pura que una mera creencia superficial y un optimismo que
miraba hacia un futuro brillante para la humanidad.

Esta fue la verdadera fe. El Emperador se había equivocado. Existían dioses omnipotentes y ejercían un
poder más allá de lo imaginable. No eran deidades frías y distantes que observaran la difícil situación
de sus seguidores desde lejos, estos dioses estaban activos y podían afectar una presencia física muy
real en la galaxia.

Su crozius había sido consagrado en la sangre de aquellos sacrificados a estos grandes poderes, tontos
ignorantes que no aceptarían ni abrazarían los verdaderos poderes del universo.
Y ahora luchó en Terra, junto a santos primarcas, héroes poderosos y guerreros nobles que habían
abrazado la verdadera fe.

El joven y entusiasta capitán Kol Badar lo miró con pasión y fervor en sus ojos. Su Primer Acólito, el
inteligente Jarulek, miró hacia él en busca de la palabra para enfrentarse. Levantando en el aire su
santificado crozius de la verdadera fe, conjuró las Epístolas de Lorgar. Con un rugido de fuego, los
Portadores de la Palabra de la XII Gran Compañía se lanzaron una vez más a la sangrienta refriega.

El Belicista salió de sus pensamientos sobre batallas pasadas cuando sus sensores receptivos captaron
débiles reverberaciones en el aire desde el horizonte hacia el este.

"El enemigo se acerca, primer acólito Marduk", entonó mediante transmisión de voz. 'Los hermanos
esperan preparados.

LIBRO DOS: CONTENCIÓN

“La victoria lograda mediante la violencia es, en verdad, una victoria. Pero cuando el enemigo se
vuelve contra sí mismo, esa es la esencia de una victoria verdadera y duradera”.

– Kor Phaeron – Maestro de la Fe

CAPÍTULO NUEVE
La noche estaba iluminada con cientos de rayos punzantes de cañones láser y corrientes de plasma
sobrecalentadas. Las llamas brotaban de los cañones automáticos y los misiles de rápida combustión
silbaban por el cielo, dejando espirales de humo a su paso.

Nubes de tormenta retumbaron sobre sus cabezas, el sonido casi ahogado por el estrépito de la batalla.
La lluvia empezó a caer sobre las montañas a cántaros.

Enormes motores demoníacos de ocho patas tiraban de las cadenas que los mantenían en su lugar, cada
máquina infernal supervisada por una docena de asistentes. Rugieron en el cielo nocturno, con tendones
metálicos abultados y cometas llameantes de fuego rojo intenso brotaron de los demoníacos cañones
infernales construidos en sus caparazones, gritando hacia los aviones imperiales mientras atacaban una
vez más.

Los cañones láser atravesaron la oscuridad. Las llamas estallaron sobre uno de los cazas imperiales que
volaban a baja altura cuando le cortaron un ala y cayó en espiral hacia un barranco donde explotó
ensordecedoramente. La cabina de otro fue destrozada cuando los cañones láser la atravesaron, y el
caza explotó en el aire, lloviendo escombros y llamas a lo largo de la cima de la cresta. La cobertura de
la noche no hizo nada para obstaculizar a los hermanos guerreros de la Legión, ni a los demonios que
impregnaban sus mortíferas máquinas de guerra. La oscuridad fue atravesada igualmente bien, ya sea
debido a la modificación genética y los sentidos automáticos agudos o la vista de bruja demoníaca.

Una cresta cercana estalló en una serie de explosiones crecientes cuando una ráfaga de bombas cayó, y
Marduk maldijo. El enemigo había traído mucho más apoyo aéreo del que incluso Kol Badar había
esperado. El tonto no había predicho esto.

Rayos arqueados de múltiples láseres escupieron a lo largo de la cresta, acompañados por el ruido
sordo y resonante de los bólters pesados de disparo rápido. Se levantaron rocas y polvo, y uno de los
motores demoníacos fue destruido en un infierno aullante. La ardiente explosión se elevó en el aire,
pero fue absorbida bruscamente cuando la esencia demoníaca de la máquina regresó a la disformidad.

Marduk gruñó cuando las balas destrozaron la tierra a menos de un metro de donde estaba, las rocas
rebotaron en su antigua armadura de color rojo intenso, pero continuó mirando enojado hacia el suelo
roto debajo de su punto de vista. Mientras el enemigo ocupaba las fuerzas de Marduk, manteniendo el
terreno elevado con ametrallamientos y bombardeos, otros aviones habían sobrevolado brevemente más
allá del alcance del fuego del Portador de la Palabra y arrojaron sus cargamentos humanos. Con sus
objetivos en pleno zoom, Marduk había visto a los guardias descender en rápel desde estos aviones
suspendidos y desembarcar en el terreno accidentado. Los había perdido de vista mientras atravesaban
las enormes grietas y fallas, pero sabía que estaban subiendo lentamente hacia él en un vano intento de
tomar la posición dominante. Sin duda, cientos de aviones similares habían dejado caer sus
cargamentos de guardias a lo largo del terreno accidentado detrás de las crestas ocupadas por sus
guerreros, y ahora estaban subiendo. Tontos, pensó. No importa cuántos de ellos hubiera, ¿realmente
creían que simples mortales podrían desalojar a los Astartes? Su arrogancia fue asombrosa.

"Nos hemos enfrentado al enemigo, primer acólito Marduk", llegó la transmisión de voz del Belicista.

"Reconocido", respondió Marduk mientras otra ametralladora de aviones rugía sobre sus cabezas,
acribillando a la Legión con disparos. "Derribenlos, equipos de caos", gruñó en su vox local.

"Movimiento", dijo Burias, su vista de bruja más aguda que la de los otros Marines Espaciales del
Caos.

'¿Dónde?' ladró Marduk, entrecerrando los ojos hacia donde señalaba el Portador del Icono.

'Ahí está, señor. Parece alrededor… ocho pelotones imperiales, además de pelotones de armas pesadas.

“Bah, esos desgraciados no llegarán a ninguna parte”.

Burias bajó la cabeza con deferencia, mientras el agua de lluvia corría por su pálido rostro. —Con todo
el respeto, señor, sus morteros podrían resultar... irritantes. Si construyen las rocas allí —dijo,
señalando un grupo de cantos rodados afilados—, podrían lanzar sus proyectiles por encima del borde
de la cresta, y sería... irritante para nosotros sacarlos de esa posición. Y también llevan cañones láser,
primer acólito.

—¿Tienes miedo de sus armas, Burias? —preguntó Marduk.

"No, primer acólito, simplemente estoy haciendo una observación".

"A mis oídos me sonó débil", gruñó Marduk, pero vio el sentido en lo que había dicho su Portador del
Icono. 'Elija un pequeño equipo de una de las camarillas. Ponte detrás de esos morteros y sácalos de las
rocas, si llegan tan lejos.

El rostro de Burias se dividió en una sonrisa salvaje. 'Tomaré miembros de mis hermanos, si te place,
Primer Acólito.'

'Bien. Ir.'

"Gracias, primer acólito", dijo Burias, entregándole su icono a Marduk. Su volumen simplemente
obstaculizaría su misión.

'Saca las armas y luego muévete hacia la retaguardia de estos débiles. Si queda alguno de ellos”,
comentó Marduk.

Burias se arrodilló rápidamente, antes de alejarse entre los disparos para reunir a sus guerreros.

"Buena caza, Burias-Drak'shal", dijo el Primer Acólito.

La cabo Leire Pyrshank sostuvo firmemente los controles del bombardero Marauder en sus manos
enguantadas mientras guiaba el enorme avión a través de la oscuridad. Las nubes oscuras muy por
debajo del avión crepitaban con relámpagos, y el enorme planeta rojo Korsis flotaba en el cielo negro,
tan cerca que imaginó que podría aterrizar allí el bombardero pesado si lo deseaba.

También deseaba no poder oír nada por encima del rugido de los cuatro motores de turbina, pero
desafortunadamente pudo.

—Por la forma en que actuaron, uno pensaría que eran los Altos Señores de Terra —decía la incesante
voz de Bryant en su oído. El operador del navegador parecía incapaz de permanecer en silencio más de
unos minutos seguidos. —Aunque es un poco sombrío. Todo músculo y luz sobre la materia cerebral.
Aún así, por la forma en que se comportaban, mirándonos a los miembros de la tripulación
Merodeador, estaba feliz de limpiarlos. ¡Ese estúpido idiota no podría haber tenido nada! Pero se
quedó. Creo que fue sólo porque era un maldito soldado de asalto glorioso y no quería ceder ante gente
como yo. Él tampoco dijo una palabra cuando gané. Uno de sus ojos simplemente tembló y se alejó
furioso de la mesa, llevándose a sus musculosos compinches con él. Cinco paquetes de raciones, una
botella de amasec y cinco lho-sticks les saqué. Oh, te perdiste un gran partido, Pyrshank, un gran
partido en verdad.

'¿A qué distancia del objetivo?'

'Un tiempo todavía. Hombre, estuvo bueno. Terminé bebiendo toda la botella de amasec con Kashan,
ya sabes, ¿esa chica técnica de bombarderos de la 64? ¿Te mostré los rasguños que me dejó en la
espalda? Esa chica”, dijo Bryant, “es realmente extraordinaria”.

—¿Qué tal si dejas de hablar y te concentras en las pantallas, eh?

Bryant simplemente se rió. "Trece cinco para apuntar".

El operador del navegador se apoyó contra la ventana lateral de la cabina y silbó asombrado. 'Maldita
sea, me alegro de no estar ahí abajo en ese lío. No había visto un tiroteo como este desde Khavoris IV,
y las unidades de la Guardia allí sufrieron alrededor del ochenta por ciento de bajas. Toda la sierra está
iluminada. '

"Sucede en tiempos de guerra, Bryant", dijo Pyrshank. "No puedo ver nada aquí afuera".
'Solo usa las pantallas de navegación. No necesitas ver nada. Diez cinco para el objetivo.

Hubo un momento de bendito silencio. Si se pudiera llamar silencio al ruido ensordecedor de cuatro
“sangradores de oídos”. Fue entonces cuando sintió que la cabina se balanceaba, como por un impacto
repentino.

'¿Qué diablos fue eso?' preguntó Bryant.

"No lo sé", dijo Pyrshank. Supongo que podría haber sido algún pájaro.

"Bastante alto para un pájaro", respondió Bryant. ¿Has visto algún pájaro en este montón de sal que es
el planeta?

—No —dijo Pyrshank. Toda la fauna autóctona del planeta maldito parecía consistir en moscas del
agua salada que prosperaban en enormes nubes a lo largo de las orillas de los lagos salados, y los
diminutos lagartos grises que se comían a las moscas del agua salada.

La cabina se estremeció una vez más y se escuchó un sonido de metal desgarrado.

Bryant soltó los clips del arnés que le cruzaban los hombros y se quitó la máscara de respiración. Se
apretó contra la fría ventana lateral, tratando de mirar hacia el costado del fuselaje del bombardero.

—¿Qué fue eso, en nombre del Emperador? —preguntó.

'Herdus, ¿puedes ver algo ahí fuera?' dijo Pyrshank a su unidad de comunicaciones. No hubo respuesta
del artillero frontal, que estaba sentado en la torreta orientada hacia adelante, justo debajo de la cabina.

'Herdus, ¿puedes ver algo?'

Bryant maldijo y Pyrshank lo miró. Sus ojos se abrieron cuando vio a la criatura sin piel sonriéndole
desde afuera de la ventana de la cabina.

'¡Trono!' pronunció, retrocediendo ante el horrible rostro. Bryant se apartó de la ventana y un grito de
horror y conmoción escapó de sus labios.

La criatura empezó a arañar las esquinas de la ventana de la cabina, arañando con sus largas garras los
bordes de los paneles transparentes. Al no encontrar ninguna abertura, levantó su cabeza sin piel hacia
atrás y la estrelló contra uno de los paneles de la ventana con una fuerza repugnante.

Pyrshank maldijo al darse cuenta de que había hecho caer al bombardero y tiró bruscamente de los
controles. Vio movimiento detrás de él y giró la cabeza para ver a Bryant, con una pistola láser en la
mano. Antes de que pudiera gritar, el operador del Navigatius disparó y se abrió un limpio agujero a
través de la ventana hacia la criatura. Gritó horriblemente, pero el sonido se perdió en medio del rugido
del aire que evacuaba rápidamente la cabina. El rugido se apagó tan rápido como había comenzado y
Pyrshank vio que la horrible criatura había insertado una larga y ensangrentada garra en el limpio
agujero.

Un segundo después, todo el panel de la ventana se abrió y el demonio sin piel se arrastró hacia la
cabina.

Sin su arnés, Bryant fue arrancado instantáneamente del bombardero y absorbido por la noche helada y
sin aire. Pyrshank luchaba frenéticamente con su propio arnés; su único pensamiento era escapar de la
horrible criatura.

Sintió que se le revolvió el estómago y vomitó dentro de su rebreather. Pero no importó. El demonio lo
agarró del cuello y le mordió profundamente con sus garras.

Con un movimiento poderoso, la garganta de la cabo Leire Pyrshank fue arrancada. Cuando el
bombardero Marauder comenzó su pronunciado descenso hacia las nubes de tormenta y los picos de las
montañas que se acumulaban debajo, el katharte se alejó del avión, batiendo con fuerza sus alas
coriáceas.

—¿Nos enfrentamos a ellos, primer acólito? Están dentro del alcance del bólter —dijo un hermano
guerrero por transmisión de voz.

"Todavía no", dijo Marduk. 'Espera hasta que estén más cerca. Conserva tus tornillos.

"Como desees, primer acólito", respondió el hombre.

El bombardeo aeronáutico, en todo caso, se había intensificado. Estaban tratando de obligarlos a

mantener la cabeza gacha mientras los guardias de abajo avanzaban, razonó Marduk. Pero hace unos
momentos había cesado por completo, justo cuando los guardias de abajo estaban casi en posición. No
tenía mucho sentido, pero Marduk hacía tiempo que había dejado de intentar darle sentido al Imperio.
Nunca entendería a aquellos que eligieron adorar el cadáver destrozado de un Emperador cuyo tiempo
ya pasó en lugar de abrazar a los verdaderos dioses del Caos.

Según los informes recibidos, parecía que en algún lugar se había confirmado la destrucción de un
centenar de aviones. Una decena de bombarderos cayeron desde la oscuridad de la alta atmósfera y se
estrellaron contra la Tierra. Marduk sonrió al sentir que los Kathartes mataban.

Podía ver claramente a los guardias, con sus rostros casi cubiertos por sus cascos azul grisáceo y
visores oscuros. Cortinas de lluvia cayeron sobre ellos.

De repente, el fuego del bólter ladró y Marduk se giró con un gruñido para ver qué campeón había
permitido que su camarilla abriera fuego.

"Cuidado con el cielo", llegó una voz del Belicista, y Marduk maldijo de nuevo. Miró hacia el cielo y
vio cientos de formas oscuras cayendo como piedras. Levantó su pistola bólter y comenzó a disparar.

El coronel Boerl mantuvo los brazos fuertemente entrelazados a los costados mientras se precipitaba a
través de la oscuridad desde las nubes de tormenta hacia los destellos de los disparos que marcaban la
cresta del objetivo debajo. El aire helado y la lluvia lo azotaron mientras caía, y su corazón se aceleró
con la emoción.

Cuarenta y dos mil novecientos veintisiete lanzamientos y más de trescientos lanzamientos de combate,
la mayor cantidad para cualquier guardia dentro del 72.º. Y aún así le dio una descarga de adrenalina
como nunca antes había experimentado.
Él y los otros soldados de desembarco se habían lanzado desde sus Valquirias a una atmósfera
extremadamente alta, a unos cuarenta kilómetros del suelo, más arriba incluso de lo que operaban los
bombarderos Merodeadores cuando liberaban sus mortíferas cargas útiles. Era necesario saltar desde tal
altura para evitar ser detectado. Respirando a través de respiradores, con sus cuerpos encerrados en
monos ajustados debajo de su caparazón reforzado, los soldados de asalto habían estado en caída libre
durante más de cinco minutos, alcanzando la velocidad terminal dentro de los primeros treinta
segundos de la caída, y dejando los crujidos de Estallidos sónicos a su paso mientras se lanzaban hacia
el suelo a una velocidad fenomenal.

El terreno se elevaba con asombrosa rapidez y Boerl se preparó. Los brazos del paracaídas
gravitacional fueron sincronizados automáticamente para desplegarse y activarse en el último momento
posible, y observó cómo el contador de clics en su visor descendía a medida que se acercaba al suelo.

Extendiendo los brazos y extendiendo las piernas de repente, desaceleró su descenso un poco y giró
expertamente en el aire. El paracaídas gravitacional se activó, apenas a cinco metros del suelo, y su
descenso cayó en un instante a una velocidad segura.

Su pistola infernal ya estaba en su mano, y Boerl rodó expertamente mientras golpeaba el suelo
mojado, poniéndose de rodillas y disparando la pistola láser sobrecargada a la espalda de una
imponente figura con servoarmadura. Con un movimiento rápido de su mano, presionó el botón de
liberación de su voluminoso paracaídas gravitacional, y éste cayó al suelo detrás de él. Sus tropas de
asalto aterrizaron a su alrededor, se pusieron de pie suavemente y comenzaron a lanzar una manta de
fuego con sus armas infernales. El aire sobrecalentado siseó cuando el sargento Langer desató el poder
de su arma de fusión, la explosión candente atravesó la armadura de ceramita de otro enemigo.

Las otras unidades de la Guardia estarían empujando al enemigo desde abajo, entrando justo en el
alcance cuando los soldados aterrizaran. Estaban bien entrenados y sabía que el momento sería
perfecto. La microperla en su oído confirmó esta expectativa y dio sus órdenes, breves y entrecortadas,
mientras ordenaba a los pelotones que convergieran. El enemigo era fuerte, pero les superaban
ampliamente en número. Los elíseos tendrían la posición en una hora.

Dirigía un contingente de las 72.ª tropas de asalto y los otros dos brazos del regimiento de élite
aterrizaban en los otros objetivos principales.

Quitándose la máscara respiratoria de su cara, se retrajo automáticamente dentro de la unidad pectoral

de su armadura de caparazón. “¡Por el Emperador y el 72!” bramó, su poderosa voz trasmitiendo el
frenético sonido de la batalla.

Sacó su espada de energía en un movimiento rápido cuando un enorme guerrero con armadura de color
rojo oscuro lo atacó con un grito de cadena, y levantó su espada para bloquear el golpe. La fuerza impía
detrás del golpe fue inmensa y fue lanzado hacia atrás incluso cuando su arma zumbante se talló en el
hacha, chispas y metal cortante chirriaron cuando los dientes de la cadena fueron desgarrados. El
enorme bruto levantó su pesado pie sorprendentemente rápido y pateó a Boerl directamente en el
pecho.

Fue derribado una vez más, tropezando con el suelo rocoso. Se sintió como si un camión lo hubiera
atropellado y le hubiera dejado sin aliento. El Marine del Caos se cernía sobre él, saboreando la muerte.
Arrojó su chispeante hacha sierra al suelo y levantó su pistola bólter para ejecutar al coronel. Una
ráfaga de fuego láser alcanzó la articulación de su rodilla y Boerl escuchó un profundo y retumbante
gruñido de ira cuando la pierna del Marine del Caos cedió debajo de él. Moviendo su pistola bólter, el
traidor disparó y un soldado de asalto murió instantáneamente cuando la bala explotó en su cavidad
torácica.

Sin embargo, su sacrificio no fue completamente en vano, ya que le dio al coronel un momento para
recuperarse, y se abalanzó hacia adelante, cortando con su reluciente espada el pecho del guerrero,
cortando ceramita fácilmente y provocando una herida profunda.

El golpe habría matado a cualquier hombre inferior, pero el Marine del Caos era Astartes, y agarró a
Boerl por el cuello, arrastrándole la vida. Frenéticamente, empujó con su espada de energía, la hoja
entró en el estómago del guerrero, se deslizó fácilmente a través de su cuerpo y emergió de su espalda.
Aún así, el guerrero siguió luchando y Boerl empezó a ver estrellas ante sus ojos. Logró levantar su
pistola infernal, empujándola hacia el cuello del Marine del Caos, deslizándola entre las placas de
armadura, y disparó una, dos veces. Sangre caliente brotó de la herida, rociando el rostro de Boerl y su
piel ardiendo.

El agarre alrededor de su cuello se aflojó y dio una patada al enorme guerrero, que incluso de rodillas
tenía la misma altura que el coronel. El guerrero aún no estaba muerto y levantó su pistola bólter.
Reuniendo toda la fuerza que pudo reunir, Boerl blandió su espada de energía hacia la cabeza blindada
del guerrero, la hoja zumbando se incrustó profundamente en su cráneo. Por fin el guerrero cayó, la
espada de energía se deslizó fácilmente de la herida, la sangre escupió mientras hervía en la hoja
sobrecalentada.

El fuego láser estalló cuando llegaron los otros guardias, lo que dio a las tropas de asalto un peso
adicional de fuego. Hubo un rugido de furia demoníaca, y Boerl vio a un guardia levantado cinco
metros en el aire por un par de inmensas garras mecánicas antes de ser partido por la mitad y arrojado a
la oscuridad. Sus ojos se abrieron cuando vio la masa de esa cosa infernal.

Era una enorme máquina de ocho patas. No, no es realmente una máquina, se dio cuenta con horror al
ver el torso carnoso que surgía del cuerpo de la bestia. Cuatro veces más grande que un hombre, con su
piel negra cubierta de runas brillantes y blasfemas, la bestia parecía mezclarse con la máquina blindada
que la eclipsaba. Las placas de metal de la cosa infernal se ondularon como músculos, y la sangre
silbaba de las heridas abiertas en su piel blindada.

Dio un paso adelante, sus ocho extremidades de metal se liberaron de las cadenas que lo ataban a
bloques de piedra con incrustaciones de runas. Figuras vestidas de negro retrocedieron ante la cosa, y
varios de ellos murieron instantáneamente cuando empaló sus cuerpos con garras puntiagudas que se
desplegaron desde sus piernas. Las llamas brotaron de sus unidades de armas, envolviendo a un grupo
de guardias que gritaron de agonía mientras la carne se disolvía de sus huesos.

—¡Langer! —rugió Boerl. '¡Saca esa cosa!'

El guardia a su lado disparó otro rayo mortífero con su arma de fusión y asintió con la cabeza a su
coronel.

“¡Soldados de asalto, conmigo!” gritó Boerl, y con Langer a su lado, cargó hacia la imponente máquina
de guerra demoníaca, disparando contra los Marines del Caos que se movían para interceptarlos. Varios
de los soldados de asalto fueron derribados al suelo por los golpes de los enormes guerreros, y otros
fueron destrozados por el fuego de los bólters. Langer se agachó bajo un golpe de la espada corta y con
púas de un Marine Espacial del Caos, y Boerl cortó su espada de energía a través de la pierna del
guerrero mientras pasaba a toda velocidad, cortando cuidadosamente la extremidad a la altura del
muslo. Aun así, el guerrero no soltó sus armas, a pesar de la horrenda herida, y disparó mientras caía,
sus balas impactaron al soldado de asalto que estaba al lado de Boerl, explotándole el pecho.

Un disparo impactó en la pierna de Langer y éste gritó de dolor mientras caía, con la pierna destrozada.
Un pie con servoarmadura golpeó su cuello, silenciándolo instantáneamente, y otro soldado de asalto
que corría fue derribado por el antebrazo del Marine del Caos, su cuello crujió audiblemente. Boerl
tropezó, un afortunado accidente que le salvó la vida cuando los pernos autopropulsados chirriaron
justo por encima de su cabeza. Cayó de rodillas ante el monstruo y una ráfaga de fuego láser lo aplastó
hacia atrás. Boerl se levantó del suelo y empaló al Marine del Caos en el cuello con su zumbante
espada. El hedor del monstruo era asombroso, y sintió arcadas mientras arrancaba la espada de energía.

Boerl dejó caer su pistola infernal y enfundó su espada, tomó el arma de fusión de las manos sin vida
de Langer y se puso de pie, continuando su avance hacia la imponente máquina de guerra que estaba
matando a sus hombres en masa.

Estaba de espaldas a él. Levantó la poderosa arma, apuntando hacia la cabeza con cuernos de la bestia.
Cables brotaron de la parte posterior de su blasfemo cráneo. Apretó el gatillo. El abrasador y candente
rayo de energía sobrecalentada gritó hacia el objetivo, pero como alertado por alguna presciencia
demoníaca, la criatura simplemente giró la cabeza hacia un lado y la explosión pasó inofensiva.

Una explosión detonó detrás del coronel Boerl y éste fue lanzado por el aire, agitando brazos y piernas.
Se estrelló contra el suelo mojado, todavía agarrando la pistola de fusión, y rozó una de las patas en
forma de araña de la máquina de guerra. El dolor lo desgarró cuando las cuchillas afiladas colocadas en
la pierna de la máquina demoníaca le cortaron el hombro. Sin darse cuenta, dio otro paso y Boerl se
encontró directamente debajo de la enorme cosa, tumbado boca arriba mientras un silbido de aceite de
sangre goteaba sobre él.

Sin dudarlo, blandió el arma de fusión y gritó sin decir palabra mientras disparaba directamente al
vientre de la bestia mecánica. El rayo abrasador atravesó a la criatura y una salpicadura de líquido
caliente bañó al coronel, quemándole la piel y siseando en su armadura.

El motor demoníaco rugió horriblemente y sus patas comenzaron a doblarse. Boerl trepó
frenéticamente y salió de debajo del monstruo antes de que cayera. Con el rugido y el sonido de
succión del aire llenando un vacío, la esencia demoníaca de la máquina abandonó a su anfitrión, y
Boerl sintió que se tambaleaba y que la cabeza le daba vueltas. Una ráfaga de energía lo derribó y todos
los guardias en un radio de veinte metros del espíritu demoníaco que se alejaba fueron arrojados al
suelo. Los Marines Espaciales del Caos fueron golpeados, pero mantuvieron sus pies y dispararon
contra los Elysians caídos, ejecutándolos sin piedad con tiros en la cabeza.

El Coronel Boerl se salvó de este destino cuando un pelotón de Elysianos irrumpió en el área,
disparando con láser a los Marines del Caos. Fueron necesarios docenas de disparos antes de que
cualquiera de los traidores cayera, y cobraron un alto precio entre los guardias, matando a más de diez
por cada uno de los suyos que sucumbió al peso del fuego.

"Enfrentando una fuerte resistencia", llegó la voz del Capitán Laron a través de la microperla de Boerl.
El capitán había encabezado uno de los otros ataques, dirigido a una zona a unos cinco kilómetros de
distancia.

"No jodas", murmuró mientras se levantaba del suelo, recuperaba un arma láser de un Elysian caído y
disparaba contra los Marines Espaciales del Caos.

Burias se levantó de su posición y avanzó rápidamente por el suelo rocoso, corriendo bajo y rápido.
Cubrió el terreno abierto rápidamente y se dejó caer detrás de un grupo de rocas.

Deteniéndose por un momento, miró a través de la oscuridad que era tan clara como el día para sus
ojos. La lluvia y el viento lo azotaban, pero no le importaba. Los otros miembros de su equipo eran casi
invisibles, incluso a sus ojos, mientras se movían en la noche. Estaban muy extendidos y se acercaban
rápidamente a sus presas. Se habían desplegado en un amplio arco, alejándose del enemigo, corriendo a
través de barrancos y enormes grietas en el terreno montañoso antes de girar hacia atrás para rodear al
enemigo.

Éste era el tipo de guerra para el que vivía Burias, y se destacó en ello. Se había ganado una reputación
feroz entre el ejército por sus misiones de caza y sigilo, y los Coryphaus a menudo utilizaban sus
talentos particulares para sembrar el terror y desorganizar al enemigo mientras el señor de la guerra
conducía la principal fuerza atacante hacia el corazón de la fuerza de batalla enemiga. .

Burias trepó a cuatro patas por las rocas resbaladizas por la lluvia y corrió hacia un estrecho barranco
que se elevaba a ambos lados. El agua corría por el barranco. Se movía rápida y silenciosamente a
pesar del volumen de su servoarmadura, saltando ligeramente de roca en roca y pisando fácilmente
grietas que caían cientos de metros debajo de él.

Las paredes del barranco cayeron repentinamente frente a él, exponiendo una enorme caída, y sin
dudarlo, Burias saltó, despejando la extensión de cinco metros con facilidad, aterrizando suavemente y
continuando con su ritmo devorador de kilómetros. Su mapa mental de la zona le indicó que estaban
cerca. Oyó el fuerte golpe de los morteros y aceleró el paso, gruñendo.

Subió sin pausa una pendiente empinada, casi vertical, resbaladiza por la lluvia y saltó desde la cima a
una roca cercana, y de allí a otra. Subió y bajó por el terreno accidentado y empinado, saltando y
rodando, siempre en movimiento. Los morteros volvieron a golpear, esta vez más cerca, y saltó a una
empinada pared de roca, levantándose rápidamente. La pared del acantilado se inclinaba más allá de la
vertical, un peligroso saliente con una caída de cientos de metros. Con un gruñido, se apartó de la pared
de la roca y se abalanzó hacia un asidero cerca del borde de la roca. Lo agarró con una mano y se
quedó colgado allí por un momento antes de asegurar otro asidero y arrastrarse hasta el borde.

Burias hizo una pausa, agachándose un momento, olfateando el aire. La lluvia embotó un poco sus
sentidos, pero el sabor de la carne en el aire era fuerte. Luego se puso en movimiento de nuevo,
corriendo a lo largo de una delgada cresta de roca de apenas dos palmos de ancho. La caída en un lado
debía haber sido de casi mil metros, pero la atravesó a toda velocidad antes de caer detrás de unas
rocas. Mirando hacia abajo, sonrió y miró hacia atrás por donde había venido, viendo las formas
oscuras de varios de sus hermanos corriendo rápidamente a través de las rocas. El ruido sordo de los
morteros estaba justo debajo de él.

Saltó desde su posición por encima del precipicio y aterrizó en una repisa al otro lado. Esperó unas
cuantas respiraciones y luego se lanzó por el borde. Aterrizó detrás de unas rocas grandes y esperó a
que las armas pesadas dispararan una vez más. Mientras lo hacían, se levantó de su posición y apareció
como un fantasma detrás de los guardias, quienes aún no se daban cuenta de su inminente desaparición
y estaban recargando rápidamente los seis poderosos morteros colocados en el suelo rocoso.

Agarrando al primer guardia por detrás por la cabeza con casco, Burias lo empujó violentamente hacia
atrás, clavándole su enorme hoja de cuchillo en la base del cuello. La hoja, que fácilmente tenía la
longitud del antebrazo de un hombre, cortó la médula espinal y continuó hasta el cerebro. Burias lo
arrojó lejos.

Los otros guardias se quedaron boquiabiertos con horror al ver al demonio vestido de rojo entre ellos,
incluso cuando Burias saltó entre ellos. Desgarró su espada en la garganta de uno y la hundió en el
cuello de otro con el movimiento de revés.

Otro Portador de la Palabra apareció detrás del grupo, y otro Guardia murió cuando un brazo huesudo y
afilado le impactó en la espalda. El demonio dentro de ese hermano guerrero ya había saltado a primer
plano, vio Burias, cuando el poseído Portador de la Palabra le arrancó la garganta al Guardia caído con
unas fauces abiertas y llenas de colmillos.

Sintiendo que Drak'shal comenzaba a emerger a la superficie cuando el demonio respondía a la

presencia de sus parientes, una descarga de poder demoníaco y adrenalina recorrió el cuerpo de Burias.
Gruñó y saltó hacia los guardias restantes, que se habían recuperado lo suficiente como para sacar
pistolas láser, al menos aquellos que aún no estaban trepando por las rocas en un vano intento de
escapar.

El fuego láser pasó como un rayo por la cabeza de Burias, chamuscando la piel, y agarró la mano del
delincuente, aplastando huesos mientras apartaba la pistola de él. Tirando bruscamente hacia adelante,
arrancó el hombro del hombre de su encaje y clavó su espada en el estómago del hombre, girándolo sin
piedad.

Una ráfaga de fuego láser lo alcanzó por detrás y Burias se giró, arrojando el cuerpo del hombre que
acababa de destripar al tirador. El poder del demonio interior se elevó gritando a la superficie y Burias-
Drak'shal saltó sobre el hombre mientras intentaba levantarse. Levantó al soldado en el aire,
sujetándolo por la cabeza y las ingles, y juntó las manos bruscamente. El hombre estaba pulcramente
doblado y su espalda crujía repugnantemente bajo la fuerza.

Otros Marines del Caos poseídos saltaron desde las rocas de arriba, cayendo bajo la lluvia para aterrizar
entre el enemigo, cortando y masacrando, desgarrando y desgarrando. La sangre salpicó las rocas
mientras los guardias morían.

Dejando que el poder del demonio lo venciera, Burias-Drak'shal y sus camaradas poseídos mataron
hasta que no hubo más enemigos a quienes matar. Se puso de pie, con el pecho agitado por un
momento antes de saltar a través de la oscuridad a cuatro patas, oliendo a otros enemigos cercanos.
Aulló en la noche y sintió que el resto de su mochila se extendía a ambos lados de él, para rodear al
siguiente grupo de carne.

Un intenso fuego de bólter atravesó a los guardias y derribó a cinco hombres en una ráfaga de gritos.
Sus cuerpos fueron destrozados, los rayos atravesaron la armadura como si estuviera hecha de papel y
atravesaron la suave carne debajo. La sangre brotó y Boerl giró la cabeza para ver una enorme forma
blindada que giraba sus rápidos cañones en su dirección. Tenía al menos cinco metros de alto y casi el
mismo ancho.
«Emperador arriba», juró Boerl mientras nuevos proyectiles impactaban en los bólters pesados gemelos
del Dreadnought, que desataba su andanada de fuego mortal. Saltó hacia un lado, rodó mientras los
pesados rayos atravesaron a más de sus hombres, y se puso de pie corriendo.

Disparó a un Marine Espacial del Caos en la cabeza con su arma láser mientras se movía; el disparo
alcanzó el casco del guerrero, haciéndolo retroceder pero sin lograr perforar la poderosa armadura.
Ignorando al tambaleante Marine Espacial del Caos, Boerl cargó hacia el imponente Dreadnought. Se
llevó la mano al cinturón y sacó una bomba de fusión mientras se acercaba a la máquina infernal que
aniquilaba a sus hombres.

La cosa era enorme y el suelo reverberaba con sus pasos, los servos chirriaban. Calaveras y cascos,
clavados en púas de hierro negro, adornaban los hombros de la máquina. Había cascos de Marines
Espaciales leales allí, así como docenas de cráneos, algunos humanos, pero muchos de varias criaturas
xenos.

El Dreadnought lanzó un pesado puño con garras hacia Boerl, y las llamas brotaron del lanzallamas que
colgaba del enorme brazo blindado. Esquivando el golpe, el coronel siseó cuando las llamas le bañaron
la espalda, y casi cae al suelo cuando un dolor abrumador lo asaltó. Apretando los dientes, presionó el
interruptor de activación de la mortífera bomba de fusión y la arrojó contra la masa blindada de la
máquina. Golpeó una placa de hombro blindada picada y con inscripciones encima de los bólters
pesados que seguían rugiendo, mientras las llamas salían de los cañones. Sonó fuerte mientras se
adhería rápidamente, los poderosos electroimanes se adherían firmemente al metal.

Boerl esquivó otro brazo oscilante que le habría arrancado la cabeza de los hombros y saltó antes de
que la bomba de fusión hiciera su trabajo destructivo. Rodando para ver los resultados de su trabajo, su
corazón se hundió cuando el Dreadnought recogió la granada de su masa blindada y la arrojó con su
sorprendentemente diestra garra de poder.

Boerl se puso de pie justo cuando el Dreadnought giraba sus pesados bólters para apuntar, y docenas de
disparos atravesaron su armadura. El Dreadnought continuó lanzando tiro tras tiro al coronel mucho
después de su muerte, manteniendo su cuerpo bailando en el aire por un momento. El cuerpo del
coronel Boerl finalmente quedó completamente partido por la mitad y cayó al suelo, ensangrentado e
irreconocible.

'¡Muerte al Falso Emperador!' rugió el Belicista mientras avanzaba. Golpeó con un pie mecánico el
cuerpo destrozado del patético desgraciado, aplastándolo contra el suelo húmedo.

¿Dónde estaba teniendo lugar esta batalla? El pensamiento invadió lo que quedaba de la antigua mente
del Belicista. ¿Dónde estaba Lorgar? Examinó rápidamente el campo de batalla, pero no pudo ver
ninguna señal del venerado primarca. No importa. Aquí estaban los enemigos de su señor, y él no les
daría cuartel.

El Belicista abrió una vez más con sus bólters pesados y vio a los hombres débiles ante él destrozados
mientras desataba su salva mortal. Comenzó a avanzar una vez más, la muerte rugiendo en sus armas.
Un soldado con armadura ligera tropezó demasiado cerca y el Dreadnought lo levantó con su enorme
garra de poder, levantando al desgraciado en alto, para que todos sus hermanos pudieran ver su
desaparición. El Belicista apretó, los servos de su garra chirriaron y el hombre se rompió. Fue arrojado
al suelo, un cadáver ensangrentado y muy muerto.
'¡Por el Señor de la Guerra!' rugió el Dreadnought y continuó matando.

Marduk cantó las Epístolas de Lorgar mientras mataba, llenando a los Portadores de la Palabra de un
odio ardiente hacia el débil enemigo mientras mataban. Vio a los guardias alejarse horrorizados de él, y
se imaginó que en la muerte escucharían la verdad en sus palabras: que el Emperador era una deidad
falsa, un fraude y un traidor, y que los portadores de la verdad los estaban asesinando. Clamaron a su
dios fraudulento pidiendo misericordia, pero su impotencia fue clara cuando no llegó ninguna salvación
para salvarlos. En la muerte pudieron ver que sólo los dioses del Caos eran dignos de adoración.

La pura audacia y arrogancia del enemigo asombraron a Marduk. Contra cualquier otro enemigo, un
asalto combinado de infantería aérea, apoyado por armas pesadas y programado para atacar al unísono
con una fuerza de élite que cae del cielo, podría haber funcionado. Golpear al enemigo primero con
bombardeos desde el aire era una buena táctica contra cualquier otro enemigo. De hecho, eran tácticas
que Kol Badar utilizaba con frecuencia.

Pero tener la creencia errónea de que estas tácticas funcionarían contra los Portadores de la Palabra, los
Marines Espaciales del Caos, y que estos lamentables hombres podrían expulsarlos de sus posiciones
estaba más allá de la comprensión del Primer Acólito.

Era cierto que el enemigo era numeroso. Cientos de soldados más caían a través de las nubes de
tormenta cada minuto, aunque no estaban tan fuertemente armados ni blindados (se burló de esto
incluso mientras lo pensaba) como los primeros en aterrizar. Estos hombres eran guardias imperiales
regulares. Pero los números no significaban nada contra los Marines Espaciales del Caos, y Marduk
estaba seguro de que la batalla terminaría pronto.

El demonio dentro de su espada sierra se estaba alimentando bien. Clavó la hoja chillona en la clavícula
de otro guardia, sus dientes mordieron profundamente, desgarrando y desgarrando armaduras, huesos y
carne blanda. Su fuerza estaba detrás del golpe, y el entusiasmo del demonio hizo que los dientes
chirriantes se hicieran más profundos. El hombre cayó al suelo, con un desgarro sangriento en el
esternón.

Marduk se balanceó hacia un lado y un misil pasó silbando a su lado. Continuó citando las Epístolas sin
pausa.

'El hijo predilecto del Caos, Nuestro señor y nuestro mentor, El portador de la verdad. Él está con
nosotros hoy, y en todos los campos de batalla en los que luchamos, llevando fe a los infieles y muerte
a los negligentes. Él siempre observa y nos presta su fuerza”, citó.

¡Oídme, hermanos míos! ¡Lorgar nos observa! ¡Hazlo orgulloso! rugió Marduk, destrozando la cabeza
de un enemigo con su pistola bólter y derribando a otro con su espada sierra.

Los Portadores de la Palabra lucharon con una furia y un odio que habían sido alimentados durante
miles de años y, a pesar de ser superados en número, estaban masacrando a los imperiales que seguían
llegando.

La forma oscura de un hermano guerrero poseído apareció sobre un afloramiento rocoso y saltó por el
aire, chocando contra un guardia que caía en picado hacia el suelo, con su paracaídas gravitacional aún
sin activar. Otras formas saltaron de las rocas para capturar más soldados en el aire, y Jarulek sonrió.
La caza de Burias-Drak'shal había ido bien.

CAPITULO DIEZ
'Entonces, el enemigo todavía mantiene el terreno elevado. El emperador sabe cuántos hombres
perdimos. Falta una formación de Merodeadores, se presume derribada, aunque Throne sólo sabe
cómo. Hay al menos cuarenta Valquirias destruidas o que necesitan serias reparaciones —gruñó el
general de brigada Havorn, con su figura alta y demacrada temblando de rabia. "Y para colmo, el
coronel Emmet Boerl del 72.º murió en combate".

El capitán Laron estaba de pie ante el ceñudo general de brigada, con la mirada fija hacia adelante.
Junto a él estaban los demás capitanes del 72.º. Laron fue el único de ellos que participó en el intento
fallido de tomar las tierras altas de la montaña. De hecho, era el único capitán que había regresado de
los que habían atacado las montañas, y sentía que la mayor parte de la ira del general de brigada estaba
dirigida contra él.

"Debería ejecutar a todos ustedes en el acto, a cargo del comisario Kheler", dijo, señalando a un oficial
vestido de negro detrás de él. Laron lanzó una mirada hacia el comisario. El hombre le devolvió la
mirada con frialdad.

"Pero no lo haré, ya que encuentro que el 72.º tiene una repentina falta de oficiales", dijo Havorn.

Superaba a Laron por media cabeza, aunque lo que al capitán le faltaba en altura lo compensaba con
fuerza. El general de brigada era un hombre larguirucho y realmente era uno de los individuos más feos
que Laron había visto jamás.

Mientras que el Capitán Laron representaba físicamente todo lo que hacía famoso a los Elysians, la
constitución musculosa, el cabello rubio y los ojos azul grisáceo en un rostro hermoso y cincelado, el
General de Brigada Havorn era el polo opuesto. Alto, delgado y de cabello oscuro, sus ojos eran tan
negros como el pecado y su rostro era estrecho, largo y simplemente feo. Llevaba el pelo cortado hasta
el cuero cabelludo y cicatrices le atravesaban la cara y la cabeza, curvando su labio en una mueca
permanente. Su única extravagancia era el largo bigote gris que colgaba a ambos lados de su boca
ceñuda.

"Capitán Laron, lo nombro coronel interino del 72.º", dijo el general de brigada. Laron sintió un aleteo
de orgullo surgir dentro de él, pero se esforzó por asegurarse de que no le llegara a la cara.

"Con énfasis en la palabra actuar", continuó el general de brigada. “Estás en esa posición sólo porque
no hay nadie mejor, por el momento. Una vez que hayamos terminado con este planeta maldito y
regresemos a la flota principal de la cruzada, solicitaré un reemplazo más adecuado para el coronel
Boerl.

El hombre más alto se inclinó hacia adelante para mirar directamente a los ojos de Laron, con su nariz
aguileña a sólo unos centímetros de la cara del capitán.

—No le conozco bien, Laron, pero el coronel Boerl le valoró mucho. No deshonres su memoria”, dijo
en voz baja el general de brigada, antes de darse la vuelta.
—Voy a asignar al comisario Kheler para que te vigile. Ha sido un asesor mío de confianza durante más
de una década. Su conocimiento de la táctica y la moral es fuerte. Si alguna vez llega un momento en el
que parece que su arrogancia o su orgullo van a llevarle a hacer algo estúpido que provocará la muerte
de hombres buenos, el buen comisario aquí presente tomará medidas para rectificar la situación, con
una bala en la cabeza.

—¿Debo ser claro, coronel en funciones Laron del 72º Elysians?

Los músculos de la mandíbula de Laron se tensaron y sintió que sus mejillas enrojecían.

"Sí, general de brigada, entiendo perfectamente lo que quiere decir, señor".

"Bien", dijo el hombre alto, girándose y caminando alrededor de su escritorio antes de hundirse en su
silla de cuero.

Quedan despedidos, oficiales de la 72.ª. Usted no, coronel en funciones.

Con el rostro ardiendo, Laron permaneció inmóvil mientras los otros hombres salían de la habitación.

"Ahora", dijo el general de brigada, "necesitamos establecer cómo obtener una victoria después de su
devastador ataque mediocre contra las tierras altas".

Lo habían despertado a él y a los demás miembros supervivientes de su equipo de trabajadores de su

descanso de dos horas asignado arrojándoles un balde de agua tibia. O al menos Varnus había pensado
que era agua al principio, hasta que la probó en la lengua; era sangre, fresca y humana. Los capataces
tosieron vilmente, lo que entre ellos pasaba por risa, y tiraron de las cadenas del cuello de los esclavos
para ponerlos en pie.

Los sueños empeoraban. El estruendo del Discord nunca cesaba, y lo oía mientras dormía, el espantoso
sonido se filtraba en su cerebro como un vil parásito, retorciéndose y corrompiéndose dentro de él. No
fue una liberación del tormento cuando cerró los ojos y cayó en un sueño intermitente. No, en todo
caso, sus sueños eran peores que su vida de vigilia. Vio un mundo completamente consumido por el
Caos, su cielo un miasma turbulento de fuego y lava. La tierra no era realmente roca ni tierra, sino un
montón de cuerpos sin piel que gemían y se extendían hasta donde alcanzaba la vista en todas
direcciones. Por lo que sabía, el planeta estaba hecho enteramente de estos miserables sangrientos y
maulladores. Cada uno de ellos tenía una estrella de metal del Caos atornillada a su frente, la misma
marca que él también llevaba. Cantos interminables y monótonos llenaron su cabeza, entonando
palabras de adoración y alabanza. Veía este lugar cada vez que cerraba los ojos, no sólo cuando dormía,
sino cada vez que incluso parpadeaba para protegerse del aire sulfuroso y contaminado.

Alabado sea la gloria del Caos, gritó la Discordia en su mente, desdibujada con gritos, palabras y
bramidos de odio. ¡Mátalo! ellos dijeron. ¡Traidor!

Varnus tropezó junto con los demás esclavos. Miró a su alrededor confundido mientras se desviaban del
desgastado camino que conducía hacia la torre que se elevaba casi cien metros en el aire y tomaba una
dirección diferente. Vio su confusión reflejada en los ojos salvajes de Pierlo, su único verdadero
compañero aquí en este infierno viviente.
Ya hay alguien aquí, se dijo. Podía sentirlo en el aire. La liberación estaba al alcance de la mano. Rezó
al Emperador, maldiciendo su nombre, para que sus odiados captores pronto fueran borrados de la faz
del planeta por la fuerza del Imperio.

Sonrió estúpidamente ante la idea.

Agotado, recobró el sentido y descubrió que la fila de esclavos se había detenido.

"De rodillas, perros", dijo un supervisor con su voz chirriante, mientras la caja traductora sobre su boca
vibraba.

Sin pensarlo, cayó de rodillas. Los supervisores sacaron largas púas de metal oxidadas y caminaron
detrás de la fila de esclavos. Tiraron violentamente de las cadenas hacia atrás, dejando caer a los
esclavos boca arriba. Parados sobre las cadenas a cada lado de cada esclavo, clavaron las pesadas
cadenas al suelo con gruesas púas.

En unos momentos, Varnus escuchó gritos de otros esclavos, pero desde su posición no podía ver lo
que estaba sucediendo. Todo lo que podía ver eran los esclavos directamente a cada lado de él. A un
lado, un hombre lloraba, con los ojos bien cerrados mientras pronunciaba las silenciosas palabras de
una oración. La estrella en su frente era claramente visible y el vapor parecía elevarse de la piel
alrededor de ella, formando ampollas. El hedor a carne quemada llegó a las fosas nasales de Varnus.
Dedos con puntas de agujas se hundieron abruptamente en el cuello del hombre y éste convulsionó
frenéticamente, olvidando su oración. Su cabeza dejó de humear y Varnus se dio cuenta de que debía
haber sido la oración la que había provocado la reacción.

Volviéndose hacia el otro lado, vio a Pierlo mirándolo de cerca con sus ojos enloquecidos.

—¿Y ahora qué? —siseó el hombre. A Varnus no le pareció demasiado angustiado, pero tal vez esa
fuera su manera de lidiar con este horror. Envidió al hombre, brevemente. Mátalo, dijo la voz dentro
del estruendo de Discord.

'¿Qué nueva tortura es esta?'

Las oscuras figuras de los cirujanos se cernían sobre Varnus. Eran criaturas repugnantes, con sus
formas encorvadas cubiertas de un material negro brillante. Había un hedor impío en ellos que le
provocó náuseas, y sus brazos terminaban en una serie de agujas, pinzas y jeringas.

Algo se retorcía en las manos de los odiosos cirujanos y sintió que la náuseas le retorcían las entrañas
al ver aquella cosa vil y retorcida. Era una caja pequeña, mecánica y plana que se parecía un poco a las
máquinas traductoras por las que hablaban los supervisores. Sin embargo, los lados delgados de la caja
estaban cubiertos por una piel suave, negra y aceitosa que pulsaba con movimiento desde dentro.
Cuatro tentáculos cortos y rechonchos se agitaban desde las esquinas de la caja, luchando por liberarse
del agarre del cirujano. Su mirada fue apartada con fuerza de la vil mezcla de mecánicas y engendros
demoníacos cuando otro par de cirujanos vestidos de negro giraron su cabeza.

"Abre la boca", llegó la voz de un capataz a su oído, pero Varnus se resistió. El dolor lo sacudió cuando
el capataz pasó uno de sus dedos aguja a lo largo de su cuello, y abrió mucho la boca en un grito de
dolor. Los cirujanos se lanzaron ansiosamente hacia adelante con sus manos mecánicas, haciendo
chirriar las pinzas eléctricas apretando sus dientes frontales. Sin ceremonia, le arrancaron los dientes de
la mandíbula. La sangre brotó de los agujeros de sus encías y gimió de dolor.

Sin embargo, los cirujanos no habían terminado su brutal cirugía. Agarrando su cabeza con fuerza, uno
de ellos se inclinó hacia adelante con otro dispositivo mecánico, y Varnus intentó alejarse
desesperadamente, mientras la sangre corría por su garganta y chorreaba sobre su barbilla. Sin
embargo, no pudo escapar de las atenciones del retorcido y encorvado cirujano, y cuando su compañero
golpeó la mandíbula inferior de Varnus para cerrarle la boca, la primera criatura sádica estrelló su
dispositivo mecánico en un costado de su cara.

Una grapa metálica con púas, de media mano de ancho, atravesó el hueso de la mandíbula y la mejilla
de Varnus y le cerró la boca. El metal se hundió profundamente en el hueso y Varnus hizo gárgaras de
dolor. Una segunda grapa se clavó en el hueso del otro lado de la cara.

Fue entonces cuando la cosa negra con tentáculos fue atraída hacia él. El cirujano le arrojó el arma de
combate a la cara y Varnus gritó, con la mandíbula grapada, de dolor y terror. Intentó darse la vuelta,
pero le sujetaron la cabeza con fuerza y le taparon la boca con la caja.

Gritó y gritó mientras los cuatro tentáculos exploradores sondeaban su piel, el contacto picaba y
quemaba su carne. Los tentáculos tantearon su rostro y, con horror, se dio cuenta de que había un
quinto tentáculo, más grueso, atravesando el espacio entre sus dientes frontales y entrando en su boca.
No, no era un tentáculo, se dio cuenta cuando su lengua tocó la cosa vil. Era un tubo hueco y carnoso, y
cuando entró en su boca comenzó a expandirse y empujarse hacia su garganta, aplanando su lengua
contra la base de su boca.

Dos tentáculos se engancharon debajo de la mandíbula de Varnus, hundiéndose en su carne para

asegurar un agarre firme, y los dos apéndices restantes, parecidos a sanguijuelas, se retorcieron por sus
mejillas, sondeando las comisuras de sus ojos antes de perforar agonizantemente la piel de sus sienes.
Rugió con un dolor insoportable, un sonido extraño y extrañamente mecánico para sus oídos, alterado
por la cosa que se sujetaba firmemente sobre su boca y nariz. Respiró profundamente, lo cual era
pesado y difícil, y sintió un sabor dulzón y repugnante en la boca y la nariz.

Un dolor candente le atravesó la cabeza cuando los tentáculos se hundieron más en su carne. Dejaron
de retorcerse dentro de él, pero el dolor persistió. Su respiración era dificultosa y las figuras sobre él se
volvieron borrosas, aparecieron puntos de luz ante él y cayó en la pesadilla de su inconsciencia.

Los guerreros del Adeptus Mechanicus avanzaron inexorablemente, como una alfombra hirviente e
implacable, extendida sobre la compacta llanura salada. Algunos de ellos eran casi humanos, aunque
incluso éstos estaban integrados en los sistemas de armas que portaban, con sus troncos cerebrales
aumentados con mecanismos y sensores. Los Coryphaus habían visto cosas similares antes. Había
luchado contra miembros leales del Culto Mechanicus en sus Mundos Forja durante el avance sobre
Terra diez mil años antes. Más recientemente, había luchado junto a aquellos miembros del Culto de las
Máquinas que durante mucho tiempo habían jurado lealtad a los verdaderos dioses, los poderes del
Caos.

A ambos lados del valle se alzaban escarpados acantilados, cuyas cimas estaban ocultas por unas nubes
oscuras, inquietantes y pesadas. El estruendo del trueno retumbó desde el cielo y los destellos
puntuaron el cielo oscuro y amenazador. El interior de las nubes masivas y bulbosas se iluminó cuando
los relámpagos crepitaron en su interior, formando arcos, dedos esqueléticos de electricidad que
arañaron su superficie.
La lluvia había estado cayendo durante casi una hora, fuerte y torrencial, azotando a los servidores
mientras avanzaban pesadamente por impulso de sus amos. El suelo bajo sus pies estaba cubierto de
lodo salado. Las chirriantes huellas de las plataformas de armas y los silbidos de las orugas desgarraron
el suelo, creando pantanos a su paso mientras avanzaban lentamente entre las apretadas cohortes de
servidores aumentados y sin sentido.

La visibilidad era escasa en el terreno abierto, ya que los fuertes vientos que se estaban levantando
empujaban olas de lluvia torrencial hacia el valle.

Los ruidosos proyectiles descendieron de la oscuridad, acompañados por el constante estruendo de la

artillería que era casi imperceptible del sonido de la tormenta que se estaba formando. Cayeron desde
las altas crestas a ambos lados del valle, oscurecidos por las nubes y la lluvia, y detonaron entre las
filas de guerreros servidores, enviando carne y mecanismos volando en todas direcciones. Sangre roja y
fluidos pálidos y antinaturales se mezclaron con las aguas acumuladas bajo los pies. No lanzaron gritos
de miedo o dolor cuando fueron destruidos, aunque incluso si lo hubieran hecho no habrían soportado
los fuertes torrentes de lluvia que caían.

Si bien la visibilidad era escasa para los Portadores de la Palabra, que apenas podían ver al enemigo
que avanzaba apenas doblando la curva del valle, los miserables esclavos que Kol Badar había traído
consigo estaban prácticamente ciegos. Permanecieron muy juntos, llorando y aterrorizados, temblando
por el viento helado y la lluvia que los azotaban. Todavía estaban encadenados, en largas filas,
agrupados frente a los enormes Portadores de la Palabra, quienes permanecían ajenos e indiferentes a
las dificultades que soportaban al estar expuestos a los elementos.

Kol Badar ordenó el avance. Confundidos y ensordecidos por la furia del aguacero, miraron a su
alrededor sin comprender. Los Portadores de la Palabra los empujaron bruscamente hacia adelante con
los cañones de sus bólters. Unos cuantos disparos entre ellos pronto los hicieron moverse, y casi cinco
mil esclavos fueron aguijoneados a través del aguacero torrencial. Decenas de ellos cayeron, acosados
por sus aterrorizados camaradas. Fueron aplastados bajo los pies, y muchos se ahogaron en el charco, el
agua les llegaba hasta los tobillos mientras sus desesperados compañeros trepaban sobre ellos, con el
único pensamiento de mantenerse delante de sus torturadores. Sus cuerpos inertes y sin vida fueron
empujados por el empujón de la humanidad y arrastrados por las cadenas sujetas a sus cuellos.

Los Portadores de la Palabra avanzaron detrás de la masa hirviente de esclavos aterrorizados.

Entonaban el Libro de Lorgar mientras marchaban bajo la lluvia cada vez más fuerte, mientras las
frases melancólicas recitadas por esos guerreros dentro de sus transportes Rhino y Land Raider
resonaban desde los amplificadores en el exterior de los vehículos. Antiguos y sagrados tanques
Predator, sus poderosas torretas y patrocinadores de armas decorados con escrituras, fauces demoníacas
de bronce e íconos garabateados en sangre, rodaron hacia las alas de los Portadores de la Palabra, junto
con los Profanadores y otras máquinas demoníacas. Los aullidos de las máquinas se elevaban a través
de la lluvia que silbaba y se convertía en vapor a medida que se acercaba a los cascos infernales de las
creaciones infernales. Los acorazados eran guiados hacia adelante por adiestradores vestidos de negro,
gritando como locos o reviviendo antiguas batallas pasadas hace mucho tiempo. Kol Badar y sus
guerreros ungidos caminaban en el centro de la fila.

El bombardeo desde las crestas de arriba continuó sin cesar, pero Kol Badar estaba furioso. Debería
haber habido más fuego proveniente de arriba, y todavía estaba enojado por su conversación anterior.
«Pérdidas inaceptables contra un enemigo débil», había gruñido a través de la unidad de comunicación.

"Mis guerreros mantienen las crestas quietas, Coryphaus", fue la respuesta gruñona de Marduk, el
Primer Acólito.

“El bombardeo no será tan efectivo como se esperaba. Su fracaso costará la vida a más hermanos
nuestros”, replicó Kol Badar.

"No predijiste un ataque de tal fuerza", espetó Marduk. “Si ha habido un fracaso, ha sido tuyo”.

Kol Badar arremetió con ira contra un asistente que estaba pintando nuevos sellos en su armadura, pero
detuvo el golpe justo antes de que conectara y, en su lugar, simplemente apretó con fuerza las garras de
su puño de poder. La figura vestida con la túnica se estremeció hacia atrás y luego, tentativamente,
continuó con su trabajo. Si el señor de la guerra hubiera continuado con el ataque, habría matado
instantáneamente al asistente.

'Vas demasiado lejos. Pronto habrá un ajuste de cuentas entre nosotros, cachorro», había prometido Kol
Badar, antes de cortar la transmisión de voz.

Los esclavos salieron en estampida delante de los Portadores de la Palabra, corriendo a ciegas bajo la
lluvia. Comenzaron a morir antes de siquiera vislumbrar a sus asesinos.

Un espeso rayo de energía blanca surgió de la oscuridad, atravesando las filas de esclavos. Sus cuerpos
estallaron en llamas azules y blancas que se elevaron ferozmente, derritiendo las cadenas que unían a
los desgraciados al líquido que goteaba. Un milisegundo después, las llamas casi se extinguieron,
dejando montones de ceniza blanca en las formas de las víctimas. Un segundo después, las morbosas
estatuas se desmoronaron al ser pisoteadas por la presión de cuerpos que llenaron el repentino hueco en
las filas.

Como si el disparo fuera el toque de clarín que anunciaba el comienzo de la batalla, la penumbra se
desgarró repentinamente cuando los cañones del Adeptus Mechanicus hablaron. Explosiones de plasma
chirriaron en el aire, enormes cañones de asalto giratorios en la parte trasera de las unidades con orugas
rugieron cuando comenzaron a girar y se lanzaron salvas de misiles infernales.

Los esclavos surgieron del infierno de la muerte, cientos de ellos asesinados en el primer segundo del
bombardeo. Los que estaban en la retaguardia se dieron la vuelta para huir de esta nueva amenaza, pero
los bólters de los Portadores de la Palabra ladraron, derribándolos en masa. Y así, los esclavos
avanzaron una vez más, corriendo hacia aquellos a quienes llamarían aliados, quienes los estaban
cortando sin piedad, matándolos en masa.

Se desató un rugido cuando los Skitarii dispararon. Bólteres pesados atravesaron la carne de los
esclavos y los destellos de miles de pistolas láser atravesaron la lluvia.

Los esclavos encadenados se lanzaron hacia aquellos que parecían, a través de la penumbra, ser
guardias imperiales, claramente sin darse cuenta de que sus salvadores iban a ser sus verdugos.

Kol Badar se rió mientras el Culto Mechanicus desperdiciaba sus municiones. Mientras tanto, los
Portadores de la Palabra avanzaban implacablemente, protegidos por la carne de los esclavos
imperiales.
Los Marines Espaciales del Caos comenzaron a disparar sus propias armas. Los cañones láser desde los
tramos inferiores de la cresta chamuscaron a través de la oscuridad, atravesando las plataformas de
armas pesadas que avanzaban lentamente. Depredadores de diseño antiguo y extinto y Land Raiders
adornados con sellos del Caos agregaron su propio peso al fuego, y los dementes Dreadnoughts y
máquinas demoníacas rugieron de emoción, amargura e ira al avistar al enemigo. Los cañones de
batalla retumbaron, los cañones automáticos chirriaron, los misiles chirriaron bajo la lluvia y los bólters
pesados ladraron.

El Ungido abrió fuego y mató al último de los esclavos mientras se acercaban al verdadero enemigo.
Avanzando a grandes zancadas, Kol Badar vio las filas de Skitarii que se acercaban a través de la
presión de esclavos frenéticos y, con impaciencia, derribó a quienes se interponían en su camino.

La primera fila del enemigo estaba formada por guerreros servidores fuertemente aumentados con
enormes escudos integrados en sus brazos mecánicos. Estos escudos brillaban con poder mientras
desviaban los disparos de bólter, protegiéndolos a ellos y a los que estaban detrás. Avanzaron
lentamente, paso a paso, formando una barricada andante, disparando sus rifles láser a través de los
esclavos y contra los Portadores de la Palabra que avanzaban. La esquina superior derecha de cada
escudo fue cortada para permitir que dispararan las armas más grandes de los que estaban detrás. Las
dos fuerzas enemigas estaban cerca y el tiroteo fue furioso. Kol Badar sonrió mientras avanzaba ileso a
través de la carnicería, el venerado revestimiento de plastiacero de su armadura Terminator absorbía el
fuego entrante.

Se había asegurado de que sus guerreros más feroces y sedientos de sangre, aquellos que se desviaban
más cerca del culto dedicado al bendito Khorne, fueran la primera oleada de Portadores de la Palabra
en enfrentarse al enemigo, y se abrieron paso contra él con fuerza brutal. Los pesados escudos de la
primera línea enemiga fueron derribados con poderosos golpes de hachas sierra y mazos de energía con
púas, y el fuego de bólter desgarró la carne de los que estaban detrás. Los servidores escudo eran lentos
y pesados, aunque recibieron mucho castigo antes de dejar de moverse. Kol Badar vio a varios de ellos
luchando, incluso con las extremidades cortadas y tras haberles quitado partes del cráneo.

Los disparos de pistola láser atravesaron la armadura de Kol Badar como moscas, y él atravesó con sus
garras un escudo pesado, saltando chispas y los conductos de energía chirriando cuando el golpe
atravesó al Skitarii en su cuello. Con un movimiento rápido de su brazo, arrojó al guerrero servidor
sobre su hombro y desató su combibólter en modo automático contra las abarrotadas filas de Skitarii
detrás. Estos eran objetivos más fáciles. Habían sido aumentados en formas menores, sin llevarlos
completamente por el camino de convertirse en servidores sin sentido. Los sensores de orientación
habían reemplazado sus ojos izquierdos, y la mitad izquierda de sus cabezas era una masa de cables y
mecanismos, pero sus cuerpos fueron fácilmente destrozados por el fuego de bólter de los Portadores
de la Palabra que avanzaban.

A distancia, serían enemigos peligrosos, ya que muchos de ellos llevaban armamentos más pesados que
los que un humilde guardia podría soportar, pero de cerca fueron masacrados por la fuerza bruta y la
velocidad de los Portadores de la Palabra. Los Ungidos se abrieron paso a golpes hasta el corazón de la
formación Skitarii. A estos asesinos de élite no les importaba que el enemigo siguiera luchando después
de haber sufrido heridas que derribarían a un humano normal. Los Portadores de la Palabra, y los
Ungidos en particular, estaban lejos de ser humanos normales: eran semidioses de la guerra y
destrozaban a los Skitarii con furia y pasión.
En diez minutos, como si se hubiera accionado un interruptor dentro de las cabezas mecánicas de los
miles de Skitarii restantes, comenzaron a reformarse, caminando firmemente hacia atrás como uno
solo, mientras continuaban lanzando su fuego fulminante contra los Marines del Caos.

Con un aumento de sus músculos mejorados por servo, Kol Badar avanzó hacia el enemigo en retirada,
golpeando la hoja sierra giratoria que servía como bayoneta en su bólter combinado a través del rostro
blanco y regordete de otro enemigo, y arrancando la cabeza y la columna vertebral de en otro,
electrodos y mechas chispeantes todavía adheridos a las vértebras.

Servidores fuertemente armados pasaron al frente, avanzando entre las ordenadas filas de guerreros
menores, y Kol Badar se alegró de ver que estos enemigos eran más de su agrado. Aproximadamente
de la altura de un Marine Espacial del Caos normal, estaban fuertemente blindados con una gruesa y
oscura armadura de metal. La mecánica de sus brazos izquierdos terminaba en cañones giratorios que
rugían mientras disparaban desde sus múltiples cañones. Las municiones humeaban mientras se
alimentaban las armas con balas nuevas desde pesadas mochilas integradas.

Las ráfagas concentradas de las armas cortaban la servoarmadura, y Kol Badar siseó de ira cuando su
fuerza lo sacudió hacia atrás, aunque su armadura Terminator no fue rota. Disparó su bólter combinado,
haciendo estallar el brazo de un guerrero en una lluvia de chispas, pero éste siguió acercándose a él y
balanceando el otro brazo hacia él en una estocada asesina mientras el brazo perforador comenzaba a
girar. Los tentáculos metálicos unidos a la columna vertebral del Skitarii se extendieron hacia adelante
para atraparlo, pero Kol Badar no tenía intenciones de alejarse del guerrero máquina.

Con un golpe de revés de sus garras de poder, destrozó el taladro industrial giratorio y disparó su
combi-bólter al pecho del enemigo. Unos tentáculos de mecadendrita se aferraron a las placas de su
pecho y hombros, y pequeñas piezas de taladro chirriaron cuando comenzaron a perforar limpios
agujeros a través del antiguo traje. Disparando su bólter nuevamente al pecho del guerrero, desgarró los
tentáculos. Su agarre sobre él fue más fuerte que su atadura a la columna vertebral del guerrero, y los
arrancó de la espalda del Skitarii. Disparando de nuevo, su armadura crujió y se hizo añicos, el Skitarii
cayó de espaldas. Kol Badar puso fin a su lucha golpeando su cabeza con su pesado pie, pulverizando
el cráneo y el cerebro humanos dentro de su placa frontal de metal en blanco.

Arrancando los tentáculos que aún estaban sujetos a su armadura, vio con orgullo que ninguno de sus
Ungidos había caído ante estos guerreros, aunque varios hermanos guerreros con servoarmadura habían
sucumbido a sus armas. Vio a uno de los guerreros Skitarii destrozado por el fuego del cañón
automático Reaper de un miembro del culto, con el pecho convertido en ruinas de armadura,
maquinaria y sangre goteando.

El enemigo continuó retirándose, pero la idea de suspender la batalla nunca pasó por la cabeza de Kol
Badar. Seguiría avanzando, profundamente hacia el enemigo, e infligiría tanto daño como fuera
posible, y sólo cancelaría el ataque cuando el terreno comenzara a favorecer a los imperiales una vez
más. Incluso entonces, suspender la matanza sería difícil, casi imposible, para los frenéticos
Dreadnoughts que arremetían contra el enemigo.

Una de las dementes máquinas de guerra echó a correr pesadamente, aplastando a un hermano guerrero
en su afán por alcanzar al enemigo. Rugía incoherentemente y los disparos saltaban de los cañones
gemelos de sus cañones automáticos y de los bólters suspendidos bajo su conjunto de espadas de
guerra. Otros hermanos guerreros más veloces se apartaron del camino de la máquina de carga, que
atacó a los Skitarii y sus espadas de guerra cortaron a cuatro de ellos con un solo golpe de tijera.
Los Coryphaus reconocieron que el Dreadnought albergaba el cadáver del hermano Shaldern, que había
caído contra la odiada y cobarde Legión de Rouboute Gullimen, los Ultramarines, durante la batalla en
Calth. Su cordura lo había abandonado hacía mucho tiempo. Así era con aquellos enterrados dentro de
los sarcófagos de las peligrosas máquinas de guerra, y Kol Badar se preguntó brevemente si preferiría
morir en el campo de batalla que sufrir un tormento interminable dentro de una de esas máquinas
malditas. Pocos conservaron alguna apariencia de racionalidad. Que el Belicista mantuviera tanta
lucidez como lo hizo fue un testimonio de la intensa fe y creencia que el Apóstol Oscuro había ejercido
en vida y que había llevado consigo a su odiosa media vida.

La máquina atravesó al enemigo y un gran rugido surgió de los Portadores de la Palabra.

—¡Adelante, hermanos guerreros! —bramó Kol Badar. '¡Por la gloria de la Legión!'

CAPÍTULO ONCE
Mechadendritas adheridas a la columna vertebral de Techno-Magos Daroiq se extendían ante él.
Electro-jacks con forma de aguja emergieron de las puntas de estos tentáculos mecánicos con garras y
se sumergieron en enchufes circulares alrededor de la base del dispositivo cilíndrico que se elevaba
suavemente desde el suelo de la sala de control. Cada uno de los electro-jacks tenía alrededor de quince
centímetros de largo y giraban cuando el magos se conectaba con el espíritu máquina de su vehículo de
mando.

La habitación era oscura y claustrofóbica, con tuberías y cables expuestos que recubrían las paredes y
se retorcían por el techo bajo. Una luz espeluznante se derramaba desde las pantallas alrededor de la
habitación mientras líneas de datos pasaban por sus superficies. Un vapor siseante salía de las rejillas
enrejadas en las placas del piso, y tubos gruesos y acanalados serpenteaban desde las rejillas para trepar
por las paredes y desaparecer entre la densa y confusa red de conductos.

Los pilotos y técnicos conectados a la sala de control estaban empotrados en las paredes, sus formas
casi ocultas entre la masa de tubos en espiral que los envolvían. El cableado aislado entró en los
hemisferios fusionados de sus cerebros a través de las cuencas de los ojos, las fosas nasales y los oídos.
Manipularon los controles a través de cables que se conectaban a los restos de carne que quedaban de
sus cuerpos mortales, y de cada dedo extendieron una telaraña de intrincados cables, conectándolos
directamente a la máquina sagrada de la que formaban parte.

Daroiq murmuró el encantamiento de súplica al espíritu-máquina y recitó los dictados logis que
encenderían la chispa de la conexión mientras sus electroconectores continuaban manipulando el
funcionamiento central interno de la columna de mando. Bendiciendo al Omnissiah, activó los
interruptores internos dentro de su propia forma mecanizada, y su espíritu se unió al de su nave insignia
en una oleada de imágenes, información y liberación.

Flotando a cincuenta metros en el aire, la hinchada aeronave que servía como centro de mando de
Daroiq era tan estable como el suelo, a pesar del torrencial aguacero y la fuerte ráfaga de viento que los
magos sentían golpeando sus flancos. Conectado al espíritu de la enorme máquina, sintió la lluvia y el
viento en sus gruesos lados como si fueran una extensión de sí mismo. Sus ojos eran enormes focos
giratorios que atravesaban la oscuridad, y un sinfín de fuentes de información inundaban los múltiples
motores lógicos dentro de su construcción, archivándose a través de los hemisferios abovedados de su
"verdadero" cerebro, que luego filtraba los datos relevantes hacia la carcasa líquida cargada. cúpulas
que encerraban sus unidades cerebrales secundarias.

Sintió el suave funcionamiento de los motores que impulsaban las enormes turbinas que mantenían al
casco en el aire, y sintió los aceites sagrados que lubricaban los engranajes y engranajes deslizándose a
través de la mecánica, según lo exigían los dictados. Podía sentir los pies corriendo de los sirvientes,
Skitarii y sacerdotes a través de los túneles laberínticos dentro del casco de la aeronave, y la chispa de
sensación cuando estos sirvientes del Omnissiah se conectaron a la vasta máquina, uniéndolos a él y él
a ellos. Podía ver a través de los ojos augméticos de estos secuaces menores y sentir la contracción de
sus músculos nacidos de la cuba.

Su espíritu se extendió a través del cableado grueso y aislado que se alimentaba desde su estación de
control, viajando a través de los circuitos y tuberías cuidadosamente construidas que unían la aeronave
con el Ordinatus Magentus muy abajo. Se vinculó al espíritu intratable de esa gran creación y susurró
una oración a la máquina-santuario mientras fluía a través de sus sagrados mecanismos.

Al sondear el reactor de plasma en el núcleo del Magentus, sintió el poder contenido en su interior, una
bendición del Dios Máquina. De vuelta en su puesto de mando, sintió el impulso vibratorio que se
adelantó a la llegada de una transmisión de voz. Un electropulso se disparó dentro del verdadero
cerebro de Darioq y los magos reconocieron la sensación como irritación. Se retractó de su espíritu del
Magentus en un instante y regresó a su nave insignia. Aunque permaneció en conexión con la aeronave,
permitió que sus facultades físicas salieran a primer plano y recibió estímulos visuales a través de los
cristales brillantes de su ojo derecho augmético y a través de la mirada inferior y borrosa de su ojo
orgánico izquierdo.

Con un giro de una de sus mechadendritas, Darioq giró un dial de función en el pilar de comando y un
hololito encima del pilar cobró vida. Surgió una imagen tridimensional de un oficial de la Guardia
Imperial, cada uno de sus rasgos resaltados en la intrincada red de líneas verdes entrecruzadas.
Mostraba la cabeza y los hombros del hombre y se extendía hasta su pecho.

"Bendiciones del Omnissiah para usted, general de brigada Ishmael Havorn", dijo Darioq.

"Bendiciones del Dios Emperador para ti, magos", dijo la representación verde de Havorn, el sonido
que salía de la caja del altavoz integrado en el pilar de mando ligeramente desfasado con el movimiento
de los labios.

Según mis informes, vuestro guardia tecnológico sufre muchas pérdidas.

'Las pérdidas de los servidores y las unidades Skitarii son aceptables, general de brigada Ishmael
Havorn. Las unidades Hypaspists y Sagitarii son reemplazables. La destrucción de los pretorianos fue
necesaria para llevar a cabo la retirada de las cohortes. La pérdida de varias de las máquinas Ordinatus
Minoris de los Ballisterarii es lamentable, pero predicha por mi motor cogitador. El Omnissiah ha
reclamado sus espíritus al seno de Marte.

—¿Y tus preparativos para el segundo impulso avanzan según lo planeado, magos?

«El Exemplis avanza, general de brigada Ishmael Havorn, y una mayor concentración de unidades de
cohorte avanza bajo su sagrada sombra. Mis Cataphractarii encabezan la santa procesión.
Seis compañías del 133 acompañarán a vuestra guardia tecnológica. Están avanzando mientras
hablamos. Junto a ellos hay escuadrones de blindados pesados”, decía la imagen del comandante elíseo.
"Los miembros del 72.º volverán a enfrentarse al enemigo en las tierras altas para coincidir con nuestro
asalto combinado".

'Accederé a sus deseos, general de brigada Ishmael Havorn. Tus unidades de carne y tu armadura
pesada acompañarán el segundo empujón.

La imagen del rostro de Havorn frunció el ceño sombríamente, pero el Tecno-Magos Darioq hacía
tiempo que había superado el punto de poder leer las expresiones faciales. Podía leer más en una placa
de datos en blanco o en el funcionamiento de un motor que en las contorsiones faciales de los seres
carnosos.

“Nunca había oído hablar de tal voluntad por parte del Mechanicus de lanzar su tecnoguardia a un
enemigo, salvo uno que amenazara a uno de los Mundos Forja. Puedes entender mi… confusión,
magos.

'El Adeptus Mechanicus apoya a los ejércitos del Emperador en todos los esfuerzos, General de
Brigada Ishmael Havorn. El Adeptus Mechanicus desea apoyar la batalla contra el enemigo en este
planeta c6.7.32.’

—Sí, como has dicho, magos. Sólo le deseo al Emperador saber por qué.

'Para muchos dentro del Culto Mechanicus, el Emperador de Terra y el Omnissiah son uno. Dirían que
la Guardia Imperial y los regimientos de Marte cumplen su voluntad por igual.

La imagen de Havorn levantó una ceja ante una figura fuera de campo.

"Es habitual que los hermanos de armas compartan información pertinente sobre su propósito".

‘El Adeptus Mechanicus desea apoyar la batalla contra el enemigo en este planeta c6.7.32. Ése es el
propósito de esta fuerza expedicionaria.

'¿Fuerza de expedición? ¡Esta es una zona de guerra!

Tiene usted razón, general de brigada Ishmael Havorn. Su voz ha aumentado 1,045 octavas y mi
codificador logarítmico indica que su volumen ha aumentado 37,854 decibelios estándar imperiales.
¿Se encuentra mal, general de brigada Ishmael Havorn?

—¿Qué? —preguntó el comandante imperial.

—Tu voz se ha elevado... —empezó Darioq antes de que lo interrumpieran.

'¡Emperador arriba!' exclamó Havorn.

“Los hilos mnemo dentro de mis motores lógicos sugieren que algunas culturas salvajes dentro del
Imperio creen que el Emperador existe más allá de la atmósfera de su mundo natal. ¿Cree esto, general
de brigada Ishmael Havorn? ¿Es por eso que pronuncias las palabras “Emperador de arriba”?
'¿Estás intentando una broma, magos? Pensé que algo así estaba más allá de alguien como tú.

—No entiendo el concepto de humor, general de brigada Ishmael Havorn. Mis funciones de memoria
contienen la información relativa a la noción, pero he borrado mis recuerdos de tal noción por
considerarla intrascendente para el Omnissiah.

La imagen de Havorn miraba fijamente el rostro inescrutable de Darioq. Los magos esperaron
pacientemente a que el comandante elíseo hablara una vez más.

'Mueva los Exemplis a la línea del frente. Atacaremos antes del amanecer”, dijo, y cortó la conexión.

Darioq quitó sus mechadendritas del pilar de mando y la imagen de Havorn, congelada en un ceño
fruncido cuando el Elysian cortó la conexión, desapareció. Una imagen fantasmal permaneció durante
un segundo antes de que también se desvaneciera.

Permaneció inmóvil por un momento, con el cerebro encendido por chispas de pensamiento. Durante
unos momentos, el párpado de su débil y orgánico ojo de carne parpadeó mientras accedía a
información almacenada en lo profundo de una corteza subsidiaria, y hundió la hoja del electroconector
en la punta de una de sus mecadendritas de nuevo en la columna.

Otra imagen con líneas verdes surgió, flotando sobre la superficie de la columna de comando. Mostraba
la esfera giratoria de un planeta, un mundo desolado, rocoso y sin vida. Los flujos de hielo polar se
extendieron por gran parte de la tierra. Los indicadores de temperatura marcaron que el planeta estaba
muy por debajo de una temperatura que fuera capaz de sustentar la vida. Una luz brilló debajo de la
imagen flotante del planeta. Era una fecha, en tiempo imperial estándar, e indicaba que se trataba de la
representación de un planeta hace casi dos mil años.

Con un giro de su mechadendrita, Darioq provocó que se proyectara un segundo planeta junto al
primero. Este era un mundo dominado por el agua, con mares que cubrían todo el largo y ancho de la
esfera, excepto dos continentes. Con un giro adicional, Darioq unió los dos planetas brillantes, de modo
que se superpusieron perfectamente. Las montañas de las dos imágenes se unieron como piezas de un
rompecabezas. Eran una pareja perfecta e idéntica.

Rotó las esferas superpuestas y amplió la imagen diez veces, acercándose al extremo noroeste del
continente más grande. La meseta montañosa sobre el nivel del mar se elevó hasta un punto y luego
cayó bajo los océanos. Las paredes de los acantilados eran casi escarpadas y caían en una serie de
profundos valles submarinos, a miles de metros bajo el océano. Se acercó, concentrándose en un
abismo abisal particularmente profundo.

Retrajo abruptamente su mechadendrita y la representación tridimensional verde desapareció. Sólo

quedó la imagen posterior de los planetas superpuestos durante una fracción de segundo, junto con una
pequeña línea de dígitos debajo de las esferas: c6.7.32. Un momento después, ellos también se
desvanecieron.

Era casi mediodía, aunque bien podría haber sido medianoche por toda la luz que penetraba las espesas,
turbulentas y negras nubes de tormenta. Una lluvia torrencial y cegadora seguía azotando las altas
cumbres de las montañas, y los barrancos y grietas se inundaron con agua corriente. En el valle de
abajo, vastos ríos de agua en movimiento atraviesan el paisaje, buscando el terreno más bajo de las
tierras planas circundantes. Incluso los sensores altamente sintonizados de los Portadores de la Palabra
estaban siendo bloqueados por la gran cantidad de agua y electricidad que corría por el aire.

La batalla continuó, frenética y devastadora, y los cuerpos de los guardias flotaban en el fango. Los
restos de vehículos y tanques quemados fueron arrastrados por las crecientes aguas. Los Portadores de
la Palabra avanzaron a través de aguas menos profundas, que les llegaban hasta las rodillas, disparando
contra las filas concentradas del enemigo.

El armamento experimental del Adeptus Mechanicus crepitó y rugió, destrozando vehículos traidores y
Dreadnoughts, y los proyectiles cayeron entre ambas líneas de batalla, provocando que torrentes de
agua explotaran en el aire junto con cuerpos y armaduras destrozadas. Arcos fusionados de energía
surgieron de las armas llevadas sobre las espaldas de los rastreadores que avanzaban poco a poco a
través del fango de cuerpos y agua de lluvia.

Kol Badar había visto algunas de esas armas antes. Muchas eran armas desarrolladas para ser llevadas
por las colosales máquinas de guerra de las Legiones de Titanes. Sin la tecnología para seguir
construyendo estos gigantes de la guerra, muchos de los cuales tenían más de cien metros de altura, el
Adeptus Mechanicus claramente había considerado apropiado montar estas piezas de artillería en
unidades de orugas, pero la efectividad de las armas seguía siendo impresionante.

Los misiles surgieron a través de la lluvia, explotando en ráfagas candentes de energía sobrecalentada.
El suelo se abrió en profundos surcos que fueron instantáneamente envueltos en agua cuando otras
baterías esotéricas dispararon, arrojando a guerreros y vehículos a un lado como si no pesaran nada en
absoluto. Gotas gigantes de llamas líquidas rugieron en la oscuridad, envolviendo a decenas de
soldados de ambos bandos y calentando las aguas del valle hasta el punto de ebullición.

Las bajas iban en aumento, aunque los imperiales perdían decenas de guerreros por cada Portador de la
Palabra que caía. El fervor o la impaciencia de los comandantes imperiales era fuerte. A pesar de que
sus ataques aéreos fueron casi neutralizados por el empeoramiento de las condiciones climáticas,
impulsaron a sus fuerzas hacia adelante en una dura batalla de desgaste, que parecía desesperada para
hacer retroceder a la Legión.

Los Coryphaus habían ordenado que la reserva de la Hueste avanzara, para reforzar la línea de
Portadores de la Palabra que controlaban el valle. También había exigido que Marduk dejara el mando
de las crestas al Belicista y que él reforzara el valle. Mientras que los aviones imperiales más ligeros se
habían visto obligados a retirarse por los golpes, los vientos huracanados y los relámpagos que habían
arrancado a muchos de sus cazas del aire, los Thunderhawks y Stormwings de los Portadores de la
Palabra, más pesados, pudieron permanecer en el aire, aunque sólo por poco tiempo. vuelos antes de
retirarse del corazón de la tormenta.

Marduk se había enfurecido ante el tono condescendiente de la orden, pero pudo reconocer el peligro.
Era imperativo contener a los imperiales, o las pérdidas que ya habían sufrido serían en vano, y el
impulso decidido de los imperiales amenazaba con superar la defensa de los Portadores de la Palabra.

Continuaron lloviendo estruendosos bombardeos desde las cimas de las colinas, y cañones láser y
misiles surgieron de la oscuridad de los acantilados, apuntando a los vehículos de orugas del
Mechanicus y a los tanques de batalla que se lanzaban a la refriega. Misiles y cohetes altísimos
respondieron al fuego contra los guerreros bajo el mando del Belicista en lo alto, pero había poco que
realmente pudiera alcanzarlos, en lo alto de las rocas. Sin embargo, esto ni siquiera pareció frenar el
pesado avance de los imperiales, a medida que cada vez más tropas y vehículos se filtraban hacia el
valle.

Los APC Chimera escupieron fuertes ráfagas de fuego láser desde sus múltiples láseres montados en
torretas, y se crearon fuertes olas mientras atravesaban los ríos más profundos que fluían a través del
campo de batalla. Tan capaces en aguas profundas como en tierra, los vehículos recorrieron el fango
sembrado de cadáveres para descargar sus cargamentos de guardias. Los lanzadores de humo
dispararon, cubriendo el campo de batalla detrás de un humo blanco que bloqueó incluso los sensores
automáticos y los conjuntos de objetivos de los Portadores de la Palabra, pero Marduk se rió cuando el
humo se disipó casi instantáneamente en el vendaval. Varios de los Quimeras se detuvieron en seco
cuando los misiles y el fuego de los cañones automáticos rastrillaron sus cascos. Los hombres que
luchaban por desalojar los ataúdes de metal que se hundían fueron abatidos a tiros con bólter. Otro de
los Quimeras fue elevado en el aire mientras alcanzaba terreno más sólido cuando un Dreadnought
golpeó su costado con un enorme ariete de asedio antes de desatar una ráfaga de misiles contra otro
vehículo.

Una formación de unidades con orugas avanzó entre los disparos, y el fuego de bólter resonó en sus
formas blindadas. Los cuerpos superiores humanoides estaban integrados en las unidades mecanizadas
y los cañones sobresalían de los muñones de sus brazos. Marduk atravesó el torso metálico de un
guerrero servidor, rociando aceite y sangre, y echó a correr hacia las extrañas criaturas parecidas a
centauros.

Sintió la presencia de Burias-Drak'shal a su lado, el alma demoníaca del guerrero ardiendo

ardientemente. Dos grupos de Portadores de la Palabra se lanzaron hacia adelante en apoyo del Primer
Acólito y del Portador del Icono, los bólters ladraron mientras atravesaban a los guerreros Skitarii hacia
este nuevo enemigo.

Con movimientos entrecortados, las unidades de centauros con orugas disparaban ráfagas controladas
desde sus cañones giratorios mientras avanzaban. Sus cuerpos eran una masa de placas corporales de
metal augmético, y sus cabezas estaban casi completamente ocultas en carcasas de metal oscuro, la
única excepción eran los ojos izquierdos muertos y fijos que se asomaban desde la carne blanca.

La unidad líder giró su cabeza bruscamente en dirección a Marduk y este sintió el zumbido de
advertencia de sus sensores automáticos cuando la masa de objetivos dispuestos sobre el ojo derecho
del servidor se fijó en él.

Con un gruñido, Marduk se lanzó sobre sí mismo y se dio vuelta cuando el guerrero mecánico agitó los
cañones giratorios de su arma en su dirección y las balas comenzaron a dispararse hacia él. Le sujetaron
la hombrera, arrancando astillas del grueso revestimiento de ceramita, y disparó su pistola bólter
mientras se levantaba. Dos rayos impactaron en la cara del guerrero mecanizado, provocando un cráter
en la parte posterior de su cabeza.

Las otras máquinas dispararon contra los Portadores de la Palabra con ráfagas cortas y agudas. Marduk
vio el pecho de un hermano guerrero hecho trizas y la cabeza de otro pulverizada.

Con un rugido, Burias-Drak’shal saltó sobre una de las máquinas con orugas mientras avanzaba
lentamente. Clavó las garras demoníacas de una mano en el costado de la cabeza del Skitarii con tal
fuerza que atravesó el metal y el hueso, y pulverizó los hemisferios cerebrales fusionados en su interior.
Una ráfaga de fuego golpeó su espalda baja y el guerrero demoníacamente poseído se tambaleó. Con
un bramido que surgió de los pozos del Immaterium, Burias-Drak'shal giró y arrojó el icono de la
Hostia por el aire como una lanza. Se estrelló contra el pecho de la criatura rastreada que le había
disparado, empalándola en las grandes púas que formaban la estrella de ocho puntas. De la herida
brotaron fluidos y chispas envolvieron el torso de la máquina de orugas, que comenzó a temblar
convulsivamente. A una orden ladrada por Burias-Drak'shal, el icono se liberó de la máquina averiada y
voló de regreso a la mano de su maestro.

Marduk se lanzó al Catecismo del Odio y, levantando su demoníaca espada sierra en el aire, condujo a
los Portadores de la Palabra hacia el enemigo. Disparó disparo tras disparo al torso mecanizado de uno
de sus enemigos, abriendo profundos cráteres en su armadura. Su espada sierra atravesó las gruesas
orugas de la máquina, que se tambaleó. Su rostro inexpresivo lo miró mientras apuntaba su arma, pero
Marduk se movió rápidamente alrededor de la máquina inmovilizada, enfundando su pistola. Sacó una
granada krak de su cinturón, presionó su runa de encendido y la metió en las ruedas dentadas giratorias
de la unidad de oruga dañada.

Sacó su pistola nuevamente mientras cargaba hacia la siguiente máquina, y la granada detonó detrás de
él. Las llamas cubrieron otra máquina, licuando su carne, pero siguió luchando, su cañón giratorio
arrancó las piernas de un guerrero que cargaba al lado de Marduk.

La presión del enemigo era intensa, mientras otras cohortes avanzaban inexorablemente para apoyar a
sus parientes, y los guardias avanzaban desesperadamente, intentando en vano hacer retroceder a los
Portadores de la Palabra. Los rayos láser alcanzaron la armadura de Marduk y las llamas lo cubrieron.
Los rápidos disparos de las máquinas con orugas lo azotaron y siseó de dolor cuando uno de ellos abrió
una grieta en la armadura de su pectoral.

Sus ardientes palabras impulsaron a los Portadores de la Palabra y lucharon profundamente dentro de
las formaciones enemigas. La sangre fluyó libremente mientras cortaba con su espada sierra la cabeza
de un guardia. Un hombre tropezó hacia él, le faltaba el brazo desde el codo para abajo, y Marduk lo
aplastó contra el suelo con la culata de su pistola antes de dispararle en la nuca.

Sintió una alegría salvaje mientras masacraba a cualquiera que se le acercara. Tropezó repentinamente
cuando un rayo láser atravesó la armadura de su muslo, quemando el músculo debajo. Le disparó a otro
hombre en el pecho y sus costillas explotaron hacia afuera cuando el perno explosivo detonó en su
interior.

Una explosión desgarró la vida de un par de Portadores de la Palabra, y Marduk fue sacudido por la
repentina explosión, tambaleándose para mantener el equilibrio mientras la metralla atravesaba su
armadura. Vio avanzar un tanque de batalla, con el cañón de su torreta humeando.

Un fuerte golpe de su costado lo estrelló contra el suelo y sintió la bendita ceramita de su hombrera
comprimirse al absorber la fuerza del golpe. Un servobrazo le rodeó el torso mientras intentaba
levantarse y siseó de dolor bajo la presión. Los pistones asistidos por energía silbaron cuando las
abrazaderas del brazo servo se apretaron, y Marduk sintió que su antigua ceramita comenzaba a
doblarse bajo la fuerza.

Golpeó con su espada sierra el cuello del servidor, y los dientes giratorios del arma destrozaron la carne
y los mecanismos. Los huesos fusionados de su caja torácica se tensaron a medida que la presión
aumentaba y trató de girar su pistola bólter para disparar, pero el control que el servidor de combate
tenía sobre él lo hizo imposible. Marduk empujó con toda la fuerza de su brazo, hundiendo su espada
sierra más profundamente en el cuello de su enemigo, pero la fuerza aplastante no cedió.

Se colocó un combibolter en una de las uniones de la armadura del servobrazo y los pernos se clavaron
en el punto débil, cortando la extremidad. El servidor de combate se tambaleó hacia atrás, el muñón de
su servobrazo roció aceite y líquido lechoso mientras se agitaba ineficazmente, antes de que otra ráfaga
del combi-bólter arrancara la cabeza del servidor de sus hombros.

"Un día el placer de matarte será mío, y sólo mío", dijo una voz gruñona. "Nadie me robará ese
premio".

Marduk miró a Kol Badar, que estaba de pie junto a él. Podía imaginar la sonrisa en el rostro del hijo de
puta debajo de su casco de cuatro colmillos, y se puso de pie rápidamente, con el rostro ardiendo de
vergüenza y furia. Su mano se apretó alrededor de la empuñadura de su espada sierra y sintió que el
demonio Borhg'ash lo deseaba para arremeter contra el Coryphaus.

Kol Badar se rió mientras se alejaba del Primer Acólito, su combibolter destrozaba a otro enemigo. Con
un golpe de su garra de poder, envió a una de las unidades con orugas a caer de costado, donde un
miembro del culto Ungido giró su cabeza hacia metal fundido y líquido, quemando carne con una
ráfaga abrasadora de la pistola de fusión que colgaba debajo de su bólter.

Hervido de ira, Marduk observó cómo Kol Badar agarraba la unidad de orugas del tanque de batalla
con sus enormes garras de poder, arrancándola en una lluvia de chispas y humo. Cuando el tanque se
detuvo bruscamente, el señor de la guerra de los Portadores de la Palabra apretó sus garras en un puño
lleno de energía y, con un rugido, lo estrelló contra el blindaje del vehículo. La armadura reforzada se
dobló bajo el poder del golpe. El segundo golpe atravesó el casco blindado y Kol Badar liberó el puño,
mientras el metal enredado chirriaba horriblemente. Colocando la boca de su combi-bólter a través del
agujero, descargó su cargador dentro del tanque. Los proyectiles rebotaron ensordecedoramente en el
espacio cerrado y se oyeron gritos desde el interior.

Como si sintiera la mirada de Marduk, Kol Badar se volvió hacia él y señaló al Primer Acólito con una
de sus crepitantes garras de poder. El mensaje fue claro: llegará tu momento.

Recibo ese momento con los brazos abiertos, pensó Marduk, sonrojado de ira y amargura.

Las fuerzas imperiales estaban siendo masacradas. A pesar de sus esfuerzos por atacar a la Legión
traidora, no lograban avanzar. Peor aún, estaban perdiendo terreno, siendo lentamente rechazados por la
furia de la resistencia de los Marines Espaciales del Caos.

Pero eso pronto cambiaría.

La tierra se estremecía con cada paso del Exemplis. Surgió de la oscuridad como un coloso de los
antiguos, un gigante imponente de poder asombroso. Las montañas temblaron hasta sus cimientos
cuando miles de toneladas de metal se estrellaron contra la tierra dura y salada del valle inundado con
cada paso titánico.

Sólo esas piernas eran poderosos bastiones de fortaleza, completos con baterías de cañones de batalla y
muros almenados desde los cuales los soldados podían disparar contra el enemigo. Dentro de cada
pierna había una semicohorte formada por hipaspistas y pretorianos de élite mejorados biológica y
mecánicamente. Pero los bastiones de las piernas eran la menor de las armas de los Exemplis.
Portando algunas de las armas más poderosas jamás concebidas por el Adeptus Mechanicus, planetas
traidores enteros se habían rendido ante la mera aparición del Exemplis. Con armamento del tamaño de
imponentes bloques de construcción, cada uno de ellos capaz de demoler ciudades y arruinar ejércitos,
los Exemplis habían estado en uso operativo por las Avispas de Fuego de Legio Ignatum desde la época
de la Gran Cruzada.

El reactor de plasma, ardiendo con la energía contenida de un sol, rugió con un poder aterrador cuando
una fracción de su energía fue desviada hacia el armamento gigante de la máquina divina.

El Exemplis fue uno de los últimos Titanes Imperator restantes de la Legio Ignatium de Marte y fue
adorado por los adeptos del Culto Mechanicus como un avatar del Omnissiah. Con pasos atronadores,
se dirigió a la guerra una vez más contra los traidores que habían dado la espalda al Imperio de la
Humanidad.

CAPÍTULO DOCE
Había algo claramente incorrecto en la torre, algo mucho más pervertido y sobrenatural de lo que
Varnus realmente podía concebir. Era casi como si fuera un ser sensible, que tuviera pensamientos y
ambiciones propios, y que estos pensamientos y ambiciones se estuvieran filtrando en los esclavos que
trabajaban en su forma viva.

Era grande, a una escala inviable y enloquecedora, y continuaba elevándose cientos de metros hacia el
cielo con cada cambio de turno. Era tan alto que, si no fuera por las viles y vivientes máscaras de
respiración que habían sido colocadas en las caras de los esclavos, comenzarían a luchar por oxígeno
en el aire cada vez más enrarecido, sin mencionar los vapores nocivos que cubrían a los destrozados.
ciudad. Los vapores del smog parecían atraídos inexorablemente hacia la torre, y la rodeaban
perezosamente.

A veces, los tentáculos de la criatura se hundían más profundamente en su cráneo, retorciéndose y

retorciéndose agonizantemente. No se pudo eliminar. Se preguntaba si alguna vez podría extirparlo,
incluso mediante cirugía, y había visto morir a más de un esclavo mientras intentaba arrancarlo de su
cara. Terminaron asfixiándose hasta morir, con sangre saliendo de sus oídos y ojos mientras los
poderosos tentáculos parecidos a sanguijuelas excavaban en sus cerebros, buscando un punto de apoyo
sólido, y los tubos vivos y tubulares que corrían por sus esófagos se cerraron con fuerza.

La apariencia de los esclavos se vio drásticamente alterada por las repugnantes máscaras; Parecían más
devotos de los dioses oscuros que ciudadanos imperiales, y Varnus se dio cuenta de que él también
debía parecerse a uno de los odiados.

El trabajo en la torre era interminable y los esclavos trabajaban a un ritmo brutal, y los capataces
castigaban brutalmente a aquellos que no cumplían con sus exigentes demandas. Era como si toda la
operación se hubiera puesto a toda marcha, como si se acercara rápidamente una fecha límite y la torre
tuviera que ser terminada. Debía haber unos doscientos mil esclavos trabajando sólo en lo alto de las
murallas, estimó, y muchos más cientos de miles trabajando en el sumidero que desaparecía dentro del
pozo de la torre, hundiéndose cada vez más en la corteza de Tanakreg, en el fondo. profundidades del
planeta. En total, estimó que debía haber un millón de trabajadores esclavos trabajando en la
construcción en un momento dado. Se habían construido más motores de grúa y, junto con miles de
esclavos, estaban fortaleciendo la base de la torre, haciéndola más gruesa con capas adicionales de
ladrillos incluso mientras la torre se elevaba hacia los cielos. Además, comenzaron a trabajar en una
enorme pasarela en espiral, lo suficientemente ancha para un tanque de batalla, que serpenteaba
alrededor del exterior de la torre. Fue una empresa gigantesca, pero que avanzó a un ritmo asombroso.

Debió haber habido brujerías espantosas involucradas, porque la torre ya había superado la altura de la
construcción más grande de la que jamás había oído hablar, y la lógica dictaba que simplemente no
podía elevarse más sin derribarse o colapsar bajo su propio peso. Pero ascendió más alto, desafiando las
leyes del universo material.

Aunque detestaba la monstruosa torre como odiaba a sus supervisores y captores, no pudo evitar tener
extraños sentimientos paternales por la masa de roca y mortero de sangre. Fue un momento repulsivo
de autoconciencia, pero las acciones de los otros esclavos, particularmente el ex guardaespaldas y
sirviente Pierlo, con quien estaba encadenado, lo habían alertado de ello.

Había habido un incidente dos turnos de trabajo antes. ¿Fueron hace dos días? ¿Han pasado dos horas?

Varnus había descubierto que Pierlo apenas podía controlar su cordura. Había oído al hombre susurrar
para sí mismo, teniendo un lado de una conversación que sólo él podía oír. El módulo negro vivo que
estaba adherido a su rostro distorsionaba extrañamente su voz, volviéndola gutural, espesa y
extrañamente apagada. De hecho, sonaba extrañamente como las voces de los crueles supervisores.
Varnus sabía que su voz había sufrido un cambio similar.

Mientras hablaba en voz baja consigo mismo, Varnus había notado que el hombre acariciaba
tiernamente la piedra debajo de él, como si estuviera acariciando a un querido sabueso de la familia.
Era desconcertante, pero como escuchaba voces constantemente a través de la estruendosa cacofonía de
los Discords, no pensó mucho en ello. Al menos hasta ahora había resistido el deseo de responder a
esas voces.

Mientras Pierlo acariciaba la dura piedra, Varnus escuchó un gemido y se giró para ver la conmoción.
Un bloque de piedra, uno de los millones que componían la creciente torre, estaba siendo bajado a su
posición, pero por algún percance, no se había colocado correctamente. Había aplastado las piernas de
tres trabajadores esclavos y estaba a punto de caerse del alto muro. Una de las grullas con patas de
araña se esforzó al intentar reposicionar la piedra, pero estaba claro que caería. Pierlo y varios esclavos
más se habían puesto de pie, gritando de horror, y Varnus sintió una punzada de angustia y terror.

La piedra se deslizó entre las garras de la grúa y cayó por encima del borde exterior de la pared,
girando y estrellándose contra las piedras de abajo. Cien toneladas de roca cayeron de un extremo a
otro, hacia abajo y hacia abajo, antes de desaparecer entre las nubes bajas de smog. Los hombres cuyas
piernas habían sido destrozadas gemían, pero no de dolor. Se abrieron camino hasta el borde de la
pared, con las piernas torcidas horriblemente debajo de ellos, mientras observaban el descenso del
bloque, con los ojos ya llenos de lágrimas de pérdida.

Pierlo había caído de rodillas clamando al cielo. A Varnus se le revolvió el estómago y sintió una
pérdida tan vacía en el pecho que pensó que iba a llorar. Sacudió la cabeza al darse cuenta de lo que
estaba pensando, pero el dolor persistía. Alrededor de la torre, los esclavos gritaban de angustia.

También sabía que esto sin duda era una mayor degradación de su cordura, porque ¿de qué otra manera
podía imaginar que una construcción como ésta tuviera conciencia de sí mismo? Pero de eso estaba
convencido. La torre se había trastornado cuando la piedra cayó y los esclavos que la habían cuidado
habían captado esa emoción. Era el tipo de sentimiento que tiene un padre cuando su hijo sufre pero no
puede ayudarlo.

Odiaba la torre, pero cuando llegó el momento del cambio de turno, le resultó difícil salir. El descenso
por el desvencijado ascensor enrejado que bajaba por los estrechos escalones de la torre sobre patas de
araña mecánicas fue duro, y el dolor de la separación fue fuerte, aunque le repugnaba. Otros esclavos
gritaban y lloraban abiertamente, sacando las manos a través de la reja para tocar la piedra de la torre,
perdiendo a menudo un dedo en el proceso.

El sueño todavía no era un respiro para Varnus, ya que cada vez que cerraba los ojos volvía a visitar el
paisaje infernal de cadáveres desollados. Sólo que ahora, había edificios imponentes hechos de
cadáveres, enormes edificios que alcanzaban los cielos turbulentos. De estos edificios llegaba el tañido
de campanas y el sonido de cánticos monótonos. Despertó cubierto de sudor, y al instante lo golpeó el
dolor de la separación; Ansiaba estar de nuevo en lo alto de la torre, trabajando.

Discords sonó a todo volumen y le dijeron que la torre tenía un nombre. Le dijeron que era un
Gehemahnet. No conocía la palabra, pero le parecía correcta.

Le parecía que el Gehemahnet respiraba y que podía sentir el pulso de su enorme corazón reverberando
a través de la piedra bajo su tacto.

Rezaba al Emperador cuando pensaba esas cosas, pero cada vez le resultaba más difícil recordar las
palabras de adoración que le habían inculcado los sacerdotes de la Eclesiarquía.

Miró a Pierlo mientras el hombre trabajaba, untando el mortero de sangre sobre la cara de piedra. La
túnica del hombre se había abierto y había algo debajo, una forma en el hombro del hombre que ni
siquiera los trozos de mortero congelado podían ocultar.

—¿Qué llevas en el hombro? —siseó, con una voz ajena a él.

Pierlo levantó la vista irritado, como si lo hubieran interrumpido bruscamente en mitad de la

conversación. Tiró de su túnica andrajosa, cubriendo la marca, y continuó con su trabajo, con la cabeza
gacha.

Varnus se arriesgó a mirar a su alrededor y vio que no había ningún supervisor cerca. Con la mente
febril y el estrépito de la Discordia a todo volumen, mátalo, Varnus se acercó al esclavo y lo agarró de
la túnica. Pierlo se arañó las manos, tratando de defenderse, pero Varnus le arrancó la túnica del
hombro.

Había un símbolo en la carne de su hombro, un símbolo que reconocía, porque lo había visto cientos de
veces cada día. Estaba grabado en los costados de las grullas araña y estampado en la frente de algunos
de los supervisores principales. Lo había visto en la hombrera de todos los Marines Espaciales traidores
y malditos del planeta. Era la cara de un demonio que gritaba y sabía exactamente lo que proclamaba.

¡Tú eres uno de ellos! siseó. Al instante las piezas encajaron en su mente. Había visto al hombre salir
de la sala de reuniones del palacio momentos antes de que explotara. Era uno de los insurgentes
traidores que habían ayudado a las fuerzas del Caos.
El rostro de Pierlo se torció con odio mientras los dos peleaban. Varnus escuchó con voz apagada los
gritos de otros esclavos, pero no les prestó atención. Todo lo que podía oír era el martilleo de la sangre
en su cabeza. Este bastardo era uno de los que habían abierto la puerta a los invasores. El odio creció
dentro de él. Su mano se dirigió hacia el rostro de Pierlo, con los dedos extendidos como garras.

El hombre no era ajeno al combate sin armas y agarró la mano de Varnus cuando se acercaba, torciendo
su muñeca dolorosamente. La otra mano de Pierlo se estrelló contra su plexo solar, con los dedos
extendidos, y se quedó sin aliento. Se hundió en la piedra. Mientras que Pierlo era de alta cuna y
claramente había sido entrenado en las artes del combate, Varnus había aprendido a pelear en las calles
de Shinar, y sabía que luchar como forma de arte y luchar con uñas y dientes para la supervivencia
diaria eran dos cosas muy importantes. cosas diferentes. Varnus había sufrido innumerables palizas en
su juventud como hab-ganger y había repartido muchas más. Incluso cuando había intentado ser
honesto y había conseguido un trabajo en las llanuras saladas, había luchado en peleas nocturnas a
puño limpio para complementar sus escasos ingresos. Todo eso había cambiado cuando lo reclutaron
entre los ejecutores de Shinar, pero sus habilidades habían resultado igualmente útiles allí.

Varnus se levantó de repente y asestó un feroz golpe en la barbilla de Pierlo, seguido rápidamente por
un feroz codazo que conectó bruscamente con la cabeza del hombre. Se tambaleó hacia atrás, a punto
de caerse de la pared y probablemente arrastrar consigo a Varnus y a media docena de esclavos más.
Varnus agarró la gruesa cadena con púas, tirando al hombre hacia la piedra y directo a una rodilla que
golpeó la ingle de Pierlo.

Mientras Pierlo se inclinaba hacia adelante por el dolor, el ex ejecutor le clavó la punta del codo en la
parte posterior de la cabeza, dejándolo caer sobre la piedra. Pierlo estaba inmóvil, pero Varnus no había
terminado ahí. Con el odio inundándolo, hizo un lazo con la cadena con púas y la enganchó alrededor
del cuello de Pierlo, colocando un pie en la nuca del hombre. Cruzó las cadenas en sus manos y tiró de
la cadena con todas sus fuerzas. Aunque Pierlo llevaba el mismo collar de metal rojo sangre que todos
los esclavos, la cadena mordió profundamente su garganta, cortándole la respiración cuando las púas se
hundieron en la carne. La sangre manó de la garganta del hombre, mezclándose con el mortero encima
de la piedra.

El dolor lo sacudió cuando las agujas de los supervisores se clavaron en su carne, pero no le importó.
Sus músculos se hincharon mientras tiraba de las cadenas por última vez antes de que el dolor punzante
que le infligieron los supervisores lo hiciera colapsar, retorciéndose y convulsionando, sobre la piedra
junto a Pierlo.

En su mente vio el cielo rojo de sangre. Sabía que Gehemahnet estaba contento.

Sonrió mientras miraba los ojos muertos del traidor.

La tierra tembló y, cuando Marduk arrancó su espada sierra de las entrañas de un guardia, levantó la
cabeza para atravesar la oscuridad. La lluvia aún azotaba el sangriento campo de batalla, pero él sentía,
tanto como sentía, que algo se acercaba, algo enorme.

Un relámpago destelló, perfilando una forma que Marduk inicialmente había confundido con una
montaña. Sin embargo, no era una montaña, ya que avanzaba inexorablemente y la tierra temblaba
cuando daba otro laborioso paso. Con una maldición en sus labios, la mirada de Marduk se elevó
cuando se reveló la inmensa forma del Titán.
Era como un dios antiguo y primitivo de una época antediluviana que continuaba acechando las tierras
mucho después de que sus parientes hubieran pasado a ser mitos y leyendas.

Su piel de metal estaba picada y rayada por las heridas que había sufrido durante las batallas que había
librado durante sus diez mil años de vida. Su rostro de metal opaco y lascivo estaba chamuscado y
lleno de cicatrices, aunque sus ojos todavía ardían con una luz roja. Dentro de ese cráneo metálico se
encontraban el Princeps y sus Moderati, psíquicamente vinculados al Titán. Sintieron su dolor como
propio y experimentaron una alegría salvaje cuando el gigante arrasó todo lo que tenía delante.

Avanzando entre la presión de soldados y tanques, eclipsaba todo lo que encontraba a su paso. Un
bastión de múltiples torres del tamaño de una fortaleza amurallada se asentaba sobre su enorme
caparazón blindado. Dentro de esta enorme estructura se alojaban artillería de asedio y cañones de
batalla, de tal tamaño que un tanque pequeño podría atravesar los barriles, y los banderines y
estandartes que la adornaban ondeaban en el vendaval. Decenas de símbolos estaban estampados en los
antiguos estandartes de muerte que colgaban del par de monstruosos cañones principales que el Titán
Imperator empuñaba en lugar de armas, marcando a los Titanes enemigos y los vehículos súper pesados
que había destruido a lo largo de su larga historia. El aire alrededor de la gigantesca máquina de guerra
brillaba con el poder de sus escudos de vacío.

Los cañones de asedio sobre los descomunales hombros del Imperator golpearon cuando lanzaron su
primera andanada, y el aire se llenó de rugientes proyectiles que estallaron entre los Portadores de la
Palabra. Los hermanos guerreros fueron lanzados por el aire y los tanques fueron destrozados bajo el
bombardeo, pero eso no fue nada comparado con la terrible destrucción que estaba por venir. Plasma
sobrecalentado alimentó el cañón aniquilador en el brazo derecho de la bestia, llenando el aire con un
potente silbido que lastimó los oídos desprotegidos de los guardias, y los enormes cañones del
mortífero cañón tormenta infernal comenzaron a girar, el viento golpeaba ferozmente mientras
golpeaba. aumentar la velocidad.

El cañón de la tormenta infernal soltó un torrente de fuego de los barriles giratorios que atravesaron la
línea de Portadores de la Palabra, cortando de un lado al otro del valle, destrozando a guerreros y
vehículos por igual. El cañón aniquilador de plasma brilló con el poder de un sol contenido y una
explosión de energía candente rugió desde su cañón, envolviendo un puñado de tanques que fueron
instantáneamente devueltos a sus elementos base fundidos.

La destrucción que provocó el Imperator fue sobrecogedora, y un rugido se elevó entre las filas de los
Guardias Imperiales cuando su máquina divina desató el poder de sus sistemas de armas sobre el
odiado enemigo.

Marduk enseñó sus afilados dientes y le siseó a la monstruosa e imparable bestia. Rayos de energía
punzantes destellaron desde la ladera de la montaña cuando los cañones láser de los escuadrones de
caos posicionados allí apuntaron al Imperator. Las poderosas explosiones parecían poco más que
pinchazos de luz mientras se dirigían hacia el Titán. Decenas de tanques depredadores, Land Raiders,
Dreadnoughts y motores demoníacos sumaron su fuego al de los escuadrones de caos mientras dirigían
sus armas pesadas hacia el imponente gigante. Misiles, rayos de cañón láser, proyectiles de artillería
pesada y plasma en chorro se lanzaron hacia el Titán. Sus escudos de vacío destellaron cuando
absorbieron la potencia de fuego entrante, dejando a la máquina mortal ilesa, y respondió al fuego con
docenas de cañones de batalla situados en los bastiones de las piernas.
Las filas de la Guardia Imperial renovaron su ataque, reforzadas por la llegada del Titán que desató el
poder de su Aniquilador de plasma una vez más, disparando hacia la oscuridad y destruyendo la cima
de una cresta, provocando que rocas saladas, escombros y motores demoníacos se estrellaran. por el
escarpado acantilado en una avalancha masiva. Sus cañones de tormenta infernal humeaban mientras
giraban, atravesando la cresta. La lluvia se convirtió en vapor cuando azotó los cañones
sobrecalentados de la mega arma. Descargas de artillería continuaron golpeando los escudos vacíos
sobre el caparazón del Titán, y brillaron con una miríada de colores mientras desviaban el fuego
entrante.

Marduk maldijo de nuevo y disparó contra la multitud de cuerpos que lo rodeaban, sintiendo que la
marea cambiante de la batalla se volvía contra su Legión. Simplemente no había suficiente potencia de
fuego para derribar los escudos del Imperator, y mucho menos dañar al Titán, no mientras ya estaban
enfrentados con las fuerzas de la Guardia y Skitarii.

Pero no cumplir con su deber de conservar el valle significaba enfrentarse a un destino mucho peor que
la muerte. Si fuera necesario, cada Marine Espacial Portador de la Palabra estaría dispuesto a dar su
vida en esta batalla siguiendo su palabra. Aunque le correspondía a Kol Badar como Coryphaus y
strategos organizar las complejas y entretejidas líneas de batalla, el avance cuidadosamente planeado, el
apoyo de fuego y los campos de fuego superpuestos, le correspondía a Marduk, en ausencia del Apóstol
Oscuro, ser responsable de la Liderazgo espiritual del anfitrión. Si daba la orden de quedarse y luchar
hasta la muerte, porque eso era lo que deseaban los dioses del Caos, entonces su palabra sería
obedecida sin lugar a dudas. Los hermanos guerreros venderían sus vidas cara pero voluntariamente,
llevándose consigo a tantos enemigos como pudieran, antes de que sus propias esencias vitales fueran
liberadas de sus formas terrenales.

Pero Marduk no podía ver cómo se podía hacer un noble sacrificio contra este antiguo dios de la
guerra. No, no podría haber una última resistencia orgullosa. Sólo habría muerte y destrucción, rápidas
e innobles. No podrían ganar el tiempo que el Apóstol Oscuro necesitaba para completar la
construcción del Gehemahnet, y eso era primordial. Si se interrumpía el trabajo de construcción,
entonces todo el ataque contra el planeta sería inútil, y el Consejo de los Apóstoles Oscuros de Sicarus
estaría muy disgustado. Eso era realmente algo que había que temer, porque incluso en la muerte, el
Consejo llegaría al abismo del Immaterium y buscaría las almas de aquellos que les habían fallado. El
tormento interminable que orquestarían era demasiado horrible para siquiera contemplarlo.

Sintió que la ira crecía dentro de él y atacó con furia, rompiendo huesos y cortando carne mientras
luchaba en el agua creciente. Muchos de los enemigos caminaban casi hasta el estómago a través del
rápido flujo, y los cadáveres de los muertos flotaban boca abajo, su sangre goteando como una mancha
de aceite. Otra explosión del Imperator arrasó una sección del campo de batalla con el poder de su
armamento, y el silbido del agua convirtiéndose instantáneamente en vapor se mezcló con los rugidos
de los moribundos y las detonaciones de las líneas de combustible y los bancos de munición de los
vehículos.

—Debemos retirarnos, primer acólito —gruñó Kol Badar por el vox.

"El gran líder de guerra Kol Badar, ordenando una retirada de la Guardia Imperial", comentó Marduk.
"Ya puedo oírlos reírse de nosotros".

'Déjalos reír. No tendrán la oportunidad de saborear su victoria por mucho tiempo”.

"Que ellos puedan saborear cualquier tipo de victoria contra la Legión de Lorgar nos avergüenza a
todos", gruñó Marduk.

—¿Quieres morir aquí, cachorro? Con alegría te complaceré si eso es lo que realmente deseas. Y esta
vez nadie te salvará.

Burias-Drak'shal clavó su icono en el pecho de un guardia, salpicando de sangre el casco de Marduk.

"La batalla es buena", gruñó, los gruesos dientes demoníacos dentro de su mandíbula móvil hacían que
su discurso fuera incómodo. No estaba al tanto de las transmisiones de voz privadas que pasaban entre
Kol Badar y Marduk. '¿Es este el día para entregar nuestras vidas al Caos?'

Marduk sacudió la cabeza ante el poseído Portador del Icono y le lanzó una respuesta mordaz a Kol
Badar.

'Los dioses del Caos te maldecirían si te atrevieras a intentarlo, señor de la guerra. Tu fracaso nos
estropea a todos.

Y estaré con la cabeza en alto ante mi señor y aceptaré cualquier castigo que él imponga. No intentaría
engatusarlo como tú, cachorro.

—Entonces admites tus fracasos, poderoso Kol Badar.

—No escucho tus cobardes burlas, serpiente. Con los dioses por testigo, veré caer a ese maldito
Imperator. Sigo siendo el señor de la guerra del Ejército y tú harás lo que te ordene.

"Espero verte arrastrarte y lamer el suelo a los pies del Apóstol Oscuro mientras suplicas clemencia",
gruñó Marduk.

"Nunca va a suceder, serpiente", dijo Kol Badar. El canal de voz hizo clic cuando se abrió a los
campeones de las camarillas.

"Luchando contra el retroceso", ordenó el Coryphaus. Las camarillas del frente se separan, las líneas
tercera y cuarta se ponen a cubierto. Las líneas segunda y quinta se cruzan con la primera, se
superponen y se cierran. Tercero y cuarto, luego sepárense. Y retirar esos malditos Dreadnoughts y
motores demoníacos.

Burias-Drak'shal gruñó de frustración, partiendo a un hombre en dos mientras representaba su

insatisfacción.

“¿Huimos de estos?” dijo mientras le rompía la espalda a otro soldado.

"No", dijo Marduk. “Huimos de eso”.

'¡Bah! Hemos derrotado a Titanes antes. El Coryphaus es débil.

—¿Ya estás observando su posición, Burias-Drak'shal?

El guerrero poseído sonrió salvajemente antes de permitir que el demonio dentro de él se reafirmara, y
se transformó más allá de poder comunicarse. Con un rugido de fuerza animal, se lanzó de nuevo a la
refriega.

Marduk sintió que la vergüenza y el resentimiento crecían en su interior. No era la forma de la Legión
retroceder en una batalla contra los soldados del Emperador Cadáver, aunque sabía que las órdenes de
Kol Badar eran el mejor camino de acción para la Hueste.

Aun así, sería un placer ver a ese arrogante bastardo bajar el nivel cuando el Apóstol Oscuro recibiera
la noticia del revés.

La retirada de los Portadores de la Palabra se ejecutó perfectamente cuando las líneas de camarillas
retrocedieron en el orden de los libros de texto, estableciendo campos de fuego superpuestos para
cubrir a los que retrocedieron. Esos círculos, a su vez, plantaron sus pies y cubrieron a sus hermanos.
Los guerreros caídos fueron arrastrados hacia atrás, porque dejarlos en el campo de batalla habría sido
un grave sacrilegio y, además, el equipo de guerra y la semilla genética de la Legión eran demasiado
valiosos para abandonarlos. Los vehículos retrocedieron lentamente, disparando sus sistemas de armas
hacia el Titán.

La mayoría de las máquinas demoníacas y los Dreadnoughts fueron sacados del combate mediante
enormes cadenas enganchadas a maquinaria pesada con orugas, aunque lucharon y lucharon por volver
a unirse a la refriega. Varios de ellos se volvieron contra sus cuidadores, matando a docenas de
humanos vestidos de negro que intentaban frenarlos y volcando varios de los vehículos pesados que los
arrastraban hacia atrás. Otros se liberaron de sus ataduras y se lanzaron contra el enemigo, desgarrando,
desgarrando y rugiendo, lanzando llamas y misiles de sus armas antes de que fueran inevitablemente
silenciados por las armas del Imperator.

Kol Badar sintió que la vergüenza lo desgarraba, pero no podía permitir que la Hostia fuera destruida.
Sin embargo, las pérdidas habían sido cuantiosas y ese día sería lamentado durante mucho tiempo.

Por supuesto, había hecho preparativos para una retirada si fuera necesario, era simplemente parte del
canon de compromiso estar preparado para cualquier eventualidad, pero ordenar una retirada no era
algo que se hubiera visto obligado a hacer durante milenios.

Con fuego fulminante y concentrado, los Portadores de la Palabra hicieron retroceder al enemigo. La
Legión se retiró lentamente y sus bólters crearon una franja de muerte.

Máquinas de ocho patas que se abrazaban al suelo avanzaban deslizándose desde las líneas de Marines
Espaciales del Caos. Eran más pequeños que los imponentes profanadores y operados por seres que
alguna vez habían sido humanos humildes. Ahora estaban vinculados para siempre a las máquinas a
través de cableado mecánico y brujería negra, la carne corrupta de sus cuerpos contenida dentro de ojos
abovedados, llenos de líquido y con forma de ampollas en el frente de las construcciones.

Los hinchados abdómenes de las máquinas latían mientras minas circulares eran excretadas de sus
traseros, clavadas hacia abajo a través del agua y dentro de la tierra. Se escabulleron hacia adelante, sus
enormes barrigas se encogieron mientras colocaban sus mortíferas cargas justo debajo de la corteza de
la dura roca salada, colocando miles de minas a lo largo de todo el valle.

Otras construcciones con patas más largas avanzaban a través del agua cada vez más profunda, como
aves acuáticas pervertidas y de múltiples extremidades. Arrojaron generosamente un líquido espeso,
glutinoso y aceitoso sobre la parte superior de los flujos de agua, escupiéndolo más allá de los
Portadores de la Palabra que retrocedieron, hacia la tierra de nadie entre las dos fuerzas.

El fuego de los imperiales destruyó docenas de criaturas retorcidas, y secciones enteras del valle
seguían explotando bajo la horrenda fuerza del armamento del Imperator, pero eran desechables y a
Kol Badar no le importaba que fueran destruidos. Estaban realizando las tareas que les habían sido
asignadas y su destrucción no tuvo consecuencias.

El Titán dio otro gran paso hacia adelante, el enorme pie de metal de varios niveles se estrelló con una
fuerza atronadora, disparando sus sistemas de armas contra los Portadores de la Palabra en retirada. Los
cañones de batalla encima del caparazón del Titán giraron, siguiendo a los Thunderhawks y Stormbirds
mientras gritaban a través de la tormenta, desviándose hacia las cimas de las crestas.

Las palabras del Primer Acólito resonaron en su cabeza y su ira creció. Una victoria así para los
imperiales nunca debería haber ocurrido y sintió que la frustración pesaba pesadamente sobre sus
enormes hombros. Había querido más tiempo para explorar al enemigo, evaluar su fuerza y
composición, pero los deseos del Apóstol Oscuro habían sido claros y el tiempo había sido un factor
crítico. Evaluar adecuadamente al enemigo habría significado enfrentarlo en lo más profundo de las
montañas, y había sentido que tal estrategia no habría sido del agrado del Apóstol Oscuro.

«Eres demasiado cauteloso, mi Coryphaus», habría dicho Jarulek. Lo había insinuado antes.

Sin embargo, su precaución habría salvado las vidas de muchos hermanos guerreros ese día, ya que la
llegada del Titán había sido un shock inesperado. Y ahora, se vio obligado a luchar en retirada.

Aun así, haría muy bien en asegurarse de que el enemigo sufriera tantas bajas como fuera posible
durante la retirada del ejército.

Cuando las llamas y la metralla cayeron sobre la espesa y aceitosa sopa arrojada por los retorcidos
caminantes de largas piernas, el valle estalló en altas llamas. Ardiendo ferozmente, rugieron a lo largo
de todo el ancho del valle, envolviendo a docenas de caminantes. Chillaron horriblemente mientras
perecían, con las piernas pateando en agonía mientras las llamas los lamían. La papilla líquida ardiente
había cubierto a cientos de Skitarii sin sentido mientras continuaban su implacable avance tras los
Marines Espaciales del Caos en retirada, y las llamas disolvieron su carne mientras marchaban. Piezas
de maquinaria, habiendo perdido la carne que las unía, se deslizaron bajo las corrientes de agua, aunque
continuaron ardiendo, incluso bajo la superficie.

Los primeros tanques alcanzaron las minas escondidas bajo la roca salada y fueron lanzados al aire
cuando las poderosas armas detonaron. Habiendo visto su poder, los imperiales detestarían continuar su
avance hasta que los dragaminas hubieran aparecido para despejar el camino, y el princeps del Titán
Imperator no querría arriesgar su colosal máquina de guerra.

Le había ganado tiempo a la Legión, pero era tiempo que tendría que utilizar con cuidado para
planificar y tramar la desaparición del Titán Imperator. Estrategias y estratagemas ya nadaban en su
mente. Sabía el lugar donde lo afrontaría, pues ya había observado, al sobrevolar, el estrechamiento del
valle unos cinco kilómetros atrás.

Levantó su mirada amarga hacia los cielos que estaban siendo destrozados por los rayos y los
proyectiles que caían, y repitió el juramento que le había hecho al Primer Acólito.
"Veré esa máquina divina caer en mi mano", juró, "o que mi alma sea condenada al tormento por toda
la eternidad".

Un trueno retumbó sobre sus cabezas, como en respuesta a su juramento.

Rompería el espíritu máquina de la bestia, y una vez lograda la victoria, se presentaría ante Jarulek, el
Apóstol Oscuro, y aceptaría cualquier castigo que considerara adecuado por sus fracasos de ese día.

La batalla había terminado hacía mucho y la intensa tormenta había amainado. Las aguas habían
retrocedido, fluyendo montaña abajo, dejando un lodazal de destrucción en todo el valle. Los cuerpos
quedaron esparcidos por todo el campo de batalla, vehículos quemados y restos de vehículos esparcidos
por el campo. Quedaron pocas bajas enemigas, la mayoría fueron rescatadas del tiroteo, aunque los
elíseos empuñando lanzallamas quemaron a los que quedaron atrás. Todos evitaron los cascos
ennegrecidos de los vehículos enemigos y los motores malditos, porque destruirlos por completo sería
demasiado laborioso. Equipos de Elysians con pesados conjuntos de sensores de detección avanzaron
poco a poco, retirando miles de minas terrestres del suelo. Eran mucho más lentos que los extraños
vehículos dragaminas del Adeptus Mechanicus que avivaban el terreno con grandes movimientos de
brazos de análisis mecánico. Pero las órdenes del mando elíseo eran claras: el ejército avanzaría lo más
rápido posible y se emplearía a todos los hombres equipados para detectar las minas, ya fueran elíseos
o servidores sin sentido.

Bajo la sombra del Titán Exemplis clase Imperator estacionario, los adeptos del Mechanicus pululaban
sobre los vehículos imperiales destrozados, rescatando maquinarias preciosas y suplicando a los
espíritus muertos o moribundos de los vehículos. Para el general de brigada Havorn, no parecían más
que grupos de hormigas carnívoras desgarrando los cadáveres de sus presas moribundas. Los adeptos
rápidamente quitaron los sistemas de armas de los tanques y los ordinatus Minoris con energía
concentrada, y los cargaron junto con motores en funcionamiento, orugas y sistemas de control en la
parte trasera de enormes vehículos de transporte para su reutilización.

Los servidores trabajadores trabajaron incansablemente, levantando piezas pesadas de equipo con
servobrazos y arneses bajo la atenta mirada de los adeptos, y los Skitarii caídos también fueron
recogidos y llevados a fábricas rodantes que seguían al ejército principal. Allí los dejaron caer sobre
cintas transportadoras masivas y los llevaron al interior para su reciclaje. Havorn no estaba seguro de lo
que eso implicaba. Imaginó que las armas de los guerreros tecnoguardias habían sido arrancadas de la
carne muerta de sus anfitriones, pero no sabía el destino de la carne muerta. Sólo cuando el Techno-
Magos Darioq le hizo una fría súplica supo lo que pasó con esos cuerpos profanados.

"Una petición, general de brigada Ishmael Havorn", dijeron los tecnomagos con su voz monótona.
'Tengo entendido que se están reuniendo los cuerpos carnales de sus soldados inactivos. ¿Deben ser
llevados a las unidades factorum de reprocesamiento de su regimiento? No tenía conocimiento de la
presencia de tales instalaciones dentro de su fuerza expedicionaria.

'Se colocarán señales de Elysia sobre los ojos de mis soldados caídos y su carne será consumida por
una llama purificadora. Los sacerdotes guiarán sus almas en su camino hacia el lado del Emperador —
respondió Havorn, sin estar seguro de lo que hablaban los tecnomagos. 'Es el camino de los Elíseos.
Cada hombre lleva consigo sus fichas gemelas de Elysia —explicó, metiendo la mano debajo de su
túnica y haciendo tintinear un par de monedas redondas de metal que colgaban de su cuello, con una
fina cadena atravesando los agujeros en sus centros. “Ésta ha sido durante mucho tiempo la costumbre
de mi pueblo. Nos especializamos en ataques de caída, y rara vez es posible extraer a nuestros muertos,
pero no importa dónde yace el cuerpo, simplemente que el espíritu sea guiado en su camino.

'¿Se queman las cáscaras de carne muerta? Eso es ilógico. Es un desperdicio de recursos, tanto de
prometio como de cáscaras de carne. ¿Y qué pasa con tus unidades de carne que han quedado
inoperativas pero que aún no han dejado de funcionar del todo?

—¿Quieres decir mis heridos? —preguntó Havorn con voz gélida.

'Si lo desea.'

'Mis soldados heridos son retirados de sus pelotones y llevados a las instalaciones médicas dentro de
mis vehículos de transporte masivo. Aquellos con heridas mortales reciben el mayor consuelo posible
antes de que sus espíritus sean guiados en su camino”.

—Le haría una petición, general de brigada Ishmael Havorn.

"Pregunta", dijo el comandante imperial, aunque se sentía cauteloso, sin saber adónde conducía el
magos.

'Es ilógico e irracional deshacerse de sus unidades de carne no funcionales como lo hace. Le pediría
que al concluir sus rituales sacerdotales, mis adeptos recolecten las cáscaras de carne para
reprocesarlas.

'¿Reprocesamiento en qué?'

"En una pasta nutritiva semilíquida a base de proteínas".

Havorn parpadeó como si no hubiera podido oír correctamente.

'Tú... deseas convertir en pasta los cuerpos de los honorables soldados elíseos que han caído en la
batalla contra el enemigo'.

“Es un uso lógico de recursos limitados. Mis cohortes Skitarii están bien alimentadas, pero sería
ventajoso reponer los niveles de alimento”.

—Realmente no queda en ti ni una pizca de humanidad, ¿verdad, miserable máquina de base? —dijo
Havorn, con la voz temblorosa de emoción.

'Corrección. Hay exactamente treinta y ocho unidades de peso imperial de carne y tejido vivos sobre mi
cuerpo, general de brigada Ishamel Havorn. No soy ni miserable ni vil, aunque su uso en tal contexto es
una nueva pieza de memoria de datos que debe almacenarse. Y te agradezco que me llames “máquina”,
aunque todavía no soy tan estimado dentro del sacerdocio de Marte como para convertirme
verdaderamente en uno con el Omnissiah.

'Tu respuesta, magos', dijo Havorn, 'es que puedes ir y arder en el infierno antes de que te entregue a
cualquiera de mis soldados, vivo o muerto.'
Al no ver ninguna respuesta inmediata por parte del magos, añadió: "Eso significa que no, bastardo de
corazón frío".

CAPÍTULO TRECE
"Hemos identificado el lugar desde el cual el enemigo ha elegido enfrentarnos, general de brigada",
dijo el coronel Laron.

"Muéstramelo", dijo Havorn. La gran mesa entre la pareja se iluminó ante la palabra de Havorn, miles
de líneas de luz verde retorcidas surgieron para mostrar un mapa esquemático detallado del área
circundante. Siguiendo las instrucciones de Havorn, el servidor agachado integrado en la base de la
mesa manipuló la imagen renderizada, desplazándola por la superficie de la mesa y acercándose a
valles y barrancos. En otras palabras, las líneas densamente pobladas comenzaron a elevarse por
encima de la mesa, dando una vista tridimensional de las montañas.

Laron se tomó un momento para estudiar el mapa detallado y señaló.

'Avanzamos por este lecho del valle principal aquí. Nuestros exploradores avanzan por los barrancos
aquí, aquí y aquí”, dijo, señalando dos valles delgados a pocos kilómetros de donde avanzó la fuerza
principal. "Y nuestros soldados de asalto han aterrizado en estos puntos", dijo, seleccionando una
docena de puntos clave y estratégicos.

“Como habrán leído en mis informes, nuestros ataques para tomar las tierras altas hasta aquí”, dijo,
indicando, “han sido feroces, pero un éxito”.

"El enemigo los ha defendido a medias", dijo Havorn. Vuestros hombres se los tomaron con demasiada
facilidad y no quiero insultarlos. Cuando elijan su lugar para pararse y luchar, se enfrentarán a una
competencia mucho más dura”.

—Mi opinión es exacta, general de brigada, y creo que hemos encontrado ese lugar. Las primeras
incursiones para tomar estos puntos aquí -dijo, señalando las crestas a unos diez kilómetros de una
franja particularmente estrecha del valle- muestran altas concentraciones del enemigo. Nuestros ataques
han sido rechazados”.

—Y con muchas bajas, por lo que veo —gruñó Havorn.

'De hecho, el enemigo no cederá. Allí es donde defenderán su postura.

'Es un buen lugar para ello. Allí el sinuoso valle es más estrecho. No hay una línea de fuego recta de
más de un kilómetro, lo que hace que nuestra artillería sea de uso limitado, pero sus guerreros
sobresaldrán. Significa que los Exemplis tendrán que acercarse a ellos para atacar, en lugar de
dispararles con cinco clics. Es un lugar astuto para defenderse. Pero podría ser una artimaña. ¿Has
buscado puntos de emboscada delante de esta posición?

—Sí, general de brigada. Aquí el valle se estrecha unos diez kilómetros más arriba. En varios puntos se
reduce a una anchura de menos de cien metros; eso es perfecto para el Imperator. Ese sería el lugar para
lanzar una emboscada, pero hay más de cuarenta lugares donde el valle se contrae de esa manera.
El general de brigada gruñó.

'¿Alguna señal de movimiento enemigo? Si camináramos hacia ese valle y el enemigo tuviera el control
de esas crestas, sufriríamos muchas bajas”.

—Ninguno, señor. Tengo centinelas recorriendo la región, pero no se han enfrentado a nada más que
alimañas cultistas que acechaban paralelamente al valle. Todos fueron asesinados.

'El comandante enemigo no es tonto. Si yo fuera él, planearía algo aquí”, dijo Havorn, señalando hacia
una de las zonas más estrechas del valle. —¿Los dragaminas todavía no han encontrado nada?

"No hay ningún campo minado exclusivo, sólo minas esparcidas cada cien metros aproximadamente".

Las fuerzas imperiales habían sido ralentizadas hasta arrastrarse detrás de las unidades de barrido.
Aunque no se habían descubierto más campos minados, los traidores habían colocado parches
esporádicos de minas, lo suficiente para obligar a los imperiales a escanear todo su avance.

“Una serie de grietas atraviesan las paredes de los acantilados a lo largo de este tramo. He ordenado a
las unidades de llamas que avancen a lo largo de las paredes del acantilado y limpien cualquier sistema
de cuevas. Equipos de escáner están acompañando a las unidades de llamas, barriendo el área en busca
de señales de vida y salidas de energía.

"Ordene a los equipos de demolición que hundan las grietas más grandes", dijo Havorn.

'Sí, señor.'

"Querrán borrar de los libros de historia la vergüenza que sufrieron a manos de los Exemplis", dijo
Havorn. Es muy posible que hayan elegido este lugar para oponerse a nosotros. Si es así, lucharán hasta
el final”.

Los agudos autosensores alertaron a Kol Badar sobre el espíritu máquina de un auspex enemigo, y los
últimos sistemas de su armadura Terminator se apagaron automáticamente. Apenas respiraba y sus
corazones gemelos latían sólo una vez por minuto. Hacía mucho tiempo que había apagado sus
unidades de reciclaje de aire, y el enorme peso de su armadura colgaba sobre él mientras se
desactivaban los últimos servos.

Oyó sordamente el golpe sordo de las detonaciones, y el polvo y las rocas cayeron sobre él mientras el
suelo bajo sus pies retumbaba. Pedazos de piedra salada más pesados cayeron sobre él, pero seguía
inmóvil en su estado de animación semisuspendida. No era el sueño profundo del que era capaz la
Legión, porque eso requeriría la atención de los cirujanos para despertarlo, y no le permitiría
permanecer al menos parcialmente alerta ante la señal de que su presa estaba cerca. Sin embargo, era
un estado lo suficientemente profundo como para que cualquier barrido auspex del enemigo no
detectara sus señales de vida, particularmente mientras estaba protegido detrás de las gruesas placas
aislantes de su armadura sagrada.

Pasó un tiempo indeterminable y las llamas lo invadieron. Los latidos de su corazón se aceleraron al
registrar el brillo de la conflagración a base de prometio que lo envolvía y el brusco aumento de
temperatura. El calor era casi insoportable, ya que los reguladores de calor incorporados en el traje
habían sido desactivados junto con todas sus demás funciones, para no emitir ningún signo revelador de
radiación.

Las llamas iluminaron intensamente la estrecha caverna. Podía ver a otros miembros del culto del
Ungido, inmóviles como él, mientras las llamas los lamían. Vio las nervaduras externas del traje
Terminator de la primera marca de un hermano guerrero brillar intensamente mientras se derretía, y el
guerrero cayó hacia atrás al suelo de la caverna, con los pulmones sin duda en llamas. Kol Badar se
alegró de ver que no gritó mientras perecía.

A medida que su respiración se volvió más regular junto con el latido acelerado de su corazón,
comenzó a usar demasiado oxígeno, y no quedaba mucho de ese en su traje. Calmó su respiración y su
corazón se desaceleró hasta que una vez más casi se detuvo.

'¿Qué fue eso? ¿Estás recogiendo algo? preguntó el cansado soldado elíseo, mirando a su compañero.
La media esfera del pesado disco auspex era un peso en sus brazos. Confíe en que él se quedará
atascado levantando objetos en lugar del fácil trabajo de mantener un ojo en la pantalla de datos de la
unidad de retroalimentación adjunta.

'Pensé que había algo por un segundo, pero ya no está. Debe haber sido un problema técnico.

"Es hora de que intercambiemos, ¿eh?", Dijo esperanzado. El miembro de su equipo se rió a carcajadas.

'De ninguna manera. Perdiste, de manera justa y equitativa. Vamos, sigamos adelante. No hay nada
aquí.'

La conciencia de Kol Badar se despertó cuando la caverna se sacudió y el polvo de sal que se
desmoronaba cayó sobre él. Hubo una pausa de casi treinta segundos antes de que se escuchara otro
sonido retumbante como un trueno, más cerca que el primero, y lloviera más polvo. Sus ojos amarillos
parpadearon y aumentó las funciones básicas de su traje. Razonó que después de que el enemigo
hubiera barrido el área y declarado que estaba clara, habría pocos escaneos adicionales, por lo que
encender su armadura Terminator era solo un riesgo leve. El aire comenzó a circular una vez más,
viciado y seco, y respiró profundamente, inundando su cuerpo hambriento de oxígeno. Sus sentidos
llegaron instantáneamente a su máxima capacidad.

Su presa estaba cerca.

Observó su entorno, girando la cabeza de un lado a otro mientras se familiarizaba una vez más con su
situación mientras se ejecutaban los diagnósticos de su traje. La caverna era estrecha y las demoliciones
habían provocado derrumbes en varios lugares, donde yacían trozos de roca esparcidos por el suelo
irregular. Enormes bloques se apoyaban contra varios de los Ungidos y partes de su bendita ceramita
estaban desconchadas y abolladas. Muchos de sus hermanos quedaron medio enterrados bajo el
colapso, pero eso no importaba.

La caverna se bifurcaba en un profundo abismo que dividía la pared del acantilado del valle principal.
Había visto el estrechamiento del valle y había observado su idoneidad como lugar para enfrentarse al
enemigo, pero nunca habría descubierto este sistema de cuevas en el tiempo limitado que tuvo para
preparar la emboscada. Uno de los cultistas había llamado la atención de los Marines del Caos, uno de
los miserables perros que adoraban al Primer Acólito.

La entrada al sistema de cuevas, que se bifurcaba en el abismo escarpado, estaba oculta a la vista y, a
menos que alguien supiera su ubicación, sería casi imposible de descubrir. Aún así, las llamas del
armamento enemigo habían encontrado la entrada, incluso si sus portadores no lo habían hecho, y su
armadura estaba ennegrecida por las ráfagas de prometio en llamas.

Las demoliciones que siguieron habían derrumbado completamente el abismo cuando las cargas
sísmicas sacudieron la roca desde arriba. Un guerrero con armadura Terminator no podía acceder a
ninguna salida de la caverna. Pero si el enemigo se volvió complaciente porque creía que sus flancos
estaban seguros, entonces mucho mejor.

Hubo otro sonido retumbante y el suelo tembló. Aunque lo más probable es que el área no estuviera
siendo escaneada, sería demasiado riesgoso para la comunicación por voz. El cachorro del Primer
Acólito debería hacer avanzar a los cultistas. Si no calculaba bien el avance, el Ungido quedaría
terriblemente expuesto a las armas del enemigo maldito. Apretó los dientes. Si el cachorro no
cumpliera con su deber, él y sus hermanos casi con seguridad serían aniquilados. Ni siquiera el
advenedizo Marduk dejaría morir al Ungido a sabiendas, aunque estaba seguro de que ese pensamiento
había pasado por la mente del bastardo.

Aún así, esta era la única oportunidad que tenía la Legión de destruir al Titán clase Imperator sin la
pérdida de cientos de hermanos guerreros. Era una empresa arriesgada, pero Kol Badar sintió un atisbo
de entusiasmo ante la perspectiva. Había pensado que hacía tiempo que había perdido esa hambre de
batalla, que se había desvanecido durante el gran período de tiempo que había estado luchando por la
gloria de Lorgar. Acogió con agrado ese sentimiento como si fuera un camarada perdido hace mucho
tiempo.

Docenas de luces rojas y nítidas comenzaron a destellar contra la pared de la caverna mientras el suelo
una vez más retumbaba debajo de él. El movimiento de la roca provocó que cayera otra avalancha de
piedra y polvo, y Kol Badar sonrió al darse cuenta de que había muchas posibilidades de que toda la
caverna se derrumbara en cualquier momento, atrapándolo a él y a sus guerreros bajo miles de
toneladas de montaña. Esa sería ciertamente una muerte sin gloria, y podía imaginarse la burla que el
bastardo de Marduk acumularía sobre él si ese fuera su destino.

Hubo otro impacto cerca. Calculó su distancia. Era difícil determinarlo, pero consideró que después de
dos impactos más, sería el momento de detonar las cargas de impacto.

Las luces rojas de las cargas parpadeaban rítmicamente en la oscuridad. Estaban diseñados para
explotar hacia afuera en una sola dirección y había organizado su ubicación cuidadosamente. Experto
en demoliciones de asedios, había pasado varias horas estudiando las fallas y las capas inclinadas de la
pared rocosa para que los potentes explosivos tuvieran el efecto deseado. Sólo una carga mal colocada
haría que la ladera de la montaña se derrumbara sobre ellos, y él permitiría que su destino fuera
determinado por nadie más que él mismo.

Con su salvaje anticipación creciendo, Kol Badar escuchó los fuertes impactos que señalarían el
lanzamiento de la emboscada.

La Quimera de mando avanzó lentamente a la sombra del Exemplis. No importa cuántos Titanes
hubiera visto el general de brigada Havorn, todavía estaba asombrado por su enorme escala, y este,
nada menos que una clase Imperator, estaba entre los Titanes más grandes jamás construidos. Desde su
posición en la cúpula de su Quimera, tenía una buena vista de la enorme máquina de guerra mientras
avanzaba. Podía entender por qué los retorcidos adeptos del Mechanicus lo adoraban como un avatar de
su dios, ya que era una cosa poderosa y primitiva de proporciones épicas.

Desde atrás, podía ver muchos de los aceitados mecanismos de la máquina divina, ya que su parte
trasera no estaba tan bien blindada como su parte delantera. Pistones del tamaño de edificios subían y
bajaban cuando el gigante levantaba sus enormes patas de bastión, y remolinos de humo y vapor
sobrecalentados salían de los escapes de su parte trasera. Más arriba aún, la brisa agitaba los banderines
sobre la arquitectura arqueada de la fortaleza que el Titán llevaba sobre sus enormes hombros. Allí se
guardaban cañones de batalla y artillería de asedio, junto con santuarios del templo dedicado al Dios
Máquina y mausoleos que albergaban los restos de princeps pasados.

La estrechez del barranco le ponía tenso e intranquilo. Parecía más un abismo que un valle, con los
lados escarpados y cerrados. Parecían acechar amenazadoramente, y si el enemigo avanzaba hacia esas
crestas, podrían disparar fuego sobre el convoy con impunidad. Aun así, el 72.º de Laron mantenía esas
regiones y avanzaba a lo largo de las cimas de las crestas que se extendían más adelante. La punta de
las fuerzas del Mechanicus avanzaba lentamente a través del barranco y parecía que el enemigo se
contentaba con esperarlos más adelante. Aún así, casi esperaba que sucediera algo, que se lanzara
alguna estratagema, y hacía mucho tiempo que había aprendido a confiar en sus instintos.

—Rachius —llamó al Quimera—, haz otro barrido.

"En progreso, señor", dijo su oficial de comunicaciones.

El Quimera estaba equipado con una serie de sensores y potentes unidades de voz para permitir que las
órdenes del general de brigada fueran transmitidas a sus capitanes, y altas antenas y antenas parabólicas
se elevaban desde la parte trasera del APC.

—Estoy captando una débil radiación de la pared del acantilado, señor. La posición exacta no está
clara”.

¡Maldita sea! dijo. Sintió que su tensión aumentaba. Este fue el momento crítico. La cada vez menor
anchura del paso había obligado a los regimientos imperiales a desplegarse en un convoy largo y difícil
de manejar. Si se lanzara un ataque, sería difícil conseguir apoyo y el resto de los regimientos detrás se
paralizarían.

—¿Desde el acantilado dices? Los equipos de demolición no dejaron ningún abismo libre, ¿verdad,
Rachius?

'No señor. Mis informes dicen que todos se derrumbaron. Podrían ser simplemente geotérmicas”.

'Intenta señalar la ubicación. Y ordena a las Quimeras que cierren la formación. Diles a los
comandantes que estén preparados para la acción.

El hipereficiente oficial cumplió rápidamente sus órdenes. Donal Rachius era un hombre exigente,
completamente obsesionado con su apariencia. Una arruga en su uniforme le molestaba y era exacto y
preciso en todo lo que hacía. Havorn toleró sus excentricidades porque el hombre era excepcional y su
perfeccionismo, aunque irritante a nivel personal, lo hacía ideal para su papel.

Las Quimeras detrás de su tanque de mando aceleraron sus motores y avanzaron, llegando al nivel del
suyo. En el barranco no había espacio para que veinte vehículos avanzaran uno al lado del otro. Aun
así, se mantuvieron a una cautelosa distancia del Titán. Un pie descendente de ese monstruo fácilmente
aplastaría un tanque.

Cuando llegó el ataque, fue casi un alivio. Pero llegó al frente de la columna blindada, el punto más
fuerte de la línea imperial.

Oyó bombardeos dispersos más adelante y vio que la columna aminoraba la marcha.

Al instante, Havorn dejó caer su larguirucho cuerpo a través de la cúpula, balanceando las piernas
debajo de él mientras el semielevador motorizado descendía hacia el Quimera propiamente dicho.
Estaba atestado de equipo de comunicaciones, un pequeño equipo de oficiales y un ogrete muy grande
encorvado en un asiento especialmente construido, con la cabeza inclinada pero aún presionada contra
el techo.

"Informe", ordenó.

"Los tecno-magos nos informan que sus unidades Skitarii se han enfrentado al enemigo".

'¿Qué, el enemigo ha avanzado hacia nosotros?'

—Eso parece, señor. Han doblado la curva aquí —dijo Rachius, señalando una placa de datos con un
mapa superior simplificado que brillaba con puntos de luz que indicaban formaciones de tropas.

'Pero eso no tiene sentido. Serán masacrados sin el apoyo de sus armas más grandes, que están todas
colocadas aquí atrás, ¿no es así? -respondió Havorn, señalando las cimas de las crestas, a algunos
kilómetros de la curva del barranco.

'Ellos son. No hemos recibido ninguna información que indique lo contrario.

"Quieren que nos enfrentemos y detengamos la columna".

'El Mechanicus ya se ha detenido, señor. El Exemplis está preparando su armamento.

'Dile a los magos que avancen. Dile que su máquina divina está en peligro —dijo Havorn mientras
subía de nuevo a la cúpula para examinar la situación.

Levantó la escotilla del Quimera para ver las patas del Titán firmemente plantadas y los piñones de
soporte bloqueándose en su lugar mientras preparaba sus armas. El aire se cargó de energía mientras
sus reactores de plasma ardían, preparándose para desatar una descarga de destrucción. Se llevó un par
de crisscopios de largo alcance a los ojos y escudriñó las paredes del acantilado que tenía delante. Allí
no había nada, ninguna entrada por la que pudiera emerger una fuerza oculta.

'¡Tenemos movimiento enemigo, señor! ¡Están avanzando por las crestas! ¡Y más enemigos avanzan a
buen ritmo por el barranco! ¡Se están moviendo para un ataque completo!

¿Qué demonios están haciendo? pensó Havorn. Serán masacrados en manadas por los enormes cañones
de los Exemplis. Aún así, este nuevo acontecimiento no le proporcionó ningún consuelo y su inquietud
aumentó.
'¡Adelante!' rugió Marduk. 'Los ojos de los dioses están sobre ti y su juicio espera. ¡Demuestra tu valía
ante ellos y lleva tu odio a los infieles adoradores de cadáveres!

Los cultistas avanzaron ante su ardiente oratoria, pero Marduk los despreciaba, a cada uno de ellos. Los
dioses estaban observando, era cierto, y se reirían mientras estos desgraciados eran conducidos a la
matanza para lograr el objetivo de los verdaderos favorecidos, los Portadores de la Palabra.

'¡Adelante, guerreros de los verdaderos dioses! ¡La gloria y la ascensión te esperan! No temáis las
armas del enemigo. Acepta la destrucción, porque con tu muerte se cumplen los objetivos de los dioses.
¡Entreguen sus cuerpos mortales al Caos y sus almas volarán en los reinos de las deidades esta noche!

Cinco mil guerreros del culto avanzaron hacia el estrecho barranco, hacia los cañones del Titán que se
avecinaba en la distancia. Gritaron su devoción mientras avanzaban.

Dejando una brecha considerable detrás de los Cultistas de la Palabra, Marduk ordenó al resto de la
Hueste avanzar, renunciando a cualquier pretensión de que iban a esperar a que el enemigo viniera
hacia ellos.

Vio al Titán Imperator plantar sus pies mientras los cultistas se acercaban a su armamento, tal como
Kol Badar había predicho. Ahora era el momento de que los Coryphaus actuaran. Su táctica tenía que
funcionar, de lo contrario toda la hueste estaría a merced de las armas del Titán.

"Sigo pensando que deberíamos habernos reprimido", gruñó Burias. "Deja que ese bastardo de Kol
Badar se enfrente solo al enemigo y lo devuelva al infierno".

"Burias", se rió Marduk, "tu cólera está en ascenso". ¿Dices estas palabras porque crees que son lo que
deseo escuchar?

'Una declaración de mis sentimientos, Primer Acólito, nada más. El bastardo ordenó retirarse contra el
enemigo. Merece la muerte.

'Tal vez, mi Portador del Icono, pero ¿quieres que abandonemos al Ungido?'

'Los Ungidos son las mascotas de Kol Badar. Lo adoran con casi tanto fervor como adoran al Apóstol
Oscuro.

"Y estás amargado por no haber sido adoctrinado en el culto", dijo Marduk. El Portador del Icono no
reaccionó, salvo una ligera tensión en los músculos de su cuello, que Marduk observó. Él rió.

—Eres un hombre ambicioso y desalmado, ¿verdad, querido Burias? Y tienes cierto resentimiento hacia
mí, ¿no es cierto?

'¿Primer acólito?' preguntó Burias en un tono ligeramente herido. "Soy tu devoto guerrero, siempre".

Pero me culpas por no haber sido aceptado en el culto del Ungido. Crees que es un insulto sutil dirigido
hacia mí por parte de Kol Badar, un insulto por el que debes pagar el precio debido a nuestra
camaradería.

'La idea... se me había pasado por la cabeza, Primer Acólito.'

"Me agrada que a veces puedas ser honesto, Burias", dijo Marduk a la ligera. Antes de que el Portador
del Icono pudiera responder, continuó: "¿Es el atractivo de Slaanesh, tu interminable deseo de mejorar,
de mejorar?"

—No es la perfección lo que busco, primer acólito, como sabes. No necesito la perfección para lograr
lo que deseo.

'No, sólo necesitas estar en el lado bueno de alguien que se convertiría en un Apóstol Oscuro. No te
vuelvas complaciente, querido Burias. Cuando llegue el momento de asumir el manto de esa posición,
elegiré sólo al guerrero más adecuado para que se convierta en mi Coryphaus.

'¿Mi idoneidad está en duda?' cuestionó Burias, tratando de mantener su rostro prístino, hermoso y
pálido sin emoción, pero Marduk vio un destello de la furia de Drak'shal en sus ojos.

—No, Burias, pero nada es seguro bajo la mirada de los dioses. No permitas que tu arrogancia te
avergüence algún día”.

"Nada me avergonzará, como nunca avergonzaré a la bendita Legión de Lorgar", dijo Burias con
severidad.

Marduk sonrió y puso su mano sobre el hombro del Portador del Icono.

—Creo que quizá tengas razón, Burias, viejo amigo. Dijiste las mismas palabras en Calth mientras
luchábamos contra los guerreros malditos de Guilliman.

“Y dijiste que algún día liderarías una de las grandes compañías, conmigo a tu lado”, dijo Burias.

'Eso es verdad.'

Si este... truco de Kol Badar sale mal, habrá muy pocos guerreros dentro de la Hueste como para
justificar su división, como ordenó el consejo de Sicarus, especialmente después de las bajas que
sufrimos contra el Titán. No habrá mucha necesidad de un segundo Apóstol Oscuro.

"Ese pensamiento se me había pasado por la cabeza", gruñó Marduk, su estado de ánimo se
ensombreció. "De todos modos, de una forma u otra, me convertiré en un Apóstol Oscuro".

'Siempre he luchado a tu lado, Primer Acólito, mucho antes de que te llamara así. Y lucharé allí,
siempre, pase lo que pase”.

Marduk puso una mano sobre el hombro de Burias.

—No esperaría menos de ti, amigo mío. Ahora, ordena que avance el último miembro de la hueste.
Luchamos contra ellos aquí y rezamos a los dioses para que Kol Badar triunfe; de lo contrario, seremos
masacrados y los veremos antes de lo esperado.

'¿Y si es la voluntad de los dioses que muramos aquí, primer acólito?'

“Entonces es su voluntad, pero eso no es lo que he previsto. Los tortuosos caminos del futuro nunca se
establecen, pero de los miles de hilos enroscados que he seguido en mis visiones oníricas, fuimos
masacrados aquí en menos de la mitad de ellos.

—Eso es... un gran consuelo, primer acólito —dijo secamente Burias.

Marduk volvió a reír y su mal humor se evaporó en un abrir y cerrar de ojos.

A lo lejos, los cañones del Titán brillaron intensamente cuando fueron desatados, seguidos medio
segundo después por la cacofonía del bombardeo que resonó en el estrecho barranco. Cientos de
cultistas murieron instantáneamente en la devastación. El momento para el avance de los Portadores de
la Palabra fue crítico. Si Kol Badar lo calculaba mal, resultaría en la destrucción de cientos de
guerreros de la Legión. Si lo sincronizaba correctamente, entonces la matanza del enemigo sería
grandiosa.

Dioses del Éter me guían, oró y cerró los ojos. Una visión de vigilia lo asaltó en el instante en que cerró
los ojos, la imagen era nítida y dolorosa, dejando un dolor sordo en las sienes. Se limpió una gota de
sangre de la nariz y observó cómo instantáneamente se congelaba hasta convertirse en una costra seca
en su dedo. Tendría que discutir esta visión con el Belicista al final de la batalla, porque su significado
era oscuro e inquietante.

"Venid", dijo, "descarguemos nuestra ira sobre el enemigo".

'¡Tengo un candado, señor!' gritó Rachius. ¡Maldito sea el emperador, hay más de cincuenta bastardos
ahí dentro! Vector 7.342.’

Havorn maldijo y giró sus crisscopios hacia el lugar que Rachius había indicado. "Hagan que las
Quimeras se muevan", gritó, pero las palabras se perdieron cuando una serie de detonaciones
destrozaron la ladera de la montaña y las rocas explotaron espectacularmente. Un trozo considerable de
roca se estrelló contra la parte delantera de su Quimera, abollando la gruesa placa blindada, y otros se
estrellaron inofensivamente contra uno de los enormes pies del Exemplis, a no más de treinta metros de
la explosión. A esa distancia, sus escudos de vacío eran inútiles. Sólo eran efectivos desde cierta
distancia, y cualquier cosa dentro de ellos podría atacar directamente a la máquina divina.

Con este pensamiento corriendo por su mente, maldijo de nuevo y golpeó con su puño la parte superior
de la Quimera mientras veía las formas oscuras emergiendo de la nube de polvo que rodeaba el punto
de la explosión.

Los disparos surgieron de las armas mientras las figuras pisaban pesadamente los escombros. Eran
individuos enormes, con una armadura gruesa y casi inmune al daño: Terminators, la élite del enemigo.

Havorn golpeó la cima del Quimera.

'¡Vete!', gritó. '¡Interceptadlos! ¡Y consiga un gran apoyo aquí ahora!

El motor del APC rugió mientras el tanque avanzaba sobre la tierra dura y compacta. Las otras
Quimeras ya se dirigían hacia el enemigo, y Havorn vio a una de ellas explotar, con un humo negro y
aceitoso elevándose bruscamente sobre la conflagración naranja.

"Señor, debería bajar aquí", dijo Rachius desde abajo, con preocupación en su voz, pero Havorn lo
ignoró y en lugar de eso agarró la empuñadura de pistola del bólter de asalto montado en el pivote.
Movió la poderosa arma en dirección a los Terminators y apretó el gatillo.

Kol Badar rugió mientras su combibólter disparaba al enemigo. Estaba en medio de la columnata
enemiga, rodeado, y vio vehículos y soldados corriendo hacia él de izquierda a derecha. Pero el
verdadero objetivo de su ira estaba ante él: el enorme Titán Imperator.

Grandes pasos descendieron desde puertas arqueadas al pie de la inmensa máquina de guerra, y caminó
hacia ellos. El fuego de cobertura de los cañones automáticos Reaper barrió los vehículos y las
unidades Skitarii que se aproximaban, y el fuego de rastrillo derribó a la infantería enemiga que corría a
través de la roca llena de sal para interceptar su progreso.

Sin embargo, nada alejaría a Kol Badar de su objetivo, y avanzó implacablemente a través del creciente
peso del fuego entrante, impulsado por una determinación férrea y una ira. Las baterías defensivas
construidas en el bastión de la pierna del Titán desataron su ira, envolviendo al Ungido que avanzaba,
destrozando incluso la poderosa armadura Terminator con la fuerza de sus detonaciones. Los
proyectiles explotaron en el aire, esparciendo fragmentos de metralla al rojo vivo y cortantes sobre los
hermanos guerreros y Kol Badar siseó cuando un fragmento del largo de la mano de un hombre se
estrelló contra su casco, cortando su armadura y atravesando uno de sus ojos. La sangre brotó y se
congeló en la herida y rompió el extremo del trozo de metralla al rojo vivo con un golpe de su garra de
poder, dejando la punta incrustada en su ojo.

Semejante herida no le alejaría de su premio y rugió sin palabras mientras continuaba su implacable
avance.

Las puertas arqueadas a diez metros de altura sobre el pie del Titán se abrieron y los guerreros Skitarii
salieron a las escaleras, disparando sus armas pesadas incorporadas contra los terminadores. Kol Badar
apuntó su bólter combinado hacia la multitud enemiga y siguió adelante.

Las Quimeras enemigas se detuvieron con un chirrido y emergieron Guardias con armadura gris
azulada, disparando sus rifles láser contra la masa de Exterminadores. El fuego de bólter atravesó los
objetivos blandos y los lanzallamas pesados rugieron mientras envolvían franjas de ellos en infiernos
mortales. Las combi-meltas silbaban mientras apuntaban a los vehículos que se aproximaban, y los
tanques se convertían en proyectiles en llamas cuando detonaban, y sus tripulaciones gritaban de dolor
mientras morían.

Una quimera con un conjunto de antenas llamó la atención del Coryphaus y la reconoció como
perteneciente a un oficial de alto rango.

"Bájalo", ordenó. Los cañones automáticos Reaper giraron, lanzando balas desde sus cañones gemelos.

Los proyectiles de bólter alcanzaron a Kol Badar, haciéndolo retroceder un paso, y él gruñó y disparó
una ráfaga de su bólter combinado a la figura que manejaba el arma montada en el pivote, lo que lo
obligó a esconderse nuevamente dentro del Quimera. Giró su pesada cabeza hacia el objetivo. Ahora
sólo veinte metros. Los Skitarii descendieron constantemente desde los escalones del pie del Titán a
medida que emergían más y otros avanzaban desde las tres rampas de asalto adicionales de la
extremidad.

'¡Sigue en el objetivo!' rugió, sabiendo que si retenían al Ungido por mucho tiempo, el Titán
simplemente se alejaría, dejándolos horriblemente expuestos.

Los Skitarii marcharon directamente hacia el grupo de guerreros con armadura Terminator que
avanzaba, intentando mantenerlos alejados de su carga mediante el peso de sus números y el poder de
sus armas. Los escalones estaban llenos de enemigos y desataron una tormenta de fuego sobre los
Ungidos, cada guerrero tecnológico disparando por encima de las cabezas de sus compañeros mientras
avanzaban lentamente.

Los cañones giratorios atravesaron a más Portadores de la Palabra, desgarrando antiguas placas de
plastiacero y despellejando la carne de los huesos.

En lo alto, el vapor y el humo eran expulsados bruscamente de los pistones y los mecanismos de
bloqueo se desgastaban al ser liberados. Kol Badar reconoció las señales del Titán preparándose para
moverse.

Con un rugido se estrelló contra las filas de Skitarii, apartándolos de su camino con movimientos de su
garra de poder y atravesándolos con su combi-bólter en modo totalmente automático.

'¡Adelante, Ungido! ¡Por la gloria de Lorgar!

La Quimera se giró hacia un lado cuando recibió un intenso fuego entrante y una de sus orugas quedó
hecha jirones. Las balas perforantes atravesaron el armazón del APC y dos oficiales que estaban dentro
se desplomaron en sus asientos, su sangre salpicó el interior. Havorn golpeó con el puño la brillante
placa rúnica y las válvulas de liberación de la escotilla de asalto sisearon cuando la rampa descendió.
Estaba saliendo de la Quimera incluso cuando la rampa aún estaba cayendo y le dio vida a su pistola de
plasma.

"Señor, al menos tomemos la iniciativa, ya que parece decidido a seguir este camino", dijo Rachius con
su voz preocupada.

El guardaespaldas ogrin de Havorn emergió de los confines de la Quimera y respiró profundamente,

entrecerrando los ojos. Se colocó protectoramente delante del general de brigada, protegiéndolo del
fuego con su masa musculosa.

'¡Debemos evitar que los enemigos lleguen al Titán! ¿Por qué, en nombre del Emperador, no se ha
movido todavía? Gritó Havorn.

'Nuestras unidades están convergiendo hacia ellos, señor. ¡No es necesario que entres en la batalla!

"Vienen demasiado lento", gritó Havorn. '¡Nos movemos, ahora!'

Con eso, el comandante elíseo señaló el camino y el ogrete comenzó a correr hacia el enemigo que
subía las escaleras de la almena de las piernas del Titán.

Ya era demasiado tarde, pensó Havorn. Los Terminators ya los habían pasado y su cuerpo era viejo y
lento. Maldijo las debilidades de la edad y siguió adelante. Elysians y Skitarii caídos yacían esparcidos
por el suelo, así como alguna que otra forma voluminosa de algún enemigo caído. Pocos de ellos
estaban realmente muertos y arremetían, agarrando y matando a cualquier enemigo a su alcance.
Incluso en el momento de la muerte, eran más que rivales para un guardia.
El ogro levantó su pesada pistola destripadora y un dedo grueso apretó el gatillo. Los proyectiles vacíos
se esparcieron a su paso. No rugió ni bramó mientras cargaba. Tales comportamientos básicos y
animales habían sido borrados de su simple cerebro, pero ninguna cantidad de augméticos pudo
mejorar la puntería del ogrete y las balas de su pistola desgarradora rociaron el área, sin alcanzar nada.

Havorn disparó con su pistola y el rayo de plasma blanco azulado derribó a uno de los Terminators.

El fuego de bólter se dirigió hacia él y alcanzó al corpulento abhumano, que hizo una mueca de dolor.
Se arrancaron trozos de carne de sus brazos y pecho, pero la criatura de tres metros que empequeñecía
incluso a los Terminators no disminuyó la velocidad. Bajó un hombro y se estrelló contra uno de los
enemigos, derribándolo. Levantando la culata de su pesado arma desgarradora, el ogrete comenzó a
hundirse en el casco del guerrero caído, aplastándolo contra el traidor caído una y otra vez.

Skitarii y guardias estaban alrededor de Havorn, llenando el aire con fuego láser y rayos de alta
velocidad. Los traidores estaban en las escaleras y mantenían una estrecha formación defensiva. Más de
la mitad de los bastardos habían sido derrotados, la mayoría por la devastación provocada por los
cañones del Titán y el poderoso armamento de los guerreros tecnoguardias de élite. Pasarían sólo unos
momentos antes de que atravesaran las puertas blindadas que conducían al Titán.

«¡Derribenlos, hombres de Elysia!», gritó, su voz férrea, de desfile, superando el estrépito de la batalla.

De repente, la victoria fue arrebatada cuando el Titán levantó su enorme pie en el aire, llevando consigo
a los Terminators traidores y a cientos de guerreros tecnoguardias que aún luchaban en los escalones.
Muchos de ellos fueron derribados cuando el Exemplis levantó su pierna, cayendo diez metros hasta el
fondo del valle a medida que el pie se elevaba cada vez más.

¡Maldita sea! maldijo Havorn.

“Hemos terminado, señor Corifhus”, informó uno de sus hermanos ungidos. Los puños metálicos
habían derribado rápidamente las puertas blindadas que habían sellado la entrada al bastión de las
piernas, cortando el grueso metal con un mínimo de esfuerzo.

“¡A la brecha!” rugió Kol Badar mientras aplastaba el cráneo semimecánico aumentado de un guerrero
Skitarii y lo arrojaba por el borde mientras la pierna del Titán seguía elevándose. A su orden, el Ungido
entró en el Titán clase Imperator.

CAPÍTULO CATORCE
Las llamas subieron rugiendo por la escalera metálica de caracol, despejando el camino. Dos en fila, los
Terminators habían estado subiendo durante lo que pareció una eternidad, atacados desde arriba y desde
abajo por una corriente aparentemente interminable de guerreros Skitarii. Se colocaron torretas de
defensa incorporadas en cada segundo nivel, con sus controladores servidores cableados integrados en
los pesados paneles de la pared de la escalera interior, y blandieron sus armas contra los intrusos,
llenando el aire caliente y empalagoso con proyectiles y humo de pólvora.

Fue difícil, los Portadores de la Palabra se vieron obligados a luchar en cada paso del gigantesco
ascenso por el interior de la parte inferior de la pierna del Titán. El ojo destruido de Kol Badar, todavía
con el fragmento de metralla sobresaliendo de la cuenca, le palpitaba en la cabeza, pero alejó la
sensación mientras subía la pesada escalera enrejada, disparando con su combibolter.

Estaba al frente de la línea de Exterminadores, con el lanzallamas pesado empuñando al guerrero

ungido Bokkar a su lado. Entre las llamas de su camarada y los proyectiles de su arma combinada,
pocos Skitarii podían hacerles frente. Los pocos que sobrevivieron fueron destrozados por las
poderosas garras del señor de la guerra y arrojados por encima de la barandilla para caer por la
extensión abierta en el centro de la escalera de caracol para unirse a una creciente pila de cadáveres
destrozados y chispeantes.

La resistencia desde arriba disminuyó. Claramente, los últimos Skitarii habían sido neutralizados,
dejando solo las armas centinelas incorporadas guiadas por servidores para obstaculizar su progreso. La
marcha era inestable cuando el pesado pie del Titán se estrelló contra el suelo con una fuerza
devastadora y se elevó una vez más en el aire.

Kol Badar permitió que un par de miembros del culto empuñando cañones automáticos segadores
avanzaran a su lado, ya que sus poderosas armas fueron capaces de atravesar el blindaje que protegía
las armas centinela de manera mucho más eficiente que las llamas o los rayos. Fue una tarea tortuosa,
ya que tuvieron que avanzar a través de una ráfaga de disparos antes de poder disparar claramente al
servidor alojado justo debajo de la torreta, pero el tiempo era esencial.

Arriba y arriba, los Terminators están heridos, bajo el ataque constante y desesperado de los Skitarii
que trepan detrás de ellos y las torretas centinela. Las municiones se estaban agotando, y con una
ráfaga de ardiente prometio dirigida hacia abajo sobre el hueco de la escalera abierta para derretir la
carne expuesta de una docena de guerreros-máquina enemigos, se gastó la última de las pesadas
recargas de lanzallamas. Incluso si no les quedara ni un solo proyectil, Kol Badar seguiría luchando y
triunfaría. Moriría, con todo su Ungido a su lado, antes de permitir que la perra de un Titán lo venciera
una vez más. Lo destrozaría pieza por pieza con sus propias manos si fuera necesario.

El ruido de la maquinaria girando se hizo cada vez más fuerte a medida que los Terminators se
acercaban a la articulación de la rodilla del Imperator. De repente, el último arma centinela fue
silenciado y la sangre lechosa del servidor goteó a través de la rejilla para caer sobre sus hermanos que
avanzaban desde abajo. Bajo la dirección de Kol Badar, se colocaron cargas de fusión de demolición
parpadeantes en los mamparos donde él indicaba, mientras disparos dispersos rugían desde abajo,
cortando las escaleras de metal. Se colocaron decenas de cargas, cuatro veces la cantidad que se utilizó
para volar la ladera de la montaña. Kol Badar no quería correr riesgos.

Él asintió mientras estudiaba la ubicación de las cargas parpadeantes.

"Comience el descenso", ordenó y los guerreros Ungidos comenzaron a abrirse camino hacia abajo por
la escalera por la que habían luchado con tanta fuerza para ascender.

"Estamos entrando en el alcance del Imperator, Primer Acólito", siseó Burias. El enorme Titán ya había
destrozado a todos los guerreros del culto.

"Si fracasa, esta guerra terminará muy rápidamente", respondió Marduk.

Subió a lo alto de un afloramiento rocoso, permitiendo que las filas del Ejército avanzaran a su lado.
Los vehículos avanzaban lentamente y los Dreadnoughts y Profilers acechaban por el terreno
accidentado. Burias subió detrás de él y plantó el ícono en el suelo al lado del Primer Acólito.

El Imperator levantó la pierna para dar otro paso. De repente, una serie de explosiones internas
estallaron alrededor de la articulación de su rodilla. Llamas y humo surgieron de la unión mecánica,
una masa de detonación en su interior desgarró el grueso y reforzado metal. El pie del bastión aterrizó
en el suelo del barranco y estalló un destello secundario de cargas de demolición cronometradas. Por un
momento pareció como si no hubieran surtido efecto, hasta que la articulación de la rodilla cedió bajo
el inmenso peso del Titán y se tambaleó hacia un lado como en cámara lenta, miles de toneladas de
metal tambaleándose sobre el campo de batalla.

Los brazos de su arma se agitaron como si intentaran estabilizar la máquina divina que se derrumbaba,
pero el Titán estaba cayendo, ganando velocidad a medida que su peso lo arrastraba al suelo. Hubo
silencio mientras se estrellaba contra el suelo, hasta que el bastión de un hombro se estrelló contra la
escarpada pared del acantilado, causando que la cordillera se estremeciera bajo el impacto, y una
avalancha de rocas fue arrancada del acantilado. Perdido el equilibrio, el impacto hizo que el Imperator
girara hacia la pared del barranco y la cabeza de la gran máquina, que miraba lascivamente, se estrelló
directamente contra la pared de la roca con un estrépito resonante. La otra pata del Titán, que soportaba
todo el peso de la colosal máquina, se dobló repentinamente con un chirrido de metal desgarrado. El
Imperator cayó al suelo con un estruendo ensordecedor que resonó por el barranco. El impacto provocó
avalanchas de rocas y escombros, y cientos de guardias y skitarii murieron. Una creciente nube de
polvo oscureció al Titán caído y destrozado.

Como uno solo, los Portadores de la Palabra rugieron victoriosamente al ver morir al poderoso dios de
la guerra y Burias levantó el ícono de la Hostia en el aire para que todos lo vieran.

'¡Avanza y mata!' rugió Marduk y la hueste descendió sobre la destrozada vanguardia.

Después de matar al traidor Pierlo, Varnus esperaba ser asesinado por sus cautivos, pero en todo caso,
su acción parecía haber granjeado una especie de odioso respeto por parte de los supervisores
encorvados y vestidos de negro. Oh, lo habían lastimado cuando lo arrancaron del cadáver del traidor,
llenando su cuerpo de un tormento agonizante mientras los viles sueros que llenaban sus dedos como
agujas asaltaban sus terminaciones nerviosas, pero había estado esperando mucho peor.

Pero no, lo habían sacado a rastras de la torre y colocado sobre la fría y familiar losa de acero de los
cirujanos. No había Discord allí y se sentía desnudo sin que eso le hablara. Allí las delgadas criaturas lo
habían pinchado y sondeado. Parecían particularmente interesados en el símbolo debajo de la piel de su
frente, parloteando excitadamente entre ellos. Le sacaron sangre y le introdujeron un líquido negro
ardiente en las venas. Pequeñas criaturas sanguijuelas negras con patrones anaranjados en la espalda
estaban adheridas a él y aullaba mientras hundían sus cabezas en su piel. Algún tiempo después, los
sacaron de nuevo, hinchados y gordos.

La alegría de matar al hombre lo había llenado de calidez. El traidor se había vuelto contra el bendito y
odiado Falso Emperador y merecía la muerte. Quitar su vida había sido una gran liberación y lo hizo
sentir fuerte y rejuvenecido.

El enemigo lo había llevado de regreso a la torre, transportándolo de regreso a la cima, ahora a cientos
y cientos de metros sobre el suelo. Debía trabajar solo. Quizás los supervisores temieron que volviera a
matar si se unía a otro esclavo, y tal vez lo hubiera hecho.
La torre estaba por encima del nivel de la contaminación negra que se cernía sobre la ciudad y giraba
debajo de él. Los fuertes vientos que se estaban formando no parecían tocar la torre; era como si
estuviera en medio del ojo de uno de los remolinos de polvo que corrían por las llanuras, haciendo girar
la sal en conos de viento. Los vapores nocivos azotaban la torre y le parecía un gran remolino negro
que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Se sentía extraño sin la cobertura del smog que lo cubría. Ahora podía ver el sol blanco y deslumbrante
durante el día y las estrellas durante la noche. Y siempre estaba el planeta gigante rojo Korsis,
acercándose cada vez más. Era tan grande que casi llenaba el horizonte y Varnus podía ver valles,
cráteres y canales entrecruzando su superficie.

El brillo le dolía los ojos y la falta de oxígeno los hacía sentir pesados y doloridos. Dos veces al día lo
sujetaban mientras le insertaban gotas punzantes de color rojo oscuro en el centro de sus globos
oculares. Gritó cuando las agujas afiladas perforaron el humor acuoso de sus orbes e inyectaron la
sustancia que se retorcía y ardía dentro de él.

Trabajó incansablemente, haciendo el trabajo de dos hombres, pero el trabajo ya no lo agotaba como
antes. De hecho, el tiempo pareció pasar rápidamente y apenas fue consciente de la caída de la
oscuridad cuando el sol blanco desapareció en el horizonte y volvió a salir mientras trabajaba,
manchando el mortero de sangre sobre las piedras.

Una Discordia parecía favorecerlo, si tal cosa era posible, y colgaba a su lado durante horas y horas,
golpeando sus tímpanos con su estruendo. Podía escuchar las voces hablándole, enseñándole y
animándolo cuando se sentía débil.

A veces sacudía la cabeza como si despertara de un sueño y el horror de su situación lo invadía. En

esos momentos gritaba, anhelando que los soldados del Emperador lo rescataran a él y a su mundo.
Patearía a Discord y este se alejaría de él. Pero estos momentos pasaban rápidamente y Varnus se
recuperaba y quedaba algo confundido. No podía recordar por qué había estado enojado y volvió a
trabajar con vigor, la sensación del mortero de sangre familiar y reconfortante bajo sus manos.

El demonio hablante flotaría lentamente hacia adelante hasta que flotara a menos de un metro de él una
vez más. A veces, sus tentáculos, normalmente flácidos, se extendían hacia delante y le tocaban el
cuello o la espalda mientras trabajaba. Él retrocedería en estado de shock y la cosa retrocedería una vez
más. Con el tiempo, llegó a ignorar el tacto de la cosa y en cierto modo lo encontró casi reconfortante.
Al tocarlo sintió una sensación extraña, cálida y de zumbido, pero no era desagradable.

La Discordia le dijo muchas cosas interesantes: lo que pensaban los demás esclavos, que los capataces
le tenían miedo y que su poder estaba creciendo. Hablaba de los primeros años de un antiguo héroe que
se había convertido en un dios inmortal y vivía en un gran palacio lejano, y de los guerreros que había
entrenado para difundir su palabra. Se preguntó si era el Emperador, pero le empezó a doler la cabeza
cuando ese pensamiento cruzó por su mente y rápidamente lo descartó.

Sin embargo, incluso cuando había llegado a soportar su existencia infernal, oró por su liberación. No
la muerte, no, había vivido demasiado como para simplemente morir. Estaba lleno de una nueva
vitalidad y fervor que lo hizo decidir aferrarse a la vida tanto como pudiera, para superar esto de una
forma u otra.

Oró por liberación y las lágrimas corrieron por su rostro al sentir que se perdía. ¿Lo había abandonado
el Emperador? ¿Su luz ya no brillaba sobre Tanakreg? ¿Había sido abandonado a su suerte? Por
primera vez desde la ocupación, Varnus sintió que la verdadera desesperación lo invadía. Rezó en vano
al Emperador, pero no sintió consuelo en su alma. No, no sentía nada más que vacío.

Al momento siguiente, olvidó por qué había estado llorando y se secó las lágrimas desconcertado.
Encogiéndose de hombros, continuó su trabajo. El Gehemahnet necesitaba cuidados.

La matanza había sido inmensa y el valle estaba lleno de muertos y moribundos. Un hedor empalagoso
se elevó a medida que la temperatura se elevaba y el sol blanco y cálido en lo alto horneaba la tierra.
Los restos del Titán eran como el caparazón desechado de algún coloso gigante y los escombros
dispersos cubrían el suelo del barranco. La batalla había sido intensa. Los Portadores de la Palabra
avanzaron hacia las confusas líneas imperiales después de la caída del Imperator, matando a miles de
sus enemigos mientras intentaban realinear su línea de batalla y conseguir apoyo más allá de la enorme
estructura del Exemplis.

El enemigo había infligido un golpe terrible y se había retirado una vez que llegaron los refuerzos
imperiales. Habían sufrido relativamente pocas bajas.

Había pasado un día y el gigante Ordinatus Magentus retumbó hacia el valle. Era tan grande que apenas
podía pasar por el barranco y no había manera posible de que pudiera pasar al Titán caído. Se detuvo
unos kilómetros atrás, donde el valle se hacía más ancho.

Una docena de patas estabilizadoras gigantes y con púas se desplegaron a ambos lados del vehículo
titánico, y el vapor silbaba en el aire caliente mientras sus mecánicos se activaban. Se extendieron a
ambos lados de la enorme estructura y se hundieron en el suelo.

El aire hormigueó con poder cuando se prepararon núcleos de energía gigantes y se levantó el enorme
cono acanalado del arma principal del Ordinatus. Un sonido como el de mil motores a reacción
comenzó a chirriar, alcanzando pronto una intensidad estridente que reverberó por toda la tierra. Los
elíseos que se encontraban a un kilómetro de la máquina gigante se taparon los oídos con las manos
mientras la criatura gigante se preparaba para desatar su poder.

El aire alrededor de la punta cónica acanalada del arma gigante comenzó a brillar y oscilar y luego el
Ordinatus disparó.

Un crujido ensordecedor y agudo, como el sonido de un planeta partido en dos, resonó en el valle.
Prevenidos, todos los elíseos de los alrededores habían activado los silenciadores de sonido dentro de
sus cascos, pero aun así la explosión de sonido fue ensordecedora, haciendo que los tímpanos de
Havorn vibraran dolorosamente. Siguió un silencio impío, como si todo el ruido hubiera sido absorbido
del valle por la ráfaga concentrada de energía sónica, y el aire entre el arma y la pared del valle oscilaba
y reverberaba.

El efecto fue asombroso. Donde el centro del haz de sonido enfocado golpeó la pared, la roca se
convirtió en polvo, explotando hacia afuera en una explosión masiva mientras se rompía hasta el nivel
molecular. Una ola pareció extenderse desde el epicentro y la roca se onduló como si fuera líquida,
apareciendo enormes grietas a su paso. Vibrando y destrozada, toda la pared rocosa se rompió y cayó al
fondo del valle con un estrépito que retumbó a lo largo de toda la cordillera. Una enorme nube de polvo
salado se elevó en el aire.
CAPÍTULO QUINCE
La batalla por Tanakreg se había convertido en una brutal guerra de desgaste. En cinco días, el barranco
había sido nivelado por la pura potencia de la máquina Ordinatus. Su disruptor sónico había
reverberado a través de las montañas, rompiendo piedras hasta convertirlas en polvo y provocando
enormes avalanchas que se podían sentir en medio continente. Laron sólo había leído acerca de tal
arma y verla en acción fue impresionante.

Las empinadas paredes del acantilado se habían reducido a polvo y los valles estaban llenos de roca
salada desmoronada, creando una vasta extensión por la que rodaron la Guardia Imperial y las fuerzas
del Mechanicus. El avance fue difícil, pero con las empinadas paredes del barranco reducidas a nada,
pudieron atacar en un frente amplio. El enemigo no pudo contener la gran cantidad de soldados
imperiales y fueron rechazados implacablemente.

El enemigo había lanzado varios ataques feroces para destruir la potente arma, pero Havorn había
encargado a Laron la protección del Ordinatus y había coordinado batallas efectivas para detener los
ataques. Había utilizado sus Valquirias con eficacia, redesplegando rápidamente unidades de su 72.º
para lanzar contraataques a los flancos del enemigo a medida que avanzaban, mientras que la
tecnoguardia del Mechanicus se había llevado la peor parte del ataque frontal. A medida que arrojaba
más soldados a los flancos del enemigo, Havorn había dirigido un mayor apoyo hacia adelante.
Asaltado por todos lados, el avance enemigo había sido sofocado una y otra vez. Disfrutaba de estas
batallas. Ahora que el terreno había sido nivelado, había encontrado que era mucho más fácil lidiar con
el enemigo.

Él resopló, de hecho era más fácil lidiar con él. Había luchado contra los traidores Astartes sólo una vez
antes y eran los enemigos más duros y mortíferos que jamás había encontrado en todos sus días de
soldado. Aún así, sin tener que avanzar por estrechos desfiladeros, el pequeño número de enemigos
significaba que la enorme máquina de guerra imperial podía seguir adelante. Aunque sus ataques contra
los traidores se volvieron más dirigidos y el odio se alimentó, no pudieron acercarse al Ordinatus
Magentus.

Decenas de miles de soldados imperiales habían sido masacrados y, allí donde el enemigo se
atrincheraba para una batalla concertada, infligía horrendas bajas. Pero no fue suficiente para detener la
interminable marea de guardias, guerreros Skitarii y vehículos. El enemigo estaba demasiado disperso
y sus flancos fueron rodeados e invadidos. Simplemente era un frente demasiado amplio para que lo
cubrieran y había muy pocos para librar el tipo de guerra que tan bien convenía a las filas masivas de la
Guardia Imperial.

Laron había aprovechado esto y había ordenado a cientos de Valquirias por delante del principal séquito
imperial. Sus tropas de asalto ya habían asaltado y destruido varios de los cañones antiaéreos enemigos
emplazados en las estribaciones de las montañas y sabía que pronto llegaría el momento en que los
imperiales podrían avanzar y llevar la lucha a las llanuras.

Vastas líneas de tanques de asedio avanzaban inexorablemente detrás de la infantería, golpeando al

enemigo con municiones que superaban todo lo que tenían.

Poco a poco, el enemigo había sido rechazado, expulsado de las montañas hacia las llanuras saladas
que se extendían como un manto ondulante hacia Sinar. Si podían empujar al enemigo de regreso a la
península en la que se encontraba Sinar, eventualmente los aplastarían y destruirían por completo.
Aunque vio que el viejo general de brigada lamentaba cada soldado que perdían, también pudo ver que
el comandante imperial confiaba en su eventual victoria.

No era el tipo de guerra que le gustaba a Laron, porque se adaptaba más al estilo, o a la falta de él, de
otros regimientos de la Guardia Imperial. Sus soldados del 72.º eran tropas de desembarco y, en esta
guerra de desgaste, las habilidades y talentos únicos de sus unidades no se estaban utilizando en toda su
capacidad. Sin embargo, tan pronto como la batalla llegara a las llanuras, sería un asunto diferente.

El gran número de bajas entre los tecno-guardias había sido asombroso, pero cada vez más tecno-
soldados marchaban desde los vastos factorum reptadores que aterrizaban sobre la tierra tras el ejército.

Laron había visto cómo se recuperaban las mejoras mecanizadas y las armas de los servidores de
guardias tecnológicos caídos a medida que los imperiales avanzaban cada vez más y sabía que se
utilizaban para crear más soldados insensibles y lobotomizados. El general de brigada Havorn había
hablado de lo que pasó con la carne del tecnoguardia caído y Laron se había horrorizado.

Pensó que era como una especie de nigromancia arcaica, reutilizar la carne y el armamento de los
muertos para crear nuevos soldados y arrojarlos sin pensar al enemigo. Era morboso y repugnante, e
intentó lo mejor que pudo mantener a sus hombres alejados de ellos. ¿Cómo los llamaban los magos?
¿Skitarii? No eran naturales e inquietaban a sus hombres. Demonios, lo inquietaban. Soldados que no
tenían noción de miedo o autoconservación, estaba seguro de que todos marcharían directamente por
un acantilado hacia su perdición ante una palabra del magos.

El soldado estaba destinado a ser glorioso; Los héroes se crearon en el campo de batalla y las victorias
de esos héroes quedarían registradas para siempre en Elysia, contadas en canciones en los grandes
banquetes y bailes de su mundo natal. La guerra era un acto noble en el que uno podía ganar honor y
prestigio. No existía tal honor o heroísmo entre los Skitarii. Eran poco más que autómatas que
interpretaban piezas de sus insensibles maestros. ¿Qué honor se podía ganar luchando junto a gente
como ellos?

Quedó fascinado y horrorizado a partes iguales cuando vio por primera vez el interior de uno de los
rastreadores móviles del factorum. Las formas inmóviles de humanos de carne pálida estaban
mantenidas en vastos pasillos de tanques burbujeantes, mantenidos en estado latente. Ese único
factorum debía contener diez mil cuerpos inertes, o «unidades de carne», como las llamaban los magos.
Darioq había explicado fríamente que, si bien el Mechanicus era capaz de crear sus propios cuerpos
anfitriones cultivados en cubas, consumía mucho tiempo y recursos, por lo que la mayoría de estos
soldados eran de otras unidades de la Guardia Imperial dentro de la Cruzada. Habían sufrido heridas
graves, dejándolos con vida, pero con muerte cerebral. Otros eran criminales y desertores, y el castigo
por sus crímenes recaería en el Mechanicus.

Estaban destinados a convertirse en servidores de batalla, toda apariencia de ellos mismos borrada con
borrados mentales y la eliminación de sus lóbulos frontales. De hecho, había afirmado Darioq, a todos
les fue extirpado todo el hemisferio derecho del cerebro, excepto a unos pocos, aquellos utilizados
como tropas de choque y especialistas, donde se requería un cierto grado de adaptabilidad y toma de
decisiones autónoma, aunque de naturaleza severamente limitada.

Conceptos como la creatividad estaban claramente mal vistos dentro del Mechanicus y Laron había
encontrado esto irritante, porque era un anatema para la forma en que operaban los elíseos. La
adaptabilidad, la capacidad de reaccionar a directivas, objetivos y situaciones cambiantes, y la
capacidad de operar eficazmente detrás de las líneas enemigas con poca o ninguna dirección por parte
de los niveles superiores de mando, eran todas habilidades favorecidas en las filas de los Elíseos. Esos
mismos rasgos fueron deplorados como peligrosos y heréticos entre los adeptos del Dios Máquina.

—¿Sumido en sus pensamientos, coronel en funciones? —preguntó una voz detrás de él y Laron se
giró para ver acercarse la figura vestida de cuero de Kheler caminando hacia él.

"Comisario", dijo Laron en reconocimiento. El comisario había sido su sombra desde que Havorn le
había asignado vigilar a Laron y ciertamente no había sido negligente en su deber. Dondequiera que
mirara, el hombre estaba allí, observando y escuchando, esperando que cometiera un desliz.

—¿Entonces sobrevivió un día más sin que le dispararan, coronel en funciones?

"El día aún no ha terminado, Kheler".

El comisario se rió entre dientes. Era insultante y denigrante tener al hombre vigilándolo y la amenaza
de su presencia era obvia. Su uniforme exigía respeto, pero era un guerrero astuto y un oficial muy
capaz.

La rapidez y la severidad de su juicio fueron impactantes. El comisario había estado sonriendo y

hablando con uno de los hombres de Laron, pero había ejecutado a ese mismo hombre sin pensarlo
menos de una hora después, cuando el soldado se había dado vuelta para huir porque la celda de
energía de su arma láser se había secado. Un disparo de pistola láser en la cabeza del hombre había
demostrado a todos los soldados que no se toleraría ningún tipo de cobardía.

«¡No huyáis del enemigo bajo ninguna circunstancia!», había rugido. ¡El Emperador te cuida! Si tu
celda de energía se agota, recoges el arma de un camarada caído. Si se queda sin munición, sacas tu
pistola. Si no tienes pistola, peleas con tu cuchillo. Si tu cuchillo se rompe, luchas con tus propias
manos. Y si te cortan las manos, aun así no huyes, atacas al enemigo con cualquier arma que tengas.
¡Les arrancas las malditas rótulas de un mordisco si eso es todo lo que puedes hacer!

Eso provocó una risa dispersa y Laron se maravilló de la habilidad del comisario. El hombre acababa
de matar a uno de sus camaradas y los había hecho reír.

«¡Pero no huyáis!», había gritado Kheler con severidad, con los ojos muy abiertos y amenazadores. O
les prometo, teniendo al Emperador como testigo, que los mataré a tiros como a perros traidores.

«Motivación», le había explicado el comisario a Laron. 'Eso es lo que le proporciono al regimiento. La

amenaza de una bala en la nuca es una buena motivación para no dar media vuelta y huir”.

El hombre pasó de ser un camarada jocoso a un verdugo despiadado en un segundo. Incluso sabiendo
esto, a Laron le resultó difícil que no le agradara el hombre.

—¿No tienes calor con todo ese levantamiento? —preguntó Laron, señalando el largo abrigo de cuero
negro y el sombrero del comisario. La temperatura de los últimos días se había disparado y cualquier
señal de las tormentas de la semana anterior había desaparecido hacía mucho.

—¿Coronel en funciones atractivo? Sí, tengo mucho calor, pero ¿crees que luciría una figura tan
imponente si me desnudaran hasta quedar en ropa interior? Y además, me veo muy bien de negro.
Dashing es una palabra que me viene a la mente.

Laron resopló y sacudió la cabeza.

"Solo estamos volando al frente para ver si el enemigo realmente se está retirando a las llanuras o si se
trata de alguna estratagema".

"Hay que guardar las apariencias, coronel en funciones", respondió Kheler.

—Agárrese el sombrero, comisario —dijo Laron mientras la forma oscura de una Valquiria se acercaba
por encima y el elíseo se bajaba la visera hasta los ojos.

Los chirriantes propulsores inversos del Valkyrie lanzaron polvo de sal al aire mientras giraban hacia el
suelo. Laron sonrió mientras el comisario se protegía los ojos con una mano mientras con la otra
sujetaba su sombrero de cuero para evitar que se fuera volando con las ráfagas de aire caliente que
salían de los motores.

El avión aterrizó en tierra y su puerta se abrió. Con un gesto de asentimiento a los hombres que estaban
dentro, Laron subió a bordo y se volvió para ayudar al comisario. El hombre cayó en su asiento,
quitándose el polvo salado y la arena de los ojos. Laron se paró en la puerta abierta agarrando con
fuerza la barandilla superior mientras la Valquiria abandonaba el suelo y comenzaba un ascenso vertical
en el aire, girando ligeramente.

La fuerza de batalla imperial estaba desplegada debajo de él. Líneas de tanques avanzaron hacia el
frente y decenas de miles de hombres marcharon en columnas serpenteantes sobre el terreno
accidentado de abajo. Libre de la constricción del barranco, el ejército avanzó rápidamente y en buen
orden. Era sorprendentemente agotador organizar las disposiciones y líneas de avance, pero sin duda
era por eso que Havorn le había ordenado hacerlo, para probar cómo progresaba.

Ciertamente era muy diferente a ser capitán. No había pensado que sería tan difícil y agotador como
esto. Una gran cantidad de trabajo organizativo y logístico ingrato requirió su atención, y descubrió que
estaba más allá de las palabras. Estaba mucho más cansado que nunca cuando participaba en la línea
del frente, o incluso más que cuando participaba en misiones profundas en territorio enemigo. En esos
momentos dormía cuando podía, una hora aquí, unos minutos allá, pero al menos ese sueño había sido
profundo y reparador, incluso si estaba en medio de un asedio. Ahora sentía como si no hubiera
dormido durante semanas y cuando dormía todavía estaba lleno de inquietudes y preocupaciones.

Había mil y un trabajos que necesitaban su acuerdo, su aprobación y sus aportes, y eso le había
resultado abrumador. Estaba tambaleándose y no veía cómo podría superarlo todo. Al principio fue
difícil saber qué necesitaba realmente su atención y qué podía delegar en sus capitanes. Su respeto por
Havorn había crecido enormemente al darse cuenta de las responsabilidades de mando que debían pesar
sobre él. Pero nunca lo demostró. Siempre fue el viejo y duro activista y nadie dudaba de su juicio.

Sus capitanes; todavía le sonaba extraño. Ya no era uno de ellos. Ahora era su coronel y la fácil
camaradería que alguna vez había compartido con ellos había desaparecido hacía mucho. Él sonrió ante
eso. En verdad, nunca había habido una camaradería fácil con la mayoría de los otros capitanes.
Siempre lo habían visto como un bastardo arrogante, el “chico glorioso” capitán de las tropas de asalto.
Y en su mayoría tenían razón.
Se sentía bien estar en el aire de nuevo y lejos de las presiones de su posición, y odiaba caminar con
dificultad. Ese fue el trabajo de Grunt. Era un chico glorioso, maldita sea, y si iban a decirlo de todos
modos, bien podría vivir como tal.

—¿Cree que el enemigo realmente se está retirando, coronel? —preguntó el comisario, aunque Laron
sabía que ya conocía la respuesta. Esto fue en beneficio de los hombres que los rodeaban. Señaló que,
en presencia de otros miembros de la 72.ª, el comisario omitió la parte interina de su título. Sin duda,
eso tenía algo más que ver con la motivación. Era un bastardo inteligente.

“Ha sido duro y hemos perdido a muchos hombres buenos, pero el enemigo está retrocediendo. Sólo
quiero ver a los traidores huir con mis propios ojos. ¡El Emperador está con nosotros! Les haremos
pagar por la muerte de los hombres del 72.º.

Vio una leve sonrisa en los ojos del comisario mientras seguía el juego.

“La motivación es de vital importancia”, había dicho antes el comisario, “ya provenga de la amenaza
de una bala, del discurso apasionado de un oficial o de la propaganda de boca de un comisario, no
importa”. Lo único que importa es que vuestros soldados luchen y que tengan fuego en el vientre. Para
algunos eso proviene de la fe, para otros es de indignación. No importa. Pero nunca debes perder la
oportunidad de inspirar a tus hombres. No es mucho, pero una palabra aquí y allá ayuda mucho a los
soldados rasos.

Estas conversaciones con el comisario habían estado dando vueltas en su mente y había comenzado a
preguntarse si esa era otra razón por la que Havorn había agregado al comisario a su personal, para
enseñarle el poder de la motivación en todas sus formas.

"Por el nombre del Emperador, pagarán", dijo Laron una vez más.

La vista en la gran pantalla pictórica en blanco y negro fue asombrosa cuando el Thunderhawk de
Marduk se acercó a Shinar. Era casi irreconocible de la ciudad imperial original. Desde esa altura, al
principio no se podía ver nada de esto, excepto la inmensa torre Gehemahnet que se elevaba en la
atmósfera. Era como si alguna deidad astral hubiera arrojado una poderosa lanza al planeta,
atravesándolo. Se podía ver a miles de kilómetros a la redonda cuando el aire estaba despejado.

Debajo de la torre, más abajo en la atmósfera y colgando directamente sobre Shinar, había un smog
negro, espeso y aceitoso. Estaba turbulento y retorciéndose como si estuviera vivo y giraba alrededor
de la torre que se elevaba en medio de él. La torre era el centro mismo de la vorágine gaseosa y allí los
vapores eran más densos y los vientos más fuertes.

Nada podía penetrar la espesa y nociva nube de smog, ni siquiera los sensibles conjuntos de sensores
demoníacos del Thunderhawk. Marduk sabía que Gehemahnet estaba creando un amplio cono de
interferencia warp que se expandía a través de la atmósfera y más allá. Esta interferencia efectivamente
haría que todo el lado del planeta fuera casi invisible para el enemigo. Justo cuando pensaba en esto, la
pantalla pictórica del Thunderhawk parpadeó y degeneró en estática. El poder del Gehemahnet era
indiscriminado en qué equipos afectaba. La cañonera todavía estaba a unos doscientos kilómetros de
Shinar, pero claramente había entrado en el amplio cono de perturbación. El Thunderhawk no tenía por
qué preocuparse: no dependía de conjuntos técnicos y su vista de bruja veía con mayor claridad dentro
del campo warp.
Marduk sintió que el campo se cerraba sobre él y sus corazones gemelos palpitaron erráticamente por
un momento, su respiración se quedó atrapada en su pecho. Fue una alegría sentir el poder del
Immaterium invadirlo. Escuchó los susurros de demonios en el aire. Sintió que su vínculo sagrado con
la disformidad se fortalecía y con él su poder. El Apóstol Oscuro estaba ejerciendo una fe poderosa para
haber creado un campo disforme de tal potencia.

El movimiento parpadeó en el rabillo de sus ojos y sintió presencias rozarlo. Las barreras entre los
reinos del Caos y el plano material eran delgadas. Casi podía distinguir las entidades demoníacas que
se esforzaban desde más allá para cruzar las delgadas paredes y entrar en el mundo físico. Pronto, les
susurró. Pronto las barreras serían eliminadas como carne de hueso y luego podrían tomar forma
corpórea y traer el infierno a este mundo.

Sintió cierta aprensión cuando se acercó a Shinar y al Apóstol Oscuro. ¡Para ejercer tal poder! Nunca
había sido testigo de tal hazaña de fuerza por parte del santo líder como ésta. No había imaginado que
Jarulek hubiera sido capaz de crear un Gehemahnet tan poderoso. Había creído que el Apóstol Oscuro
había alcanzado hacía mucho tiempo la cúspide de su ascenso y que su propio ascenso eclipsaría el
poder de Jarulek durante los próximos milenios. ¿Podría haberlo subestimado?

Un incómodo e inusual destello de duda se retorció dentro de él. ¿Podría ejercer tal poder? Sabía que
no podía, todavía no, pero estaba seguro de que sus poderes se triplicarían una vez que pasara el
adoctrinamiento completo requerido para convertirse en un verdadero Apóstol Oscuro. Asumiría ese
manto y pronto, sin importar el costo o el sacrificio requerido. Había esperado mucho tiempo a que
surgiera el momento y estaría condenado antes de ver su oportunidad chisporrotear y extinguirse como
una mecha de sangre antes de que siquiera hubiera comenzado a arder.

Fue sacudido por fuertes vientos que azotaron el Thunderhawk. Los motores chirriaron mientras
luchaban contra ser absorbidos por el remolino que giraba alrededor del Gehemahnet. La velocidad del
viento que azotaba la torre debió ser inmensa. Apartando estos pensamientos de su mente, cerró los
ojos y dejó que su espíritu se liberara de su cuerpo terrenal.

Invisible y sin forma, se elevó desde el Thunderhawk, atravesando su grueso casco blindado y saliendo
a la atmósfera. Los poderosos vientos no lo tocaron en absoluto, y con un pensamiento se lanzó a través
del cielo hacia el creciente Gehemahnet, más rápido que cualquier tosco avión mecánico. Éste era el
camino del espíritu y con sus insustanciales ojos tocados por la disformidad veía el mundo bajo una luz
diferente.

El mundo material que lo rodeaba era sombrío y oscuro, una tierra pálida y aburrida. Con su vista no
vio la luz del sol, ni los colores del mundo mundano, todo era sólo sombras de gris, sin vida y
monótonas. Había movimiento por todas partes, el movimiento de demonios separados del mundo
mundano por sólo una capa microfina de realidad. Voló a algún lugar entre los dos mundos, ni
verdaderamente en el real ni en el Éter, pero podía percibir ambos.

No escuchó nada más que la chirriante y confusa cacofonía de ruido que era el sonido del Caos. Un
millón de voces revueltas y gritadoras mezcladas con rugidos y susurros de demonios. Para Marduk era
un sonido neutral y reconfortante en el fondo de su mente. Era demasiado fácil para los incautos o no
iniciados perderse para siempre en el sonido. Si escuchas demasiado atentamente, te atraerá y nunca te
dejará tener paz.
Marduk se obligó a seguir adelante, atraído hacia la enorme torre Gehemahnet que se elevaba tanto en
el mundo material como en la disformidad. Existía en ambos planos y no era una sombra monótona
como el resto del mundo por el que pasó. Al contrario, la torre Gehemahnet resplandecía de luz y color.
Tonos de color rojo intenso y violeta se difuminaban en su superficie en medio de destellos de brillo
metálico, como los creados por el aceite sobre el agua.

Diminutos puntos de luz, incontables miles de ellos, marcaban los fuegos del alma de los trabajadores
esclavos mortales que trabajaban en la construcción física del Gehemahnet. Eran como diminutos soles
ardientes. Algunos ardían brillantes y feroces, con el ánimo fuerte, mientras que otros palidecían y
vacilaban. Los demonios carroñeros de la disformidad se agrupaban alrededor de cada fuego de alma
ardiente, junto con una interminable miríada de demonios de otras formas extrañas y horribles. Se
agrupaban alrededor de las almas de los vivos como niños fríos alrededor de una fogata en invierno,
luchando unos contra otros para estar más cerca del fuego. Los mortales desconocían por completo la
atención que recibían, salvo quizás por una sensación ocasional de frialdad o un destello de
movimiento en el rabillo del ojo.

Los kathartes estaban allí, agrupados alrededor de las brillantes luces del alma, y alzaron sus hermosos,
prístinos y depredadores rostros femeninos ante su aproximación. Se alejaron de sus vigilias y se
elevaron hacia él con alas de plumas brillantes. En el Éter eran angelicales y seductores; sólo cuando
traspasaron el plano material se convirtieron en retorcidas furias brujas.

A medida que se acercaba al pulsante Gehemahnet, vio el fuego del alma de uno de los esclavos
parpadear y atenuarse cuando el hombre soltó su cuerpo mortal. Instantáneamente, la pálida luz del
espíritu fue atacada por los demonios apiñados a su alrededor y su luz quedó oculta entre la densa bola
de demonios que estaban salvajes en su voraz frenesí alimentario mientras consumían el alma
desafortunada.

El fuego del alma de un esclavo llamó su atención, porque era diferente de los demás. Era brillante y
feroz, con un gran grupo de más de mil etéreos habitantes de la disformidad a su alrededor, y Marduk
podía sentir su expectativa. Éste era realmente el favorito, pensó.

Un repentino tirón en su espíritu atrajo a Marduk y se dejó arrastrar hacia el llamado. En un instante
había atravesado los muros del destrozado palacio de Shinar y flotaba ante el Apóstol Oscuro. Estaba
infundido de luz, una fuerte presencia en la disformidad como en la realidad. Volvió sus ojos terrenales
para mirar a Marduk y sonrió.

'Bienvenido, mi primer acólito. Creí sentir tu espíritu inquisitivo acechando cerca.

Deseaba ver la gloria de vuestro Gehemahnet con más que las limitadas facultades de mi ser mortal, mi
señor.

'Por supuesto. Su poder se hace más fuerte.

Así es, mi señor. ¿Está casi terminado?

'Está cerca, pero necesito tu fuerza, Primer Acólito, para completar los rituales de vinculación. Por eso
te saqué de la batalla.

La batalla va mal. Es vergonzoso.

"Sacrificaría a toda la hueste para cumplir la voluntad del Consejo Oscuro, si fuera necesario".

Y los hermanos guerreros de la Legión darán sus vidas si eso es lo que se les exige.

“Sin embargo, luchas, primer acólito. ¿Porqué es eso?'

El Coryphaus debe ser castigado por sus fracasos.

'¿Debe? ¿Me harías exigencias, primer acólito?

No, mi señor.

'Tengo fe en mi Coryphaus, Primer Acólito. Dudar de sus habilidades es un reflejo de tus dudas sobre
mí, porque él es mi representante elegido en todos los asuntos de la guerra. ¿Me insultarías de esa
manera, querido Marduk?

No, mi señor.

'No me desafíes, joven. Aún no eres un Apóstol Oscuro y tengo la llave de tu futuro en mis manos.
Puedo destruirte a mi voluntad.

Será como tú quieras, Apóstol Oscuro, dijo Marduk, y se despidió. Su espíritu se elevó hacia la
atmósfera superior. Cientos de demonios se sintieron atraídos hacia él, alimentándose de las ardientes
emociones de odio e ira que fluían de su espíritu.

La puerta de la tienda se abrió y Havorn se agachó para entrar en el refugio. El aire estaba pesado y
empalagoso por el olor rancio del sudor. Le tomó un momento a sus ojos acostumbrarse a la penumbra
antes de poder distinguir a los tres oficiales médicos de pie junto al catre en la esquina. Uno de ellos se
acercó a él, lo saludó y reconoció en él a Michelac, el cirujano jefe del 133.º. Sus ojos de borde negro
estaban cansados.

"No está bien, señor", dijo.

—¿Qué diablos pasó? —preguntó Havorn.

—Como usted sabe, el astrópata Klistorman se desplomó ayer por la tarde. Estaba despotricando y
sufría fuertes convulsiones y sangraba por la nariz. Sospeché una hemorragia interna en su cerebro;
algo así podría haberse estado construyendo allí durante meses. Pero esta mañana pareció recuperar
fuerzas y no parecía haber sufrido efectos nocivos. Esta tarde, sin embargo, ha tenido una serie de
episodios. Ahora está durmiendo, pero están empeorando”.

'Hay otros astrópatas en la flota. Esto es guerra, medicina y gente muere. ¿Por qué me llamaste aquí?

El médico se humedeció los labios secos y agrietados.

“Sus desvaríos me han perturbado. Ha hablado de cosas que me hielan el alma.

—¿Tienes miedo de la posesión? —preguntó Havorn bruscamente, mientras su mano caía hacia su
arma enfundada.

"No señor, afortunadamente no es eso", dijo el hombre apresuradamente. 'Pero... sé que los astrópatas
son psíquicos poderosos, señor. No soy experto en esas cosas, pero entiendo que ellos pueden ver cosas
que los hombres humildes como yo no pueden. En mi opinión, eso no es una bendición sino una
maldición”.

—Entonces, ¿de qué ha estado hablando?

“Cuando sus palabras son descifrables, ha estado hablando de alguna construcción del enemigo.
Estallará con poder cuando el “orbe rojo se vuelva más fuerte”, creo que fueron sus palabras. Dado que
hay un maldito planeta rojo colgando en el cielo, pensé que tal vez quisieras saber qué dijo.

Havorn caminó hasta el costado del catre y miró a su astrópata. El hombre era esqueléticamente
delgado y tenía la piel cenicienta. Llevaba un casco metálico abovedado sobre su cabeza y sus ojos
estaban ocultos debajo, aunque no había ranuras para los ojos ni visor. Tuberías y cables sobresalían de
la parte posterior del casco, desapareciendo bajo su túnica de cuello alto empapada de sudor. Estaba
atado con correas de cuero, sujetándolo firmemente sobre el catre.

“No quería quitarle ninguno de sus pertrechos. Tenía miedo de hacerle daño a él o a mí”, murmuró el
médico. "Ordené que lo sujetaran para que no se lastimara si tuviera otra convulsión".

Havorn asintió.

“¿Dijo qué pasaría cuando se desatara este poder del que habló?”, preguntó.

—No estaba especialmente lúcido, señor. La mayoría de sus palabras eran galimatías. Sin embargo, sí
habló de que se estaba desatando el infierno y de que este mundo se había puesto del revés”.

El astrópata tosió de repente, con sangre y flema en los labios, y luego empezó a sufrir fuertes
convulsiones. Los músculos de su cuello se tensaron mientras todo su cuerpo se ponía rígido y
temblaba, y el médico empujó un trozo de cuero entre sus dientes para evitar que se morderse la lengua.
Se retorció espasmódicamente durante treinta segundos antes de quedarse inerte, con la respiración
agitada y entrecortada. Escupió el cuero de su boca y volvió su mirada ciega hacia el general de brigada
Havorn.

¡Se acerca! —dijo en un áspero susurro, mientras salían de su boca motas de espuma. '¡A medida que el
orbe rojo se fortalezca, entrará en erupción! ¡Condenación! ¡Despertará la Condenación! Destrúyelo
antes de que llegue el momento. Es... Las palabras del hombre se disolvieron en gárgaras ininteligibles
cuando otro ataque se apoderó de él.

"Ocúpate de él lo mejor que puedas", dijo Havorn y se despidió. Al salir de la tienda, levantó la mirada
hacia el gigante planeta rojo Korsis que se alzaba sobre su cabeza. Le habían dicho que estaría más
cerca de Tanakreg dentro de cinco días.

Cinco días para borrar al enemigo del planeta antes de que ocurriera lo que fuera que el astrópata había
visto. Deseó poder descartar las febriles palabras del hombre como las de una mente enferma, pero
sintió que había algo en ellas.
Maldita sea, ¿se estaba volviendo supersticioso con la vejez?

Su mirada se volvió hacia la demencial construcción que se elevaba como una aguja en la atmósfera.
Era difícil creer que estuviera a más de mil kilómetros de distancia.

Había que destruirlo. Cinco días, pensó.

—Voy a retirar la Hueste a los terraplenes defensivos y a los búnkeres situados fuera de las ruinas de la
ciudad, mi señor —gruñó Kol Badar. Apretó el gatillo de su bólter combinado y un fuego irregular
destrozó el pecho de otro soldado enemigo. Había miles de ellos avanzando a lo largo del frente de
batalla y la armadura del Coryphaus estaba resbaladiza por la sangre y la sangre asquerosa, lechosa y
rica en nutrientes de los Skitarii.

“No puedo retenerlos en las montañas con los valles destruidos y nuestro número es demasiado
pequeño para detenerlos en las llanuras saladas”, dijo mientras disparaba a más soldados que
avanzaban implacablemente hacia el fuego de los Portadores de la Palabra. El suelo estaba
abundantemente sembrado de muertos, pero el enemigo continuó avanzando, pasando por encima de
los cuerpos de sus camaradas caídos. Otros fueron aplastados bajo las orugas de los tanques de batalla y
los vehículos sobre orugas mecanizados. La tierra y los cuerpos explotaron a su alrededor mientras los
proyectiles de los cañones de batalla golpeaban la línea. Cañones láser abrasadores silenciaron un
tanque Leman Russ, haciendo volar su torreta fuera de su chasis y Kol Badar escuchó los rugidos del
Belicista cercano mientras el venerado anciano revivía alguna batalla pasada mientras mataba.

La voz de su maestro, el Apóstol Oscuro, palpitaba en su cabeza.

Se acerca el momento del despertar del Gehemahnet. Deja que se interrumpa y tu dolor no tendrá
límites, mi Corifao.

“Con mucho gusto daría mi vida en sacrificio por mis fracasos, mi señor”, dijo Kol Badar mientras
retrocedía lentamente, disparando fuertes ráfagas de fuego a izquierda y derecha.

"Cámara séptima y decimoctava, cierren filas y den fuego de cobertura", ordenó, cambiando
brevemente su canal de comunicación. "Vigésimo primero y undécimo, desconectarse y retroceder".

Tienes un deber que cumplir, Kol Badar, y no tendrás esa liberación mientras no se cumpla.

'Burias, procura que no nos rodeen con sus vehículos ligeros. Atacadlos y destrúyelos”, ordenó antes de
cerrar la comunicación una vez más.

"Mi señor es misericordioso".

No, no lo soy. Tu fracaso no quedará impune ni será olvidado. No permitas que nadie ataque el
Gehemahnet. Sacrifica hasta el último hermano guerrero antes de permitir que un solo enemigo lance
un ataque contra él. Haz esto y el Consejo Oscuro estará satisfecho. Si vuelves a fallar, el tormento
eterno será tuyo.

"Lucharé contra ellos en cada paso del camino, mi señor", juró Kol Badar. 'He ordenado a Bokkar y a la
reserva que fortalezcan las defensas, preparándose para la llegada del ejército. Aguantaremos.
Consíguelo, Corifao mío, y te daré lo que más deseas. Te daré el Primer Acólito y podrás terminar lo
que una vez empezaste.

Kol Badar parpadeó sorprendido. Apretó su garra de poder con fuerza, las garras de la poderosa arma
crepitaron con energía mientras mataba a otro par de soldados enemigos, su fuego atravesaba sus
secciones medias. Se rió entre dientes con anticipación y sintió una alegría salvaje arder dentro de él.

'No fallaré, mi señor. Lo juro ante todos los grandes dioses del Caos. No fallaré.'

LIBRO TRES: ASCENSIÓN

'Con victorias sobre otros, conquistamos. Pero con las victorias sobre nosotros mismos, somos
exaltados. Siempre debe haber competencias y siempre debes ganar”.

– Kor Phaeron – Maestro de la Fe

CAPÍTULO DIECISÉIS
El crucero Vigilance, clase Dictador Imperial, se movía silenciosamente a través del vacío del espacio
mientras rodeaba el planeta devastado por la guerra, cayendo a una órbita cercana. Los cálculos tenían
que ser absolutamente precisos y los motores lógicos alojados dentro del puente habían estado
trabajando constantemente para proporcionar los complejos algoritmos que calculaban el momento
exacto en el que se desencadenaría el bombardeo.

El ámbito de las comunicaciones bloqueadas era amplio; Arriesgarse a que la Vigilancia entrara al
campo era un testimonio de la gravedad de la amenaza. Todo el equipo sensorial quedó inutilizado tan
pronto como ingresaron a la zona. Incluso los astrópatas fueron incapaces de atravesar la oscuridad
proyectada desde la superficie del planeta. Una vez dentro del campo, la Vigilancia quedó
completamente aislada del mundo exterior. La única luz guía era la del Astronomicón, que
afortunadamente los navegantes aún podían percibir.

Sin embargo, lanzar un bombardeo orbital esencialmente a ciegas era muy poco ortodoxo y los riesgos
eran altos. Sin embargo, el almirante había sido insistente y se había consultado a los meditadores para
predecir las matemáticas exactas necesarias para planificar tal empresa.

La aproximación del crucero se representó minuciosamente. Si estuviera a sólo una fracción de grado
de su ángulo de aproximación, si su velocidad fuera ligeramente superior y la punta del enorme crucero
fuera una fracción más pequeña, entonces el bombardeo no alcanzaría el planeta por completo o caería
lejos del objetivo. Peor aún, podría caer sobre la Guardia Imperial en la superficie del planeta, muy por
debajo.

Con sus holopantallas en blanco y sus conjuntos de sensores inoperativos, el crucero Dictador avanzó
hasta su posición. Murmurando oraciones al Emperador para que los algoritmos que le habían
proporcionado fueran precisos y que su equipo de logísticos los hubiera coordinado exactamente, el
capitán de bandera del barco exhaló lentamente mientras el maestro de artillería iniciaba la secuencia
de lanzamiento. Se activó la batería de babor, que alberga cientos de armas masivas que podrían
inutilizar un crucero de batalla. Miles de trabajadores contratados trabajaron como esclavos para
igualar el alcance y la trayectoria exactos iniciados por el equipo de artillería mientras se preparaban
para disparar. El capitán de artillería rezó para que su andanada cayera sobre el objetivo.

Su preocupación fue en vano, ya que la Vigilancia nunca tuvo la oportunidad de desatar su bombardeo
orbital.

Una oleada de energía warp del infante Gehemahnet surgió de la torre, creando una abertura hacia el
Éter durante una mínima fracción de segundo. En ese breve parpadeo, la oscuridad del espacio fue
reemplazada por el turbulento y rojo inframundo, un lugar de horror donde las leyes naturales del
universo no prevalecían y las pesadillas de los del plano material tomaron forma. Estaba lleno de gritos
y rugidos y del ensordecedor y enloquecedor estruendo del Caos. Duró sólo un abrir y cerrar de ojos,
pero cuando pasó, la Vigilancia se había ido con él, arrastrada al reino de los dioses del Caos.

Sin la protección de su campo Gellar, que no tuvo tiempo de erigir, el crucero fue invadido por cientos
de miles de entidades demoníacas, con su estructura al revés. Las formas físicas de aquellos
desafortunados dentro del crucero Dictator se volvieron instantáneamente locos al exponerse a la
energía pura de la disformidad, y sus cuerpos mutaron salvajemente cuando el Caos se apoderó de
ellos. Sus almas fueron devoradas y sus gritos se unieron a los de incontables miles de millones que
habían sido consumidos para alimentar a los insaciables dioses del reino. En un abrir y cerrar de ojos, la
Vigilancia ya no existía.

Marduk fue sacudido cuando la incipiente fuerza del Gehemahnet surgió. ¡Qué poder tan asombroso!

Sólo una vez había presenciado el nacimiento de un Gehemahnet, porque construir uno de aquellos
potentes tótems era una experiencia agotadora. Sólo los Apóstoles Oscuros más poderosos intentarían
siquiera crear uno, y el proceso a menudo los dejaría destrozados, sombras débiles de lo que eran antes.

La presencia de Jarulek era prueba de la verdad de esto. Marduk se había sorprendido por la aparición
de su maestro cuando regresó al casco en ruinas de la otrora próspera ciudad imperial.

Jarulek parecía haber envejecido varios milenios. Su piel estaba hundida y consumida, y huesos y
líneas de venas en forma de telaraña eran claramente visibles debajo de la carne translúcida con
inscripciones escritas. Tenía los labios finos y retraídos entre los dientes, como los de un cadáver
muerto hacía mucho tiempo. Unas cuencas profundas, oscuras y sepulcrales rodeaban sus ojos, aunque
brillaban con una fuerza desafiante.

Es débil, pensó Marduk, lamiéndose los labios.

"Sientes el despertar, Primer Acólito", dijo Jarulek.

'Sí, Apóstol Oscuro. Es… asombroso”, respondió Marduk con sinceridad. "Debe haberte requerido
mucha fuerza para dotar a la torre de tal potencia".

Jarulek agitó una mano con desdén.

"Los grandes dioses me otorgan el poder de ejecutar su voluntad", dijo el Apóstol Oscuro a la ligera,
pero Marduk pudo ver que estaba casi completamente agotado.

Jarulek vio los ojos entrecerrados de Marduk y arqueó una ceja en su rostro esquelético.
'¿Tienes algo que decir, primer acólito?'

"No, mi Apóstol Oscuro", dijo. No sería prudente que Marduk se opusiera a su maestro, todavía no.
'Simplemente estoy asombrado por el poder de tu fe. Aspiro algún día a alcanzar alturas tan
glorificadas”.

'Quizás, pero el camino hacia la iluminación es un camino largo y doloroso. Muchos caen en el camino
hacia la condenación y el tormento eternos, buscando lo que desean demasiado rápido o aceptando
desafíos que están mucho más allá de su alcance”, dijo el Apóstol Oscuro con calma, su voz
aterciopelada enunció las palabras con cuidado.

"Con su guía, señor, espero evitar caer presa de tales tentaciones", dijo Marduk.

'Como era de esperar, mi primer acólito. ¿Los imperiales se acercan?

—Lo hacen, mi señor. El Coryphaus detiene a la Hueste de su avance.

'No exijo que el Anfitrión los retenga indefinidamente. Faltan sólo unos días para la conjunción. Será
entonces cuando Korsis será más grande en el cielo y los siete planetas de este sistema estarán
alineados. Sólo necesitamos retenerlos hasta entonces. El Coryphaus comprende mis necesidades.

“Ser rechazado es un insulto a la Legión. Nos avergüenza a todos”.

'Esperar lo inalcanzable es una tontería, mi primer acólito. Nunca le pedí a Kol Badar que destruyera al
enemigo, es innecesario. Simplemente debe retenerlos hasta que se alineen y ganar tiempo para que se
complete el Gehemahnet”.

—¿Y está a punto de terminarse, mi señor?

'Es. Es por eso que te he llamado de regreso desde la línea del frente, para que me ayudes en las etapas
finales de su invocación. Este Gehemehnet debe ser diferente de cualquier otro tótem que se haya
construido antes, porque lo he invocado no para convertir este planeta en un mundo demoníaco, sino
para destruirlo por completo”, dijo el Apóstol Oscuro con una sonrisa en su rostro.

'¿Mi señor?'

'Debe estar completo para la alineación. Cuando el planeta rojo esté alto, el Daemonschage sonará,
señalando la muerte de este planeta, y se revelará un gran tesoro, un tesoro que los Esclavizados
desbloquearán.

'¿Los esclavizados?'

'Uno que vendrá a nosotros. Con los secretos desbloqueados, lanzaremos una nueva era de terror sobre
los seguidores del Emperador Cadáver. Llevaremos la lucha a aquellos que más odiamos”.

"La arrogante y maldita descendencia de Guilliman", dijo Marduk.

'En efecto.'

'Primer acólito, una pregunta'.

—¿Sí, mi señor? —preguntó Marduk, frunciendo el ceño.

'¿Han aparecido ya alguna Sagrada Escritura en tu carne?'

'No, mi señor. No llevo nada más que el pasaje con el que me honraste”, dijo, señalando su mejilla
izquierda donde la piel del Apóstol Oscuro se había tejido con la suya.

'Dígame inmediatamente si las palabras comienzan a formarse en su piel, Primer Acólito. Ellos... ellos
marcan tu disposición a proceder con tu incorporación al redil.

"Gracias, mi señor", dijo Marduk, desconcertado. "Le consultaré inmediatamente si tal cosa ocurriera".

"Están planeando derribarnos con su artillería", comentó Burias, de pie en lo alto de la primera línea
defensiva y observando cómo los imperiales avanzaban lentamente. “¿Vamos a acobardarnos aquí y
permitirles?”

Las llanuras saladas estaban llenas de imperiales hasta donde alcanzaba la vista. Avanzaron en un
enorme y amplio arco hacia la primera línea curva de defensa de los Portadores de la Palabra. El primer
baluarte era más ancho que los otros tres que custodiaban los restos derrumbados de la ciudad imperial
y, salvo la reserva liderada por Bokkar, todos los guerreros del ejército permanecían sobre él esperando
al enemigo. Los escuadrones de Havoc se refugiaron dentro de esos búnkeres que estaban intactos,
colocados a intervalos de cien metros.

Burias y Kol Badar permanecieron uno al lado del otro mientras observaban el avance del enemigo.
Una masa de polvo de sal se levantó detrás del avance del ejército.

Kol Badar se dio la vuelta y su único ojo bueno miró fríamente al Portador del Icono. Su otro ojo,
destrozado por la metralla, había sido reemplazado por un sensor augmético arcano por los cirujanos.

—¿Cuestionas las órdenes de tu Coryphaus, cachorro? —gruñó.

'No, Coryphaus, pero siento que Drak'shal está ansioso por ser desatado.'

'Mantén las riendas sobre tu demonio parásito, Burias. Pronto llegará su momento”.

—Lo haré, Corifao.

"Tienen más artillería que nosotros".

"Sin embargo, no hay señales de esa máquina Ordinatus".

'No. Su alcance no es tan grande como el de su artillería. Si avanzaba por delante de la línea de batalla
principal, sufriría daños. La metodología del Adeptus Mechanicus es rígida. No se desvían en absoluto
de sus principios rituales ni de los modos de comportamiento programados en sus cabezas mecánicas.
No correrán el riesgo de dañar la máquina”.
—¿Sabe mucho sobre los seguidores del Dios Máquina, mi señor?

'He aprendido mucho de los maestros de forja de Ghalmek. Y luché junto a los Tecnosacerdotes del
Mechanicum durante la Gran Cruzada, marchando a la batalla junto al bendito Lorgar y el Señor de la
Guerra”, dijo con amargura en su voz. "Y después, luché contra ellos".

"Lamento haber sacado a relucir recuerdos dolorosos, Coryphaus".

Kol Badar rechazó las palabras del hermano guerrero más joven de los Portadores de la Palabra.

“La amargura, la ira y el odio es lo que alimenta los fuegos internos. Si olvidamos el pasado
perderemos la pasión por destronar al Falso Emperador. Perder el fuego es fracasar en nuestro deber
sagrado, la Guerra Larga”, gruñó Kol Badar. Se le ocurrió una idea: ¿estaría el Apóstol Oscuro
alimentando su propio odio hacia el Primer Acólito para mantener encendido el fuego dentro de él?
Descartó el pensamiento al instante por considerarlo irrelevante para la situación actual.

El Coryphaus colocó las garras de su garra de poder sobre la placa del hombro de Burias y ejerció la
presión suficiente para que la ceramita gimiera.

'No, no atacamos todavía. Pero cuando lo hagamos, Burias, tú lo liderarás —dijo generosamente.

"Me haces un gran honor, Corifao", dijo Burias, con sorpresa en su rostro.

"Puede que seas el lacayo de un desgraciado hijo de puta, pero no deberías quedarte en las sombras por
eso", dijo Kol Badar.

Burias se tensó y el señor de la guerra pudo ver al demonio dentro brillar en sus ojos.

“El Primer Acólito está en la cúspide de la grandeza”, dijo Kol Badar, “aunque es una posición
peligrosa y su destino aún no está determinado. Todavía puede ser considerado indigno. Tu precioso
maestro puede fracasar al final. Ten cuidado, joven Burias. Asegúrate de saber dónde reside tu lealtad,
con la Legión o con un individuo.

Burias miró fijamente al Coryphaus por un momento antes de asentir bruscamente con la cabeza y Kol
Badar soltó su aplastante agarre sobre el hombro del Portador del Icono.

"Hazlo bien y te veré iniciado en el culto del Ungido", dijo Kol Badar y se alegró de ver los fuegos de
la ambición y la codicia cobrar vida en los ojos del joven Portador del Icono. Lo tenía.

'Ve ahora. Reúne a los berserkers más feroces del ejército. Quiero ocho cuadrillas completamente
mecanizadas listas para desplegarse bajo mi palabra. Siento que el enemigo nos traerá la pelea y,
cuando lo haga, quiero que estés listo para enfrentarlos de frente.

Marduk caminó con el Apóstol Oscuro hacia un pequeño transporte bimotor, el par de guerreros santos
acompañados por una guardia de honor. Las cabezas de demonios arrojaron humo cuando sus motores
se aceleraron y las puertas se cerraron con un silbido detrás de los Portadores de la Palabra. Marduk vio
los ojos del Apóstol Oscuro cerrarse en oración o por agotamiento.
En el corto viaje a la base de Gehemahnet, Marduk se maravilló de cómo se había transformado la
ciudad imperial. De una bulliciosa ciudad de millones de personas, se había convertido en un páramo
industrial. Todos los edificios habían sido derribados y los fuegos de los factorums del Caos ardían en
la penumbra, arrojando humos y smog al cielo turbulento. El suelo estaba negro por el petróleo y la
contaminación, y filas de esclavos, cada uno de mil hombres o más, serpenteaban entre los montones
de detritos negros y escoria como insectos de múltiples patas. Enormes pistones subían y bajaban,
cintas transportadoras llenas de rocas y cuerpos metidos en silbantes y humeantes bóvedas y hornos, y
cadenas con eslabones más grandes que tanques de batalla enrollados alrededor de inmensas ruedas,
haciendo girar las maquinarias del Caos. Era casi como una versión infantil de Ghalmek, el mundo del
monasterio de la forja demoníaca, uno de los grandes mundos fortaleza de fe e industria de los
Portadores de la Palabra, en lo profundo de la Vorágine.

Se levantó polvo negro cuando el transbordador aterrizó y la guardia de honor bajó al suelo,
recorriendo el área en busca de cualquier amenaza antes de ponerse firmes. Marduk permitió que el
Apóstol Oscuro descendiera primero y sus ojos oscuros siguieron el movimiento del sacerdote guerrero
mayor mientras salía de la lanzadera. Incluso sus movimientos eran rígidos, pensó. En verdad, parecía
que el Apóstol Oscuro estaba agotado casi hasta el punto de agotarse. Él sonrió para sí mismo.

Marcharon a través de la tierra ennegrecida hacia las enormes puertas de un horno rugiente factorum,
ignorando a miles de esclavos y capataces que se arrojaron al suelo para arrastrarse ante su amo.
Engranajes y cadenas chirriaron cuando las puertas corredizas fueron arrastradas hacia un lado y una
ráfaga de intenso aire caliente irradió desde el interior, haciendo que su visión brillara.

Los trabajadores se postraron en el suelo cuando los Portadores de la Palabra entraron a la enorme
fábrica. Se vertían enormes cubas de metal líquido en un enorme molde, junto con otros líquidos que
fluían de docenas de tubos en espiral y tuberías de destilería. El metal líquido sobrecalentado se roció
con sangre y se elevaron nubes de vapor embriagador.

“Esto es lo que distingue a mi Gehemehnet de cualquier otro”, dijo Jarulek con los ojos encendidos.

Una docena de enormes cadenas levantaron el molde en el aire y éste giró a través del factorum hasta
colgar sobre su cabeza. Con un movimiento de cabeza de Jarulek, fue liberado y cayó con una fuerza
que hizo temblar los huesos diez metros hasta el suelo de la fábrica. Toda el área se estremeció cuando
aterrizó. El suelo del factorum se agrietó bajo el impacto y pequeñas grietas en forma de telaraña se
extendieron por la superficie del molde. Una luz abrasadora se derramó desde las grietas ramificadas.
Sin el beneficio de los autosensores reactivos incorporados en su casco, Marduk entrecerró los ojos
para protegerse del resplandor. Más fallas minúsculas aparecieron en su superficie, derramando luz en
todas direcciones, y el moho comenzó a desmoronarse en pequeños gránulos, cayendo al suelo,
humeando y siseando.

El moho negro explotó hacia afuera de repente, esparciendo gránulos ardientes por todo el factorum, y
una luz cegadora llenó el área. Los capataces y los esclavos gritaban y retrocedían cuando las partículas
ardientes se les clavaban en la piel y les quemaban las retinas.

Incluso para Marduk la mirada era dolorosa y siseó cuando los gránulos sobrecalentados le quemaron
la piel de la cara. Aún así, no se inmutó, porque estaba decidido a no mostrar ninguna debilidad ante el
Apóstol Oscuro.

Una forma imponente y brillante se alzaba en medio del factorum.

"Has hecho una campana", dijo secamente.

Jarulek se rió, aunque la risa decayó hasta convertirse en un jadeo entrecortado.

—Una campana, sí. Con este Daemonschage se aprovechará el poder del Gehemehnet. Cuando ese
poder se desate, destrozará el núcleo del planeta. Ven —dijo, indicando a Marduk que se acercara.

La pareja se acercó a la campana resplandeciente que se elevaba sobre ellos. La intensidad de la luz que
proyectaba estaba disminuyendo, de modo que era soportable mirarla, y Marduk vio que era suave y
del color del acero ensangrentado. Pequeñas escrituras se enrollaban alrededor de su circunferencia,
cubriendo la mayor parte de la campana. Oleadas de ardientes emociones, odio, celos, ira y dolor
emanaban del Daemonschage.

"Pon tus manos sobre él", ordenó Jarulek.

Marduk movió una mano tentativamente hacia adelante y tocó con cautela con los dedos la superficie
metálica.

"Hace frío", dijo y colocó ambas manos firmemente sobre su superficie. Allí hubo presencias. Un sinfín
de voces gritaron dolorosamente en su mente y retiró las manos bruscamente.

"Ya he vinculado el Daemonschage con los espíritus de más de mil demonios".

"Sentí tanto odio", dijo Marduk. "Esta es una unión poderosa".

"Los demonios están enojados porque están dentro del reino físico, pero no pueden manifestarse", se
rió Jarulek. Pero se necesitan más demonios atados dentro de esta prisión antes de que esté completa.
Mis fuerzas menguan. Te corresponde a ti, primer acólito, completar las ceremonias de vinculación.

"Me honras, mi señor."

“La construcción del Gehemehnet está casi terminada y ahí es donde se necesita mi fuerza. El
Daemonschage debe ser transportado a la cima de la torre. Completarás la invocación allí, Marduk, y
entonces sonará el Daemonschage y este mundo será destrozado.

El trueno de las municiones era constante. Las líneas de artillería y tanques de asedio retumbaban una
tras otra, y nubes de humo cubrían sus posiciones. Los proyectiles habían sido lanzados
implacablemente contra las líneas traidoras durante casi tres horas y las llanuras saladas y los
terraplenes estaban llenos de cráteres. Era imposible calcular las bajas enemigas, aunque Laron supuso
que eran pocas. El blindaje del enemigo, junto con los baluartes y búnkeres defensivos, probablemente
garantizaría la protección contra la mayor parte del fuego entrante.

Sin embargo, se mostró satisfecho de que el general de brigada estuviera presionando para que la
guerra llegara a un punto crítico. Un asedio prolongado no era una guerra para un elíseo. Ataques
quirúrgicos, ataques relámpago y ataques audaces en lo profundo del territorio enemigo: así era como
debían luchar los guerreros de Elysia y parecía que por fin tendrían la oportunidad.

Aún así, no sería fácil y la pérdida del crucero imperial había sido un shock, su destrucción era un
testimonio del poder impío del enemigo.

"Parece que el general de brigada ha cambiado de opinión", dijo el capitán Elías. Laron había
ascendido al hombre de sargento cuando el general de brigada le había encomendado la gigantesca
tarea de convertirse en coronel en funciones. Él asintió con la cabeza.

"Las defensas aéreas de Shinar son famosas en todo el sector", dijo Elias. 'Usted fue quien me recordó
eso, señor. ¿No nos volarán por los aires cuando nos acerquemos?

—Va a ser sangriento, no hay vuelta de hoja, Elías, pero el general de brigada considera que ese riesgo
es necesario. La amenaza que plantea el enemigo es mucho mayor de lo que se pensaba en un principio.
No va a ser bonito, pero esto es la guerra y es lo que el Emperador nos exige.

Eso me sienta bien, pensó Laron. Las frustraciones y tensiones de la semana anterior se habían
acumulado y anhelaba la simplicidad de liderar a sus hombres a la batalla una vez más.

Sin embargo, Elias tenía razón: estarían a merced de los cañones enemigos hasta que esos
emplazamientos fueran silenciados. Rezó para que su objetivo fuera alcanzable; de lo contrario, el 72.º
y el 133.º serían masacrados.

CAPÍTULO DIECISIETE
El Gehemehnet se elevó casi cincuenta kilómetros en la atmósfera. Nubes negras y aceitosas que
rodeaban la torre muy abajo ocultaban la tierra a los ojos de Varnus, haciéndolo sentir mareado y
desorientado. El gigante planeta rojo Korsis dominaba el cielo. Colgaba tan cerca que era una presencia
amenazadora e intimidante.

Del hueco hueco del Gehemehnet salían vapores calientes en largas y humeantes exhalaciones. El
aliento de los dioses mismos, le había dicho la Discordia, y su toque era embriagador. Provenía de las
profundidades del planeta, porque Varnus sabía que el pozo se hundía muy por debajo de la tierra, en el
ardiente corazón de Tanakreg.

Se dio cuenta de que había menos de cien esclavos en lo alto de la torre: aquellos que habían
demostrado tener la fuerza y la voluntad para sobrevivir a su finalización. Cada hombre estaba
agachado, acompañado por un supervisor que estaba justo detrás de él. Al mirarlos a su alrededor,
Varnus se sintió asqueado. Todos parecían adoradores de los dioses del Caos, muy lejos de los
trabajadores sirvientes del Emperador que alguna vez habían sido. Varnus sabía que él también debía
parecer uno de los malditos y benditos seguidores de los poderes ruinosos y estaba furioso.

Sabía que había cambiado. Exteriormente, el cambio era obvio, pero los cambios más dañinos habían
ocurrido dentro de él. Su sangre se espesaba con sueros elaborados por cirujanos y su mente estaba
llena de odiosas visiones de oscuridad y muerte. Voces hablaban dentro de él constantemente,
parloteando enloquecedoramente, y pensamientos heréticos lo atormentaban. Quería abrazar a los
dioses del Éter, permitirse sucumbir por completo a su voluntad, y sabía que las últimas barreras de
resistencia estaban siendo devoradas.

La torre le habló y su voz lo tranquilizó.

Una enorme construcción ceñida de negro fue colocada sobre el borde de la torre, sostenida en alto por
un trío de grullas con patas de araña, y Varnus la miró asombrado. Su forma era fascinante a la vista y
se balanceaba sobre su cabeza para colgar sobre la parte superior del pozo abierto. Tenía ocho patas de
hierro negro, la primera de ellas tocó la piedra a sólo unos metros a la izquierda de Varnus.

Era una armadura de ocho patas que se elevaba hasta un punto, como el marco de una tienda triangular
gigante. Ese punto estaba grabado con metal batido del color de la sangre, y gruesas cadenas con púas
colgaban de las piernas, colgando hacia el vasto vacío del pozo dentro de la torre. Al ver las cadenas,
Varnus se llevó una mano al cuello y palpó la circunferencia del cuello. Se dio cuenta de que ya no
llevaba una cadena alrededor del cuello, aunque no recordaba que los supervisores se la hubieran
quitado.

Sintió temblar el Gehemenhet debajo de él y los pies del marco negro se hundieron en la piedra como si
estuviera hecha de arenas movedizas. Varnus parpadeó, como si lo estuvieran engañando. Vio campos
de muertos sin piel bajo un cielo demoníaco en llamas. Pero la piedra volvía a ser sólida y mantenía el
marco firmemente en su lugar.

Hubo un temblor en el aire y un sentimiento de anticipación construido dentro de él. Sintió una nota de
bajo retumbante estremecerse a través de la torre y el incesante estruendo del Discord comenzó a
mezclarse en un canto monótono que se elevó ruidosamente a su alrededor. Sus órganos internos se
estremecieron cuando la intensidad del volumen aumentó y los brazos negros de la armadura
comenzaron a resonar con poder, las cadenas temblando y tintineando.

La oscuridad se derramó desde el centro del Gehemehnet, dedos de sombra arañando la parte superior
de las piedras y buscando en todas direcciones. La oscuridad envolvió a Varnus y comenzó a temblar.
Vio destellos de movimiento en la oscuridad, formas agrupadas a su alrededor y sintió su cálido aliento
en el cuello. Le susurraron y sus garras lo rozaron, dolorosamente frías y etéreas. Podía ver el brillo
rojo sangre de sus ojos en el inframundo mirándolo hambriento y sintió náuseas y desorientación.

Un trío de Discordias surgió desde el interior del Gehemehnet, surgiendo de su eje hueco, con sus
tentáculos jugando a su alrededor como frondas submarinas que se agitan suavemente, voces
angelicales confusas con rugidos demoníacos y cantos melancólicos que retumbaban en sus parlantes.
Debajo de la cacofonía de voces se oía el chirrido rítmico de la maquinaria, el golpeteo de los tambores
metálicos y las profundas reverberaciones de las flautas. Varnus sintió que se le erizaban los pelos del
cuerpo con los potentes sonidos.

Detrás de los Discords apareció una figura roja con armadura, con los brazos extendidos a ambos lados,
apareciendo de la oscuridad como un demonio surgido de su reino infernal bajo la tierra.

Varnus no tenía ninguna duda de que se trataba de un sacerdote de los poderes ruinosos y se sintió
asombrado y horrorizado a partes iguales. Fe y poder, estas eran las dos cosas que irradiaba el
sacerdote-guerrero. Vio las formas sombrías e insustanciales de los demonios que rodeaban al guerrero.
Podía sentir su entusiasmo y su odio implacable fortalecidos por el resplandor del sacerdote.

El guerrero era enorme y su ornamentada armadura roja tenía cicatrices de la batalla. No llevaba casco,
pero no parecía sufrir efectos nocivos por la escasa cantidad de oxígeno. Tenía los ojos cerrados
mientras cantaba, su voz poderosa y profunda. Varnus no entendió el significado de las palabras que
pronunció el sacerdote, pero las conocía bien, habiéndolas escuchado durante semanas entre el rugido
de las Discordias.
Las cadenas que colgaban del marco negro comenzaron a elevarse y sus puntas con púas comenzaron a
agitarse en el aire como cabezas de serpientes en busca. Se acercaron a los esclavos, que estaban todos
boca abajo excepto Varnus. La punta de una de las cadenas se acercó a él y quedó flotando en el aire.
La punta de púas tenía el tamaño y la longitud de su antebrazo y vio que el metal oscuro estaba cubierto
de letras diminutas. Se balanceaba de un lado a otro ante él, hipnotizando y moviéndose suavemente al
ritmo de los ritmos de las Discordias, como si estuviera esclavizado por algún malvado encantador de
serpientes.

Con la velocidad de una serpiente atacando, las cadenas golpearon las espaldas de los esclavos,
atravesando sus cuerpos y desgarrando sus pechos. Los esclavos fueron levantados en el aire,
paralizados por las cadenas vivas que los atravesaban. Las puntas afiladas de las cadenas se enrollaron
y atacaron de nuevo, apuñalando una y otra vez los cuerpos de los esclavos empalados en otras
cadenas, hasta que ningún cuerpo fue perforado menos de una docena de veces.

La espada que flotaba ante Varnus flotaba en el aire delante de él, agitándose hacia adelante y hacia
atrás antes de que también se hundiera hacia adelante, pero no dentro de él, sino que descendió hacia la
espalda del supervisor a su lado. El esclavista vestido de negro chilló horriblemente cuando la cadena
afilada atravesó su cuerpo de un lado a otro, y fue elevado en el aire, junto con todos los demás,
mientras la sangre negra bañaba a Varnus.

Las cadenas comenzaron a entrelazarse, formando un intrincado patrón dentro del marco de ocho patas
sobre el sacerdote flotante, quien continuó con su entonación, sin importarle el caos que se había
desatado a su alrededor. Las cadenas se unieron fuertemente hasta que parecieron una telaraña gigante,
completa con espeluznantes trofeos. Los cuerpos de los esclavos y los capataces colgaban empalados y
envueltos en cadenas, y Varnus se horrorizó al ver que la mayoría de ellos aún no estaban muertos. Se
retorcieron y gimieron, y su sangre vital goteó sobre el sacerdote Marine del Caos debajo de ellos.

Estaba de pie sobre los muros de Gehemehnet, sus extremidades temblaban al darse cuenta de que
estaba solo. Todos los demás esclavos y supervisores estaban dentro de la repugnante telaraña de
longitud de cadena, muriendo. Sólo él se había salvado.

Los ojos del sacerdote se abrieron y se posaron sobre él. Sintió como si la mirada del guerrero le
atravesara el alma y se encogiera de miedo ante él. Aunque el Marine del Caos continuó cantando su
monótono encantamiento, Varnus sintió una voz palpitar dentro de su mente.

El Gehemehnet os ha elegido para ser testigos de su nacimiento. Eres un privilegiado, hombrecito.

Estridentes proyectiles llovieron sobre los Portadores de la Palabra, lanzando grandes explosiones de
tierra mientras golpeaban los terraplenes. El ritmo de los bombardeos había aumentado y detonaron en
toda la península de Shinar.

El Belicista estaba en lo alto de las almenas en el centro de la primera línea de defensa, sin importarle
el caos que explotaba a su alrededor. Los lamentables proyectiles del enemigo no pudieron dañarlo y
permaneció inmóvil en medio del bombardeo, contemplando fríamente el campo de batalla.

Las otras máquinas de guerra y máquinas demoníacas de la Legión habían sido retiradas a la segunda
línea. Sus asistentes desarmados habrían sido masacrados bajo la furia del ataque y las máquinas
demoníacas habrían atravesado la llanura, ansiosas por enfrentarse al enemigo. Habrían sido destruidos
uniformemente. Nadie excepto el Apóstol Oscuro podría contenerlos.

Los sentidos augméticos del Dreadnought atravesaron el fuego y el humo que rodeaban la primera
línea, y vio una serie de detonaciones estallar más lejos a lo largo de las llanuras de sal, a varios
kilómetros de distancia. No se trataba de un bombardeo contra los Portadores de la Palabra, y el
Belicista quedó momentáneamente confundido. Ni siquiera los lamentables artilleros de la Guardia
Imperial podían ser tan imprecisos con su fuego. Una segunda línea de explosiones recorrió las llanuras
saladas, esta vez doscientos metros más cerca de las líneas de los Portadores de la Palabra. Sus sentidos
no pudieron atravesar las enormes nubes de humo que se elevaron por las detonaciones.

'Kol Badar, los enemigos del Señor de la Guerra se acercan. Enmascaran su avance con artillería y
granadas ciegas.

"Recibido, belicista", fue la respuesta de voz. “Los aviones que llegan han sido recogidos. Estar listo.'

"Las bendiciones de los dioses verdaderos sobre ti".

"Mata bien, viejo amigo".

'El enemigo ha hecho su movimiento, Portador del Icono. Ha llegado tu hora”, dijo Kol Badar.

Burias inclinó la cabeza ante el enorme líder de guerra armado con Terminator.

"Me haces un gran honor, mi Corifao", dijo.

—Recuérdalo, Burias —gruñó Kol Badar. 'Enorgullece a la Legión. No hagas que me arrepienta de
haberte dado mi favor.

—No lo harás, Corifao —dijo Burias, con su hermoso y pálido rostro serio por la devoción. "Mi
primera muerte estará dedicada a usted, mi señor".

No pudo medir la reacción de sus palabras en el rostro del Coryphaus, escondido como estaba bajo su
casco de cuatro colmillos, pero pensó que la postura del señor de la guerra demostraba que estaba
complacido. Bien, pensó Burias.

Se alejó del Coryphaus con otra inclinación de cabeza, para enfrentar a los guerreros reunidos debajo
de él, en el lado opuesto del terraplén. Las explosiones detonaron a su alrededor, pero los guerreros
permanecían firmes, con sus cascos vueltos hacia él, esperando su orden.

Burias estrelló su icono contra el suelo y los hermanos guerreros permanecieron inmóviles, absortos.

"Hermanos míos, ha llegado el momento de salir y enfrentarnos al enemigo de frente", rugió, mientras
el demonio Drak'shal daba a su voz resonancia y poder impíos.

Un enorme rugido de aprobación surgió de los reunidos, ya que muchas de sus voces también fueron
realzadas por los demonios que acechaban dentro de sus almas.

"Los Coryphaus nos honran con este deber sagrado", continuó Burias, lo que fue recibido con otro
rugido de los guerreros reunidos.
'¡Enorgullezcan a los Coryphaus, hermanos míos, y maten en nombre de Lorgar!'

Los guerreros reunidos rugieron el nombre de su demonio primarca, sus voces se mezclaron con el
espeluznante bramido de Burias, gritando a los cielos para que su señor pudiera escuchar su devoción.

Los círculos reunidos entonaron oraciones a los dioses oscuros mientras subían a sus vehículos de
transporte. Un par de Land Raiders liderarían la columna de ataque de Rhino y las rampas de asalto de
los monstruosos tanques siseaban cuando se abrían de golpe para recibir a los guerreros que tenían el
honor de ser transportados dentro. Los motores aceleraron con anticipación y las torretas de los cañones
láser de los Land Raiders giraron mientras los espíritus demoníacos que los controlaban expresaban su
impaciencia.

'El humo que usan los imperiales bloquea nuestra vista, pero también bloquea la de ellos, Burias. Salir
adelante. Enfréntalos de frente. No te verán venir.

Burias gruñó una respuesta sin palabras. Drak'shal estaba surgiendo dentro de él. Con un último
asentimiento, se giró y corrió hacia el Land Raider que lo esperaba. Antes de que la rampa de asalto se
hubiera cerrado por completo, la columna de tanques avanzó rugiendo, subiendo rápidamente el
empinado terraplén en medio de las explosiones del fuego de bombardeo entrante. Los motores
chirriaron cuando los enormes Land Raiders alcanzaron la cima de la subida y se elevaron sobre el
borde del terraplén antes de que los tanques cayeran con fuerza al otro lado. Rodaron hacia el enemigo,
escondidos detrás de una pared de humo y cenizas que se acercaba con cada andanada que caía.

La esencia demoníaca de Drak'shal bombeaba fuerza a través de sus venas y sus músculos se tensaron
dentro de su servoarmadura.

Convertirse en uno de los Ungidos había sido su sueño desde su ingreso en la Legión. Sabía que su
relación con Marduk le había impedido ser aceptado en el culto, porque su destreza era impecable.
Durante mucho tiempo había sido una fuente de deshonra para Burias y en ocasiones había odiado al
Primer Acólito por ello. No tenía idea de lo que había ocurrido en la luna de Calite, pero el odio entre
Marduk y Kol Badar había sido palpable desde entonces.

¡Maldito sea él y su enemistad con los Coryphaus! Pensó Burías. Si el señor de la guerra le permitiera
ser abrazado en el culto del Ungido, saborearía la oportunidad y la aprovecharía con ambas manos.

El Coryphaus tenía razón, el futuro del Primer Acólito estaba lejos de ser seguro, y apoyar a Marduk
sin considerar esto sería una tontería. No, esperaría el momento adecuado para tomar una decisión
sobre dónde estaban sus lealtades.

Esos pensamientos lo abandonaron instantáneamente cuando escuchó que los susurros locos y
mecanizados del Land Raider cesaban por un momento. El espíritu máquina del vehículo se había
fusionado con la esencia de un demonio en el mundo industrial de Ghalmek, encerrado dentro de la
carcasa del tanque por los fabricantes y hechiceros de la Legión con la ayuda de los chirumeks.

—Entrando en la nube ciega, portador del icono —dijeron las voces gemelas de los operadores del
Land Raider, guerreros que hacía mucho tiempo se habían convertido en uno con la máquina.

Los demoníacos susurros mecanizados del tanque comenzaron de nuevo, las voces agitadas y
excitadas.

'¿Dominio? ¡Adelante! ¡Maldita sea!’ maldijo el piloto de la Valquiria. No podía entender las tonterías
confusas que se transmitían a través del sistema de voz. Sus conjuntos de sensores se habían oscurecido
minutos antes y estaba volando completamente sin su ayuda. Ahora el transmisor de voz estaba jugando
y estaba completamente aislado del resto del escuadrón, sin mencionar el mando de la base. Maldita
sea, ni siquiera podía comunicarse con los soldados de asalto detrás de él, porque incluso las
transmisiones de comunicaciones del circuito cerrado de la unidad arrojaban tonterías.

Sabía que los otros elysianos estaban tratando de hacer contacto, pero sus voces se transformaron en
gritos y rugidos infernales y bestiales. Se preguntó si así era como sonaba su voz en sus oídos.

Cuanto más se acercaban a la maldita y demente torre del enemigo, más confusos y caóticos se volvían
los sonidos. Apagó el sistema, pensando que preferiría no oír nada más que ese estruendo infernal. Sin
embargo, incluso con los sistemas desactivados, sus auriculares resonaban con el sonido maligno y se
golpeó el casco con el puño en desesperación por sacarse ese ruido demencial de la cabeza.

Todos vais a morir, le dijo la voz.

El Valkyrie quedó destrozado cuando fue alcanzado por fuego antiaéreo y el piloto estaba seguro de
haber escuchado risas en sus oídos, incluso cuando la cabina explotó en una bola de fuego ondulante.

El comandante del tanque Walyon sonrió mientras estaba de pie en la cúpula de su tanque de batalla
Leman Russ, con el viento y el humo azotándole la cara. La visera baja de su casco protegía sus ojos,
aunque no había nada que ver mientras el tanque atravesaba el humo.

Miró a ambos lados. Sólo podía distinguir vagamente los tanques más cercanos, pero sabía que había
decenas de vehículos desplegados en cada ala. Estaba en la punta de la flecha, rugiendo hacia el
enemigo, y su corazón latía aceleradamente.

Había estado esperando este día durante décadas. Sabía que ser comandante de un tanque dentro de las
filas elíseas se consideraba un honor dudoso; Todos los buenos Elysians soñaban con atacar a través de
una nave de desembarco, porque esa fue la retórica inculcada a los soldados desde el primer día. Pero
los tanques siempre habían sido el verdadero amor de Walyon y había aceptado el puesto con
entusiasmo. La compañía de tanques del 133.º se consideraba poco más que una broma; pocos
regimientos elíseos tenían siquiera una compañía de tanques. Los otros oficiales consideraban la
posición como un callejón sin salida y él sabía que se reían a sus espaldas: un ascenso fuera de peligro,
dijeron. A Waylon no le importaba, porque dentro de las filas de la compañía de tanques había
encontrado su hogar.

Sin embargo, lo que siguió fueron años de aburrimiento y resentimiento. Una y otra vez, la 133.ª fue
lanzada a la batalla, pero las divisiones blindadas fueron retenidas.

Finalmente, había llegado su momento y estaría condenado si no iba a disfrutarlo. Sonrió como un niño
en su primer viaje emocionante en el transbordador del puerto de su ciudad natal, Valorsia, y gritó de
alegría ante el viento azotador.

En algún lugar, muy por encima de sus cabezas, las Valquirias estaban descargando sus cargamentos de
vida. Los soldados de lanzamiento caerían a través de la atmósfera hacia su objetivo, la segunda línea
de defensa del enemigo. En algún lugar detrás, las Gorgonas del Mechanicus avanzaban tras sus
tanques de batalla.

Un escalón de cazas pesados Thunderbolt que volaban a baja altura gritaba sobre sus cabezas, formas
apagadas en la neblina, utilizando la misma cobertura de humo que los tanques de batalla, y Walyon
golpeaba el aire con el puño cuando pasaban, instándolos a seguir adelante.

Sonrió salvajemente, sintiendo como si estuviera gritando a través de un vacío de humo blanco. La
sensación no era diferente a la de caer ciegamente a través de las nubes en un lanzamiento de combate,
pero se sentía mucho más seguro, porque tenía un corcel de tanque de batalla gigante debajo de él. La
emoción aumentó, sacó su reluciente sable y lo apuntó al frente. Se sentía como uno de los atrevidos
mariscales de caballería de la historia y gritaba sin palabras, disfrutando de la sensación de velocidad.

Fue entonces cuando vio la enorme forma roja que surgía del humo delante de él, y el siguiente
segundo de su vida pareció transcurrir en una aterradora cámara lenta. Percibió vagamente destellos
gemelos de cañones láser blancos y el tanque de batalla a su derecha explotó en una bola de humo
negro que se elevaba.

Walyon se agachó dentro de la cúpula mientras los pesados proyectiles de bólter atravesaron el casco
de su tanque. El conductor del tanque de mando debió ver el Land Raider exactamente en el mismo
momento y el Leman Russ giró hacia un lado en un intento de evitar la enorme forma. El movimiento
fue de desesperación e instinto y el Land Raider giró hacia él, estrellándose contra el costado del
Leman Russ a toda velocidad.

La fuerza del impacto golpeó el tanque de batalla de costado con el repugnante sonido del metal
crujiente. La parte delantera del Land Raider se elevó en el aire como un monstruo de las
profundidades cuando el impacto y su impulso lo levantaron. El Leman Russ rodó sobre su cima y el
enorme tanque traidor se estrelló contra él, los motores rugieron mientras sus orugas giraban
salvajemente, sin ganar tracción.

El metal chirrió al ceder bajo el peso del gigante y Walyon fue sacudido de un lado a otro, estrellándose
la cabeza contra el interior de la cúpula y sintiendo el sabor caliente de los gases de escape en la boca.
Los siguientes momentos de su vida fueron borrosos cuando el Leman Russ rodó salvajemente por la
llanura salada, giró y finalmente se detuvo en posición vertical.

Aturdido y conmocionado, con sangre saliendo de su nariz, Walyon llamó débilmente a la tripulación
dentro del tanque. Levantándose, haciendo una mueca y sintiendo como si cada hueso de su cuerpo
hubiera sido destrozado por la severidad del impacto, miró a través del vacío lleno de humo de las
llanuras de sal. No podía ver muy lejos, pero ahora que el motor Leman Russ estaba apagado, podía oír
el rugido de los motores, el ruido de los disparos, el fuerte estruendo de los cañones de batalla y el
silbato de los cañones láser. Las explosiones sacudieron la tierra y columnas de humo negro aceitoso y
bolas de fuego de color naranja brillante atravesaron la neblina. Tosió dolorosamente, escupió sangre y
cerró los ojos ante el dolor ardiente en las costillas.

Un rinoceronte enemigo gritó entre el humo y Walyon vio vagamente a los Marines Espaciales del
Caos de pie en la parte superior abierta del vehículo, con las armas en alto. Su visión se estaba
volviendo borrosa ante sus ojos y apenas vio la columna de plasma candente que gritaba hacia él, ni el
cañón de fusión que nublaba el aire mientras disparaba contra su amado tanque.
Walyon murió, su carne ardía y se licuaba, y un momento después el Leman Russ explotó
violentamente, lanzando el casco ennegrecido por los aires.

Un proyectil de cañón de batalla detonó en el flanco del casco del Land Raider, haciendo girar al
gigante hacia un lado y perdiendo impulso.

'¡Fuera!' rugió Burias. '¡Baja la rampa de ataque!'

Al frente de los grupos del Land Raider, desesperado por enfrentarse al enemigo, Burias movía la
cabeza de un lado a otro mientras los tanques de batalla pasaban rugiendo a su lado. Gruñendo, disparó
un tiro inútil con su pistola bólter.

Uno de los tanques giró en medio de una creciente nube de polvo salado cuando su rastro fue despejado
por un disparo de pistola de fusión y la camarilla echó a correr hacia el vehículo que desaceleraba,
rugiendo hacia los cielos.

Uno de los patrocinadores laterales del tanque chirrió mientras giraba y desataba su andanada contra
los Portadores de la Palabra, destrozando los cuerpos. Burias saltó sobre los hermanos guerreros caídos.

Drak'shal surgió a la superficie del ser del Portador del Icono y su forma se volvió borrosa mientras los
músculos se hinchaban dentro de su servoarmadura. Apretando las piernas debajo de él, saltó por el aire
y aterrizó encima del tanque Demolisher. Agarró la escotilla encima de la torreta del cañón y la arrancó
de su alojamiento con un movimiento brutal, alambres y cables chispearon mientras el metal se
deformaba, y la arrojó a un lado. Tomando un par de granadas en su mano, las arrojó al interior
expuesto antes de saltar del tanque.

Las granadas detonaron detrás de él, pero su atención se había centrado en algo nuevo y miró fijamente
la impenetrable nube de humo, con las fosas nasales dilatadas. Apareció una forma gigante, rugiendo
hacia los Portadores de la Palabra.

Más grande incluso que un Land Raider, un vehículo de transporte Gorgon superpesado emergió del
humo. Un ariete de asalto gigante y en ángulo de metal grueso protegía su frente, y los disparos de la
cuadrilla resonaban en su superficie. El metal se derritió bajo el toque del armamento de fusión, pero ni
siquiera eso fue suficiente para penetrar la gruesa armadura.

El ruido de los disparos desgarró el suelo alrededor de la camarilla y una ráfaga de proyectiles de cañón
automático hizo retroceder a Burias. Sintió crecer su ira. Los cañones láser del Land Raider perforaron
el lado metálico del enorme vehículo superpesado, pero no disminuyó la velocidad, y Burias una vez
más tensó los músculos de sus piernas, preparándose para saltar.

Con un rugido, saltó cuando el enorme tanque se abalanzó sobre él y aterrizó en el lado superior de la
rampa de asalto, la fuerza del impacto le hizo sisear de dolor. Un segundo después, la Gorgona se
estrelló contra los restos del Demolisher, destrozando el tanque de batalla con una facilidad
despreciable, casi aplastando a Burias. Se elevó sobre el borde de la hoja topadora gigante. El vehículo
estaba abierto y gruñó de placer al ver la veintena de pesados servidores de batalla apiñados en su
interior. Varios viajaban sobre grandes unidades con orugas, mientras que otros eran bípedos,
fácilmente tan grandes como un Marine Espacial, y se mantenían en su lugar mediante grandes
abrazaderas alrededor de sus cinturas. El fuego del cañón automático impactó en uno de los brazos de
Burias, rompiendo la ceramita, y perdió el agarre momentáneamente, deslizándose precariamente. Con
un rugido se levantó y, pateando con un pie, descendió en medio de los pesados servidores de batalla
pretorianos. Levantaron sus enormes sistemas de armas incorporados hacia él, aunque se vieron
obstaculizados por los estrechos confines de la Gorgona.

Los cañones giratorios chirriaron y los disparos de gran calibre arrancaron la armadura y la carne del
cuerpo de Burias-Drak'shal, pero él estuvo entre ellos en un instante. Las abrazaderas se abrieron con
un silbido, liberando a los pretorianos. Su inmenso peso y su sólida construcción aseguraron que no
perdieran el equilibrio, a pesar de la velocidad a la que viajaba la Gorgona. Arrancó la cabeza
aumentada de los hombros de uno de los guerreros mientras aterrizaba, y la sangre sintetizada blanca,
enfermiza y rica en proteínas, sucrosol, se roció, mezclándose con aceite que chorreaba y los
chisporroteantes fluidos vitales escarlatas de Burias-Drak'shal.

Otros tres Marines del Caos poseídos se lanzaron por el costado de la Gorgona y aterrizaron entre los
pretorianos, rugiendo sus dedicatorias a los dioses del Caos. Hachas sierra y espadas de energía subían
y bajaban formando arcos sangrientos y sus pistolas bólter ladraban mientras disparaban contra la
apretada presión.

El enemigo estaba a su alrededor y Burias-Drak'shal atacó a ciegas, arrancando brazos mecánicos de

los torsos y perforando sus pechos con sus garras. Los pretorianos eran los servidores más avanzados
creados por el Adeptus Mechanicus, equipados con procesadores de objetivos neuroconectados e
implantes de tronco cerebral de combate mejorados, así como armamento pesado y proyectiles
poderosamente blindados. Eran fácilmente rival para un hermano guerrero Astartes.

Uno de los berserkers fue derribado al suelo por un fuerte golpe de una pistola mecánica, los mecánicos
y los augméticos zumbaban mientras le daban un inmenso poder al golpe. Colocando un pesado pie
sobre el pecho del guerrero caído, abrochando su servoarmadura, el pretoriano apuntó su cañón hacia el
casco del Portador de la Palabra, que quedó hecho trizas bajo el poder de la ráfaga de fuego que desató.
El cadáver decapitado se retorció al morir.

Burias-Drak'shal agarró un brazo de metal que se balanceaba con una mano y con un poderoso giro lo
arrancó de su soporte mecánico. Con la otra mano, cortó con sus garras la cabeza de otro, arrancándole
el ojo rojo parpadeante y arrancando un trozo de cráneo y cerebro con él. Un cañón giratorio estaba
apuntado a su espalda, pero él se dio la vuelta, el demonio dentro de él sintió el peligro. Golpeó el arma
hacia un lado usando el brazo desmembrado del Skitarii como garrote. Los disparos salieron de los
cañones, destrozando a un par de pretorianos.

Un fuerte golpe se estrelló en su cabeza y Burias-Drak'shal se tambaleó hacia un lado, directo a otro
brazo de metal oscilante que se estrelló contra su alta gorguera. Fue lanzado hacia atrás, cayendo al
suelo de la rugiente Gorgona, y un cañón de múltiples cañones giró hacia él. Los cañones del arma
fueron cortados con el movimiento de una espada de energía y una ráfaga de fuego derribó al Skitarii
hacia atrás, dándole a Burias-Drak'shal tiempo para recuperarse.

Se acercó rápidamente, las garras de una mano se balancearon hacia arriba en un gancho cortante,
arrancando la cabeza de un pretoriano, incluso cuando el hermano guerrero que lo había salvado fue
asesinado, apareció un agujero en su pecho cuando una ráfaga de fuego de cañón desgarró a través de
él. La sangre sagrada de los Astartes salpicó el rostro de Burias-Drak'shal, congelándose incluso
cuando aterrizó sobre su piel pálida, y agarró el cañón giratorio en sus manos mientras giraba en su
dirección. Los barriles se detuvieron instantáneamente bajo su demoníaco y aplastante agarre. Deformó
el metal y salió humo de la mecánica del arma.
Con un rugido, golpeó con el puño la cabeza del pretoriano, pulverizándole el cráneo. Burias-Drak'shal
lo arrojó contra uno de sus camaradas, estrellándolo contra el grueso interior metálico de la Gorgona.

El minuto siguiente transcurrió entre un frenesí de derramamiento de sangre y disparos. Sólo Burias-
Drak'shal se puso de pie. Todos los Skitarii habían sido destrozados y destrozados, y yacían
retorciéndose y chisporroteando en el suelo del vehículo superpesado. Sus hermanos caídos yacían
inmóviles, sus almas habían pasado al Éter.

Burias-Drak'shal extendió la mano y agarró una pesada escotilla de metal, el metal se dobló bajo su
agarre mientras la arrancaba de sus bisagras. Se reveló un servidor marchito, conectado a la cabina del
vehículo, con sus ojos ciegos mirando hacia adelante y sus brazos conectados directamente a la palanca
de cambios y la columna de dirección del tanque. Agarró al desgraciado por el cuello y lo arrancó fuera
de la cabina en medio de una lluvia de chispas y sangre pálida y enfermiza. Estaba partido por la mitad,
la parte inferior del torso todavía unida a la máquina y su boca se movía silenciosamente mientras un
líquido lechoso subía por su garganta. El vehículo superpesado se detuvo.

Burias entonó las palabras de atadura y Drak'shal fue empujado hacia adentro, luchando contra la
fuerza de su maestro. Los colmillos demasiado grandes que sobresalían de su boca se retrajeron
dolorosamente y sus largas garras retrocedieron hacia sus manos. Su postura se enderezó y volvió a ser
el guerrero elegante y controlado, aunque su cuerpo estaba devastado y exhausto, las secuelas de la
posesión.

"Corifao", habló.

“Habla, portador del icono”, dijo la respuesta del vox.

"Me encontré con el enemigo de frente", dijo Burias, respirando con dificultad. 'Mis guerreros lucharon
bien. Más han avanzado a nuestro alrededor. Cuidado con las Gorgonas.

'Admitido.'

—¿Quieres que regrese al baluarte, Corifao?

'No. El enemigo se ha comprometido al ataque. Es posible que hayan dejado su mando desprotegido.
Continúe su avance. Atraviesalos y mata a sus comandantes. Si tienes éxito, el Culto del Ungido te
abrazará, joven.

Limpiéndose la sangre de la cara, su respiración casi había vuelto a la normalidad y Burias asintió con
la cabeza.

"Así se hará, mi Corifao".

CAPÍTULO DIECIOCHO
Las baterías antiaéreas destrozaron los cielos sobre sus cabezas, pero el Belicista se centró únicamente
en el tanque de batalla Leman Russ que trepaba el terraplén hacia él. El Dreadnought permaneció
inmóvil mientras un proyectil de cañón de batalla pasaba como un rayo por su hombro y sus placas
blindadas estaban salpicadas de pesadas balas explosivas de bólter.

El belicista dio un paso pesado hacia un lado, interponiéndose en el camino del tanque. Cuando
traspasó la parte superior de la almena, con su frente elevándose en el aire, el Dreadnought alzó su
enorme garra de energía y detuvo el vehículo con un grito. Los servos gruñeron mientras sostenía el
tanque y sus enormes pies mecánicos se deslizaban hacia atrás bajo el peso y el impulso del vehículo.
Su parte inferior estaba menos blindada que su frente y el Belicista disparó su armamento, los rápidos
disparos atravesaron el tren de aterrizaje, destrozando a los débiles mortales que había dentro y
desgarrando los sistemas vitales del Leman Russ.

Los servos del Chaos Dreadnought gimieron cuando ejerció su fuerza y empujó el tanque hacia atrás
por donde había venido, haciéndolo caer de un extremo al otro por el terraplén para estrellarse contra el
frente de otro tanque de batalla.

'¡Mata por el Señor de la Guerra!' rugió el Dreadnought mientras volvía a librar la batalla por el palacio
del Emperador en su mente dañada. '¡Destruye al Emperador, el traidor de la Gran Cruzada!'

Los cuerpos cayeron alrededor de Kol Badar. Muchos de ellos ya estaban muertos, aunque sus
paracaídas gravitatorios cronometrados estaban en funcionamiento y ralentizaron su descenso a sólo
unos metros del suelo. Aún así, miles de soldados de asalto vivientes aterrizaban a lo largo del segundo
nivel y el espacio abierto detrás del primero, y él disparaba ráfagas controladas a izquierda y derecha
mientras mataba.

El ataque había estado bien coordinado y sincronizado a la perfección. Los primeros soldados habían
aterrizado justo cuando la línea de tanques emergía de la pared de nubes y justo después de un ataque
cortante realizado por aire que le había costado muchos guerreros y máquinas de guerra de los dioses
oscuros.

Fue un ataque bien organizado, pero que al final resultó defectuoso. Si se les diera una cantidad
excesiva de tiempo, el enemigo prevalecería, porque sus números eran grandes, pero el tiempo no
estaba del lado de los imperiales. Incluso él, Kol Badar, que sólo sentía débilmente el toque de los
dioses oscuros, podía sentir los temblores del nacimiento del Gehemehnet. Sabía que el enemigo
también lo sentiría. Tendrían miedo y con razón.

Mientras tanto, el enemigo moriría bajo las espadas de sus guerreros.

El hemonculus conectado a Techno-Magos Darioq a través de cables de acueducto inundó su sistema

con supresores y fluidos vitales sagrados, filtrando sus venas y cables en busca de virus. Las túnicas
rojas ocultaban la carne tumoral y cancerosa de la criatura atrofiada que había sido criada en los
tanques de nutrientes de Marte. Desvió hacia sí las enfermedades y debilidades de la carne para que no
le afligieran; tal era su propósito en la vida.

Citó para sí el decimoquinto saber universal: "La carne es falible, pero el ritual honra al espíritu-
máquina", y entonó una oración al Omnissiah mientras su sistema era limpiado.

Sin embargo, reconoció que algo andaba mal dentro de los frágiles restos de su cuerpo carnal y abrió
los canales de la corteza hacia el lado derecho de su cerebro para determinar su propósito. Las sinapsis
se dispararon y se dio cuenta de que lo que sentía eran emociones crudas y carnosas: tensión, temor e
ira.
Cosas y emociones tan bajas y humanas, pero las encontraba tan intrigantes como deplorables.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que puso un pie en el planeta c6.7.32, lo que los
elíseos llamaban Tanakreg. Accedió a los recuerdos duros de sus unidades cerebrales secundarias y una
de las innumerables pantallas dentro del centro de control de su aeronave brilló con datos.

Mostraba su informe al fabricante Tinamek Primus, fechado más de dos mil años antes, aunque sus
unidades cerebrales actuales no tenían constancia de que él las hubiera escrito.

Acceso denegado al enfoque/propósito expedicionario primario. Magos Metallurgicus Annonus no

pudo determinar la composición material de la estructura. Impermeable. Logis cogitator augura el
camino recomendado: terraform c6.7.32 y disimular el descubrimiento. Magos Technicus Darioq
fabricará una estación auditiva y vigilará c6.7.32.

Ésa era la fuente de las extrañas emociones de tensión y temor que había sentido en los últimos dos
milenios. Ninguno había buscado aquello que no había podido traspasar, pero aquí estaba un poderoso
enemigo del Omnissiah en c6.7.32. Era imperativo que no descubrieran la estructura que se había
esforzado tanto en erradicar de todos los registros imperiales y accesibles del Mechanicus.

Pero la ira no tenía nada que ver con la expedición exploratoria que había dirigido. Ese extraño y
ardiente temperamento se lo había provocado la naturaleza del enemigo. Podía sentir la afrenta al Dios-
Máquina en su esencia, en las construcciones impías que habían profanado más allá de toda herejía.

Sus máquinas, imbuidas de la esencia de entidades demoníacas de disformidad, eran la mayor

corrupción que los adeptos de Marte podían contemplar, una blasfemia que hacía palidecer a todas las
demás blasfemias. Todas las máquinas pensantes del Mechanicus tenían almas dentro de su carne, ya
que una máquina sensible y sin alma es el epítome del verdadero mal. Y en el campo de batalla,
arrasando más allá de las ocultas nubes de humo ciego, había maquinarias que habían sido
contaminadas por su fusión con las entidades sin alma de la disformidad. Una sensibilidad sin alma es
el enemigo de todos.

Tales herejías eran completamente erróneas y Darioq estaba al mismo tiempo indignado y horrorizado
por lo bajo que había caído la Legión de los Portadores de la Palabra. Apagó los receptores y las
sinapsis que sincronizaban el hemisferio derecho de su cerebro y las sensaciones incómodas
desaparecieron instantáneamente. Lo único que quedaba era el hecho irrefutable de que el enemigo
hacía uso de maquinarias sacrílegas y peligrosas que eran una afrenta a su dios y que necesitaban ser
neutralizadas, erradicadas sus herejías y eliminado su control sobre c6.7.32.

Sus mechadendritas se conectaron a la columna de control central y, conectado como estaba a los
delicados sensores en el exterior del casco, registró el campo de perturbación que se extendía en un
cono desde la torre enemiga. Siguiendo su impulso, la nave de mando fue bajada hacia el suelo. Era
imperativo para él mantener el contacto y, por tanto, el control sobre sus miles de guerreros Skitarii. Si
estuviera aislado de ellos y de sus adeptos, todo su ejército se paralizaría.

Grandes motores de turbina giraban en sus alojamientos mientras la aeronave comenzaba a descender,
y el cable que la conectaba con el sagrado Ordinatus Magentus la arrastraba hacia la estación de
atraque en su cubierta superior.
Uno de los servobrazos del colector cuádruple de Darioq giró, gimiendo suavemente, y sus mandíbulas
en forma de abrazadera se abrieron.

"Ingeniero Kladdon, abre la cámara hiemalis y trae mis benditas unidades de meditación".

Uno de los sacerdotes jóvenes vestidos de rojo detrás de él bajó la cabeza de su alabarda de poder en
respeto a la orden de su maestro y avanzó hacia una de las paredes del centro de mando. Pronunció las
palabras del despertar mientras presionaba ritualmente los botones de la unidad hiemalis, sincronizando
su discurso para que coincidiera con la secuencia correcta de botones. Con una bendición para el
espíritu máquina, agarró la manija circular hundida y, mientras entonaba las palabras correctas
suplicando a la unidad su aquiescencia, abrió el cajón.

La niebla surgió de la unidad cuando el aire helado del interior reaccionó al calor del exterior. Dentro
de un largo estante había más de una docena de campanas de cristal cuidadosamente almacenadas.
Dentro de cada frasco había un hemisferio cerebral bendito contenido en un líquido nulo cargado de
estática. Uno de los servobrazos de Darioq se estiró hacia adelante, flotando sobre varios de los frascos
antes de que el magos seleccionara la unidad requerida, y su servobrazo la levantó suavemente para
liberarla.

Otro brazo servo se dobló y agarró la parte superior de una de las campanas de cristal que sobresalía
del enorme generador de energía que llevaba, y mientras murmuraba las entonaciones de súplica
requeridas, las mecadendritas zumbaban mientras aflojaba los pernos en forma de engranaje que fijaban
la campana de cristal a a él. Púas de incisión en forma de aguja surgieron de los centros de otros
tentáculos de mecadendrita y se insertaron cuidadosamente en los agujeros en forma de diente
revelados con los pernos retirados. Se dieron la vuelta y con un silbido se levantó la campana de cristal.
Sintió la pérdida de información y del poder de procesamiento de la unidad cerebral como un vago
vacío dentro de él.

Con rapidez y precisión colocó esta unidad cerebral dentro del espacio de la unidad hiemalis y conectó
la nueva campana de cristal a sus sistemas centrales. Nueva información a la que no había accedido
durante muchos siglos lo inundó, incluidos recuerdos y algoritmos que se habían alejado de él por
completo cuando desconectó la unidad cerebral.

Gran parte del contenido de esta unidad cerebral habría sido clasificado como herético por algunos
sacerdotes de Marte, pero Darioq se había sentido impulsado a resincronizarse con los hemisferios
dentro de la campana de cristal. Esta era la unidad que había utilizado cuando formó parte del equipo
explorador que investigó por primera vez el planeta c6.7.32, y no tenía ninguna de las quemaduras de
sinapsis que alteraban y neutralizaban muchas de las funciones del cerebro derecho.

Esta era una unidad cerebral creativa. Sólo unos pocos miembros secretos y encubiertos del sacerdocio
se atreverían a acceder a semejante componente. El conocimiento de los antiguos está fuera de toda
duda, decían los principios, y para él utilizar una unidad cerebral de pensamiento creativo para hacer
adaptaciones e improvisaciones a la mecánica, como lo había hecho en el pasado cuando estaba
conectado a esta campana de cristal en particular, era, en el mejor de los casos, la solución. colmo de
arrogancia y, en el peor de los casos, herejía del peor tipo.

Su devoción al Dios Máquina, Deus Mechanicus, y su manifestación conductora, el Omnissiah, era

inquebrantable. Negar la eficacia de tal impulso creativo cuando la metodología prescrita fallaba era
una tontería abyecta, pero incluso mientras estos pensamientos pasaban por su mente, reconoció el
peligro inherente a ellos. No debe utilizar esta unidad cerebral durante períodos prolongados o
arriesgará todo su ser. Semejante dogmatismo es una locura, pensó. Debo conservar mi dogmatismo,
pensó. Los impulsos contradictorios le hicieron dudar, pero la nueva incorporación era la presencia más
dominante.

'Tecnosacerdotes, adelante y preparen los reactores de plasma del Ordinatus. Y lleva los escudos del
vacío a su máxima potencia”, dijo Magos Technicus Darioq. Las figuras envueltas en túnicas inclinaron
sus alabardas de poder con hojas dentadas en señal de conformidad y abandonaron el santuario de
mando.

Sus unidades cogitadoras habían juzgado la potencia de las armas del enemigo y calculado la
probabilidad de daño al bendito Ordinatus. Se debía evitar cualquier riesgo moderado de daño, así
decían los principios, y previamente había decidido no hacer avanzar la gigantesca máquina de guerra
hasta que las fuerzas enemigas hubieran sido rechazadas por 7.435 unidades estándar Mechanicus, de
regreso al tercer nivel defensivo.

Ahora pensaba diferente. Remodeló los algoritmos de trayectoria y potencia de fuego manifiesta, y una
ráfaga de números desplazó por las pantallas que recubrían las paredes del santuario de mando.

Si la energía de los escudos de vacío traseros se redirigía al arco frontal, entonces la probabilidad de
éxito aumentaba exponencialmente cuanto más poder desviaba allí. Tal cosa puede considerarse
herejía, ya que el STC estableció explícitamente los niveles correctos de escudo y alterarlos era ignorar
las enseñanzas de los mayores. Pero si su misión en el planeta c6.7.32 se viera comprometida, entonces
no tendría importancia. Consideró que la herejía menor era un mal menor que lo que ocurriría si el
enemigo atravesara los muros de la estructura xenos, y comenzó los complejos cálculos necesarios para
adaptar los sistemas del Ordinatus a su voluntad.

Decenas de Valquirias estaban siendo destrozadas por el implacable fuego antiaéreo que atravesaba las
turbulentas nubes negras. Miles de soldados de asalto Elysians fueron asesinados mientras caían en
picado a través de la atmósfera a velocidad terminal, pero otros sobrevivieron y Laron rezó para que los
otros pelotones de soldados de asalto estuvieran entre ellos.

Fue una experiencia desconcertante caer junto a algo tan enorme. Se habían lanzado desde su Valkyrie
por encima de la torre y él había estado cayendo durante los últimos minutos. Que algo así pudiera ser
tan alto era inconcebible, la ingeniería imposible, pero ahí estaba frente a sus ojos. Le hacía sentirse
físicamente enfermo y podía oír voces extrañas en su cabeza. La cosa parecía ejercer una atracción
gravitacional propia y se alejó de ella para no acercarse demasiado.

"Mantén tu distancia de la torre", dijo a su microperla, pero la cosa simplemente devolvió un estruendo
de rugidos y sonidos horribles en sus oídos y dudaba que alguien escuchara su orden.

Se alejó más de la torre, esperando que sus tropas de asalto siguieran su ejemplo, pero mientras lo hacía
sintió algo tirando de él, acercándolo más, hacia la odiosa construcción.

Murmuró una oración al Emperador y sintió que el tirón se aflojaba lo suficiente como para poder
alejarse lo más posible de la torre mientras se mantenía en el objetivo. La superficie de la torre parecía
palpitar y oscilar, y sintió ráfagas de aire caliente saliendo de ella, interrumpiendo su descenso,
moviéndolo de un lado a otro.
Se estaba acercando rápidamente a las turbulentas nubes negras de smog que rodeaban la torre y estaba
contento de tener su máscara de respiración. Tan pronto como tocó el humo sintió que el terror crecía
dentro de él. Había cosas dentro de la nube aceitosa y lo atacaron con sus garras, sus ojos rojos y
brillantes ardían ferozmente en la oscuridad mientras él gritaba a su lado.

El viento lo azotó, desviándolo de su rumbo, y gritó cuando algo le abrió una serie de cortes profundos
en los brazos y el pecho. Fue más por la conmoción que por el dolor, ya que su pesada armadura de
caparazón aseguraba que las heridas causaran poco daño real, pero tal ataque lo sobresaltó. Tenía la
impresión de criaturas insustanciales volando a su lado.

Apartando estos pensamientos de su mente, se lanzó en picado, con las piernas juntas y los brazos
fuertemente entrelazados a los costados, y rezó para escapar vivo de las nubes infernales.

Marduk cantó mientras extendía sus manos hacia el Daemonschage. Mientras unía cada esencia
demoníaca adicional dentro de su estructura, otra pequeña línea del Libro de Lorgar apareció en su
superficie.

Los verdaderos nombres de las entidades demoníacas contenidas en su interior aparecieron entre cada
línea de la escritura sagrada y los seres de la disformidad gritaron de odio mientras eran succionados
del Éter y sellados en su interior. La campana vibraba levemente, creando un zumbido bajo que hubiera
sido imposible de escuchar con simples oídos humanos.

Sus manos temblaron con el poder de la invocación, y una gota de sudor rodó por su frente por el
esfuerzo. Era vagamente consciente de las explosiones en los cielos y de las formas oscuras cayendo a
su alrededor, pero toda su concentración se centró en el Daemonschage y sus complejos
encantamientos vinculantes.

La presión en su cabeza aumentó y sintió la fuerza de la disformidad creciendo dentro de él. Aún así, su
fe era inquebrantable y unió a los demonios de la disformidad a su voluntad con el poder de su palabra.
Las comisuras de su boca se alzaron en una sonrisa mientras encantaba, saboreando el sentimiento de
pura alegría que venía con el control sobre las entidades del Caos.

Varnus se agachó, inmóvil sobre el imponente muro de Gehemehnet, cautivado y horrorizado. El aire
en lo alto de la torre era eléctrico y podía ver formas oscuras y sombrías de demonios siendo
arrastrados gritando y arañando la enorme campana que colgaba sobre la interminable caída de la
chimenea de la torre. Los cadáveres que colgaban de las cadenas se retorcieron y convulsionaron, y él
se tambaleó hacia atrás en estado de shock cuando un cuerpo cayó del cielo para aterrizar sobre esa
telaraña de cadenas, estrellándose entre los cadáveres con una fuerza que rompió los huesos.

El cuerpo se sacudió cuando las cadenas frenaron su caída y la espalda del hombre, y el cuerpo quedó
suspendido por un momento antes de continuar hacia abajo, girando en espiral locamente, hacia las
profundidades del planeta. Un momento después, un rugido de aire caliente fue expulsado por el pozo
hueco y Varnus vio más cuerpos caer a su alrededor. Decidió que realmente debía haber perdido la
cordura si estaba viendo hombres cayendo del cielo.

Aún así cayeron, algunos cayendo hacia las fauces abiertas del Gehemehnet, como si los estuviera
atrayendo hacia ellas, y otros pasando velozmente a su lado, estrellándose contra el exterior de la torre.
Se puso de pie de un salto cuando una figura cayó directamente hacia él, apartándose del camino
mientras se estrellaba contra la piedra con un sonido repugnante. El hombre yacía destrozado y muy
muerto, con las piernas y los brazos doblados debajo de él, la sangre salpicando las piedras y las
piernas de Varnus. Se puso de pie, mirando tontamente el cadáver con casco. ¡Era imperial!

Otra figura aterrizó a su lado, aunque el descenso de ésta fue frenado por un dispositivo tecnológico en
su espalda. Aterrizó torpemente, una de sus piernas se dobló debajo de él con un crujido repugnante.

La figura gritó de dolor y cayó sobre una rodilla. Tenía un arma láser en la mano y Varnus podía ver sus
ojos azul pálido detrás de su visor. Vio el símbolo del águila bicéfala del aquila clavado en el pecho del
hombre y sintió una oleada de reconocimiento. ¡Era un guardia imperial! ¡El Imperio había venido a
liberar Tanakreg!

Gritó de alegría y se arrodilló para ayudar al hombre, pero el hombre se alejó de él.

'¡Soy un amigo!' Gritó Varnus, levantando sus manos vacías, mostrándole al hombre que estaba
desarmado. '¡Soy un ciudadano ejecutor de este planeta! ¡Gracias al Emperador por haber venido por
fin!

El guardia Thortis gritó de dolor y se quitó la máscara de respiración de la cara. Su pierna estaba
destrozada debajo de él, pero empujó hacia atrás con todas sus fuerzas para alejarse de la vil figura. Su
corazón latía con fuerza en su cabeza y su estómago se revolvía con la absoluta maldad de todo lo que
lo rodeaba.

Los oradores demoníacos dementes hacían sonar una cacofonía ensordecedora y maligna de odio y los
cadáveres estaban esparcidos encadenados. Un demonio Astartes cantaba palabras viles que le erizaban
la piel y cosas antinaturales y enloquecedoras parpadeaban en los rincones de su visión.

El desdichado seguidor de los poderes ruinosos lo arañó, con los ojos tan rojos como los de un demonio
y una estrella ardiente de ocho puntas en la frente. Su boca no era más que un altavoz enrejado en
medio de una máscara negra muy ajustada, y hablaba en el lenguaje soez del Caos.

En medio del discurso gutural y odioso del traidor, escuchó la palabra Emperador.

"No pronuncies Su nombre, enemigo de la humanidad", escupió Thortis y apuntó con su arma láser al
odiado enemigo.

Las palabras pronunciadas por el guardia no significaron nada para Varnus, el sonido que salía de la
boca del hombre era poco más que una mezcla confusa de sonidos infantiles para sus oídos.
Confundido, vio el odio ardiendo en el rostro del hombre y vio el arma láser descender hacia él.

Un destello de ira ardió dentro de él y sintió que la sangre le latía con fuerza en la cabeza. ¡Había
ofrecido su mano para ayudar a este soldado y estaba apuntando con su arma! El shock de la traición
rápidamente cambió a ira y su mano se extendió, golpeando el cañón del arma hacia un lado. El disparo
del láser le quemó el hombro y siseó de dolor. Sin pensar, su instinto de supervivencia se hizo cargo,
hundió los dedos de la otra mano en la garganta del hombre, aplastándole la tráquea. Se acercó y se
golpeó la cabeza con el codo.

El guardia cayó pesadamente, ahogándose, con los ojos azul pálido desorbitados, pero Varnus lo ayudó
a ponerse de pie.
'Estaba tratando de ayudarte y ¿así es como me lo pagas?', rugió, semanas de rabia reprimida y
vergüenza saliendo a la superficie. Sujetando la chaqueta del hombre con una mano, le dio un puñetazo
en la cara, salpicándole la nariz.

'¡Te maldigo!' Gritó Varnus y asestó otro puñetazo en la cara del soldado, ignorando los débiles intentos
del hombre por desviar el golpe. Le quitó el casco de la cabeza al hombre con un fuerte desgarro y lo
arrojó por el borde de la torre Gehemehnet. Vio que el cabello del hombre era rubio arena y, por alguna
razón, incluso esto lo enojó. No vio nada más que rojo, no sintió nada más que odio, repugnancia y
rabia crecientes, y agarrando al hombre con ambas manos, le golpeó la frente en la cara y lo dejó caer
sobre la piedra.

"Te maldigo", gritó una vez más, pateando al soldado con fuerza en el costado. Se arrodilló encima del
hombre y le agarró la cabeza con ambas manos.

'¡Y maldigo al Falso Emperador!', gritó mientras golpeaba la cabeza del soldado contra la piedra.

Laron aterrizó suavemente, se puso de pie y liberó el pesado paracaídas gravitacional con una mano,
mientras disparaba su pistola infernal a la cara de un Marine del Caos enemigo. Su ornamentada pistola
de plasma apareció en su otra mano y la disparó al pecho de un segundo guerrero enemigo, el plasma
gritando atravesó ceramita, carne y hueso. El aire sobrecalentado salió de la potente arma, siseando
como una serpiente enojada.

Las tropas de asalto estaban aterrizando a su alrededor, lanzando una lluvia de fuego fulminante con
sus armas infernales giroestabilizadas y sobrecargadas. Todas las comunicaciones de voz estaban
bloqueadas y Laron se preguntó cuántos de sus soldados habrían sobrevivido al lanzamiento incluso si
su Valkyrie no hubiera sido abatida a tiros en el camino.

Miles de soldados de descenso descendían a través de las nubes infernales y caían a lo largo de la cresta
del segundo terraplén enemigo, justo detrás de la larga primera línea. Algunos escuadrones de tropas de
asalto de Laron habían sido ordenados a atacar a lo largo del segundo nivel, apuntando a las máquinas
de guerra estáticas del enemigo con armamento de fusión, pero la mayoría de su cuadro de élite
apuntaba a los búnkeres a lo largo de la primera almena.

Mientras el escuadrón de Laron extendía una cortina protectora de fuego, uno de sus hombres se
arrodilló y pegó una carga de fusión a la gruesa puerta del búnker.

"Despejado", gritó el hombre, dando un paso atrás, y la carga detonó hacia adentro, derritiendo el
espeso metal hasta convertirlo en líquido.

Un segundo soldado de asalto dio un paso adelante, abrió la pesada puerta de metal de una patada y
llenó el interior con un chorro de rugiente prometio de su lanzallamas, antes de retroceder, permitiendo
a Laron guiar a los soldados armados con armas infernales.

Las paredes estaban chamuscadas por las llamas y los avanzados sistemas de sensores automáticos en
el casco de Laron se ajustaron a la oscuridad al instante. Disparó sus dos pistolas contra la enorme
forma del primer Marine del Caos y las armas infernales de sus soldados derribaron al siguiente,
incluso cuando el enemigo agitó sus armas para apuntar.
Una ráfaga de cañón láser, cegadoramente brillante en los confines del búnker, abrió un agujero del
tamaño de una cabeza a través de uno de sus hombres y le arrancó el brazo a otro, antes de golpear la
pared del búnker detrás de ellos. Un par de guerreros enemigos habían arrojado sus lanzadores de
misiles y se habían lanzado contra las tropas de asalto, con sus armaduras ennegrecidas y todavía
ardiendo en algunos lugares.

Laron se agachó bajo el enorme cuchillo cortante del primero y disparó su pistola de plasma a la ingle
del gigante Marine del Caos, seguido de un doble golpe con su arma infernal en la cabeza del traidor
mientras éste caía hacia atrás.

Cuatro disparos de arma infernal impactaron al segundo guerrero enemigo, pero no lo frenaron, y se
lanzó contra los soldados de asalto con un rugido demoníaco. El traidor empujó a dos hombres contra
la gruesa pared del búnker con el repugnante sonido de huesos rompiéndose y golpeó con el puño la
cara de otro mientras se levantaba, destrozando los huesos de la mandíbula del hombre.

El enemigo que empuñaba el cañón láser blandió el arma pesada como si fuera un garrote, enviando a
Laron volando contra una pared. Se deslizó hasta el suelo sin aliento. Levantando ambas pistolas desde
su posición boca abajo, disparó al pecho del Marine del Caos, quien se retorció y cayó.

Laron se puso de pie para ver al último traidor caer de rodillas. Incluso cuando el Marine del Caos
murió, le rompió el cuello a un soldado de asalto, antes de que un trío de disparos infernales le
alcanzaran en la cabeza.

Cuatro de los hombres de Laron estaban muertos, pero el búnker había sido neutralizado.

"Fuera", gritó. 'Al siguiente.'

El fuego concentrado de armas pesadas atravesó el avance blindado imperial y el terraplén quedó lleno
de decenas de vehículos inmóviles y quemados. Los cañones de batalla rugieron y los pesados
proyectiles de asedio disparados a corta distancia destruyeron docenas de búnkeres.

El extremo sur del terraplén fue invadido y los vehículos blindados rodaron sobre la posición defensiva.
Los tanques Hellhound arrojaron láminas de prometio en llamas, envolviendo a docenas de Portadores
de la Palabra antes de que armas pesadas perforaran sus tanques de combustible y explotaran en bolas
de fuego ascendentes, enviando el líquido abrasador e inflamable a todas direcciones.

Los enormes y superpesados tanques de asalto Gorgon rugieron por el empinado terraplén, sus
patrocinadores laterales escupían muerte en llamas y las torretas de cañones automáticos rastrillaban la
cima de la cresta.

Los rayos de los cañones láser y los humeantes misiles krak apuntaron a los vehículos Mechanicus,
pero nada fue capaz de detener su avance. Cuando llegaron a la cima del nivel, sus enormes rampas de
asalto cayeron y los pesados servidores de batalla que estaban dentro surgieron, con sus ametralladoras
girando y sus múltiples metales de fusión silbando.

'La reserva está comprometida, mi señor. Nos hemos enfrentado al enemigo detrás del segundo nivel —
dijo la voz gruñona de Bokkar, el sargento ungido de Kol Badar, a través de un canal de voz cerrado.

“Entendido”, respondió Kol Badar. La reserva había ocupado el tercer nivel, protegiéndose contra el
enemigo que se acercaba detrás de la fuerza de batalla principal del Ejército.

Los Kataphractoi siguieron a las Gorgonas, guerreros Skitarii conectados a unidades con orugas.
Rugieron hacia adelante, los bólters pesados ladraron y las cápsulas de misiles enviaron ráfagas de
explosivos autopropulsados hacia los Portadores de la Palabra.

Echelons of Thunderbolts gritaron en el aire, volando bajo, destrozando el suelo con sus disparos.
Varios de los cazas fueron derribados del cielo, el fuego de los cañones láser y los cañones antiaéreos
atravesaron las alas y las cabinas, y se estrellaron contra el suelo, abriendo surcos ardientes en la tierra
y matando a todos a su paso.

Aún cayeron más soldados del cielo, aunque por cada soldado que aterrizaba listo para luchar, otros
cuatro se estrellaban sin vida contra la tierra. Bombarderos Merodeadores y Valquirias descendieron en
llamas a través de las nubes negras que giraban salvajemente sobre sus cabezas para estrellarse en
medio de la caótica batalla.

Kol Badar sonrió ante el espectáculo de la matanza a su alrededor mientras disparaba a docenas de
guardias enemigos mientras aterrizaban. No habría interrupción en la lucha hasta que se lograra la
victoria y todos sus enemigos estuvieran muertos o agonizantes en este campo de batalla.

Las llamas lo invadieron, pero atravesó la conflagración y arrancó el arma de las manos de un guardia,
colocando el cañón de su combibolter contra el pecho del soldado, saboreando la expresión de terror en
el rostro del hombre. Apretó el gatillo y el hombre cayó al suelo con el pecho abierto.

"Capitanes de la Legión, lleven a sus guerreros al segundo nivel".

La evacuación de la primera línea de defensa fue metódica y organizada. El Coryphaus había dictado
sus órdenes a sus subordinados y cada uno ejecutó sus diseños con practicada eficiencia.

Bajo el fuego de cobertura de los restringidos Dreadnoughts y las máquinas de guerra de la Hueste, los
hermanos guerreros retrocedieron. Caminaron con pasos pausados y medidos mientras lanzaban
enfiladas superpuestas de fuego contra los servidores de combate que emergían de sus transportes,
armamento especializado que destruía vehículos y tanques.

Kol Badar y su Ungido estaban en la base del segundo nivel, despejando el área de tropas de asalto
entrantes, sus rugientes armas desgarraban fácilmente al enemigo con armadura ligera. Eran
prácticamente inmunes al fuego de los guardias y los atravesaron con facilidad, aunque el número de
enemigos comenzaba a obstruir el espacio abierto con cuerpos.

Vio al Belicista retroceder resueltamente, sus rugientes cañones destrozaban al enemigo y el pesado
lanzallamas colgado bajo su garra de poder envolvía a docenas en llamas.

Laron cayó desde la muralla escalonada del terraplén, disparando con sus pistolas al enemigo en
retirada, antes de refugiarse detrás del chasis destrozado de una Gorgona. Fueron magistrales en su
orden y precisión. Cada escuadrón que retrocedió fue apoyado por líneas en ángulo de tropas que
disparaban sus bólters en ráfagas controladas. Fue como atacar una maldita fortificación. Las líneas
enemigas estaban angulosas como las de las mayores fortalezas, siendo los puntos más fuertes, las
"torres", escuadrones armados con armas pesadas. Los guardias se sintieron naturalmente atraídos hacia
los puntos aparentemente más débiles, alejándose de las armas pesadas, pero esto los llevó al campo de
batalla mortal donde los cañones del enemigo pudieron atacarlos desde ambos lados.

—¿Dónde está esa maldita infantería? —gruñó. Necesitaba desesperadamente que llegaran las filas
concentradas de las cohortes de infantería Skitarii, porque no tenía los hombres para enfrentarse al
enemigo en retirada, y los elíseos entrantes estaban siendo asesinados en franjas.

Como si fuera una señal, las primeras filas de la cohorte de tecnoguardias aparecieron sobre el borde de
las almenas, con armas rastreadas avanzando a su lado. Comenzaron a disparar mientras avanzaban
resueltamente hacia adelante.

Las unidades rastreadas de la tecnoguardia desataron el poder de su construcción arcana contra los
Marines del Caos mientras retrocedían. El aire crepitaba con energía mientras relámpagos chispeantes
saltaban de esferas de bronce zumbando para golpear al enemigo. El suelo fue destrozado cuando se
dispararon armas extrañas, lo que provocó grandes desgarros en el suelo, lanzando al enemigo por los
aires. Cañones pesados de cuatro cañones dispararon contra el enemigo, pero los traidores,
reconociendo la nueva amenaza, comenzaron a apuntar a las unidades con orugas del Mechanicus con
misiles y otras armas pesadas.

Los ojos de Laron se dirigieron al cronómetro que contaba atrás en la esquina del head-up display de su
casco y maldijo. La segunda oleada de tropas de asalto estaba a punto de ser lanzada y el fuego
antiaéreo procedente del palacio aún no había sido silenciado. La primera ola había sido devastada y
parecía que la segunda se enfrentaría a un bombardeo similar.

El tiempo se estaba acabando.

CAPITULO DIECINUEVE
El general de brigada Havorn maldijo cuando la pantalla pictórica que tenía ante él parpadeó y el
esquema detallado del mapa se interrumpió. El Quimera empujaba a sus ocupantes mientras rodaba por
la llanura salada siguiendo a las cohortes de tecnoguardias. El sudor goteaba por el rostro de Havorn.

Rugidos y gritos bestiales mezclados con silbidos estáticos surgieron repentinamente de la unidad de
comunicación, reemplazando la charla retransmitida de los capitanes superiores.

—¿Qué diablos es todo eso? —gruñó Havorn.

"No lo sé, señor, pero ha estado inundando las comunicaciones menos potentes durante los últimos cien
metros aproximadamente", respondió su ayudante. “Pensé que mi configuración sería demasiado
poderosa para eso. El maldito enemigo está interfiriendo nuestras comunicaciones de algún modo.

'Perfecto. Parece que el resto de esta guerra la vamos a librar sordos, mudos y ciegos”.

"Sus oficiales son buenos hombres, señor", respondió el hombre. "Ellos conocen sus órdenes".

Acércate más al frente, Kashar. Al menos quiero poder ver qué diablos está pasando.

—¿Es eso prudente, general de brigada? Se expondría a un peligro innecesario.

'¿Qué crees que va a pasar si perdemos esta batalla, Kashar? Perdemos esta batalla y todos somos
hombres muertos. Acércate más. Quiero poder ver el resultado con mis propios ojos”.

Burias-Drak'shal atacó a izquierda y derecha, aplastando a los Skitarii fuera de su camino con
movimientos de su icono con púas. Por orden del Coryphaus, había vuelto a montar en su Land Raider
y había conducido a sus guerreros directamente hacia las filas masivas de las cohortes enemigas,
enfrentándose a ellas dentro de otra de las paredes de nubes que se dispersaban lentamente. Los
vehículos habían atravesado las filas enemigas, aplastando a cientos de personas bajo sus pesadas
orugas.

Los rinocerontes incapacitados por el enemigo quedaron atrás, y los hermanos guerreros que había
dentro fueron abandonados a su suerte. Matarían a muchos antes de caer. Fue un honor morir por la
Legión.

Se habían adentrado profundamente en el corazón de la formación enemiga, hasta que su Land Raider
finalmente se detuvo, con el casco atravesado por innumerables explosiones de fusión, las orugas rotas
y desgarradas y el motor reducido a metal fundido.

Incluso entonces, Burias-Drak'shal se negó a dejarse frenar y condujo a su grupo de hermanos

guerreros fuera del vehículo destrozado, rugiendo y lanzando sus gritos de batalla. Pulverizó al
enemigo a su paso, ignorando innumerables heridas y disparos que habrían matado a cualquier otro
hermano guerrero dentro de la Hueste. Los Portadores de la Palabra abrieron una sangrienta franja entre
las cohortes Skitarii, impulsados constantemente por el Portador del Icono, siguiendo al guerrero
frenético hacia las profundidades de la formación enemiga. Estos eran los soldados regulares del
Adeptus Mechanicus, guerreros contratados que solo tenían mejoras aumentativas menores: oculares,
vías neuronales alteradas, pulmones mejorados y demás, y morían fácilmente bajo la furia del guerrero
poseído y sus hermanos de batalla.

De sus heridas goteaba icor sibilante y su armadura estaba agrietada y ampollada, pero Burias-
Drak'shal continuó adelante, atravesando al enemigo, arrastrándolos fuera de su camino. Las hachas
sierra de sus guerreros subían y bajaban, y las pistolas bólter estallaban mientras lo seguían.

Burias-Drak'shal bloqueó un hacha de dos manos que se balanceaba con el mango de su ícono y agarró
un tentáculo metálico flotante adherido a la columna vertebral del Tecnosacerdote vestido de rojo,
atrayendo al adepto hacia él. Se inclinó hacia delante, gruñó cuando el sacerdote tropezó y le arrancó la
garganta de un mordisco, saboreando en la boca aceites pútridos y fluidos que reemplazan la sangre.
Derribando al sacerdote al suelo, continuó corriendo, empalando a un servidor-arma en la punta del
ícono y arrojándolo al aire mientras su pesado armamento bólter arrancaba trozos de su hombrera.

Vio vehículos blindados de transporte de personal a través de la multitud de cuerpos más adelante y
rugió al sentir que la presa estaba cerca, corriendo con renovado vigor. Con un movimiento de sus
garras decapitó a otro enemigo y apartó a otro de su camino con el golpe de respuesta, un brutal golpe
de revés que casi le arrancó la cabeza a otro Skitarii de sus hombros.

Los combates entre el primer y el segundo nivel fueron brutales y sangrientos. Los motores demoníacos
de los Portadores de la Palabra desataron innumerables andanadas de proyectiles infundidos por
disformidad en la tierra de nadie, matando a miles de personas. Los guerreros Skitarii marcharon al
unísono hacia los cañones de los Portadores de la Palabra protegidos detrás del baluarte fortificado del
segundo terraplén y cientos de ellos fueron destrozados por el fuego concentrado.
'¡Ancianos de la batalla', rugió el Belicista, '¡sed liberados de vuestras cadenas y matad una vez más en
nombre de Lorgar!'

Treinta Dreadnoughts rugieron y chillaron sin decir palabra, luchando contra las cadenas con
inscripciones que los ataban. Las cadenas se soltaron repentinamente y las máquinas sedientas de
sangre, con toda apariencia de cordura habiéndolas abandonado hace mucho tiempo, se desataron sobre
el enemigo mientras subían al segundo nivel.

Saltaron sobre el parapeto, con sus antiguas armas rugiendo y retumbando, y se estrellaron contra el
enemigo, lanzándolos por los aires con grandes movimientos de sus poderosas garras y sus martillos de
asedio impulsados por pistones. Guanteletes de poder de múltiples hojas atravesaron las primeras filas
del enemigo, partiendo a los hombres y a los Skitarii por la mitad, y chirriantes puños de cadena del
largo de dos hombres cortaron los cuerpos de los demás, arrojando sangre y trozos de carne en todas
direcciones.

Los acorazados estaban encima del baluarte, disparando misiles desde sus sistemas de armas
incorporados, detonando entre el enemigo en ráfagas de fuego. Un Dreadnought, gritando como loco,
apuntó sus rápidos cañones automáticos hacia sus hermanos guerreros con servoarmadura, perdiendo
su capacidad para distinguir entre amigos y enemigos en la locura de la batalla.

El belicista avanzó hacia la máquina y la tiró al suelo con un poderoso movimiento de su brazo.
Pateaba y gritaba locamente mientras intentaba enderezarse, y el Belicista desató el poder de sus armas
en la carcasa del sarcófago del Dreadnought, buscando poner fin a sus luchas. Sus patadas cesaron y
sus gritos se convirtieron en un silbido gorgoteante. Dentro del sarcófago agrietado se podía ver una
cabeza cadavérica y sin mandíbula, con el cráneo malformado y cubierto de crecimientos óseos y
espinosos cubiertos de pus enfermizo.

“Estás liberado de tu esclavitud, hermano guerrero”, entonó el Belicista antes de volver a apuntar sus
armas hacia los innumerables enemigos que pululaban sobre la barricada.

Corifao, el muro de humo está disminuyendo. El Ordinatus ha llegado”, dijo Bokkar.

—¿Qué? —gruñó Kol Badar. "El Mechanicus nunca arriesgaría la máquina de guerra hasta que su
seguridad estuviera garantizada".

'Sin embargo, está avanzando a través de la llanura salada, mi señor. Estará dentro del alcance de los
motores demoníacos en un minuto y estará listo para disparar contra el palacio en diez.

¡Maldición sobre ellos! Retírate del combate, Bokkar. ¡Toma un Thunderhawk y reduce la velocidad de
esta maldita cosa! Haz que los motores demoníacos lo apunten.

"Como desees, Coryphaus."

Mi señor Jarulek, ya está hecho. El Daemonschage está listo.

Bien, mi acólito, respondió Jarulek. Todo se pone en marcha. Me uniré a ti en breve.

Jarulek abrió los ojos desde el profundo trance. Se sentó en la cámara de restauración, parpadeando
ante el líquido espeso y viscoso en el que estaba sumergido. Tenía los brazos desnudos, las
extremidades cubiertas de escritura, pálidas y muy musculosas, atravesadas por docenas de tubos y
agujas, bombeándolo con productos biológicos y sueros. No deseaba que sus subordinados se dieran
cuenta de cuán agotadora había sido para su sistema la creación del Gehemehnet, pero las últimas doce
horas en el tanque, sumido en un trance profundo y en comunión con los poderes superiores, lo habían
rejuvenecido.

El líquido espeso salió de la cámara, fue succionado por las tuberías borboteantes y él se puso de pie.
Los Chirumeks se agruparon a su alrededor, liberando los tubos y tuberías insertados en sus venas y
músculos, y él flexionó los dedos. Había llegado el momento de reunirse con la Hueste. Pasaron apenas
unas horas hasta que se produjo la alineación de los planetas, hasta que el Gehemehnet despertó.

Techno-Magos Darioq permanecía impasible sobre la cubierta secundaria del Ordinatus mientras
baterías antiaéreas de gran calibre dirigían fuego hacia el Thunderhawk. Las andanadas enemigas no
habían sido nada para el Ordinatus, la artillería entrante absorbida por escudos de vacío parpadeantes, y
su fuego de respuesta oscureció el aire, sobrecargando los escudos de la cañonera con facilidad.

El Thunderhawk críticamente dañado giró hacia el Ordinatus, su piloto claramente luchando con sus
controles para guiarlo hacia el objetivo. Pasó a través de los escudos de vacío del vehículo gigante
cuando su ala izquierda se soltó, haciendo que la cañonera girara, y los cuádruples cañones
concentrados, dirigidos por servidores, destrozaron el casco, partiendo el voluminoso avión en dos. La
mitad trasera quedó envuelta en llamas y explotó cuando el fuego alcanzó las líneas de combustible. La
mitad delantera de la cañonera cayó del cielo, cayendo en picado hacia el Ordinatus, impulsada por su
velocidad y la fuerza de la explosión.

Techno-Magos Darioq calculó la trayectoria y la velocidad de los escombros entrantes desde su

posición y se quedó quieto mientras se estrellaba contra la cubierta superior. La rejilla de metal se hizo
añicos por el enorme peso entrante y se deslizó a lo largo del metal, levantando una lluvia de chispas
mientras atravesaba barricadas y estructuras de grúas. Chirrió a través de una de las baterías de
cañones, aplastando instantáneamente a un par de cargadores de servidores ogretes, antes de salir
disparado por el borde y caer al pórtico secundario donde se encontraba Darioq.

La parte delantera del Thunderhawk chirrió a través de la celosía metálica hacia él, pero él no se movió
y se detuvo a pocos metros de él, como había calculado.

Los servidores avanzaron en unidades con orugas, apagando las llamas con espuma.

"Quedan señales de vida", dijo Darioq mientras escaneaba el Thunderhawk, y los servidores se
retiraron de los escombros al instante. Los servidores de combate pesados avanzaron, con las armas
levantadas, buscando al enemigo.

Marines del Caos con armadura roja emergieron de las llamas y los servidores dispararon contra los
supervivientes. Varios de los servidores fueron destrozados por el fuego de los rayos, pero otros
rodaron hacia adelante incluso cuando sus camaradas caídos fueron arrastrados a un lado por servidores
carroñeros con tentáculos para refabricarlos.

Los cuatro brazos servo de Darioq se desplegaron como las patas de una araña gigantesca, y los
sistemas de armas integrados en su diseño zumbaron al activarse. Cuatro de los guerreros enemigos
fueron destrozados por el fuego de su potente armamento.
Con un rugido, una forma voluminosa emergió de los escombros, rompiendo el metal retorcido y en
llamas. El prometio en llamas del sistema de armas pesadas de este guerrero envolvió a los servidores,
convirtiendo su carne en líquido y detonando sus tambores de municiones.

Bokkar rugió mientras se abría paso hacia los magos. El plasma atravesó el revestimiento de plastiacero
reforzado de su armadura Terminator y pesadas balas atravesaron su placa pectoral.

Desató la furia de su pesado lanzallamas y el rugiente prometio envolvió al magos, ocultándolo de la

vista. Cuando el infierno se disipó, Bokkar pudo ver que las llamas habían bañado inofensivamente una
burbuja de energía protectora que rodeaba al maldito sacerdote Mechanicus, y avanzó, con la intención
de destrozar al magos con la fuerza de su puño de cadena.

Bokkar entró dentro de los límites del campo protector del tecnosacerdote y blandió su puño en un arco
asesino. El golpe nunca aterrizó, ya que uno de los servobrazos, colgando sobre el hombro del magos
como la cola de púas de un escorpión, salió disparado y agarró su brazo, deteniéndolo a medio
movimiento.

El servobrazo que estaba sobre el otro hombro agarró su otro brazo y sintió que su bendita armadura
Terminator se rompía bajo la inmensa presión que ejercían los gimientes brazos. Los brazos del servo
se separaron bruscamente hacia cada lado y ambos brazos de Bokkar fueron arrancados de su cuerpo,
rociando sangre en ambas direcciones.

Se quedó mirando tontamente su torso sin brazos y fue cortado por la mitad por la alabarda de poder
oscilante del magos, la hoja dentada le atravesó la sección media. Cayó al suelo de celosía metálica.

Le había fallado a su Coryphaus, le había fallado a su Legión y sólo le esperaba la condenación.

El aire se volvió eléctrico cuando los enormes reactores de plasma rugieron a máxima potencia, listos
para disparar. Diseñado a partir de las mismas plantillas STC con las que se construyó el gran
Ordinatus Mars, el zumbido del arma gigante aumentó a dolorosos decibeles a medida que absorbía la
energía de los reactores hacia sus tambores de energía.

El tono del arma se elevó más allá del oído humano y toda la colosal estructura del Ordinatus comenzó
a temblar.

"Deshazte de esto en las cámaras del infierno", dijo Darioq mientras dejaba caer los brazos cortados del
traidor Terminator junto al torso cortado. La armadura había sido construida por Mechanicus Forge
Worlds hace más de diez mil años y detestaba destruir una pieza de artificio tan venerada, pero el
enemigo la había contaminado durante mucho tiempo con su corrupción.

Registró el tono ascendente del cañón destructor sónico y volvió a ejecutar los algoritmos de
trayectoria. Satisfecho, esperó hasta que la baliza de advertencia comenzó a parpadear dentro de sus
sistemas internos, indicando que el Ordinatus estaba listo.

"Apuntando bloqueado, magos", dijo la voz mecanizada de uno de sus subordinados Tecnosacerdote.

"Iniciar secuencia de disparo", entonó Darioq.

El palacio que se había alzado sobre Tanakreg desde que fue poblado dos mil años antes se estremeció
cuando los rayos sónicos enfocados lo atravesaron, destrozando su estructura a nivel molecular. Con
una longitud total de tres kilómetros de un extremo al otro de la estructura, y elevándose cientos de
metros por encima de las llanuras saladas bajas, la estructura comenzó a vibrar mientras su
subestructura rocosa se desgarraba con cientos de fallas y debilidades.

Una sección del palacio se derrumbó con un rugido atronador que resonó en todo el campo de batalla
cuando las paredes del acantilado debajo de ella cedieron. Las almenas fortificadas sobre la extensa
estructura defensiva quedaron destrozadas y las torretas y baterías antiaéreas arrancadas de sus carcasas
de plascreto a medida que más partes del palacio se derrumbaban.

Todo el afloramiento montañoso en el que se construyó el palacio desapareció bajo una nube que se
elevaba, y el trueno de su colapso hizo temblar la tierra bajo los pies de los ejércitos en batalla. Las
potentes armas del palacio fueron silenciadas cuando toda la estructura se estrelló contra el suelo.

Una explosión subterránea sacudió la tierra y los delicados sensores de Darioq captaron un leve indicio
de radiación cuando el reactor de plasma enterrado profundamente bajo tierra fue roto. Una explosión
subterránea secundaria rugió cuando el palacio se asentó, y rocas y escombros fueron arrojados a
cientos de metros al aire.

Una onda de choque surgió del reactor de plasma detonante, lanzando tanques y hombres por el aire
mientras azotaba la tierra antes de que se agotara su energía.

La torre gigante del enemigo tembló, el mortero seco se agrietó y se deslizó entre sus enormes ladrillos
de piedra, y un estremecimiento recorrió toda su longitud. Sin embargo, negando las leyes del universo
físico, permaneció en pie.

'¿Qué diablos fue eso en el santo nombre del Emperador?' Preguntó Havorn cuando la Quimera se
detuvo. Salió del tanque de mando, con sus parpadeantes asesores y su ayudante a su lado, y el siempre
presente bulto de su guardaespaldas ogros detrás de él.

Poniéndose sus magnoculares en los ojos, vio la nube de polvo que se elevaba donde un momento antes
se había ubicado la imponente presencia del palacio.

"Alabado sea el emperador", exclamó.

Él se rió a carcajadas de sorpresa y asombro.

—¿Cuándo llega nuestra segunda oleada de tropas de desembarco?

"Ahora señor, deberían estar cayendo mientras hablamos", respondió su oficial de comunicaciones, que
había estado mirando fijamente sus inútiles máquinas desde que su comunicación de voz había sido
silenciada.

"Y ahora están a salvo del miserable fuego de esas torretas aéreas", exclamó el joven ayudante de
Havorn. ¡Éste es realmente un buen día para el Imperio! ¡La victoria está asegurada!

“La victoria nunca está asegurada”, dijo Havorn mientras sus ojos se posaban en los Marines del Caos
con armadura roja que luchaban por liberarse de las cohortes de tecnguardias. Su guardaespaldas ogro,
aumentado, gruñó amenazadoramente y dio un paso delante del general de brigada.

«¡Rápido, señor!», dijo su ayudante con urgencia.

"No tenemos tiempo", dijo Havorn rotundamente, viendo al enemigo abrir una sangrienta salida entre
la masa de cuerpos y comenzar a lanzarse a través de la llanura salada hacia ellos. Sacó su pistola de
plasma con borde dorado de su funda.

Su séquito levantó sus armas y disparó contra los guerreros que se acercaban. El ogrete rugió mientras
plantaba sus pesados pies y los proyectiles vacíos brotaron de su arma desgarradora mientras disparaba
el arma salvajemente. La Quimera detrás de ellos giró su torreta y el fuego de múltiples láseres acribilló
a los traidores, derribando a varios de ellos. Sólo seis Marines del Caos llegaron al grupo de mando del
general de brigada, pero fue suficiente.

El primer Marine del Caos se agachó bajo el pesado brazo oscilante del ogrin y saltó hacia adelante,
aplastando su alto icono con púas en la cabeza del ayudante de Havorn, pulverizando su cráneo.

Una ráfaga de fuego desgarró a otro de los hombres de Havorn y el general de brigada disparó su
pistola de plasma en respuesta, derribando a un enemigo que empuñaba una espada sierra cuando el
disparo le alcanzó en el hombro. Disparó de nuevo rápidamente y eliminó al traidor, haciendo fluir
plasma envolviendo su casco.

Éste era el final, pensó. Un final ignominioso para sus treinta y siete años dentro de la Guardia
Imperial, destrozado por brutales guerreros detrás de sus líneas de batalla.

'¡Malditos, putos traidores!' Murmuró y disparó su pistola dos veces en rápida sucesión, derribando a
otro de los gigantes de dos metros y medio.

Dos miembros más de su séquito fueron derribados y él retrocedió más.

Vio al leal ogrin caer al suelo con un rugido bestial. No era un hombre sentimental de ninguna manera,
pero sintió dolor cuando su fiel guardaespaldas cayó al suelo, tosiendo sangre de sus pulmones.

Havorn disparó su pistola una y otra vez y sintió el creciente dolor bajo su mano cuando la pistola se
sobrecalentó, expulsando aire sobrecalentado. Con un gruñido, lo arrojó al suelo y sacó su largo
cuchillo de combate. Habían pasado más de veinte años desde que había probado la sangre, en los días
en que él era capitán de las tropas de asalto.

Sólo dos enemigos permanecieron en pie y se dirigieron hacia él, alejándose sin decir palabra el uno del
otro para tomarlo por ambos lados.

Havorn mantuvo sus ojos en el enemigo para no atraer su atención hacia la enorme forma del ogrin que
se levantaba detrás de ellos, con sangre corriendo de las heridas en sus brazos y pecho, y derramándose
de su boca.

Con un rugido, el ogrete levantó a uno de los traidores, con una enorme mano sobre la mochila del
enemigo y la otra entre sus piernas. Levantó al Marine del Caos en el aire y lo estrelló de cabeza contra
el suelo, rompiéndole el cuello.
El segundo traidor se giró con un gruñido y lanzó su icono con ambas manos hacia las piernas del
ogrin, haciéndolo caer de rodillas. Soltando el mango del odioso símbolo del Caos, el Marine del Caos
saltó hacia el ogrin, con sus largas garras extendidas para asestarle el golpe mortal.

Havorn gritó y avanzó hacia adelante, pero fue demasiado lento y vio caer al guardaespaldas, con la
garganta completamente arrancada y la sangre brotando de la herida fatal.

Clavó su cuchillo de combate a través de una grieta en la placa trasera de ceramita del traidor, y la hoja
se hundió profundamente. La sangre brotó de la herida, quemando el guante de cuero de Havorn, y el
enemigo giró, su puño se estrelló contra la mejilla del general de brigada, rompiendo el hueso.

El dolor explotó en su cabeza y cayó hacia atrás por la fuerza del golpe. Vio los grandes y tristes ojos
del ogrete mientras intentaba desesperadamente ayudar a su amo antes de que el Marine del Caos se
agachara y le rompiera el cuello con un giro brutal.

—Engendros traidores del infierno —escupió Havorn.

'Engendro del infierno, sí. Traidor, no —respondió el odioso y poseído traidor, mientras sus fauces
llenas de colmillos formaban las palabras en bajo gótico con dificultad. Los colmillos se retrajeron y el
guerrero sacudió la cabeza, su rostro demoníaco se derritió para dejar un rostro hermoso, pálido y frío.

"La Legión de los Portadores de la Palabra, bendita de Lorgar, no son traidores, desgraciado tonto",
gruñó el guerrero mientras caminaba hacia Havorn.

“Tú y tus desdichados parientes le disteis la espalda al glorioso Emperador y a toda la humanidad para
abrazar la condenación”, dijo Havorn, arrastrándose hacia su ayudante caído y la pistola láser del
muerto.

«¡El Emperador nos ha dado la espalda!», rugió el traidor. “Sólo mediante la adoración unificada de las
verdaderas divinidades puede salvarse la humanidad. Tu Falso Emperador no es más que un cadáver en
descomposición sentado sobre una silla alta dorada, un títere de burócratas y recaudadores de
impuestos. ¿Y ustedes, patéticos humanos, le rezan? Eres la escoria más baja, ignorante y abrazando
esa ignorancia.

La mano de Havorn se deslizó detrás de él y se cerró sobre la empuñadura de la pistola láser.

"Tu alma será condenada cuando dejes este mundo, mientras que yo iré al lado del bendito Emperador
en gloria y luz", dijo Havorn, tratando de mantener distraído al bastardo.

"Yo digo que mi alma ya está condenada en este mundo, y que no habrá nada más que el infierno
esperándote", dijo el traidor.

"Te veré allí", dijo Havorn y levantó la pistola láser y disparó directamente a la cara del Marine del
Caos. El traidor cayó hacia atrás con un grito de ira y dolor, y quedó inmóvil.

Havorn se puso de pie, con el dolor palpitando en su pómulo destrozado, y comenzó a alejarse
tambaleándose.

Una mano con garras se envolvió alrededor de su cuello desde atrás, lo levantó en el aire y lo giró para
enfrentar al traidor. La herida en la frente del traidor se estaba cerrando mientras miraba, el hueso se
unía y la carne se volvía a formar sobre el agujero de la bala, sin dejar ni un rasguño en el rostro oscuro
y hermoso del traidor.

"Sí, te veré en el infierno, humano", dijo Burias-Drak'shal mientras hundía su mano con garras en el
pecho del general de brigada. Con un tirón decisivo, sacó el corazón aún palpitante del comandante
elíseo de la caja torácica rota del anciano y observó cómo la vida abandonaba sus ojos. Se llevó el
corazón palpitante a la boca, saboreó la sangre dulce y cálida, y arrojó el cadáver sin vida al suelo con
desdén.

La Quimera se estrelló contra Burias-Drak'shal con una fuerza impactante, enviándolo volando frente
al vehículo blindado de transporte de personal. Mientras intentaba ponerse de pie, volvió a estrellarse
contra él y desapareció bajo sus orugas, con sesenta toneladas de tanque imperial rodando sobre él.

Una onda de movimiento se extendió desde la base del Gehemenhet, la tierra ennegrecida alrededor de
la torre brillaba y oscilaba. La electricidad descendió por la torre y se extendió por la superficie del
suelo antes de disiparse. Una luz brillante comenzó a derramarse del mortero entre los enormes bloques
de piedra, que comenzaron a abultarse y deformarse como caucho fundido. Un rostro demoníaco con
colmillos apareció dentro de la piedra, empujando hacia afuera, esforzándose por irrumpir en el reino
de los mortales.

"Todavía no, preciosa", dijo Jarulek, acariciando la manifestación demoníaca. Unas garras aparecieron
en la piedra, extendiéndose hacia el Apóstol Oscuro y él se rió entre dientes. Pronunció una palabra en
el idioma del demonio y la criatura retrocedió, su rostro era una máscara de arrepentimiento infantil y
avergonzado.

"Todavía no", repitió y el demonio se retiró al interior del Gehemehnet.

CAPITULO VEINTE
Durante un día y una noche, los Marines del Caos mantuvieron a raya a los Imperiales, aunque fueron
rechazados lentamente, incapaces de contener la gran cantidad de enemigos que avanzaban contra
ellos. Hubo momentos de breve respiro en la acción, mientras los elíseos se reunían para otro avance,
pero siempre hubo escaramuzas y acciones menores. Las cohortes de tecnoguardias Skitarii avanzaron
incansablemente. Sin la amenaza de las potentes defensas aéreas que se habían albergado dentro del
palacio, los cielos se llenaron de aviones Elysian y de la Armada Imperial, y tropas de lanzamiento
Elysian descendieron a través de la oscuridad para caer detrás de las líneas enemigas. Laron sintió un
toque de admiración y asombro por el enemigo, porque lucharon sin descanso mientras oleadas
interminables de imperiales atacaban, y resistieron cada empujón y nuevo ataque con gran fervor.
Descartó el pensamiento tan pronto como se formó. Incluso pensar en algo así rozaba la herejía.

Arcos de relámpagos se extendieron desde la torre para atrapar a Valquirias, Rayos y soldados de asalto
que se desviaron cerca, y fueron arrastrados por el aire hacia sus escarpados lados de piedra. Los
pilotos lucharon con sus controles mientras los circuitos de sus aviones se quemaban y eran atraídos
hacia la torre. Sin embargo, no hubo explosiones; simplemente desaparecieron como deberían haber
golpeado la piedra, absorbidos por el Éter, para ser alimentados por el ejército de demonios que
esperaba justo más allá de la delgada membrana que separa el mundo físico de la disformidad.
Los misiles chirriaron desde debajo de las alas de los cazas, detonando explosivamente en el costado de
la torre demoníaca, y gritos agudos, enloquecedores y lamentos resonaron en los cielos. Los ataques
provocaron que aparecieran grandes desgarros en el costado de la torre y de las heridas brotaba sangre
oscura, espesa y pegajosa. El bombardeo de la línea imperial que avanzaba se unió al ataque y los
cañones de batalla y las municiones de asedio se dirigieron hacia la torre gigante cuando también
estuvieron dentro del alcance, y aparecieron marcas de viruela sangrantes en las paredes escarpadas de
la torre.

El dolor de la torre resonó en el alma de cada guerrero en el campo de batalla. El enemigo traidor
pareció enfurecerse por el poder de los gritos y atacó con renovada furia. Laron se tambaleó bajo el
poder retorcido del Caos que estalló en oleadas desde la torre, su cabeza daba vueltas y las náuseas
hicieron que la bilis le subiera a la garganta, y supo que todos los Elysianos en el campo de batalla
sufrían. Incluso los guerreros tecnoguardias del Adeptus Mechanicus parecían afectados, deteniéndose
en mitad de la batalla confundidos ante los estímulos nocivos que los invadían.

El Ordinatus continuó su avance implacable e imparable y derribó grandes secciones de las defensas
del Caos con cada disparo titánico de su arma sónica. Laron maldijo cuando tanto los guerreros
enemigos como los elysianos quedaron atrapados en las explosiones, sus órganos internos explotaron y
sus huesos se rompieron cuando la explosión resonante los atravesó. La antigua servoarmadura de
ceramita de los enemigos se hizo añicos en millones de pequeños fragmentos bajo la potente arma
Mechanicus.

Reconociendo claramente la amenaza que representaba el Ordinatus, los Marines del Caos lanzaron
miles de rondas de fuego contra sus escudos de vacío, anulándolos por completo varias veces. El
gigante sufrió pocos daños antes de que los obedientes Tecnosacerdotes y el ejército de servidores que
pululaban sobre la máquina restauraran los escudos y continuara su implacable avance. Pronto estaría
dentro del alcance de la torre demoníaca maldita. Laron rezó al Emperador para que la máquina de
guerra lo derribara.

El enemigo fue empujado de regreso al tercer nivel y luego al cuarto. Aquí parecía que habían decidido
oponerse. Mantendrían el cuarto nivel o serían masacrados hasta convertirse en un hombre. Eso le vino
muy bien a Laron. Fue una lucha brutal y valiente, pero le animó el hecho de que estaban aplastando al
enemigo, aunque era un proceso lento. El enemigo estaba siendo derrotado, individuo por individuo, a
pesar de que las pérdidas imperiales eran terribles.

Las comunicaciones permanecían completamente inoperativas y el cadáver del general de brigada

Havorn había sido encontrado detrás de las cohortes de tecnoguardias. El coronel Laron se había puesto
un brazalete negro en señal de luto por el viejo general, pero había asumido el cargo de comandante
general de los Elysian 72.º y 133.º con cierta desgana. Estableció comunicaciones toscas utilizando
corredores, banderas, megáfonos y reflectores para organizar ataques y retiradas en toda la península.
El comisario Kheler demostró ser un consejero admirable y franco. Kheler suavizó las actitudes más
temerarias de Laron y el coronel en funciones desarrolló una apreciación de las expectativas
intransigentes de Kheler sobre los capitanes de los regimientos. No permitió hablar de retirada y
disparó a cualquier hombre que mostrara el más mínimo signo de duda o renuencia a cumplir con sus
deberes.

Todo terminará pronto, pensó Laron. El enemigo no pudo resistir más de unas horas como máximo.
Saldrían victoriosos y regresarían a la Cruzada llevando el cuerpo de Havorn con todos los honores.
Este fue el empujón final. Sólo necesitaban romper al enemigo desde el cuarto nivel de defensa y eso
permitiría al Ordinatus comenzar su bombardeo sobre la torre maldita. Era impío, esa cosa enorme que
se levantó y atravesó los cielos sobre nuestras cabezas. Debía tener más de un kilómetro de diámetro, y
el aura de maldad que exudaba lo hizo sentir físicamente enfermo. Debe ser destruido.

Si había un portal al infierno, seguramente era esta maldita torre. Con un gesto a sus subordinados,
indicó el comienzo del ataque final contra el enemigo. Se izaron banderas y potentes focos iluminaron
la señal a lo largo de la línea imperial.

El capítulo final de la guerra se desarrollaría en las próximas horas de enfrentamiento, para bien o para
mal.

Varnus caminaba de un lado a otro detrás de los esclavos con piquetes, con un rifle láser en las manos y
la mente hirviendo.

La sangre llenó sus pensamientos, la ira y la amargura lo infundieron.

Cien mil trabajadores, los últimos súbditos imperiales que quedaban esclavizados por los Portadores de
la Palabra, habían sido apiñados y apiñados a lo largo de la parte superior del tercer nivel. Sus cadenas
estaban atornilladas a las almenas de plastilina situadas encima del baluarte de tierra. Allí estaban,
formando un escudo viviente de cuerpos.

El sacerdote con armadura roja lo había arrastrado hasta allí. Los pensamientos de Varnus eran
confusos y atormentados. Al principio no se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Todo lo que
podía oír eran las voces del Caos en su cabeza y los golpes de la sangre, y se había quedado mirando
sus manos ensangrentadas con muda incomprensión.

Una pequeña lanzadera había subido a lo alto de la torre Gehemahnet y había surgido una figura
gloriosa y aterradora. Sin ninguna voluntad consciente, se había arrojado al suelo ante este guerrero-
sacerdote, cerrando los ojos con fuerza y tratando desesperadamente de mantener el control de sus
funciones corporales. La figura irradiaba poder y la esencia del Caos y Varnus encontró que sus
entrañas se retorcían dentro de él, su piel se erizaba y le dolía la cabeza. Sintió como si le estuvieran
dando la vuelta y el dolor sacudió su cuerpo antes de desmayarse.

Se despertó y encontró al primer sacerdote guerrero arrastrándolo por la tierra y fue depositado en la
parte superior de la cuarta línea defensiva con los otros esclavos. El guerrero lo había dejado sin decir
palabra, yendo a unirse a la furiosa batalla.

Los supervisores habían intentado encadenarlo con los demás, pero pronto se alejaron de él después de
que mató a dos de ellos y volvió sus dedos como agujas hacia ellos. Algunos de los esclavos
aplaudieron ante eso, pero sus gritos murieron en sus gargantas cuando Varnus los miró. Quizás vieron
lo mismo que hizo que los supervisores retrocedieran.

Y por eso había esperado con los esclavos, desencadenados pero atados allí de todos modos. Avanzar
era morir, pero retroceder sólo sería alargar su tormento. No, este era el campo de batalla donde se
determinaría su destino eterno y esperó lo que vendría sin preocuparse por el resultado. Caminó de un
lado a otro, dejando que su ira y amargura crecieran.

Se enfureció al sentir el dolor del Gehemehnet y gritó de angustia cuando cada proyectil chirrió sobre
su cabeza para golpearlo. El niño era fuerte y se necesitaría algo más que humildes caparazones para
destruirlo, pero aun así rugió de ira ante el dolor que soportaba.

Incluso aquí, en el campo de batalla, las Discordias atronaban a los esclavos y Varnus ahora sabía que
decían la verdad.

El Emperador no era ningún dios; era un cadáver destrozado que se aferraba a un último vestigio de
vida alimentándose de las muertes de aquellos dedicados a él, y no le importaba en absoluto Varnus ni
ninguno de los otros esclavos miserables y engañados que invocaban su nombre en oración.

Pero había verdaderos dioses en el universo, dioses que se interesaban activamente por las vidas de los
mortales: dioses que otorgaban fuerza a sus seguidores y traían la ruina a sus enemigos.

Había estado ciego, pero ahora tenía los ojos muy abiertos. No odiaba a los guardias imperiales por su
ignorancia, ya que él también había sido engañado haciéndole creer las mentiras de la Eclesiarquía. Los
odiaba por traicionarlo a él y a todos estos pobres individuos encadenados. Habían esperado la
liberación, soportando el infierno a manos de sus captores, y ahora estaban siendo asesinados por
aquellos a quienes habían esperado tanto para salvarlos.

Había cogido un arma láser de un cadáver y estaba esperando a que vinieran hacia él. Bien mataría a
tantos bastardos como pudiera antes de ser vencido. No pasaría mucho tiempo antes de que la lucha
volviera a caer sobre ellos. Los Marines del Caos ya estaban retrocediendo hacia la cuarta línea y era
hora de que los esclavos hicieran su parte.

Los supervisores habían atado las cadenas de los esclavos a docenas de enormes máquinas vivientes de
poder horrible y voluntad brutal. Estas creaciones demoníacas e infernales rugieron mientras
disparaban sus municiones contra las filas imperiales que avanzaban y los más cercanos a ellos
quedaron ensordecidos por el sonido. Decenas más de esclavos fueron asesinados por los motores
demoníacos, arrastrados bajo sus garras y al alcance de tentáculos bucales de carne y metal.

Varnus podía sentir la ira incesante de las esencias demoníacas ligadas dentro de los vehículos y se
sentía de alguna manera similar a ellas. Ante alguna orden no escuchada, las máquinas demoníacas
fueron liberadas de sus ataduras de palabras y grilletes, y saltaron sobre la barricada de la cuarta y
última línea defensiva, arrastrando a los esclavos entre ellos.

Varnus gritó de odio y dolor y lo siguió, agarrando su arma láser.

Marduk se encontraba en lo alto del cuarto y último terraplén, observando cómo el enemigo iniciaba su
avance final. El bombardeo de artillería comenzó de nuevo y las líneas de la Hueste quedaron ocultas
bajo columnas de humo y llamas. Una ola interminable de tropas y tanques enemigos se desparramó
por el campo abierto entre la tercera y la cuarta línea de terraplenes, y la intensidad de los disparos
aumentó dramáticamente cuando se acercaron al alcance de los bólters.

“El fin está cerca”, comentó Burias.

“Será una cuestión reñida. Esta será la batalla final”, dijo Marduk. Miró al Portador del Icono. 'Cuidado
con tu némesis, Burias. Teme a la temida Quimera.

Burias se rió a carcajadas y se frotó la cabeza sin marcas con una mano.
"Maldita sea, me dolió", dijo. Había regresado a las líneas de los Portadores de la Palabra, conduciendo
un maltrecho tanque enemigo a través de las filas de servidores de batalla, aplastándolos bajo sus
orugas, pero no lo atacaron. Era un tanque imperial y no estaba en su programación levantar un arma
contra él. Mientras se acercaba a las líneas de la Hueste, un misil lo había lanzado girando por el aire.
Burias había salido gateando de los restos en llamas y le había contado su historia a Marduk, entre
risas.

Se había agarrado al tanque mientras este tronaba sobre él y se había arrastrado por su casco antes de
arrancar una escotilla y masacrar a sus ocupantes. Luego había arrancado el asiento del conductor de su
alojamiento para poder acomodar su masa en el compartimento antes de regresar a las líneas del Host.

"Te vi hablando con los Coryphaus", dijo Marduk.

Burias lo miró y Marduk arqueó las cejas.

"Sí, primer acólito".

—¿De qué estabas hablando?

“Cosas de poca importancia”, dijo Burias. "El despliegue de nuestros escuadrones Havoc, el uso de
esclavos".

Marduk entrecerró los ojos. El Portador del Icono estaba ocultando algo. Era una serpiente intrigante, y
Marduk no tenía ninguna duda de que se volvería contra él si eso le beneficiara.

'¡El Apóstol Oscuro viene!' Marduk escuchó exclamar a uno de los hermanos guerreros, y se giró,
alejando sus pensamientos de Burias, inclinando la cabeza para presenciar la llegada de su señor.

Flotó fuera de las turbulentas nubes negras llenas de relámpagos, rodeado por un brillante nimbo de
luz, descendiendo suavemente hacia la batalla como un ángel glorificado. Lo llevaron en lo alto sobre
un púlpito demoníaco en forma de disco, con una mano sobre la barandilla con púas en el frente. Los
demonios se arremolinaban a su alrededor, llenando el aire con sus gritos agudos mientras segaban
alrededor del Apóstol Oscuro en intrincados patrones tejidos.

Eran demonios bendecidos por Tzeentch, el Gran Cambiador de los Caminos, y sus cuerpos eran largos
y lisos, bordeados de miles de púas dentadas. Cazadores del Éter, se parecían a los peces raya que
existían en los océanos de innumerables mundos, elegantes y mortales. Sus cuerpos tenían forma ovular
y largas colas con púas se agitaban detrás de ellos mientras cortaban el aire, mientras las carnosas
puntas de las alas subían y bajaban engañosamente lentamente. Los colores jugaban sobre sus pieles
oscuras, patrones brillantes de tonos iridiscentes. Cada uno tenía la longitud de tres hombres y cortaban
el aire en una danza mortal, descendiendo en espiral en pronunciadas caídas antes de convertirse en
tirabuzones ascendentes, entrelazándose con los caminos de otros de su especie.

Versiones más pequeñas de los gritos de los rayos demoníacos, de no más de un palmo de ancho,
azotaron al Apóstol Oscuro, girando en espiral a su alrededor como un denso banco de peces frenéticos.

Jarulek sostuvo en alto su crozius de los dioses oscuros ante él y un rugido se elevó para saludarlo
desde la hueste reunida.
Ciertamente sabía cómo hacer una entrada, pensó Marduk con ironía.

«La forma en que te presentas ante el anfitrión es primordial, primer acólito», recordó que Jarulek le
había sermoneado. “Siempre debes proyectar un aura de autoridad y temor religioso. Estamos más allá
de los hermanos guerreros de la Legión, somos los elegidos de los dioses, exaltados a los ojos de
Lorgar y elevados más allá del pantano del guerrero inferior. Nuestros guerreros deben adorarnos. ¿Y
por qué? Debemos aparecer glorificados y exaltados para que siempre podamos inspirar total devoción
en la Hostia. Un guerrero impulsado por la fe lucha con el doble de odio y el doble de fuerza que uno
que no la tiene, y seguirá luchando más allá del punto en el que, de otro modo, se rendiría ante la
muerte. Un Apóstol Oscuro siempre debe inspirar tal devoción en su rebaño”, dijo Jarulek, con los ojos
llenos de pasión y fe.

'Esa es la razón por la que necesitamos un Coryphaus, Marduk. El Apóstol Oscuro debe estar separado
y alejado de la Hueste para mantener la total devoción de los hermanos guerreros. No debe ser uno de
ellos, debe estar más allá de ellos. El Coryphaus es el líder de guerra de la Hueste, pero también es el
conducto a través del cual el Apóstol Oscuro puede medir los sentimientos de la Hueste. Una vez que
asumas el manto de Apóstol Oscuro, debes ser uno aparte de la Legión. Siempre debes proyectar un
aura sagrada que inspire lealtad y devoción absolutas y fanáticas.

Todo el poder de las palabras del Apóstol Oscuro llegó a Marduk cuando sintió que el espíritu de la
Hueste se elevaba mientras Jarulek descendía sobre la espalda del demonio infernal.

El púlpito demoníaco fue obra de un genio loco, formado a partir de los sueños lúcidos de la mente del
Apóstol Oscuro y nacido en el Inmaterium antes de haber sido arrastrado al reino material para cumplir
su voluntad. Su esqueleto era del hierro más negro y las nervaduras de la estructura metálica formaban
una estrella de ocho puntas bajo sus pies. Entre estos había carne y músculos vivos, rojos y en carne
viva, y sobre ellos estaba el Apóstol Oscuro.

Toda la construcción del demonio tenía forma de disco y púas afiladas de hierro negro se alineaban en
sus bordes. Unas nervaduras de hierro negro se elevaban en la parte delantera del púlpito, curvadas a
ambos lados del Apóstol Oscuro como un carro antiguo, y carne viva y sangrienta llenaba los espacios
entre los puntales. Un libro antiguo encuadernado en cuero humano estaba abierto ante él y un par de
braseros encendidos dejaban un rastro de humo negro y aceitoso a su paso.

Extendió los brazos para recibir los elogios del anfitrión, con una sonrisa entusiasta en su rostro vuelto
hacia arriba. Se deslizó hacia abajo hasta que estuvo flotando justo por encima de las cabezas de los
hermanos guerreros y su voz aterciopelada sonó ante él mientras hablaba.

“¡Que los adoradores infieles del Emperador Cadáver sean testigos del poder de los dioses verdaderos!”
dijo, sus palabras resonaron fácilmente entre la multitud de la batalla, aunque apenas pareció alzar la
voz. '¡Muéstrales el poder de los guerreros de la verdadera fe! ¡Que no profanen el monumento sagrado
del Gehemahnet! ¡Matadlos con las palabras del bendito Lorgar en vuestros labios! ¡Siente el poder de
los dioses surgir dentro de ti! ¡Mátenlos, mis guerreros! ¡Los dioses tienen hambre de sacrificios!

El Apóstol Oscuro bajó su crozius arcanum profanado en dirección al enemigo y su púlpito demoníaco
comenzó a deslizarse hacia adelante sobre las cabezas de sus guerreros. Los rayos demoníacos de
Tzeentch chirriaban delante de él, tejiendo patrones mortales y brillando con una luz iridiscente.
Las explosiones de los proyectiles entrantes estallaron alrededor del Apóstol Oscuro, pero éste salió
ileso, protegido por un halo de luz que lo rodeaba.

Al unísono, la Hueste de los Portadores de la Palabra lanzó un rugido de devoción y odio y avanzó. El
Gehemahnet retumbó detrás de ellos y Marduk pudo sentir la presencia de miles de demonios luchando
por entrar en el reino físico. Ya casi había llegado su hora.

No había ninguna gloria en esperar detrás de los muros a que llegara la muerte. No, la batalla final sería
un ataque total contra el enemigo. Los escuadrones de Havoc mantendrían sus posiciones en el cuarto
nivel, pero el resto de la hueste atacaría en una poderosa ola y se enfrentaría al enemigo en campo
abierto.

Marduk levantó su arma demoníaca, sintiendo que su poder aumentaba a medida que el Gehemehnet se
acercaba a su despertar, y saltó la barricada.

“¡Purguémoslos de sus herejías!”, rugió. '¡Muerte a los seguidores del Emperador Cadáver!'

La Hueste avanzó hacia el enemigo detrás del avance de los esclavos, mientras los bólters ladraban.
Marduk se alegró al ver que muchos de los esclavos recogieron armas de los soldados enemigos caídos
y las usaron, disparando contra sus antiguos aliados. Algunos devolvieron estas armas para disparar
contra los Portadores de la Palabra, pero eran pocos y fueron arrojados al suelo a garrotazos y
asesinados por sus compañeros esclavos.

A Marduk siempre le resultó agradable ver a los antiguos adoradores paganos del Falso Emperador
volverse hacia el Caos, abrazar la verdad y convertirse en verdaderos conversos, prosélitos de los
Dioses verdaderos. La corrupción de los inocentes dirían algunos, pero él sabía que era algo mucho
más valioso. Estaba viendo llegar la iluminación a aquellos que habían estado expuestos a mentiras y
falsedades durante toda su vida. Fue liberación y fue salvación.

Las demoníacas máquinas de guerra a las que estaban encadenados los esclavos bramaron y rugieron
mientras arañaban la tierra debajo de ellos y llenaban el aire con ráfagas de proyectiles, llamas y
misiles. Chocaron contra los soldados de infantería enemigos y comenzaron a destrozarlos y aplastarlos
bajo su peso. Cientos de esclavos resultaron heridos cuando fueron arrastrados a la refriega y sus
cadenas se rompieron entre las máquinas, enredándolos con el enemigo.

El Anfitrión los siguió de cerca, disparando contra el caos, sin importarle a quién mataban. Miles
cayeron bajo el rugido de los bólters y, cuando las cadenas se clavaron en el suelo y se rompieron, la
Hueste echó a correr. Cayeron entre los esclavos y el enemigo, cortando y cortando con hachas sierra y
espadas, aporreando con bólters y quemando con lanzallamas rugientes.

Marduk vio a Jarulek entrar en batalla delante de él, disparando desde su púlpito flotante un
monstruoso bólter demoníaco que causaba horribles mutaciones en aquellos a quienes golpeaba. Los
aullantes demonios de Tzeentch atravesaron al enemigo, sus formas afiladas cortaban extremidades de
los cuerpos y cortaban cabezas. Los demonios más pequeños giraban alrededor del Apóstol Oscuro,
destripando todo lo que se acercaba.

Marduk vio a un guerrero levantar una mano para lanzar una granada al Apóstol Oscuro, pero su
antebrazo quedó limpiamente cortado cuando lo retiró para lanzarlo. Cayó al suelo como sus pies.
Marduk se rió al ver la expresión de pánico frenético en el rostro del hombre antes de ser lanzado por el
aire por la fuerza de la explosión. Un par de demonios de rayos que gritaban cortaron el aire y cortaron
el cuerpo agitado como si estuviera jugando con un juguete nuevo y cayó al suelo en pedazos.

"Dadles una muestra del poder del Caos que pronto llegará", dijo la voz de Jarulek.

Marduk disparó su pistola bólter a la cara de un enemigo mientras formaba las complejas palabras de
un pasaje de la Enumeración de la Convocación, una obra inspirada que el bendito Erebus había
elaborado en el lenguaje del demonio. Pronunció las palabras difíciles con facilidad, su espada sierra
cortando la carne y su pistola bólter atravesando el hueso.

Un abrasador rayo de energía blanco-azul de un arma Skitarii hizo que la carne y la sangre de varios
Portadores de la Palabra hirvieran dentro de su servoarmadura, y Marduk rodó hacia un lado mientras
el rayo se acercaba a él, casi tropezando con las palabras de la compleja enumeración. . Los resultados
de tal desliz podrían ser catastróficos, pero retomó el encantamiento suavemente una vez más mientras
se ponía de pie, cortando con su arma la garganta de otro enemigo.

Gritó las palabras guturales de la enumeración, sintiendo el poder del Caos creciendo, aprovechando las
excesivas cantidades de energía que esperaban ser liberadas. La cabeza con cuernos de Burias-
Drak'shal se levantó cuando el guerrero poseído se agachó sobre una presa, con las fosas nasales
dilatadas al oler la acumulación de energía disforme.

Con un movimiento de su espada sierra, Marduk ordenó a los guerreros que lo rodeaban que formaran
un círculo, con él como centro. Los Marines del Caos de la Legión con servoarmadura se plantaron,
mirando hacia afuera, derribando a cualquiera que se acercara a su Primer Acólito.

Burias-Drak'shal acechaba a través de la vorágine de la batalla. Toda su postura fue alterada una vez
que el cambio lo tomó. De un guerrero alto, orgulloso y elegante, pasó a ser una criatura corpulenta,
encorvada y salvaje que rezumaba poder y apenas reprimía la ira. Empujó bruscamente a un hermano
guerrero de los Portadores de la Palabra fuera de su camino para que ocupara su lugar junto al Primer
Acólito, que se acercaba al final de la enumeración, y plantó su icono firmemente en el suelo.

Marduk extendió una mano y agarró el icono, dirigiendo el poder del Caos a través de su metal negro.
Agarró el icono con fuerza y cerró los ojos, todavía hablando en el retorcido lenguaje de la
disformidad. Cuando abrió los ojos, estaban tan negros como la brea.

Ladró las últimas palabras de la enumeración y, en el momento de silencio que siguió, él y Burias-
Drak'shal levantaron el ícono en alto antes de estrellar su extremo contra el suelo, levantando vapor
desde donde tocó la tierra.

El aire alrededor del ícono brillaba como si tuviera el calor de un motor estelar y el largo mango con
púas comenzó a vibrar. De repente se abrió un remolino de oscuridad y el aire circundante fue
succionado hacia él. Los kathartes gritaron a la realidad desde el interior del portal. Decenas de ellos se
lanzaron hacia el cielo desde la grieta en el espacio real.

Sus músculos expuestos estaban resbaladizos por la sangre y batían sus poderosas alas desolladas
mientras se enroscaban sobre sus cabezas antes de descender al campo de batalla. Cayeron en picado
sobre los Elysians, con las garras curvadas hacia adelante como las de un ave de presa atacante,
enganchando y desgarrando la carne. A algunos hombres los agarraron por los hombros y los
levantaron en el aire antes de que otros kathartes les gritaran, los desgarraran y se pelearan por los
bolos. Los guardias fueron destrozados mientras los kathartes luchaban, y Marduk podía sentir el
creciente terror y miedo de los soldados, su resolución vacilante.

'¡No temáis a los demonios! ¡La fe en el Emperador protegerá vuestras almas!», gritó un individuo
vestido de cuero con ojos muy abiertos y enloquecidos, y Marduk se rió de su locura. El hombre gritó
un juramento al Emperador y derribó a uno de los demonios katharte. El disparo le rompió una de las
alas y cayó entre la multitud de hombres.

Marduk rugió y saltó hacia la figura, aplastando a todos los que se encontraban en su camino, pero el
comisario vestido de negro se perdió entre el tumulto. Marduk maldijo enojado y continuó masacrando
a quienes lo rodeaban.

Laron sonrió al ver al enemigo avanzar. Este era el momento que había estado esperando. Ordenó a sus
comunicadores de señales que ordenaran el ataque. Habían avanzado desde su última línea defensiva.
Ahora seguramente prevalecerá el peso de los imperiales.

Laron corrió de regreso por el terraplén hacia las Valquirias que esperaban. Saltó a bordo del avión más
cercano y se enganchó a la línea de rápel atada justo dentro de la puerta abierta de la bahía, saludando
al Capitán Elías. Los motores del avión rugieron mientras despegaba y el vuelo de treinta Valquirias se
elevó lo suficiente como para superar el terraplén de la tercera línea defensiva antes de chirriar sobre
las cabezas de los combatientes que luchaban frenéticamente en la tierra de nadie de abajo. Los
tripulantes que manejaban un par de bólters pesados asegurados abrieron fuego mientras las Valquirias
descendían en picado sobre el campo de batalla. Las tropas de asalto de Laron, arrodilladas en las
puertas abiertas y aseguradas con líneas de rápel, dispararon sus armas infernales hacia el combate
cuerpo a cuerpo, seleccionando objetivos entre la caótica batalla que se desarrollaba debajo.

Una forma infernal irrumpió a través de la puerta abierta de la bahía, desgarrando con garras
demoníacas, y la sangre salpicó el interior cerrado de la Valquiria. El hedor de la criatura era
repugnante y atacaba frenéticamente, desgarrando a los soldados de asalto y cortando líneas de rápel
como si fueran cordeles. Dos soldados de asalto cayeron del avión mientras este rugía por el campo de
batalla, moviéndose de un lado a otro para evitar el fuego entrante. Cayeron en el caos de abajo, y la
cara de otro fue arrancada cuando la mandíbula de tres bisagras de la criatura se rompió.

Laron golpeó a aquella cosa odiosa en la cara con la culata de su pistola. Su cabeza se giró hacia él, los
ojos ardían con llamas y vapor que emanaba de los cortes gemelos que marcaban donde debería haber
estado la nariz. Su aliento fétido le provocó náuseas y vio que su lengua estaba formada por mil
tentáculos de gusanos que se retorcían mientras intentaba alcanzarlo. Metió su pistola de fusión en la
boca del demonio y apretó el gatillo. La cosa se iluminó desde el interior antes de que se rompiera en
un millón de pequeños pedazos de ceniza y fuera expulsada del avión.

Laron hizo una mueca mientras escupía la asquerosa ceniza de su boca, antes de sonreír a los soldados
de asalto supervivientes.

Las Valquirias llevaban grandes cajas repletas de explosivos. El Ordinatus bien podría destruir la torre,
pero no iba a correr ningún riesgo y no le gustaba la idea de que su victoria dependiera del
desconcertante Adeptus Mechanicus magos. Esta podría haber sido una forma antigua de hacer estallar
algo, pero a veces era la mejor manera.

"Escuadrones de estragos, derribenlos", ordenó Kol Badar cuando las Valquirias aparecieron sobre la
cresta, volando rápido y bajo sobre la cima de la furiosa batalla, disparando desde sus armas montadas
en la parte delantera y desde sus puertas abiertas.

Los proyectiles cayeron a lo largo del nivel defensivo mientras se desataba fuego de artillería
cuidadosamente sincronizado y dirigido, y una escalón de rayos chirrió a lo largo de la línea,
acribillando a los equipos de armas pesadas con sus intensas ametralladoras. Los escuadrones Havoc
derrotaron a más de una docena de Valquirias, pero los implacables ataques las obligaron a ponerse a
cubierto, y las Valquirias restantes gritaron en lo alto, más allá de la cuarta línea defensiva, dirigiéndose
hacia la base del Gehemehnet.

"Retaguardia, en camino", dijo Kol Badar mientras destrozaba a un par de enemigos con su combi-
bólter.

"Confesado, Coryphaus", fue la respuesta.

Varnus no pudo ver nada más que rojo mientras su rabia le daba fuerza y apuntó con su arma láser a la
cara del Elysian, rompiendo su visor. Saltó sobre el guardia mientras caía y volvió a golpearle la cara
con la culata de su arma láser antes de levantarse y dispararle a otro.

Algo lo golpeó por detrás y fue lanzado hacia adelante, cayendo a los pies de un hombre vestido de
negro. Un comisario, reconoció vagamente al ver que el hombre le apuntaba con una pistola a la
cabeza. Miró al comisario con odio, esperando el disparo que acabaría con su vida.

Pero nunca llegó. La mano del comisario fue cortada con una espada sierra y Varnus se puso de pie.

'¡Éste es mío!' rugió y el Marine del Caos que se elevaba sobre él giró su cabeza con casco en su
dirección. Con un digno movimiento de cabeza, dejó al comisario herido con Varnus y saltó de nuevo a
la refriega, con sus espadas sierra gemelas zumbando.

Varnus se paró en la mano buena del comisario mientras buscaba un arma y el hombre volvió su rostro
hacia él, retorcido por el odio y el dolor.

—¿Dónde está ahora el Emperador? —preguntó Varnus en un idioma que el comisario no pudo
entender. “Él te ha abandonado, como me abandonó a mí”.

Varnus colocó el cañón de su arma láser contra la frente del comisario. Los ojos del hombre fueron
desafiantes hasta el final y Varnus apretó el gatillo. Observó cómo la vida se desvanecía de sus ojos y
una punzada se desgarraba en su interior. Cayó de rodillas sobre la figura muerta, confundido y
perdido. La ira desapareció de él y fue reemplazada por autodesprecio, culpa y angustia.

Vio su propio reflejo en el alfiler plateado muy pulido del sombrero del comisario y lo levantó,
contemplando su propio rostro lleno de odio.

¿En qué se había convertido? Éste era el rostro del enemigo. ¡El Falso Emperador es el enemigo!

Miró el símbolo del águila de dos cabezas sobre el sombrero de cuero negro que sostenía en sus manos
y sintió emociones encontradas: odio y tristeza. ¡Te traicionaron! ¡La adoración del Falso Emperador es
mentira!
Tal vez era mentira, pero ¿era esta una mejor alternativa? ¿Esta aceptación del mal y la matanza?

La matanza es el sacrificio sagrado que exigen los dioses.

La locura volvía a caer sobre él y ya no tenía fuerzas para luchar contra ella. Continuaría cayendo en la
condenación. No, no caería, lo abrazaría. Sintió que la rabia crecía dentro de él y le aterrorizó que no
fuera desagradable. Estaría perdido y no le importaría estar perdido.

Con los últimos vestigios de sí mismo, levantó la pistola de la mano del comisario y se la llevó a la
cabeza. Emperador, sálvame, pensó. Antes de que la ira implacable descendiera sobre él una vez más y
estuviera completamente perdido, apretó el gatillo.

Por fin había encontrado la liberación del sonido del Caos en su mente.

¡Prepara esos malditos explosivos! ¡No tenemos mucho tiempo! gritó Laron mientras se agazapaba
detrás de la Valquiria. Sus tropas de asalto estaban disparando contra los enemigos entrantes, pero
estarían sobre ellos en un momento. Los proyectiles de bólter impactaron contra el avión, y el tripulante
que operaba el bólter pesado voló hacia atrás cuando un proyectil de bólter detonó en su cráneo,
salpicando a Laron con sangre. Maldijo y tomó la posición del hombre, blandiendo el arma pesada
hacia el enemigo. Un misil se estrelló contra una de las otras Valquirias, que detonó explosivamente,
arrojando escombros en llamas en todas direcciones.

Laron presionó los gatillos gemelos del bólter pesado montado en el pivote y disparó una ráfaga de
balas de gran calibre hacia el enemigo entrante, derribando varias de ellas. Se podían ver rinocerontes
acercándose a los soldados de asalto desde más lejos, y Laron maldijo.

¡Pon los malditos cronómetros! ¡Muévete! rugió entre ráfagas de fuego.

“Señor, nos llegan enemigos desde el este”, dijo un soldado de asalto herido mientras se sacaba un
trozo de metal del hombro.

"Simplemente genial", murmuró Laron mientras disparaba a otro enemigo.

"Todo listo", gritó el capitán Elías.

Un grito repentino desde la base de la torre hizo que Laron mirara a su alrededor y lo miró dos veces al
ver cómo se desarrollaba la escena. Un brazo largo y espinado había salido de la piedra de la torre,
agarró a uno de sus hombres por el cuello y lo arrastró hacia la pared. Otro soldado de asalto estaba
cortando el brazo con su cuchillo, y de la herida goteaba icor sibilante. Unas garras carnosas y
ganchudas surgieron de la pared y se aferraron a otro hombre. Perdió el equilibrio y cayó contra la
pared. Casi desapareció en la superficie de la piedra, y tentáculos y garras agarraron su armadura y lo
arrastraron completamente hacia adentro mientras gritaba.

Los soldados de asalto se alejaron de la pared y comenzaron a disparar contra las cosas que se
materializaban en la superficie de piedra. Caras siseantes, con colmillos sacados, ojos bulbosos y
mutados se abrieron por toda la piedra. Una figura parpadeante de un enorme demonio con cuernos con
una hoja de fuego retorcida en la mano se esforzó por escapar de la piedra, y los cañones infernales
estallaron mientras los soldados apuntaban al monstruo emergente.
'¡Atrás! ¡Vuelvan con las Valquirias! gritó Laron, agachándose detrás del bólter pesado mientras ráfagas
de fuego entrante salpicaban el avión.

Uno de los soldados de asalto disparó a su compañero, que todavía estaba siendo arrastrado hacia la
torre. Fue un asesinato por piedad, para poner fin al cruel destino que le esperaba.

Una figura humanoide muy musculosa se liberó de la pared y corrió hacia los soldados de asalto,
empuñando una pesada y arcaica espada en sus musculosos brazos rojos. Con un solo movimiento de la
espada cortó a un hombre por la mitad desde el hombro hasta la cintura, y rugió, mientras las llamas
brotaban de sus ojos y garganta.

Laron giró su pesado bólter y desató una larga ráfaga de fuego en el pecho del demonio. Los impactos
lo hicieron retroceder varios pasos, aunque parecía ileso. Volvió su cabeza gruñona hacia el coronel
Laron y comenzó a avanzar a través del bombardeo.

“¡Vete!”, le gritó al piloto mientras los soldados de asalto supervivientes subían a bordo y el Valkyrie se
elevaba en el aire, con sus poderosos propulsores verticales rugiendo. El fuego de bólter atravesó el
tren de aterrizaje del avión mientras se elevaba y varios hombres murieron, su sangre salpicó el techo.

'¡Las cargas explotan en diez, señor!' gritó uno de sus hombres, y Laron asintió mientras disparaba
contra los Marines del Caos que estaban debajo. Más cosas iban surgiendo de las paredes de la torre.

La Valquiria giró bruscamente y un misil destinado a estrellarse en su costado atravesó la puerta

abierta, chirrió sobre la cabeza de Laron y salió milagrosamente por la otra puerta abierta, llenando el
interior con el humo de su propulsión.

Laron se volvió con la boca abierta.

'¡El Emperador protege!' gritó Elías, riéndose de la absoluta improbabilidad de lo ocurrido.

“Ciertamente así lo parece”, coincidió Laron, sacudiendo la cabeza con absoluta incredulidad.

No vio al enorme demonio alado saliendo de la pared detrás de la Valquiria que giraba. Tampoco lo vio
saltar hacia el avión, ni escuchó la potencia de su rugido sobre los chirriantes motores. Pero sintió el
impacto cuando golpeó.

La cola del Valkyrie se inclinó hacia el suelo con el repentino peso adicional, y el piloto luchó por
mantenerla en el aire. La cabeza de un hacha gigante atravesó la rampa de asalto trasera elevada,
rompiéndola en pedazos. La rampa fue arrancada del avión cuando se soltó el hacha, y cayó de un
extremo al suelo.

El demonio rugió mientras tiraba de la cola de la Valquiria, sus alas batían furiosamente y sus
infernales músculos se esforzaban para derribar el avión al suelo. Salió despedido cuando las turbinas
del Valkyrie se activaron, pero con un batir de sus poderosas alas giró en el aire y su látigo salió
disparado, envolviéndose alrededor de la cola del avión, empujándolo bruscamente hacia abajo.

Con sus motores rugiendo, el Valkyrie gritó en el aire cuando su cola se inclinó y el piloto perdió el
control. El avión se estrelló contra otra Valkyrie antes de voltearse y caer al suelo. Laron saltó del avión
cuando se estrelló contra el suelo y rodó hacia el polvo.
El demonio aterrizó sobre los restos en llamas, sus enormes cascos retorcieron el metal debajo de él.
Parecía inmune a las llamas, y Laron retrocedió mientras la cosa malévola salía del infierno, con sus
ojos ardientes fijos en él.

Medía más de tres metros y medio de alto y parecía parpadear como si no estuviera completamente allí.
Su piel era tan negra como la brea y un símbolo ardiente estaba estampado en su pecho, la marca de
uno de los poderes ruinosos.

"Emperador, protege mi alma", susurró Laron.

Las cargas explotaron. Tanto el hombre como el demonio fueron destrozados por la fuerza de las
detonaciones.

Pero la torre seguía en pie.

El Ordinatus disparó contra el Gehemehnet, enormes cantidades de energía concentradas en una

frecuencia mortal que tenía el poder de romper montañas y triturar huesos hasta convertirlos en polvo.
El aire brilló cuando las frecuencias ultraaltas y ultrabajas gritaron sobre la cima de la caótica batalla y
rugieron hacia la estructura de cincuenta kilómetros de altura. Golpeó el costado de la torre a unos
cuarenta metros de altura y las piedras se rompieron desde el interior al ser sacudidas. Explotaron en
arena y salieron volando por el otro lado. Se abrió un agujero del tamaño de un edificio a través de la
torre.

Era imposible que la torre siguiera en pie, a pesar de la falta de integridad que la mantenía unida,
porque ya no estaba sujeta a las reglas de la geometría o la gravedad. La torre era una puerta de entrada
a la disformidad más allá, y a través del agujero abierto en su costado se podía ver la oscuridad
turbulenta y la llama líquida del Éter.

Con un rugido que salió de las gargantas de un millón de entidades infernales, el Gehemehnet despertó
y la barrera entre el reino del demonio y el plano material fue eliminada. La energía rugió desde el
Gehemehnet, levantando polvo al aire y arrojando a los hombres al suelo. Hizo que los mares negros
más allá de la península de Shinar se elevaran en un maremoto gigante que rugió desde la torre y los
relámpagos destrozaron los cielos. Los estruendos sacudieron el suelo y los demonios surgieron
gritando.

Emergieron del interior de la torre, miles de entidades infernales tensas que surgieron de la piedra viva,
y rugieron de placer mientras se manifestaban. Miles más volaron desde el desgarro en el costado de la
torre, sostenidos en el aire por alas tensas o vientos de fuego retorcidos y retorcidos. Gritos y rugidos
retumbaron a través de la península de Shinar y decenas de miles de demonios surgieron de la puerta de
entrada y descendieron sobre los mortales.

La máquina Ordinatus disparó de nuevo, pero esta vez la fuerza de su ataque pareció rebotar en la torre
y se lanzó hacia el gigante, rompiendo sus escudos de vacío y destrozándolos, con la furia de su propio
poder vuelta contra él. Los escudos de vacío se desmoronaron uno por uno bajo el ataque, robándole la
energía de su fuerza, pero aún así se precipitó suficiente poder hacia el Ordinatus para destrozarlo.

El Ordinatus fue sacudido por la fuerza de su propia arma, aunque ni siquiera esto fue suficiente para
destruirlo por completo. Columnas de humo envolvieron sus costados de hierro y andamios y pórticos
metálicos quedaron destrozados. La gran arma alojada en su espalda, mayor incluso que las de un
poderoso Titán, fue arrancada de su alojamiento y colapsó bajo su propio peso. Fuego azul brotó de las
brechas en el núcleo de plasma que alimentaba la máquina y los tecnosacerdotes gimieron mientras el
espíritu de la máquina gemía de agonía.

Los demonios corrían por el campo de batalla, cortando, cortando y desgarrando. Miles de mortales
fueron masacrados en los primeros momentos del loco combate, con sus extremidades destrozadas por
brutales espadas infernales, sus cuerpos convertidos en líquido por ráfagas de fuego sobrenatural
amarillo y rosa y sus almas arrancadas de sus cuerpos aún calientes por demonios lascivos y odiosos.

Las nubes sobre lo alto fueron absorbidas repentinamente hacia el interior, hacia el Gehemehnet, y
vientos feroces arrastraron a todos los que luchaban en las llanuras. Los tanques se deslizaron por el
suelo bajo la fuerza del repentino vendaval y los hombres volaron por el aire.

Tan repentinamente como surgieron, los demonios de la disformidad fueron succionados hacia el
Gehemehnet, gritando de rabia mientras la estructura de sus seres era despojada como cera derretida, y
las energías que los componían eran atraídas de regreso a la torre.

Los cielos se despejaron de la oscuridad y el gran orbe del planeta rojo Korsis se podía ver en lo alto.

—La conjunción llega —murmuró Jarulek asombrado, arrodillado mientras se esforzaba por resistirse a
ser arrastrado hacia atrás por el rugiente vendaval, ya que su púlpito demoníaco había sido absorbido
de regreso al Gehemehnet por la fuerza del Daemonschage. Extendió una mano para frenar la caída
cuando el viento se detuvo abruptamente y el silencio descendió por toda la península, excepto por un
sonido.

En lo alto del Gehemehnet, la campana del Daemonschage sonó cuando los doce planetas del sistema
Dalar se alinearon y las energías de los diez mil demonios contenidos dentro de la torre fueron
impulsadas por el eje hacia el núcleo del planeta.

La densa roca que formaba el manto que rodeaba el centro absoluto de Tanakreg fue destrozada por el
poder impío y la tierra de arriba quedó destrozada.

Enormes fallas desgarraron los continentes cuando las placas tectónicas se desplazaron y chocaron
entre sí. Nuevas montañas se formaron instantáneamente cuando placas de roca en movimiento
chocaron y fueron lanzadas hacia el cielo, y las cadenas montañosas existentes desaparecieron cuando
se hundieron en el vasto abismo que se abría debajo de ellas.

Los terremotos recorrieron todo el planeta, provocando maremotos gigantes que rugieron a través de la
tierra, destruyendo todo a su paso y creando nuevos océanos a medida que las llanuras eran invadidas
por el diluvio. Se formaron nuevos continentes a medida que los océanos se agitaban y grandes rocas
ascendían hacia el cielo.

Los volcanes arrojaron lava y cenizas a la atmósfera, y los mares ácidos se evaporaron al quedar
expuestos a corrientes ascendentes de hierro líquido desde el núcleo del planeta. Avalanchas profundas
y subterráneas en el límite del manto central, muy por debajo de la superficie del planeta, alteraron el
campo magnético del planeta y la integridad del planeta en su conjunto vaciló.

La atracción gravitacional de Korsis afectó la debilidad del planeta y Tanakreg se desvió de su eje,
enviando una nueva onda de choque a través de él y provocando una segunda ola de terremotos.

Aparecieron grandes grietas en toda la península de Shinar y las montañas del este desaparecieron en el
olvido cuando la placa continental se hundió. La península se elevó en el aire, lanzando al Gehemehnet
en un ángulo oblicuo, aunque todavía estaba en pie. El agua se precipitó a través de las llanuras
mientras abandonaba los mares debajo de la península, hirviendo y elevándose hasta convertirse en
vapor hirviente al tocar la lava que se derramaba a través de las grietas de la tierra.

Cenizas, polvo y gases llenaron los cielos, cubriendo el cálido y blanco sol y oscureciendo a Korsis una
vez más.

El Ordinatus se deslizó en un abismo gigante que se abrió debajo de él, cayendo en el magma fundido
que se elevaba desde abajo, incluso cuando la aeronave atracada sobre su espalda despegó y se elevó en
el aire, humeando y trabajando para mantenerse en el aire. Flotaba lentamente por el aire, colgando
pesadamente hacia un lado donde sus giroestabilizadores habían sido destruidos, pasando sobre el
destrozado campo de batalla. Los misiles impactaron contra el tren de aterrizaje de la aeronave y ésta
cayó por el borde del acantilado, lanzando llamas y humo.

Los Portadores de la Palabra retrocedieron hacia la base del Gehemehnet, aunque decenas de sus
vehículos y motores demoníacos se perdieron al caer en abismos que se abrieron debajo de ellos, o
fueron arrastrados por el mar ácido negro.

Por fin los continentes se asentaron.

Y allí, debajo de la península donde se había construido el Gehemehnet, en lo profundo de un canal

abisal que momentos antes había estado escondido bajo kilómetros de aguas ácidas y negras como la
tinta, había una estructura.

Era una pirámide de lados negros, perfectamente lisos y relucientes. La aeronave destrozada y en
llamas descendió al abismo antes de estrellarse contra el suelo.

"Y eso", respiró Jarulek mientras miraba hambriento la estructura, "es lo que he venido a encontrar".

CAPÍTULO VEINTIUNO
El Culto del Ungido estaba firme en el profundo y abisal abismo. Los lados negros brillantes de la
pirámide se alzaban a unos doscientos metros detrás de ellos. Nada en sus lados daba ninguna
indicación sobre su origen y no estaba marcado por ningún rasguño o defecto.

El Apóstol Oscuro caminó imperiosamente por la rampa de asalto del Stormbird, flanqueado por su
Primer Acólito y el Portador del Icono. Llevaba su manto ceremonial de piel, forrado por dentro con
hilo dorado, y mantenía la cabeza en alto, pues aquel era el momento de su éxito.

Veinte de los Ungidos formaron un corredor por el que el trío recorrió, cada uno golpeando el suelo con
un pesado pie al pasar. Avanzaron hacia la corpulenta forma de Kol Badar, de pie a la cabeza de los
doscientos Exterminadores dispuestos en filas apretadas, que esperaban en silencio la llegada de su
señor. Los doscientos guerreros golpearon el suelo con sus pies cuando el Apóstol Oscuro se detuvo
ante ellos.
El Coryphaus abrió los brazos, con las palmas hacia arriba, la garra de poder en su brazo izquierdo
eclipsando la derecha, mientras entonaba el saludo ritual.

"El Culto del Ungido saluda al venerado Apóstol Oscuro con los brazos abiertos y suplica a los Dioses
Oscuros que lo bendigan por el tiempo eterno".

"Y la bendición del Éter sobre vosotros, mis leales guerreros Ungidos", dijo Jarulek, concluyendo el
ritual.

'Mi señor, hemos asegurado el área y he inspeccionado el exterior de la estructura. Parece que no hay
entradas a su interior.

"La puerta se le abrirá a él por pura fe", dijo Jarulek, con una sonrisa de complicidad en su rostro.

"Sí, mi señor", dijo el Coryphaus, inclinando la cabeza ante la proclamación de Jarulek. 'Nuestros
auspex y sensores no pueden escanear el interior. No desprende nada, mi señor.

—¿Y qué hay de eso? —preguntó Jarulek, señalando el humo negro que se elevaba en la distancia y
que marcaba el lugar donde se había hundido la aeronave del Mechanicus. "¿Te aseguraste de que fuera
destruido?"

—Lo hice, mi señor. Hubo un sobreviviente del accidente. Lo traje vivo porque pensé que te
interesaría.

"El maestro del engranaje vendrá encadenado y con túnicas andrajosas para convertirse en
esclavizado", citó Jarulek, con una sonrisa en su rostro pálido y cubierto de escritura.

"Y así, la profecía se hace realidad".

Jarulek avanzó, levantando su maldito crozius arcanum en el aire mientras se acercaba a la base de la
estructura negra e impecable. No se podía ver ni una marca en la resbaladiza superficie de la pirámide,
ni una grieta o una unión; era como si toda la estructura hubiera sido tallada a partir de una pieza
gigantesca de algún mineral brillante de medianoche.

A medida que se acercaba, una luz verde empezó a brillar, tenue al principio y luego con más
intensidad. La luz se fusionó en extraños símbolos que corrían verticalmente por la superficie frente al
Apóstol Oscuro, jeroglíficos que Marduk nunca había visto antes. Parecía ser una forma de escritura
pictórica temprana, que consistía en círculos y líneas, pero su diseño era completamente extraño.

La luz verde aumentó en intensidad hasta que el resplandor que emanaba de los extraños glifos fue casi
cegador. Más luz comenzó a aparecer sobre la superficie de la pirámide y Marduk apretó su mano
alrededor de la empuñadura de su espada demoníaca, sintiendo la conexión tranquilizadora mientras las
púas de la empuñadura perforaban su armadura y su carne.

Apareció un símbolo circular y líneas que podrían haber sido representaciones de rayos de sol se
extendieron desde su circunferencia. Sin un sonido, el círculo se hundió en la superficie negra de la
piedra y los paneles creados por los "rayos de sol" se deslizaron hacia un lado, revelando una entrada
oscura dentro de la estructura, de casi cinco metros de altura. El aire fue aspirado por la puerta abierta,
como si el interior de la estructura fuera un vacío, y una frialdad helada exudaba del interior.

El Ungido se movió protectoramente alrededor del Apóstol Oscuro, con combi-bólters y armas pesadas
blandiendo hacia la puerta abierta. Jarulek se volvió hacia Marduk con una sonrisa en los labios.

'Ven, mi primer acólito. Nuestros destinos nos esperan”.

Permitiendo que una docena de miembros de los Ungidos tomaran la iniciativa, Marduk y Jarulek
entraron en la antigua pirámide alienígena.

Un dolor punzante estalló en la cabeza de Marduk debajo de su casco mientras cruzaba el límite hacia
la pirámide, y cayó sobre una rodilla, con los ojos bien cerrados. Se sentía como si alguien hubiera
presionado una marca al rojo vivo contra la carne de su frente.

—¿Qué te pasa? —espetó Jarulek.

Marduk se concentró mucho, articulando las escrituras de Lorgar para apagar el dolor ardiente, y se
puso de pie.

Sentía como si su piel se estuviera derritiendo del hueso y apretó sus afilados dientes mientras
pronunciaba las palabras sagradas.

Sabía cuál era el sentimiento (se lo habían descrito) y lo había leído en innumerables relatos de los
Apóstoles Oscuros.

Las palabras de Jarulek volvieron a él.

¿Ya has aparecido alguna Sagrada Escritura en tu carne?

Empujó el dolor profundamente dentro de él, sintiendo una oleada de orgullo. Todavía podía sentir el
dolor punzante, pero no lo dominaría. Él se puso de pie.

"Nada, Apóstol Oscuro", dijo, y los Portadores de la Palabra avanzaron hacia la pirámide alienígena.

"Aquí no hay nada", dijo Kol Badar. Habían estado caminando en la oscuridad durante lo que
parecieron horas, atravesando interminables y lisos pasillos flanqueados por columnas de obsidiana,
descendiendo más profundamente en la negrura estigia. Deben haber estado muy bajo tierra, pensó
Marduk. ¿Qué tamaño tenía esta estructura sobrenatural de pirámide negra?

"Lo que busco está aquí", dijo el Apóstol Oscuro. "He visto este lugar en mis visiones de ensueño".

Marduk podía sentir algo, pero no sabía qué era. Su piel se erizó con una vaga inquietud. Pasó la mano
por la suave piedra negra, sintiendo el frío helado en su interior.

El corredor era lo suficientemente ancho como para que cuatro Exterminadores caminaran uno al lado
del otro, y el Apóstol Oscuro estaba flanqueado por guerreros que formaban un escudo de armadura
ablativa a su alrededor. Habían pasado por docenas de otros corredores y pasajes que dividían el suyo,
pero Jarulek nunca se había detenido a considerar el camino a seguir. Siguió adelante con la cabeza en
alto, como si hubiera estado allí antes.
"Este lugar es antiguo", dijo Marduk. '¿Qué tipo de xenos creó esta estructura?'

"Criaturas muertas hace mucho tiempo", dijo Kol Badar, su voz profunda resonó en los parlantes
ocultos debajo de los cuatro colmillos de su casco.

"Tal vez", dijo Marduk, pero no estaba tan seguro. Este lugar ciertamente se sentía muerto, pero la
inquietud lo molestaba.

"Drak'shal se retuerce dentro de mí", gruñó Burias. Sus ojos brillaban con una visión demoníaca de
bruja, como orbes plateados en la penumbra.

"Mantén el control sobre ti mismo, Portador del Icono", respondió Kol Badar bruscamente.

"El demonio es... repelido por este lugar", dijo Burias.

Un susurro de aire pasó junto a Marduk y giró la cabeza con casco hacia un lado, buscando movimiento
o señales de calor que indicaran la presencia del enemigo. No había nada. Otra brisa de aire lo
ensombreció y levantó su pistola bólter, escaneando hacia la izquierda.

"Algo está aquí con nosotros", siseó.

"Ungidos, estad atentos, posible presencia hostil", dijo Kol Badar, y sus palabras llegaron a cada uno de
los Terminators a través de su sistema de comunicaciones interno. Los Terminators giraron a izquierda
y derecha, haciendo panorámicas con sus armas.

Hubo un grito repentino y la oscuridad se iluminó cuando los combi-bólters rugieron. Se escuchó un
crujido seguido de un chapoteo húmedo y más disparos de bólter.

Marduk sintió que una sombra se elevaba detrás de él y se giró para ver una forma imponente
surgiendo de la oscuridad, algo que no registró ninguno de sus sensores de calor o de vida. Incluso con
su visión avanzada y los agudos sentidos automáticos de su casco, la forma todavía era poco más que
una sombra, una espiral de oscuridad que se elevaba hasta un par de hombros encorvados. Brazos
esqueléticamente delgados salieron disparados, hundiéndose en el cuerpo de un hermano guerrero
ungido, ensartándolo, y la sangre salpicó las resbaladizas y negras paredes.

Con un grito, Marduk disparó su pistola bólter contra la forma y vio un rostro sombrío girarse hacia él,
puntitos de luz verde marcando los ojos en medio de la oscuridad. Con una velocidad inhumana, la
criatura desapareció, saltando directamente hacia la lisa y negra pared, con su cola afilada y sombría
azotándose detrás de ella mientras desaparecía.

El guerrero Ungido cayó al suelo, muerto.

"Están saliendo de las paredes", rugió Marduk, girando mientras sentía otra sombra pasar a su lado. Le
dio vida a la runa de activación de su espada demoníaca y las espadas cadena rugieron.

Gritos y disparos estallaron cuando aparecieron más formas sombrías a lo largo del corredor,
hundiendo sus largos brazos en los cuerpos de los Ungidos, matando y desgarrando, antes de
desaparecer como fantasmas.
Un par de ojos verdes y brillantes aparecieron cuando una forma se levantó del suelo ante Marduk, y
este blandió su espada sierra hacia ella. Vio un rostro oscuro, metálico y esquelético cuando la cosa
abrió la boca con un silbido silencioso. Retrocedió fuera del alcance de su ataque, con su torso sombrío
sostenido en alto sobre una médula espinal larga y flexible que se estrechaba hacia la oscuridad.

Disparó su pistola hacia la cabeza de la cosa, pero los rayos la atravesaron y se convirtió en humo
negro. En un instante, recuperó su forma física metálica y se abalanzó sobre él, con brazos
sobrenaturalmente rápidos cayendo para empalarlo. Atacó con su espada sierra y se lanzó en un giro
desesperado debajo de la criatura fantasma que descendía, sintiendo los dientes de su arma morder algo
sólido. Cuando se puso de pie, la criatura ya no estaba.

El Terminator a su izquierda se tambaleó hasta caer de rodillas cuando espadas sombrías atravesaron su
cabeza, y Marduk atacó con su espada sierra una vez más, la hoja atravesó inofensivamente la médula
espinal serpentina y sombría de la criatura antes de desaparecer nuevamente dentro de la santidad del
paredes negras.

“¡Tenemos que salir de este corredor, necesitamos más espacio!” gritó Burias, agitándose para
defenderse de una sombra que emergía a su derecha.

'¡Guerreros de Lorgar! ¡Avancemos a doble tiempo! rugió Kol Badar.

Marduk vio una criatura descender de la oscuridad de arriba, enroscándose para empalar a otro guerrero
con sus brazos esqueléticos, y el hombre fue elevado en el aire, pataleando.

"Dioses del Éter, dadme fuerza", escuchó Marduk escupir al Apóstol Oscuro, y lo vio estrellar su
crozius maldito contra el enemigo. Una ráfaga de energía eléctrica caliente crepitó sobre la forma
oscura cuando el arma hizo contacto, y fue aplastada contra el suelo, sus extremidades metálicas y su
larga columna serpentina se agitaron débilmente. El cráneo de la criatura se hundió con el siguiente
golpe del Apóstol Oscuro y el brillo verde de sus ojos se desvaneció en la oscuridad.

'¡Mudarse! Protege al Apóstol Oscuro”, rugió Kol Badar mientras se giraba para cubrir con fuego a los
guerreros detrás de él. Más Ungidos fueron asesinados cuando los espectros aparecieron de la nada y
atravesaron armaduras y carne con sus brazos de sombra, afilados y afilados.

Un guerrero, caminando resueltamente hacia atrás, con su cañón automático segador rugiendo, atrapó a
una de las criaturas sombrías en una ráfaga de fuego pesado y fue destrozada por la impresionante
fuerza del arma.

'¡Enkil, gira!' rugió Kol Badar cuando un espectro cayó de la oscuridad detrás del guerrero. El
Coryphaus dio un paso adelante, lanzando fuego hacia la forma oscura que se cernía sobre el guerrero,
pero los disparos atravesaron directamente a la criatura. Enkil se giró y blandió su arma pesada para
apuntar, pero la sombra fue demasiado rápida y le atravesó el cuerpo con brazos de dos hojas. Cayó de
rodillas, la sangre brotaba de las heridas. Kol Badar rugió mientras avanzaba, su combibólter ladraba
mientras el guerrero herido intentaba ponerse de pie. Tres espectros aparecieron a su alrededor como
amenazadores espectros de muerte, con los brazos en alto, preparados para matar.

El Coryphaus dio otro paso hacia el guerrero caído, pero una mano en su brazo lo detuvo.
"Corifao, debemos abandonar este lugar", dijo Burias, con los ojos brillando como plata fundida.

Con un gruñido, Kol Badar se sacudió la mano del Portador del Icono, pero asintió con la cabeza.

"Los dioses estén contigo, Enkil", dijo, disparando una ráfaga final hacia los espectros reunidos
mientras mataban al guerrero. Se giró y se movió tan rápido como le permitía su armadura, pasando a
la retaguardia que caminaba firmemente hacia atrás, mientras el fuego ladraba de sus armas.

Marduk corrió delante de los guerreros Ungidos, sin el obstáculo de la voluminosa armadura
Terminator que llevaban, y el corredor dio paso a una vasta zona abierta. Los escalones subían a un
gran estrado circular que dominaba la habitación, rodeado por docenas de columnas que brillaban con
jeroglíficos verdes. En el centro del estrado se alzaba una pirámide de lados negros, una réplica en
miniatura de la estructura en la que se encontraban, de unos diez metros de altura.

Escaneó a izquierda y derecha mientras corría, buscando cualquier señal del enemigo, y saltó las
escaleras hasta el estrado circular. Dio vueltas y se dio cuenta de que docenas de corredores similares al
que acababa de salir, se bifurcaban en esta gran sala circular, espaciados uniformemente alrededor del
perímetro. La oscuridad, impenetrable incluso para sus ojos, estaba más allá de estos pasillos, pero
tenía la impresión de que todos conducían de regreso a la superficie. Todo era perfectamente simétrico
y tenía sentido que ninguno de estos pasillos condujera más abajo. La habitación circular se elevaba
hacia la oscuridad (no se podía ver ningún techo) y el espacio cilíndrico abierto se proyectaba hacia lo
que Marduk supuso que era el centro de la estructura.

Se acercó cautelosamente a la pirámide central, con las armas preparadas. Comenzó a elevarse
silenciosamente, y una luz verde se derramó desde debajo. Cualquiera que fuera el mecanismo o
hechicería que levantó el enorme peso, era realmente poderoso y la suave pirámide negra se elevó en el
aire, de manera constante y silenciosa. Se dio cuenta de que no era una pirámide en absoluto, sino más
bien una inmensa forma de diamante, y entrecerró los ojos para protegerse del resplandor verde que se
derramaba desde debajo de su masa, mientras su pistola bólter buscaba movimiento.

"La puerta de entrada a los antiguos", susurró Jarulek mientras se acercaba a Marduk. No había nada
que sostuviera o sostuviera la gigantesca forma de diamante negro mientras se elevaba, ni arriba ni
abajo. Se elevó cada vez más hacia el vasto espacio vacío sobre ellos, suspendido en el aire.

El Coryphaus entró en la habitación, Burias a su lado, y los ojos de Marduk se entrecerraron.

'Nos mantenemos aquí. Estamos justo donde debemos estar”, ordenó Jarulek.

Con un movimiento de cabeza, Kol Badar rápidamente ordenó al Culto del Ungido que se posicionara
alrededor del borde del estrado circular, protegiendo las entradas del corredor, formando un círculo
protector alrededor del Apóstol Oscuro, mirando hacia afuera.

"Los espectros de las sombras parecen no poder o no querer entrar en esta habitación", dijo Marduk.

El Apóstol Oscuro no respondió, con los ojos fijos en la extensión desocupada por el diamante que se
había detenido, colgando diez metros por encima de ellos. La luz verde se había atenuado y desde los
lados negros y lisos del agujero en ángulo en el que encajaba perfectamente el diamante, aparecieron
amplios escalones fuera de la piedra negra sin costuras. Una sección de la piedra negra se hundió y se
reveló una puerta al pie de los escalones, una luz verde brotando del mismo ícono del sol y el rayo de
luz que había aparecido en el exterior de la pirámide.

Hubo un grito de silencio desde el Coryphaus, y Marduk apartó los ojos de la puerta recién expuesta.
En el silencio que siguió se escuchó un sonido tenue, rítmico y repetitivo, algo parecido al metal
golpeando una piedra. Se dio cuenta de que se estaba volviendo más fuerte y se dio la vuelta, tratando
de determinar de dónde emanaba el sonido. Parecía venir de todas partes.

—¿Qué es eso, en nombre de los verdaderos dioses? —dijo.

—Algo viene —siseó Burias.

Al principio no pudo ver nada, pero luego vio luces verdes, ojos del enemigo, apareciendo en la
oscuridad de uno de los pasillos, no, de todos los pasillos. Estaban completamente rodeados. Su primer
pensamiento fue que los espectros de las sombras habían regresado, pero estas criaturas no eran
sombras etéreas; sus cuerpos eran muy reales.

Eran los muertos vivientes y Marduk se sobresaltó cuando la fuerza de su visión recurrente entró en su
cabeza. Asaltado por los muertos, muertos hace mucho tiempo, y arañan mi armadura con garras
esqueléticas. Esta fue su visión hecha realidad.

Pero fue diferente. Estas criaturas no estaban formadas por huesos unidos por piel seca y desecada. Sus
cráneos brillaban con un brillo metálico y sus ojos brillaban con una siniestra luz verde. Esa luz
coincidía con la energía verde y enrollada que estaba contenida dentro de las armas de los enemigos,
mantenidas en sus manos esqueléticas mientras avanzaban con dificultad. Las criaturas estaban
formadas de metal oscuro y el brillo verde que emanaba de sus armas se reflejaba en sus costillas y
brazos huesudos.

Los primeros fueron destrozados por las armas de los Ungidos, cayendo silenciosamente al suelo,
donde fueron superados por otros de su tipo mecánico. Había decenas de criaturas saliendo de cada
corredor, marchando al unísono, hombro con hombro, en silencio excepto por el sonido de sus pies
metálicos golpeando rítmicamente el suelo de piedra.

Siguieron avanzando, caminando lentamente hacia el torrente de disparos lanzados por el Ungido, y
aún así no levantaron sus armas. Marduk vio a una de las criaturas caídas, con la cabeza destrozada por
disparos de cañón automático, comenzar a ponerse de pie una vez más, sus ojos, que momentos antes
estaban negros, brillando una vez más. El daño causado a su cráneo se reparó ante sus ojos, el metal
volvió a tomar forma. Su cráneo era liso e inmaculado, y volvió a alinearse con sus compañeros.

El prometio líquido de los lanzallamas pesados rugió cuando fue desatado, mientras las máquinas-
cadáveres andantes se acercaban cada vez más a los Terminators, pero las llamas no hicieron nada para
detener su progreso.

Al unísono, la primera fila de máquinas-cadáveres levantó sus armas y una luz verde cegadora rugió de
sus cañones. Marduk vio la gruesa armadura Terminator de un hermano guerrero desollada
instantáneamente hasta quedar reducida a nada bajo la luz abrasadora. La piel fue arrancada,
exponiendo primero el tejido muscular, luego los órganos internos y luego nada más que hueso, antes
incluso de que eso fuera quemado.

Varios de los Ungidos cayeron bajo las explosiones, aunque el fuego de respuesta destrozó la primera
línea del enemigo. La segunda línea avanzó, bajando sus armas, y una segunda ráfaga de luz verde
brotó de los cañones de sus potentes armas.

'Primer acólito, estamos entrando por esa puerta de entrada. Mantenlos aquí, Kol Badar —dijo Jarulek
en su unidad de comunicaciones.

Kol Badar se separó del círculo de Exterminadores y se acercó al Apóstol Oscuro, la armadura de su
hombrera izquierda cortada de un disparo indirecto, exponiendo los servos y el aislamiento debajo.

'Mi señor, los guerreros del Culto pueden resistir aquí. Yo os acompañaré -dijo el Corifao.

"No, no lo harás", dijo Jarulek, acercándose al gran guerrero.

Marduk se alejó de la pareja y escudriñó el área. Parecía no haber fin para las máquinas guerreras no-
muertas que entraban en la habitación. Los Ungidos eran la mejor fuerza de combate dentro de la
Hueste, pero podía ver que incluso ellos eventualmente serían masacrados por este enemigo
implacable.

Esta será nuestra tumba, pensó.

—¿Mi señor? —dijo Kol Badar. Siempre había luchado al lado del Apóstol Oscuro. Él era su campeón,
su protector. Permitir que el santo líder se enfrentara a un enemigo desconocido sin él era impensable.
La vida de un Coryphaus que permitió que su maestro cayera en batalla estaba perdida. El Consejo lo
vería muerto si Jarulek cayera.

—A lo que me enfrentaré no es para que tú seas parte —siseó Jarulek, en voz baja y con la mirada
resuelta. "Ésta es una batalla que no puedes ganar, Kol Badar, y es un enemigo al que no puedes
enfrentarte".

La duda atormentaba a los Coryphaus.

"Mi lugar está a vuestro lado, mi señor", dijo. —¿Te llevarías a ese desgraciado cachorro contigo, pero
a mí no?

'Te digo que, por ahora, tu lugar no está a mi lado. Mantén la línea aquí. El Ungido te necesita. Esta
batalla no se ganará fácilmente. Espera mi regreso.

—Como desee, mi señor —dijo Kol Badar, furioso. El Apóstol Oscuro se acercó a él y lo miró con ojos
llenos de fe.

'Si ambos volvemos, entonces puedes matar a Marduk, mi Coryphaus. Tu honor se cumplirá.

Una oleada de placer recorrió a Kol Badar ante las palabras del Apóstol Oscuro y sonrió bajo su casco
de cuatro colmillos. Por fin su mano que una vez había estado parada quedó libre de restricciones. Por
fin mataría al cachorro hijo de puta, Marduk.

'Resistiremos, mi señor. Espero tu regreso con gran expectación.

"Las bendiciones de los dioses oscuros sobre ti, mi Coryphaus".

Y con usted, mi señor. Que los dioses estén a tu lado mientras caminas hacia la oscuridad.

Kol Badar observó mientras el Apóstol Oscuro y el Primer Acólito descendían las escaleras. Los
paneles de la puerta se deslizaron silenciosamente y el par de Portadores de la Palabra entraron,
desapareciendo en la negrura como si se consumieran. Los paneles volvieron a su lugar. Ahora no había
forma de seguirlos, pensó. Sólo tenía que esperar y contener estas máquinas-cadáveres abandonadas el
tiempo suficiente para poder matar a Marduk.

Se reunió con sus guerreros, manipulando el mecanismo colgante que activaba el cañón de fusión
acoplado a su bólter.

—¿Se han ido, Coryphaus? —preguntó Burias mientras disparaba su pistola bólter a la cabeza de un
enemigo, haciéndolo retroceder un paso.

'Lo son, Portador del Icono. El destino de la Hueste está en juego.

CAPÍTULO VEINTIDÓS
Los paneles se cerraron detrás de ellos, cortando todo ruido de la furiosa batalla, y se quedaron en
absoluta oscuridad. Ningún sonido atravesó la noche negra que descendía sobre ellos. El silencio era
pesado, claustrofóbico y denso. Marduk estaba completamente ciego. Nunca antes había experimentado
una oscuridad tan omnipresente.

Se sintió perdido, a la deriva, su conexión con la disformidad cortada, y entró en pánico por un
momento mientras su cabeza daba vueltas como si tuviera vértigo, aunque le era imposible
experimentar tal sensación.

Marduk se tambaleó, aunque sus sentidos regresaron en un instante y sus facultades regresaron. Vio una
luz tenue, aunque tal vez apenas había comenzado a brillar. Se extendió hacia ellos desde abajo, un
rayo que pulsaba lentamente.

Miró a Jarulek a su lado, cuyo rostro mostraba tensión y cautela.

"Parecía como si hubiéramos viajado una distancia infinita en un abrir y cerrar de ojos", dijo Marduk
en voz baja, sin querer romper el silencio opresivo. La puerta por la que habían entrado estaba cerrada,
aunque el icono del sol estampado en ella brillaba tenuemente con una luz. Empujó contra él, pero no
se movió. A medida que la luz pulsante aumentaba, vio que el muro de piedra negra en el que se
encontraba la entrada se elevaba increíblemente alto por encima de ellos. Estaban sobre un puente de
piedra negra que parecía flotar en el aire. Había desniveles a ambos lados y a él se unían docenas de
escaleras negras. Estos a su vez estaban unidos a otros puentes, pórticos y plataformas, todos formados
de piedra negra y todos suspendidos en el aire sin ningún soporte claro.

"Este lugar es una locura", siseó. "Es una locura".

Marduk había encontrado muchos paisajes y mundos que la mayoría consideraría enloquecedores
dentro de la disformidad, donde las reglas del mundo físico no prevalecían, pero aquí no sintió ningún
toque del Caos. Lejos de eso, parecía que este lugar mantenía activamente alejado al Caos. Era estéril y
sin vida, sin ningún toque de la disformidad.

“¿Es algún truco del Cambiador?” preguntó Marduk, hablando de Tzeentch, el señor de los destinos
retorcidos y uno de los mayores dioses del Éter. Mientras hablaba sabía que no lo era, porque incluso el
gran Cambiador de los Caminos seguramente sería incapaz de crear un lugar así, tan aislado de la
esencia de la magia.

—Ni mucho menos, primer acólito —dijo Jarulek. "Esta es la antítesis del Gran Cambiador y, de
hecho, de todo el Caos".

—¿Y lo que buscas está aquí, en este lugar? Parecería que sería mejor destruir todo lo que hay aquí que
utilizarlo.

—El Caos puede contaminar y cambiar muchas cosas, Marduk. Volver las armas de un enemigo contra
él es la mayor fortaleza que tenemos”.

—¿Y has previsto este lugar en tus visiones oníricas?

'Este lugar, no. Siempre ha estado oculto a mi vista. Preví nuestra entrada por la puerta, pero nunca lo
que se traspasaría más allá, sólo lo que sucedería después.

—¿Has visto nuestro regreso de este lugar?

'A veces. El futuro es voluble y poco claro. En algunos giros de lo que pueda suceder volvemos con
nuestro premio. En otros, no lo hacemos y los Ungidos son destruidos. Los guardianes que los asaltan
regresan a su descanso eterno. En otros sólo me he visto regresar. En otros, solo tú.

"No te abandonaría aquí, Apóstol Oscuro", dijo Marduk. Jarulek se rió entre dientes.

"Necesitamos movernos", dijo.

'¿Hacia dónde?'

'Abajo.'

Parecía que llevaban días caminando, o tal vez sólo habían sido minutos. Marduk ya no estaba seguro.
Este lugar era enloquecedor por su poder desorientador, y hacía tiempo que había perdido el sentido de
orientación. Habían bajado escaleras sólo para encontrarse subiendo, habían cruzado pasillos rectos
sólo para encontrarse de alguna manera girados y regresando por donde habían venido, y más de una
vez habían bajado escaleras sólo para encontrarse más arriba de lo que habían estado. antes del
descenso.

"Este lugar afecta nuestra conexión con el bendito Éter", dijo Jarulek.

"Así es", respondió Marduk. “Es como si este lugar lo amortiguara. Todavía puedo sentirlo, pero es
distante y débil.

"Es un lugar impío", dijo Jarulek. '¿Qué sientes por tu espada demoníaca?'
"No siento... nada", dijo Marduk, colocando su mano alrededor de la empuñadura cubierta de espinas
de su espada sierra. No había ninguna sensación de hormigueo que normalmente anunciaba la esencia
del demonio Borhg'ash fusionándose con la suya. No había ningún indicio de su presencia en absoluto.

"Es como si el demonio hubiera escapado de su atadura, pero eso no es posible".

Continuaron su descenso hacia la luz que pulsaba lentamente debajo. Después de lo que pareció una
eternidad, pudieron discernir una plataforma circular debajo de ellos, aunque ciertamente no era el
fondo de la extensión. Marduk se preguntó si realmente había una base para este lugar enloquecedor, o
si se extendería para siempre. O tal vez si continuaran bajando se encontrarían nuevamente donde
habían comenzado.

Sacudiendo la cabeza, se concentró en la plataforma circular. Parecía que estaba cubierto de aguas
plateadas que se ondulaban con el movimiento. Mientras descendían se dio cuenta de que no era
líquido.

Miles de diminutas criaturas insectos reptantes se alejaron de los Portadores de la Palabra cuando
bajaron del último de los enloquecedores escalones a la resbaladiza y negra plataforma circular. Las
criaturas se escabulleron sobre patas metálicas con púas, haciendo un sonido como el de las suaves olas
del océano rompiendo, mientras sus caparazones metálicos raspaban y millones de diminutas patas de
metal luchaban por agarrarse. Sus relucientes caparazones eran oscuros y el más pequeño de ellos no
era más grande que un grano de arena.

Marduk se inclinó y agarró uno de los escarabajos más grandes y escurridizos, levantándolo entre el
pulgar y el índice para inspeccionarlo más de cerca. Docenas de brillantes ojos verdes estaban
colocados sobre su cabeza segmentada y sus mandíbulas con púas malvadas chasqueaban mientras
intentaba en vano morderlo. Sus patas de ocho púas lo patearon y empujaron, sorprendiéndolo con su
fuerza mientras intentaba liberarse. Su caparazón era de metal oscuro y un emblema dorado, el ahora
familiar círculo solar del que salían rayos de luz, estaba estampado sobre él.

Lo giró en su mano para ver la parte inferior de la criatura, pero sus afiladas mandíbulas lo mordieron y
se aferraron a la ceramita que protegía su dedo. No podía perforar su armadura, pero tampoco la
soltaba. Movió su muñeca mientras perdía interés y paciencia con la criatura, enviando al insecto
mecánico a volar. Desplegó finas membranas de metal desde debajo de su grueso caparazón y revoloteó
por el aire para unirse a sus compañeros que huían. Aterrizó entre la masa de criaturas que se movían
como una alfombra metálica viva, alejándose de los intrusos que habían entrado en su reino. Corrieron
hacia un pozo circular hundido que se encontraba frente a la pareja, arrastrándose sobre su borde y
descendiendo hacia su oscuridad protectora.

Debe haber habido decenas de miles de criaturas, y se apresuraron hacia el pozo desde todas
direcciones. Marduk dio un paso adelante y la masa viviente de insectos mecánicos se alejó,
separándose ante él.

Acercándose al borde del agujero, miró hacia la oscuridad. Era imposible adivinar su profundidad.

Sintió una presencia detrás de él y rápidamente se giró, alejándose del borde del abismo, viendo a
Jarulek sonreír ante su malestar. Marduk miró con odio a su maestro desde dentro de su casco. No
mucho, pensó.
El par de guerreros impíos caminaban cautelosamente por el borde del pozo. Alrededor de la
plataforma se alzaban paredes curvas, elevándose en el aire. El suelo cedió un metro antes de la pared y
cayó en la oscuridad. Caminaron con cuidado alrededor del anillo de piedra hacia la luz pulsante que
palpitaba desde una cámara adyacente.

Un pasillo corto y cerrado unía las dos habitaciones, y los Portadores de la Palabra lo recorrieron con
cautela. Marduk estaba intranquilo, pero era bueno sentir paredes sólidas a cada lado en lugar de una
extensión vacía. La segunda cámara era pequeña y sus paredes negras y brillantes reflejaban la
deslumbrante luz verde del objeto brillante suspendido en el aire en el centro de la habitación. Una luz
pulsante se derramó mientras giraba lentamente, flotando sobre la punta de una pirámide negra de un
metro de altura situada en el suelo. La luz se elevó en un eje desde la punta de la pirámide, envolviendo
el orbe giratorio en su rayo.

Era una pieza cautivadora de arte mecánico de diseño completamente extraño, y giraba lentamente. Su
centro era una bola brillante de energía aprovechada, alrededor de la cual giraban una serie de anillos
metálicos que giraban en todas direcciones alrededor de la esfera en un tejido complejo. Los anillos se
superponían y giraban alrededor del brillante centro de la esfera, formando patrones intrincados y
fascinantes. Marduk no podía estar seguro exactamente de cuántos anillos giratorios había y vio que
jeroglíficos alienígenas brillantes brillaban en sus superficies planas. Pensó que podía ver algo sólido
dentro de la bola de energía, pero la luz era demasiado intensa para estar seguro.

Una mano en su hombro lo apartó del objeto fascinante y desvió la mirada, con un dolor sordo en la
cabeza.

"No mires demasiado de cerca", advirtió Jarulek. "Te atrapará".

Marduk asintió, con las sienes palpitando.

"Este es el objeto que has venido a buscar", dijo finalmente.

'Es. Éste es el artefacto del que se habla en el tercer libro de la Oraculata Noctis.

Los ojos de Marduk se abrieron como platos.

"Y con el Arreglo Nexus uno ejercerá una gran fuerza, y abrirá y cerrará los portales al inframundo y se
convertirá en Gatemaster", citó Marduk. '¿Crees que este es el... el Acuerdo Nexus?'

“Lo es”, dijo Jarulek, con los ojos iluminados por la fe y la pasión. Y he esperado mucho tiempo por su
descubrimiento.

«Se dice que el Acuerdo Nexus es la herramienta que marcará el comienzo de una nueva era de
destrucción. Pero no está claro la destrucción de qué o de quién.

'Es lo mismo que cualquier arma. No tiene voluntad propia, sino que está dirigido por quien quiere
utilizarlo. Un bólter no discrimina a quién mata, el que aprieta el gatillo es el asesino. Es un arma
sagrada para quienes la usan como tal y es una herramienta del gran enemigo.

'Pero esto... esto es algo mucho más potente. Con esto, podremos atacar a nuestros enemigos sin temor
a represalias”.
'¿Abrir y cerrar los portales al inframundo?'

"Así es, mi primer acólito", se rió Jarulek. “La disformidad podría cerrarse a sistemas enteros, sin
permitir que nada entre o salga de la región. Imagínese: sistemas incapaces de recibir refuerzos,
comunicaciones, suministros, municiones. Imagínense, por así decirlo, si esto se activara cerca de la
antigua Terra”, dijo Jarulek, con una sonrisa malvada en su rostro. "La propia Tierra, cerrada a la
disformidad, la luz maldita del Falso Emperador efectivamente mantenida en la sombra, sus naves,
ciegas y perdidas en la agitación del Immaterium..."

"Esto podría provocar el fin del Imperio", respiró Marduk, con asombro y lujuria en su alma.

Y está predicho que sólo podrá quitarse en presencia de un maestro y un aprendiz, ambos guerreros
santos de Lorgar. Nuestra presencia aquí fue profetizada y ahora esa profecía está completa”.

El Apóstol Oscuro susurró una súplica a los poderes oscuros y extendió sus manos lentamente hacia
adelante, hacia la luz que se proyectaba desde la cima de la pirámide, alcanzando la esfera giratoria.
Instantáneamente la luz de la pirámide se atenuó, sumergiendo la habitación en la oscuridad, excepto
por la luz verde que emanaba de la esfera brillante.

Conteniendo la respiración, Marduk observó cómo las manos del Apóstol Oscuro se acercaban a los
anillos giratorios, alcanzando debajo del orbe para acunarlo. Los anillos giratorios comenzaron a
disminuir. Cada pulso de luz se cronometró con las revoluciones de los anillos. Había siete anillos, vio
ahora mientras desaceleraban hasta detenerse, y parecieron fundirse, sus bordes fusionándose, de modo
que en cuestión de segundos todo lo que quedó fue lo que parecía ser una esfera sólida de metal oscuro.
Los jeroglíficos verdes se desvanecieron y la oscuridad descendió. La oscuridad no era completa,
porque ahora que el resplandor de la habitación se había desvanecido, se podía ver una luz tenue que
emanaba del pozo de la cámara adyacente, donde se habían retirado los escarabajos.

Jarulek levantó el orbe de metal desde donde flotaba sobre la pirámide negra, con asombro en su rostro.

Era del tamaño del corazón de un hombre adulto y lo acunó en sus manos como si fuera un niño recién
nacido.

Marduk sintió que la codicia y el deseo crecían en su interior. Se lamió los labios y jugó con la runa de
activación de su espada sierra mientras miraba a su maestro. Como había dicho el Apóstol Oscuro, la
profecía se había cumplido.

Un destello de movimiento en el rabillo del ojo llamó su atención y giró hacia él.

Una forma oscura se elevaba desde el pozo circular de la cámara adyacente y Marduk pulsó la runa de
activación de su espada sierra, gruñendo. Su mirada oscilaba entre Jarulek, que estaba concentrado en
la esfera en sus manos, y la sombra creciente que bloqueaba su retirada.

La forma era aproximadamente humanoide, aunque estaba cubierta por miles de escarabajos metálicos,
o más correctamente, se formó a partir de ellos. Se deslizaron sobre el torso humanoide, elevándose
lenta y silenciosamente desde el pozo, y su masa corporal creó la forma de un hombre.

—Jarulek —siseó. Los ojos del Apóstol Oscuro brillaron con indignación por atreverse a usar su
nombre, pero luego él también vio la forma que se elevaba.

Mientras observaban, los insectos se detuvieron mientras se alineaban en sus posiciones apropiadas, y
sus cuerpos se fusionaron, como gotas de agua que fueron succionadas para formar una masa mayor.
Miles de insectos metálicos se difuminaron, sus formas y extremidades individuales se moldearon
como metal líquido para formar la forma inmaculada y perfecta de un torso esquelético, plateado
reluciente.

Los escarabajos negros con caparazón renunciaron a su singularidad física, formando una placa
pectoral negra sobre las costillas plateadas del cadavérico y antiguo señor que se elevaba desde la luz
de abajo. Un sol dorado brillaba en el centro de la placa de armadura negra y lustrosa, y las líneas
doradas representaban los rayos del sol que se derramaban desde ella. La cabeza de la máquina de
cadáveres estaba gacha, la barbilla baja y las cuencas de sus ojos estaban oscuras y huecas.

Un arma de mango largo se formó en las manos metálicas de la criatura, mientras cientos de
escarabajos se agarraban entre sí con garras y mandíbulas para formar una forma sólida. Se
difuminaron al fundirse, creando un arma arcana y de tamaño impresionante, un par de hojas curvas en
cada extremo de un largo eje.

Marduk y Jarulek alzaron sus armas al unísono, el Apóstol Oscuro soportando el pesado peso de su
arcaico bólter en su antebrazo y el orbe aún en su mano. Lanzaron una andanada de disparos hacia la
máquina de cadáveres que se estaba formando. Los rayos se estrellaron contra su reluciente cráneo
plateado, haciendo estallar trozos de metal, y otros provocaron que fragmentos de piedra negra se
agrietaran de su placa pectoral.

Estas piezas de metal y piedra aterrizaron en la superficie negra y brillante del suelo e inmediatamente
volvieron a sus formas de escarabajo metálico. Se deslizaron por un segundo antes de lanzarse al aire,
con sus finas alas metálicas chasqueando. Se cernieron sobre la máquina mortal antes de centrarse en el
daño causado por las armas de los santos guerreros Portadores de la Palabra. Los insectos metálicos
desaparecieron al fundirse en el cuerpo metálico de su maestro, sin dejar ninguna apariencia del daño
que habían causado.

"El Eterno", dijo Jarulek.

Un escarabajo con un caparazón dorado reluciente se deslizó sobre el cráneo de la criatura en

formación, y se derritió para convertirse en un círculo brillante sobre su frente, brillando con líneas
intrincadas y extrañas. Era un dispositivo alienígena pero claramente majestuoso, y a Marduk no le
quedó ninguna duda de que se trataba de algún señor de las máquinas vivientes no-muertas.

Enjambres de insectos más pequeños, algunos apenas lo suficientemente grandes como para que el ojo
pudiera discernirlos, se deslizaron sobre los huesos plateados de la criatura y se difuminaron, formando
una mortaja ondulante, delgada como una oblea y semiopaca que azotó la forma esquelética. Esta capa
tenía un brillo metálico oscuro, como si hubiera sido tejida con una malla infinitamente fina, y brillaba
como metal líquido. Revoloteaba como si lo arrastrara una brisa, aunque no había movimiento de aire.
Desde debajo de la profunda capucha, la oscuridad de las cuencas de los ojos de la criatura comenzó a
brillar con un color verde siniestro y levantó la barbilla para mirar a los intrusos que invadían su
antiguo reino. Una sensación de temor se apoderó de Marduk. Apretó sus afilados dientes con ira ante
el sentimiento poco común y no deseado.
La criatura se elevó más arriba del pozo, acompañada por un zumbido rítmico, y la luz debajo de ella se
hizo más fuerte, arrojando su cráneo a una sombra más profunda bajo su mortaja ondulante. En lugar
de terminar en caderas y piernas, la columna vertebral metálica de la criatura se fusionó en una forma
voluminosa que no era diferente al caparazón blindado de uno de los diminutos escarabajos, aunque en
una escala colosal. Miles de insectos revoloteaban unos sobre otros y se moldeaban juntos para formar
esta parte inferior del cuerpo, y ocho patas con púas que colgaban debajo de la masa de su armadura
tomaron forma. La luz que llenaba la habitación provenía de debajo de este caparazón, brillando debajo
de él y arrojando la parte superior del cuerpo a la oscuridad.

La criatura se elevó en el aire, flotando sobre el pozo abierto mientras despertaba, sus patas plateadas
de insecto se curvaban y chasqueaban debajo de ella, el torso humanoide se flexionaba mientras el
antiguo ser no vivo giraba sus hombros. No se movía de la misma manera que las máquinas
esqueléticas que custodiaban las cámaras superiores de la pirámide. Mientras que sus movimientos eran
mecánicos y entrecortados, esta criatura era fluida y flexible, sus extremidades se movían suavemente y
en perfecto equilibrio.

Hizo girar el bastón que tenía delante y las hojas gemelas zumbaron en el aire. Parecía ignorante o
indiferente a los Portadores de la Palabra mientras realizaba una serie de ágiles movimientos con la
hoja de doble cabeza, haciendo girar el mango del arma en sus manos metálicas con suma facilidad.

Atento a la monstruosa criatura, Marduk no vio a Jarulek alzando su ornamentado bólter hacia su
cabeza.

"Y aquí, mi Primer Acólito, es donde tu educación llega a su fin", susurró el Apóstol Oscuro y apretó el
gatillo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS
Marduk se arrojó a un lado, tensando los servomúsculos, pero no pudo evitar la ráfaga de fuego a tan
corta distancia. Las puntas reactivas en masa de los proyectiles impactaron con el costado de su casco
mientras lo esquivaba y sus explosiones desgarraron el lado derecho de su casco y la cara en un
sangriento desastre de sangre y chispas.

Cayó, aplastado contra el suelo por el impacto. El interior de su casco estaba bañado en sangre y se lo
arrancó de la cabeza, arrojándolo lejos de él mientras se tambaleaba hacia atrás en el suelo.

Podía sentir que el lado izquierdo de su cráneo estaba destrozado y no podía ver con su ojo izquierdo.
Sintió fragmentos de hueso y dientes en la boca y los escupió al suelo entre sangre y saliva. Se lamió el
interior de la boca y sintió que los dientes de su lado izquierdo se habían roto, y donde debería haber
sentido el interior de la mejilla, no sintió nada. La carne había quedado completamente destruida.
Escuchó una risa.

"Uno caerá, el de menor fe, el que no haya sido marcado por el toque divino", dijo Jarulek. '¿Pensaste
que no me di cuenta de tu intención traicionera, cachorro? Tu utilidad pasó tan pronto como cumpliste
tu papel en la profecía.

Marduk parpadeó y la sangre de su ojo de trabajo parpadeó. Arrastró el suelo a su alrededor, pero se dio
cuenta de que había perdido el control de su pistola bólter y estaba fuera de su alcance. Se sintió
mareado y desorientado.

Jarulek estaba de pie con su bólter apuntando a Marduk. La esfera de metal todavía estaba en una mano
y el bólter estaba apoyado en su antebrazo. Miró las estilizadas fauces demoníacas que eran el cañón
del arma arcaica y Marduk supo que estaba demasiado lejos del Apóstol Oscuro para poder atacarlo sin
recibir una carga completa de rayos.

—¿Qué maldita profecía? —escupió, mientras su mandíbula no funcionaba correctamente y salpicaba

sangre.

'Bueno, la Profecía de Jarulek, querido Marduk: la profecía que aparece en una sola página: mi carne, la
profecía con la que he vivido desde la caída del Señor de la Guerra. La profecía dice que sólo uno de
nosotros abandonará este lugar y mi intención es que sea yo.

Marduk se puso tenso para saltar. Se limpió la sangre de la cara rápidamente con la mano libre y vio
que los ojos de Jarulek se agrandaban por la sorpresa.

Un abrasador rayo de luz verde se estrelló contra la espalda del Apóstol Oscuro y lo atravesó,
perforando un agujero del tamaño de un puño desde el abdomen hasta la espalda baja.

El bólter en la mano de Jarulek ladró cuando Marduk saltó del suelo, los pernos rebotaron por la
recámara. Con un rugido de puro odio, Marduk blandió la hoja de su espada sierra hacia el tambaleante
Apóstol Oscuro, pero Jarulek logró levantar su brazo delante de él y apartar la hoja, aunque le arrancó
un trozo de armadura y carne de su brazo. Marduk sintió la débil presencia del demonio Borhg'ash
despertarse dentro del arma mientras probaba la sangre sacrosanta, y le dio fuerza.

'¡La marca! ¡Esto no puede ser! gritó Jarulek, con los ojos fijos en la frente de Marduk, donde el dolor
todavía lo quemaba.

Otro estallido de luz verde se dirigió hacia la pareja y Marduk rodó hacia un lado para evitarlo,
poniéndose de pie rápidamente, posicionándose de manera que pudiera ver a ambos enemigos con su
visión limitada.

El esquelético y antiguo señor xenos flotaba hacia ellos, su oscuro manto lo azotaba furiosamente. Las
puntas de su bastón de doble hoja brillaban con poder y empujó un extremo hacia adelante, un rayo
abrasador saliendo del arma. Marduk se balanceó hacia un lado, la explosión apenas rozó su placa
pectoral, abriendo un surco a lo largo de ella mientras la ceramita súper dura era arrancada.

Los rayos impactaron en su pecho un milisegundo después, arrojándolo contra la pared. Gruñó, su
atención se dirigió hacia Jarulek.

"Te voy a destrozar, hijo de puta", escupió.

'No es la forma en que uno debería hablarle a su santo líder. Con o sin marca, te estás muriendo aquí”,
dijo Jarulek. Al ver movimiento, se giró y disparó una ráfaga hacia la criatura-máquina alienígena que
avanzaba, los rayos hicieron que su cabeza retrocediera, pero no frenaron su avance.

Marduk rodó cuando otra lanza de luz verde se dirigió hacia él y se acercó al Apóstol Oscuro. Su
espada sierra rugió y la rompió en un arco asesino mientras se elevaba, cortándola entre las piernas de
Jarulek. Adelantándose al ataque, pero sin nada que defenderse contra él, el Apóstol Oscuro soltó su
bólter y agarró las chirriantes espadas sierra con su mano, deteniendo su avance antes de que atacara.

La sangre y la ceramita salpicaron cuando su mano fue destrozada, pero el movimiento tomó a Marduk
por sorpresa, y el Apóstol Oscuro le dio una patada en la parte exterior de la rodilla. La pierna se
desplomó debajo de él. Jarulek siguió el ataque con un codazo atronador que golpeó a Marduk en la
cabeza, rompiéndole el hueso y haciéndolo caer pesadamente.

Colocando la preciosa esfera en el hueco de su otro brazo, ahora sin mango, tomó su bólter desechado
con su mano izquierda y disparó hacia el alienígena esquelético que se acercaba, levantando el arma de
patadas con dificultad en una mano. Los rayos impactaron en el brazo de la criatura, enviando su
siguiente disparo desviado. El Apóstol Oscuro arrojó el bólter a un lado, con la munición agotada, y
sacó su crozius arcanum de donde colgaba de su cadera, la punta puntiaguda del arma sagrada
chisporroteaba con energía cuando cobró vida. Saltó directamente hacia la criatura monstruosa que
flotaba, con una maldición en sus labios.

Marduk se puso de pie, recogió el bólter desechado del Apóstol Oscuro y colocó un nuevo cargador en
su base. Levantó la vista para ver la máquina esquelética que flotaba disparando una ráfaga de energía
verde hacia Jarulek, quien se balanceó hacia un lado con una velocidad casi sobrenatural, y saltó hacia
adelante con un grito, balanceando el crozius hacia el enemigo.

El enemigo descendió hacia el suelo, de modo que quedó suspendido a menos de un metro del suelo,
sus garras chasqueando y flexionándose debajo de él. Su brillante manto lo rodeó y su bastón de doble
hoja brilló, bloqueando el ataque de Jarulek con un chirrido de chispas y energía crepitante. El otro
extremo del bastón se movió, su larga hoja curva cortando hacia su garganta. El Apóstol Oscuro se
balanceó bajo el rápido repostaje y volvió a balancear su crozius. El fuerte golpe fue desviado
fácilmente y se hizo a un lado, moviéndose más alrededor del flanco de la criatura y acercándose para
escapar.

Marduk echó a correr, invocando a los dioses del Caos, y disparó el bólter con una mano. Si el Apóstol
Oscuro escapaba, perdería la vida. Los rayos impactaron en la parte baja de la espalda de Jarulek,
lanzándolo hacia adelante. Rugió desesperado cuando perdió el control de la esfera de metal, y ésta
voló por el aire alejándose de él.

La máquina de cadáveres flotante blandió su arma en un amplio arco mientras el Apóstol Oscuro caía,
el golpe atravesó la armadura del pecho justo debajo de la caja torácica fusionada. La sangre brotó de la
herida y de la espada mientras atravesaba el cuerpo del Apóstol Oscuro y salía por el otro lado,
cortando su torso. Jarulek se agitó frenéticamente en busca de la esfera derramada mientras caía al
suelo en dos pedazos, su sangre vital inundó el suelo debajo de él.

Marduk saltó, aterrizó con su pie derecho en el caparazón del enemigo y le cortó la cabeza con su
espada sierra. El zumbido de la hoja sierra arrancó trozos de metal, que se convirtieron casi
instantáneamente en diminutos escarabajos voladores metálicos, y la fuerza del golpe hizo retroceder el
rostro de calavera del enemigo. Empujándose con el otro pie, Marduk saltó por el aire, con el ojo bueno
centrado en la esfera que caía y extendiendo la mano en vano para atraparla.

La bola de metal se deslizó fuera de su alcance y golpeó el suelo con un ruido sordo y reverberante. No
rebotó, sino que empezó a rodar directamente hacia el pozo del que había surgido la maldita criatura
alienígena. Marduk cayó al suelo y se deslizó tras el antiguo artefacto. Su mano se cerró sobre él justo
cuando salía del borde y el peso antinatural casi lo arrastra consigo.

Vio los ojos de Jarulek mirándolo, llenos de amargura y odio. El Apóstol Oscuro se abrió paso hacia él,
arrastrando su torso sin piernas por el suelo resbaladizo en sangre.

"Él no fue marcado por el toque divino", escupió el Apóstol Oscuro. 'Me engañaste, Marduk. De algún
modo mantuviste esa marca oculta.

Jarulek fue silenciado cuando su cabeza fue ensartada en la espada de la enorme criatura esquelética.
Levantó su torso cortado en el aire y el crozius oscuro se deslizó de los dedos muertos al suelo. El
Apóstol Oscuro fue lanzado por el aire, golpeando húmedamente contra la pared curva de la cámara. Se
deslizó por su resbaladiza superficie y desapareció en la oscuridad abisal.

Marduk ató su espada demoníaca a su cintura y avanzó tambaleándose para recuperar al crozius caído.
Lo levantó ante él y cobró vida con un crujido, formando un arco de electricidad azul que brillaba sobre
su puntiaguda cabeza.

Sintió la mirada siniestra del enemigo caer hacia él y se dio la vuelta y echó a correr.

Marduk se tambaleó desde la entrada, cayendo de rodillas, con la esfera helada acunada bajo su brazo.

¿El Eterno le había permitido abandonar su reino? No, se dijo, mi fe me sacó de ese lugar impío.

Los disparos sonaron a su alrededor y subió a trompicones los escalones negros hasta lo alto del
estrado. Los Ungidos, con sus filas reducidas a más de la mitad, habían retrocedido, formando un
círculo de guerreros cada vez más estrecho.

Kol Badar se giró al ver al Primer Acólito levantarse de los escalones y avanzó unos pasos, mientras los
relámpagos crepitaban en las garras de su garra de poder, pero ralentizó su avance a medida que se
acercaba.

'¿Dónde está el Apóstol Oscuro?', tronó.

"Muerto", escupió Marduk. "Él se sacrificó para que yo pueda escapar y liderar el ejército".

“¡Eso es mentira!” rugió Kol Badar, dando un paso adelante para aplastar a Marduk con su poderoso
puño. Detuvo su movimiento cuando Marduk levantó el crozius entre ellos.

"El Apóstol Oscuro me regaló esto, su sagrado crozius arcanum", dijo Marduk, alzando la voz en voz
alta para llevársela a todos los Ungidos. 'Me dijo que llevara la hueste a Sicarus, para verme tomar
juramento como Apóstol Oscuro. Se sacrificó para que yo pudiera escapar con aquello por lo que tanto
hemos luchado, hermanos míos, por conseguir. Venid —dijo, mientras más Portadores de la Palabra
eran aniquilados por los destellos verdes del armamento xenos—, debemos abandonar este mundo.

Kol Badar apretó el puño pero no se movió. ¿Sabía que Jarulek siempre había tenido la intención de
verlo muerto?, reflexionó Marduk. Lo más probable, supuso.

"La Hueste debe honrar los últimos deseos del Apóstol Oscuro, de lo contrario su sacrificio habrá sido
en vano", dijo Marduk en voz alta, con una sonrisa curvando el lado derecho de su boca. El lado
izquierdo de su cara era un desastre de carne desgarrada y faltante. "Ven, Coryphaus, debemos irnos de
aquí".

El rostro de Kol Badar se contrajo de ira y odio, y atacó violentamente con su garra de poder, las garras
se curvaron alrededor del cuello de Marduk, aplastaron la ceramita de su gorjal y levantaron al más
pequeño Portador de la Palabra en el aire ante él como un niño. Con los músculos de su cuello tensos
contra el inmenso agarre, Marduk aún logró esbozar una sonrisa torcida.

'Igual que nuestro encuentro en la luna maldita hace tantos años, Coryphaus, 'y todo porque maté a tu
inútil y pagano hermano de sangre.' La cara de Marduk se puso roja cuando Kol Badar apretó su agarre.
"Era un perro sin valor, no apto para ser llamado Portador de la Palabra", jadeó Marduk. 'No trajo nada
más que vergüenza al noble anfitrión. El propio Lorgar habría hecho lo mismo que yo ese día.

Tus palabras son veneno. No significan nada para mí”, gruñó Kol Badar, ejerciendo aún más fuerza,
escuchando los músculos y vértebras mejorados del Primer Acólito gemir en resistencia a su presión.

—¿Intentarías matarme aquí, Kol Badar? —gruñó Marduk con la voz tensa.

"No podrías detenerme", gruñó el gran guerrero.

"No", dijo Marduk, con dificultad, "pero lo haría".

Kol Badar miró a su lado y vio la corpulenta forma de Burias-Drak'shal a su lado, mirándolo fijamente.
Grandes cuernos surgieron de la frente del guerrero poseído y sus músculos tensos estaban tensos. Sus
enormes manos con garras se apretaban y aflojaban mientras miraba al Coryphaus con ojos brillantes y
demoníacos llenos de rabia bestial.

El guerrero poseído se elevó en toda su altura, su pecho subía y bajaba pesadamente mientras respiraba,
mientras el vapor salía de sus fosas nasales ensanchadas. Estaba temblando de anticipación por la
muerte, las venas hinchadas dentro de sus músculos hipertensos.

—¿Te enfrentarías a mí, portador del icono? —gruñó Kol Badar.

“No me enfrentaría al santo líder de la Hueste”, respondió Burias-Drak’shal, formando las palabras con
cierta dificultad, ya que su mandíbula había cambiado de forma para contener sus gruesos dientes como
colmillos.

«¡Y éste no es él!», tronó el Corifao.

"El Apóstol Oscuro me confió su sagrada escritura", dijo Marduk. 'Ve contra mí y pierde tu vida. Elige
tus palabras con cuidado.

El Coryphaus guardó silencio. El sonido de los disparos de los bólters resonó en las brillantes paredes
negras, acompañado por los gemidos de muerte de los guerreros Ungidos que caían.

"No podemos irnos de este lugar sin el Apóstol Oscuro", dijo finalmente Kol Badar.

'¡Está muerto!' gruñó Marduk.

—Entonces debemos llevar su cuerpo sagrado a Sicarus —rugió Kol Badar, apretando con más fuerza
el cuello de Marduk. Burias-Drak'shal siseó y agarró el brazo de Kol Badar, sus garras se clavaron
profundamente, cortando la gruesa armadura. Su fuerza estaba igualada.

"Te atreverías a ponerme las manos encima", gruñó Kol Badar. Burias-Drak'shal gruñó, hundiendo sus
garras más profundamente, la sangre se acumuló a su alrededor y fluyó sobre la sagrada armadura
Terminator de Coryphaus.

—¿Y te atreverías a desafiar mis órdenes? —preguntó Marduk. —Tu vida está en vilo, Kol Badar.
Dejamos este lugar ahora. Elige tu camino. Sígueme o muere aquí en esta tumba. Tu nombre será
maldecido por la Legión por tiempo inmaterial, un traidor a la Legión y un traidor a Lorgar.

Kol Badar miró fijamente a Marduk, quien le devolvió la mirada, mirándose a sí mismo a los ojos del
casco de Terminator.

Elige rápido, Kol Badar. Los guerreros de la Legión están muriendo.

"Esto no ha terminado", gruñó Kol Badar, soltando el cuello de Marduk con un empujón. 'Retira tus
manos, Portador del Icono.' Burias-Drak'shal miró a Marduk, quien asintió, y el guerrero poseído lo
soltó, con sangre en sus garras.

Kol Badar se apartó gritando órdenes.

“¡Nos vamos ahora!”, rugió. '¡Ponerse en forma!'

"Tu frente", gruñó Burias-Drak'shal. "Llevas la marca de Lorgar".

El dolor ardiente en su frente no era nada comparado con el dolor que cubría el resto de su cabeza, pero
valía la sensación de satisfacción que sintió al mirar el crozius en sus manos.

"Dejemos este mundo abandonado", dijo Marduk. "Ha cumplido su propósito".

Ante la llamada psíquica de Marduk, el Infidus Diabolus regresó a los restos destrozados de Tanakreg,
abriendo una grieta en la realidad cuando emergió de la disformidad para encontrarse con los
Thunderhawks, Stormbirds y otras naves de desembarco que surgían de la superficie del planeta.

Las naves imperiales que habían permanecido en órbita alrededor del planeta se movieron para atacar,
aunque tardaron en responder a su aparición. Los sentidos de sus astrópatas estaban embotados por el
campo warp proyectado por el Gehemehnet y no recibieron ninguna advertencia sobre la repentina
aparición del crucero de ataque. Las naves imperiales mantuvieron una distancia respetuosa del campo
de energía desenfrenada del Caos que la torre seguía proyectando hacia la atmósfera exterior. Vuelos de
cazas surgieron de las entrañas del Infidus Diabolus para frenar el avance del enemigo, aunque las
naves del Caos eran superadas en número y clase por las de la Armada Imperial.

Varias naves de transporte fueron destruidas mientras intentaban atracar con el Infidus Diabolus y el
poderoso crucero de ataque sufrió daños por los torpedos disparados desde un buque de guerra clase
Dictador Imperial.

La Hueste había sufrido numerosas bajas y muchas de las armaduras sagradas usadas por los Ungidos
se habían perdido en la pirámide xenos. El venerado líder religioso de la Hueste había caído y los
servicios de réquiem dedicados a su honor durarían mucho tiempo. El Primer Acólito, de luto por la
pérdida de su maestro y guía espiritual, dirigía estas ceremonias de lamentación y agravio.

El Infidus Diabolus regresó a los mares turbulentos del Éter, forjando un camino hacia el Ojo del Terror
y Sicarus, el mundo reclamado por el Primarca Demonio Lorgar y la sede religiosa del Consejo de
Apóstoles. Allí, Marduk enfrentaría un juicio para demostrar su valía para ser aceptado en el redil y
convertirse en un verdadero Apóstol Oscuro de la Palabra.

EPÍLOGO
El tembloroso magos estaba sostenido contra la pared trasera de la celda, en lo profundo del Infidus
Diabolus. Le habían cortado las piernas por encima de las rodillas y colgaba suspendido de docenas de
cadenas. Sus brazos debilitados, cubiertos de cánceres y malignidades negras, estaban extendidos y
sujetos con esposas con púas unidas a más cadenas. Esos brazos no habían sido movidos ni utilizados
durante siglos, y eran poco más que huesos cubiertos de piel llenos de úlceras. Se habían roto cuando
fueron arrancados de su posición sobre el pecho del magos, donde habían permanecido inmóviles
durante incontables siglos.

Marduk se movió debajo de la única y parpadeante esfera luminosa que zumbaba sobre su cabeza. Todo
el lado izquierdo de su cara estaba cubierto de augméticos y la piel alrededor de estos biónicos estaba
arrugada y tenía un tono azul mortal. Su ojo izquierdo era un orbe rojo furioso, sin párpados, con la
pupila delgada y hendida como la de un gato. Había rechazado los reemplazos de ojos biónicos que los
Chirumek habían ofrecido, exigiendo en su lugar este híbrido de carne demoníaca, y estaba satisfecho
con los esfuerzos de los cirujanos.

Los chispeantes muñones de cuatro servobrazos mecánicos se agitaron espasmódicamente de los

hombros del sacerdote y los restos de mecadendritas se estremecieron. La mayoría habían sido
arrancadas de la columna vertebral del magos y los que quedaban eran poco más que protuberancias
inútiles y cortadas. El hemoncolito que había estado unido mediante tubos umbilicales al sacerdote
máquina había sido cortado de él y los cirujanos abrieron su forma repulsiva y diminuta para su
estudio. Se había retorcido cuando sus cuchillos cortaron su carne cancerosa. Grandes campanas de
cristal llenas de un líquido viscoso sobresalían de la espalda encorvada del magos, aunque varias de
ellas se habían abierto de golpe, goteando un líquido acre de color azul verdoso, y de vez en cuando
chisporroteaban electricidad desde su interior. El contenido de los frascos había sido sometido a un
minucioso escrutinio para tratar de descubrir los secretos de los cerebros antiguos conservados.

Las túnicas rojas del magos habían sido despojadas de su cuerpo mecánico, y sin la capucha que lo
ocultaba por completo, la cabeza del sacerdote quedó expuesta. De su rostro quedaba poca carne
humana, y lo que existía era un cadáver pálido y retorciéndose incontrolablemente. Le habían
introducido tubos y tuberías alimentados mediante gruesas agujas en su carne expuesta, bombeándole
sueros y secreciones fétidas.

"Parece que tiene algún tipo de generador de campo protector a su alrededor", había explicado Kol
Badar cuando el magos fue descubierto por primera vez entre los restos de la aeronave estrellada.

"Supongo que esto es lo que le permitió sobrevivir al accidente", había dicho. "Permítanme
demostrarlo".
El Coryphaus había disparado una ráfaga de fuego desde su bólter combinado hacia los magos y una
burbuja de energía que rodeaba al sacerdote del Dios Máquina brilló mientras absorbía el impulso de
los proyectiles entrantes, ralentizándolos lo suficiente como para que cayeran sin causar daño. los pies
del magos.

Pero este dispositivo ya no lo protegía. No, el dispositivo había sido arrancado de su carne y los
Chirumeks de la Hueste estaban examinando su funcionamiento. Marduk podía hacer lo que quisiera
con los magos, que ahora no tenían defensa.

'Saludos Magos Darioq.'

'No te ayudaré, Marduk, primer acólito de la Legión de Astartes de los Portadores de la Palabra,
descendiente genético del traidor Primarca Lorgar. Mis sistemas están fallando. Esta unidad carnal está
muriendo y pronto me convertiré en uno con Deus Machina.

“Me ayudarás y no te concederán la libertad. Sí, tu carne está muriendo desde que eliminamos tu
inmundo clon enano, pero pronto serás... cambiado. Se está cultivando una esencia demoníaca
especialmente para ti; deberías sentirte privilegiado. Pronto se fusionará contigo. El demonio, el
humano y la máquina se convertirán en uno dentro de ti. Te convertirás en aquello que tu orden detesta.

Marduk sonrió, el zumbante globo luminoso iluminó su rostro demoníacamente.

Pronto serás una marioneta que bailará al son de mis palabras, pensó Marduk, y entonces rogarás que
cumplas mis órdenes. Desbloquearás los secretos del Acuerdo Nexus y se desatará una nueva era de
destrucción en el Imperio de la Humanidad.