Yarrick

Estamos en el 41.º milenio. Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido inmóvil en el
Trono Dorado de la Tierra. Él es el Amo de la Humanidad por voluntad de los dioses y amo de un
millón de mundos por el poder de Sus ejércitos inagotables. Es un cadáver podrido que se retuerce de
forma invisible con el poder de la Era Oscura de la Tecnología. Él es el Señor Carroñero del Imperio
por quien se sacrifican mil almas cada día, para que nunca muera realmente.

Sin embargo, incluso en Su estado inmortal, el Emperador continúa Su eterna vigilancia. Poderosas
flotas de batalla cruzan el miasma de la disformidad infestado de demonios, la única ruta entre estrellas
distantes, su camino iluminado por el Astronómico, la manifestación psíquica de la voluntad del
Emperador. Vastos ejércitos dan batalla en Su nombre en incontables mundos. Los más importantes
entre Sus soldados son los Adeptus Astartes, los Marines Espaciales, superguerreros creados mediante
bioingeniería. Sus compañeros de armas son legión: el Astra Militarum e innumerables fuerzas de
defensa planetaria, la siempre vigilante Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus, por
nombrar sólo algunos. Pero a pesar de toda su multitud, apenas son suficientes para contener la
amenaza siempre presente de extraterrestres, herejes, mutantes... y cosas peores.

Ser un hombre en tiempos así es ser uno entre incontables miles de millones. Es vivir en el régimen
más cruel y sangriento imaginable. Estos son los cuentos de aquellos tiempos. Olvidemos el poder de la
tecnología y la ciencia, porque hay muchas cosas que se han olvidado y que nunca se volverán a
aprender. Olviden la promesa de progreso y comprensión, porque en el sombrío y oscuro futuro sólo
hay guerra. No hay paz entre las estrellas, sólo una eternidad de matanzas y matanzas, y la risa de
dioses sedientos.
 CREDO IMPERIAL
PRÓLOGO

La perdición comenzó con Mistral. Iría mucho más allá de ese sistema, y hay quienes sentimos sus
efectos hasta el día de hoy. Pero todo empezó con Mistral. Todo comenzó diez años antes de la llegada
de un comisario recién nombrado llamado Sebastian Yarrick.

Trono, ¿alguna vez fui tan joven?

El vector de la fatalidad fue el predicador Guilhem. Llamado a la Eclesiarquía desde su nacimiento,

había ministrado a los trabajadores del manufactorum de Mistral durante más de siglo y medio,
pasando de una posesión baronial a otra. Sólo en raras ocasiones predicó en las capillas de las casas de
las grandes familias. En todas esas décadas, nunca había buscado un avance, y ciertamente nunca se lo
habían ofrecido. Era uno de los millones anónimos de sirvientes de bajo nivel del Adeptus Ministorum,
esos sacerdotes cuyas vidas son un sacrificio único e interminable para la gloria de nuestro Dios-
Emperador. Esto no lo convirtió en un santo. Nunca lo conocí, pero Rasp llegaba a oír mucho sobre ese
hombre. Era un viejo bastardo vicioso. Defender la fe contra los herejes y los xenos exige una rigidez
indomable, pero Guilhem había llegado a un punto de su vida en el que el santo dogmatismo se había
convertido en poco más que amargura y un resentimiento generalizado hacia cualquiera cuyo
comportamiento le molestara. Lo cual, a estas alturas, había llegado a significar todos. Los hombres y
mujeres que trabajaban en las forjas de armas de Mistral eran zánganos, tan exhaustos al final de sus
turnos que sus demostraciones de fe, por honestas que fueran, carecían del fuego que Guilhem exigía y
de cualquier pizca de compromiso intelectual. Respondió con sermones cuyo valor espiritual, a lo largo
de los años, se había ido erosionando grano a grano hasta quedar reducidos a un núcleo de abuso
intimidatorio. Había perdido su vocación, pero aún no lo sabía.

El día que Guilhem dio los primeros pasos que conducirían a la muerte de millones de personas, pasó
doce horas predicando a los trabajadores en turnos rotativos en la capilla de Vahnsinn Manufactorum
17, en las afueras de Hive Arral. Le tomó doce horas completas recordar a cada trabajador de esa fragua
los deberes de la fe y la indignidad del individuo. Doce horas de sermones, de proyectar su voz al
fondo de la nave sin la ayuda de un locutor. Ya era de noche cuando, una vez cumplidas sus
responsabilidades para con Vahnsinn 17 durante la semana, emprendió la larga caminata desde la
capilla hasta el complejo de habitaciones, donde dormiría unas horas antes de dirigirse al siguiente
manufactorum, para comenzar allí el ciclo nuevamente.

La ruta pavimentada hasta los laboratorios era tortuosa y serpenteaba entre varias minas a cielo abierto
e inmensos almacenes de material. Guilhem tomó un atajo. Trepó sobre montones de escoria y vagó por
un páramo de roca roja oscura y un viento eterno y corrosivo. A aproximadamente un kilómetro de la
capilla caminaba por una llanura llana y erosionada, entrecerrando los ojos ante el incesante polvo. Ya
había tomado este camino antes. La zona no era muy frecuentada: las costuras no habían resultado
prometedoras. Como allí se había trabajado poco, no tenía motivos para creer que el terreno fuera
inestable.
Ese día así fue. La roca bajo sus pies desapareció, dejando sólo aire. Se dejó caer por un estrecho
tobogán. Las paredes lo golpearon de lado a lado mientras caía. Escuchó crujidos que no sabría hasta
después cuando su brazo izquierdo fue aplastado como porcelana. Su cabeza recibió tantos golpes, el
pensamiento coherente fue tantos cristales rotos cuando tocó fondo.

Permaneció donde había caído durante mucho tiempo, retorciéndose. Sus pulmones estaban aplastados
y pasó medio minuto antes de que sus gritos tuvieran algún sonido. Luego rebotaron en la roca y las
distorsiones del dolor regresaron a su rostro. Pasaron las horas, tal vez incluso un día, y las verdades
fueron asimilando una por una. Nadie lo encontraría. La muerte no sería rápida, pero llegaría y sería
dolorosa.

Si no hubiera tomado ese atajo, si hubiera caminado dos pasos a la derecha por la llanura, si se hubiera
roto el tonto cuello en el camino hacia abajo… Tantos si, tantos momentos que podrían haber evitado la
condenación que vendría. Pero por supuesto tomó ese camino. Por supuesto que se cayó. Nada era
evitable. Todo estaba predeterminado.

He visto demasiado para tener fe real en el azar.

No sé cuánto tiempo pasó antes de que escuchara los susurros. Debió haber estado allí abajo durante un
lapso considerable, destrozado en la noche interminable. Sé algo de lo que pasó. He resistido mi propia
caída. Lo que no tengo por él es simpatía. Él era la voz del Credo Imperial en ese pequeño rincón del
Imperio ese día en particular, y su responsabilidad de permanecer fiel a él no era menor que la del
propio Eclesiarca. Falló en su deber.

El abandono me repugna. Sólo hay una respuesta para ello. Y todo tonto que resienta el papel del
Comisariado debería mirar el ejemplo del predicador Guilhem. Era un solo hombre. Era insignificante.
Sin embargo, su fracaso tuvo un costo incalculable.

Su fracaso no fue que escuchó los susurros, sino que los escuchó. Quizás siempre habían estado
presentes en Mistral, esperando un oído receptivo. Quizás fueron llamados por la desesperación de un
hombre débil. Lo que sé, y lo que importa, es que le ofrecieron a Guilhem un trato y él lo aceptó. El
hombre que había fanfarroneado e intimidado a todos los que estaban al alcance del oído renunció a
todo lo que había jurado defender ante su propia muerte. Estaba podrido, vacío y su voluntad se
quebraba tan fácilmente como sus huesos.

Él también era un tonto. No ganó nada con el trato. Cuando salió del pozo, con su cuerpo renovado,
había ganado muy poco tiempo más. Sería uno de los primeros en morir en nombre de su nueva misión.
Y con cada paso que daba hacia el complejo de laboratorios, la perdición avanzaba hacia nosotros.

CAPÍTULO 1

OBSERVAR Y APRENDER
1. YARRICK
Observé el embarque del despliegue como si lo viera por primera vez. Había un fuerte elemento de
verdad en esa impresión. Durante mis años como soldado de asalto había participado en muchas
movilizaciones, muchas invasiones, pero siempre había estado en medio de las formaciones de tropas:
un engranaje entre miles de otros, marchando hacia las naves de transporte. Ahora, por un momento,
me mantuve apartado de la gran masa de tropas. Estaba en un balcón que daba al muelle de carga de la
Guadaña de Terra. Por primera vez vi el espectáculo completo de un regimiento a punto de hacer
cumplir la voluntad del Emperador. La perspectiva hizo evidente la magnificencia del motor de guerra
que era la Guardia Imperial. Debajo de mí estaba el 77.º Regimiento de Infantería Mortisiano. Los hijos
e hijas del moribundo mundo colmena de Aighe Mortis estaban firmes en falanges de perfección
geométrica. Ya no eran individuos. Eran una entidad colectiva, un puño enorme como un mecanismo de
relojería e inquebrantable en su precisión como la extremidad de cualquier Titán. Vi y comprendí cuán
correcto y apropiado era el anonimato que había conocido antes. Había sido completamente
reemplazable. Me quedé quieto, sólo que ahora debía entender por qué.

Esto era lo que estaba aprendiendo desde mi nuevo punto de vista, en mi nueva identidad, en mi nuevo
uniforme. La gorra con visera y el abrigo con charreteras que creaban una silueta imponente, los
colores de la autoridad y la disciplina plasmados en el vestido negro y el cuello carmesí: esta
vestimenta borraba la identidad de su portador con la misma seguridad que mi armadura de soldado de
asalto o la caqui. fatigas de los mortisianos. Pero donde los uniformes de las tropas fusionaban el yo en
un todo que multiplicaba la fuerza, mi vestimenta destacaba. La visibilidad era vital para el comisario.
Había que verlo para inspirar coraje y miedo. Las ropas eran símbolos de autoridad, de rectitud, de
disciplina. Eran ellos los que llevaban el significado del rango. Las acciones que se llevaban a cabo
cuando los llevaban tenían que ser dignas de ellos y eran cruciales para mantener su poder y honor. El
individuo real bajo la gorra era irrelevante.

Así que pensé.

No estaba solo en el balcón. Estuve allí con Dominic Seroff. Juntos habíamos sido el terror de nuestros
dormitorios en la schola progenium. El destino sonriente nos había visto en el mismo pelotón,
infligiendo un terror de diferente tipo a los herejes y a los xenos. Ahora, mientras respondía al llamado
que había sentido desde que tengo uso de razón, Seroff también se había puesto el abrigo negro. Yo a la
derecha, Seroff a la izquierda, flanqueamos una leyenda. El Lord Comisario Simeon Rasp nos había
convocado para presenciar los últimos minutos antes del embarque. En un gran podio frente a las
puertas del casco, el coronel Georg Granach habló ante los soldados del regimiento, alabando su fe y
celo y profetizando la gloria marcial.

"Dime lo que ves", dijo Rasp.

Aparté la mirada de las tropas y sorprendí a Seroff mirando en mi dirección. Cada uno de nosotros
invitaba al otro a hablar primero y se equivocaba. La expresión de la boca de Seroff me dijo que estaba
dispuesto a dejar que el silencio se prolongara hasta extremos embarazosos. Conocía su astucia. Él
conocía mi afán. Ya había perdido. Se trataba simplemente de reconocer ese hecho.

Seroff parecía demasiado joven para ser comisario. De alguna manera había logrado atravesar nuestras
docenas de zonas de batalla sin dejar una sola cicatriz. Todavía tenía cara de bromista. Con sus rizos
rubios luchando por quitarse la gorra de la cabeza, me pregunté con qué seriedad lo tomarían los
soldados como comisario. A veces me preguntaba con qué seriedad se tomaba él mismo su papel. El
contraste con Rasp rozaba lo grotesco. El lord comisario esperó, impasible, que alguno de nosotros
respondiera. Sus ojos no se movieron del suelo de la bahía, pero sabía que nos estaba mirando a los
dos. Su cabello, ahora invisible bajo su gorra, era de un blanco sucio y muy corto. Sus rasgos angulosos
tenían una fuerza juvenil gracias a los tratamientos juvenat, pero también se habían afinado gracias a
una larga experiencia. Tenía cicatrices. Lo más notable fue una dura "V" que recorría sus pómulos y
llegaba justo debajo de su nariz. Era un recuerdo de un encuentro con los eldar. Los xenos que lo
habían marcado no habían sobrevivido.

Respiré, me incliné ante lo inevitable y respondí. "Veo lo que no entendía del todo hasta ahora", dije.
“En la Guardia, el individuo es irrelevante. Es la masa...

Rasp levantó un dedo, interrumpiéndome. "No", dijo. Su voz era tranquila pero llamó la atención con
tanta fuerza como si estuviera ahogando el discurso amplificado por voz del coronel. "Si eso fuera
cierto", dijo Rasp, "habría muy poca necesidad de comisarios". Sacó su pistola bólter de su funda.
Sosteniendo el cañón con la mano izquierda, colocó la culata en la derecha, manteniendo los dedos
abiertos. "Ninguno de mis dedos es lo suficientemente fuerte, por sí solo, para sostener esta pistola y
dispararla". Cerró el puño y levantó la pistola con una mano. "Con todos ellos trabajando como uno
solo, soy letal".

Seroff frunció el ceño. '¿No es eso lo que dijo Yarrick?'

Rasp negó con la cabeza. A ambos les falta un elemento esencial. Si perdiera incluso uno de mis dedos,
aún podría disparar el arma, pero mi precisión y mi velocidad se verían comprometidas. Si pierde el
pulgar o el índice, me resultará difícil hacer algo más que simplemente sostener el arma. Sus ojos, de
un azul frío tan pálido que eran casi blancos, recorrieron a cada uno de nosotros por turno, juzgando si
sus instrucciones se estaban hundiendo. en. '¿Estoy siendo claro?'

"La fuerza colectiva es creada por la de los individuos", dijo Seroff.

"Ignore la importancia de puestos específicos bajo su propio riesgo", agregué.

Rasp volvió a guardar la pistola en su cinturón. "Así es", dijo. «Nos corresponde a nosotros, a usted,
preservar la salud del conjunto garantizando el buen funcionamiento de la parte. Y si el dedo estuviera
gangrenoso...

"Córtalo", dije, "y toma su lugar".

Rasp asintió una vez. La lección había terminado.

Escuchamos el resto del discurso de Granach. Había pasado de consideraciones generales sobre el
honor del regimiento a los detalles específicos de la misión. O al menos así lo había pretendido. Lo que
dijo fue poco diferente de cualquier cantidad de exhortaciones a oficiales al mando que había
escuchado cuando yo era uno de los miles en la cubierta de embarque. Me pareció que Granach estaba
trabajando a partir de un guión, uno que ya había sacado a relucir muchas veces antes. Habló con
energía y entusiasmo, pero su discurso fue demasiado ensayado. Cuanto más lo observaba, más veía a
un hombre cumpliendo con un deber difícil pero necesario, uno que estaría feliz de ver cumplido.

Rasp gruñó. “Caballeros”, dijo, “espero que estén notando la oratoria del coronel. Siento el mayor
respeto por su destreza táctica, pero no es un retórico. ¿Cuál es, en su opinión, el problema aquí?

"Demasiado familiar", dije.

Una leve sonrisa del señor comisario. 'Precisamente. ¿Cuántas veces habéis oído los mismos
pensamientos vagos, unidos con palabras muy similares?

Seroff se encogió de hombros. “¿No es todo un ritual inevitable pero necesario?”

Un único movimiento de cabeza, tan preciso y enfático como el anterior. “¿Es necesario abordar a las
tropas? Sí. Pero la dirección nunca debe ser ritualizada. Su verdad pierde toda urgencia. No logra
inspirar. ¿Has leído el Legomenon Victoriae del Lord Comandante Solar Macharius?

Tuve. Seroff no lo había hecho. Trató de farolear mostrándose muy concentrado e interesado, como si
estuviera comparando un discurso de Macharian con el esfuerzo actual de Granach y fuera a dar una
respuesta convincente en unos momentos más.

Rasp no se dejó engañar. —Corrija esa laguna, comisario Seroff. Verás el verdadero arte del discurso
militar. Lean sólo una dirección y ya estarán bien lanzados a una nueva cruzada. Cuando estés frente a
guerreros, debes inspirarlos. Hizo un gesto con el brazo hacia la cubierta. —Sé, al igual que usted, que
muchos de esos soldados, lo sepan o no, están esperando cortésmente a que el coronel Granach termine
para poder seguir adelante. No es así como debería ser. Primero miró a Seroff y luego a mí con dureza.
“Así nunca debe ser cuando hablas. Tu autoridad inspirará miedo en las tropas que caigan bajo tu
vigilancia. Esto es correcto y necesario, pero no suficiente. La mera visión de ti debe otorgarles fuego.
Y cuando te escuchen, deben estar felices de renunciar a sus vidas. Hizo una pausa. —Con un gran
coste para el enemigo, por supuesto.

"Por supuesto", estuve de acuerdo.

Rasp escuchó a Granach unos momentos más y luego hizo una mueca. —Palabra por palabra —
murmuró en voz baja. “Estas generalidades son la muerte”, nos dijo. 'Excepto en casos de secreto
necesario, diles a estos leales servidores del Emperador por qué están a punto de matar y morir.
Hágales saber lo que está en juego. Dales un sentido de propósito. Diles por qué estamos aquí. Escuchó
el discurso del general Rallam a los oficiales al mando. Su estilo es demasiado recortado, pero fue
preciso.

'Comisario Yarrick. Dime por qué estamos aquí.

"Hemos venido, a petición del cardenal Wangenheim, para reprimir un levantamiento herético liderado
por el barón Bartolomé Lom de Mistral".

Un resoplido. Es cierto, pero dicho sin rodeos. Si estuvieras hablando con tus pupilos, confío en que
encontrarías más poesía de la guerra en tu alma. Una vez te escuché cuando visité la schola progenium,
Yarrick. Sé de lo que eres capaz. Pero si. Hemos venido a sofocar al turbulento barón Lom.

Rasp miró hacia arriba, lejos de la asamblea. Su mirada se desvió hacia las puertas exteriores del casco.
Parecía estar mirando a través de ellos, como si pudiera ver a Mistral girando hacia abajo.

—¿Lord comisario? —preguntó Seroff.

Al principio no hubo respuesta. Hubo un ligero apretón en su mandíbula, el único signo de un debate
interno. Finalmente dijo: “Ustedes son funcionarios políticos”. Usted lo sabe, pero me pregunto si ha
comprendido todas las implicaciones de ese hecho. Tus deberes son protegerte contra la desviación. Las
realidades significarán mucho más. La necesidad te llevará a nadar en aguas turbias.

Se quedó en silencio. No había revelado nada verdaderamente revelador. Había articulado lo que nunca
fue dicho, pero que todos entendieron, excepto los más ingenuos. Había algo más que estuvo a punto de
decir. Dudé antes de hablar, pero a medida que los segundos pasaban en silencio, me di cuenta de que
el momento se estaba escapando. Decidí ser directo.

No, eso es mentira. No lo decidí. Siempre he sido directo. Esa es mi maldición especial. Sé que
también es por eso que a mí mismo me han visto como una maldición. Ese es un pensamiento para
mantenerme caliente por la noche.

“¿Están turbias las aguas del Mistral?”, pregunté.

Rasp hizo un ruido en su garganta, una risa que nació muerta. —Así lo diría la expresión local. Han
pasado años desde la última vez que pisé su superficie. Pero me sorprendería que las cosas hubieran
mejorado desde entonces”.

"No pueden haberlo hecho", dijo Seroff. "De lo contrario, no estaríamos aquí".

'Verdadero. Y sin embargo... Rasp frunció el ceño. Pensó por un momento y luego su expresión se
aclaró. Se había inclinado por una dura deliberación y ahora estaba en paz con su conciencia.
“Caballeros”, dijo, “esta misión parece ser muy sencilla: una insurgencia que está más allá de la
capacidad de las fuerzas locales para contenerla, pero que, sin embargo, tiene un alcance limitado.
Nuestro rápido triunfo es una conclusión segura y, por lo tanto, no se puede confiar en ella. Cuando las
cosas son más sencillas es cuando debes ser más cauteloso.

—¿En Mistral? —preguntó Seroff.

—En cualquier lugar —respondió Rasp. 'En todos lados. Pero hoy sí, en Mistral.

Repasé preguntas en mi mente, examiné ángulos. Apliqué las lecciones de mi mentor. Asumir la mano
de las maniobras políticas, incluso y sobre todo cuando ninguna parecía presente. ¿Cuál fue el contexto
que se escondía detrás de la rebelión? ¿Por qué Rasp estaría incómodo? Él había estado aquí antes. Ese
fue un dato interesante. ¿Qué me dijo eso entonces? Surgió una posibilidad. —¿Conoce usted al barón
Lom? —pregunté.

La comisura de la boca de Rasp se torció. Estaba contento. Creo que no sólo con su alumno, sino
también con la oportunidad de hablar más. "Lo he visto dos veces, y sólo brevemente", dijo el lord
comisario. Pero quedé impresionado. La familia tiene una larga historia de servicio en la Guardia
Imperial. Creo que ciertos vástagos incluso han producido algunos inquisidores. Había seguido
mirando la pared del fondo mientras hablaba, pero ahora finalmente nos miró. Y allí estaba la mirada
dura, inquebrantable y evaluadora. Fue quizás la expresión más visible de las cualidades que lo habían
hecho preeminente entre los comisarios. Nada escapó a esos ojos. Nada estaba más allá de su juicio.
Cuando esa mirada me inmovilizó, supe escuchar sus siguientes palabras como si mi alma dependiera
de ellas.
"La herejía no respeta la reputación ni la familia", dijo. “Lo he visto echar raíces en el corazón de
personas que, hasta ese mismo momento, habían estado tan libres de mancha como para ser santos.
Nadie está fuera de su alcance excepto el propio Emperador. Nadie. Así que no sugiero ni por un
segundo que el barón Lom esté de algún modo fuera de toda sospecha. Pero... El dedo se levantó de
nuevo, enfático como el mazo de poder de un ejecutor. 'Pero... el hecho es que el perfil de Lom no es el
habitual de un hereje. Y las aguas políticas de Mistral son de lo más turbias. —Juntó las manos a la
espalda. “Entonces, compañeros comisarios, mi orden final antes de entrar en batalla: ojos abiertos.
Siempre.'

Abajo, Granach había terminado su discurso ante el regimiento. Las falanges dieron media vuelta y
empezaron a marchar hacia las naves de desembarco. Ya era hora de irse.

2. SAULTERNO
Nunca le gustaron los descensos. Abrochado a su asiento, sostenido en su lugar por el marco de
impacto, no era más que otro huevo entre cientos más, esperando ser aplastado si el aterrizaje salía mal.
Y cada gota parecía que iba mal. No había bloques de observación en la bodega de pasajeros de la nave
de desembarco, ni forma de saber cuándo se acercaba el suelo o qué estaba sucediendo afuera. El viaje
desde la órbita baja a la Tierra fue una sacudida violenta y prolongada en una caja de metal. Todo eso
estuvo mal. Pero lo peor fue la impotencia. Entendió que la inmovilidad era necesaria para evitar una
fractura de columna o algo peor, pero su reacción instintiva fue rebelarse contra lo que percibía como
encarcelamiento. Durante todo el descenso, no tuvo capacidad de decisión. Su vida estaba en manos de
fuerzas más allá de su control, más allá incluso de su conocimiento, y ni siquiera se le concedió la
ilusión de tener voz y voto en su supervivencia o caída.

A Logan Saultern, capitán de la Tercera Compañía del 77.º Regimiento de Infantería Mortisiano, le
gustó este descenso incluso menos que la docena de otros descensos que había realizado. Eso fue
porque estaba sentado frente a un comisario. El nombre del hombre era Yarrick, y el hecho de que fuera
joven entre los funcionarios políticos no fue ningún consuelo para Saulter. Tenía esos ojos de
comisario. En todo caso, era peor que el perro guardián habitual. Su mirada era directa, inquebrantable,
sin parpadear, y no se movió hasta que vio lo que deseaba ver. Yarrick no miró a Saúltern por mucho
tiempo. Una mirada, no mucho más de un segundo, y eso fue todo. Saulter observó cómo el comisario
observaba a todos los demás soldados visibles desde su asiento. Yarrick favoreció a varios de ellos con
una evaluación al menos dos veces más larga que la de Saúltern.

Estaba tan absorto analizando lo que eso podría significar que, por una vez, Saúltern apenas se dio
cuenta de que la caída había comenzado. Se encerró en una pocilga de amargo odio hacia sí mismo.
Eso es lo que valgo, pensó. Un rápido oh eres tú y luego seguimos adelante. No se hacía ilusiones sobre
su capacidad para mandar, del mismo modo que no se hacía ilusiones sobre cómo llegó a ser capitán.
La última de las grandes familias mercantiles había huido hacía tiempo de la decadente y arruinada
Aighe Mortis, pero los hijos de algunas de las relaciones más clandestinas permanecían.

En ocasiones, un estallido de culpa paternal o algún otro exceso repentino de sentimiento llevaría a
actos aleatorios de generosidad y concesión de favores. Ésa había sido la suerte de Saoultern.
Arrastrado por la última fundación, su formación había sido redirigida misteriosamente a la clase de
oficiales. Ni siquiera sabía qué facción del viejo dinero mortisiano tenía vínculos con él. No le
importaba. Lo que importaba era que no tenía por qué ser oficial. Había sobrevivido en las calles de
Aighe Mortis siendo lo más anodino posible, y le molestaba que le quitaran ese camuflaje. Los
hombres que comandaba le inquietaban. Los sargentos lo aterrorizaron. Una de ellas, Katarina
Schranker, era una sargento veterana. Cubierta con tatuajes y cicatrices de docenas de campos de
batalla, con el pelo gris cortado hasta convertirse en una barba incipiente, le hacía sentir como si sus
acciones estuvieran siendo observadas por un tanque compacto. Había salido del paso en sus misiones
hasta ahora, pero había formado parte de las reservas de retaguardia en enfrentamientos menores. Esta
vez, él y su compañía fueron enviados en la primera oleada. Insinuaciones de mortalidad revoloteaban
en su pecho. La falta de interés de Yarrick fue una confirmación más de su inminente desaparición. Él
sabe que no estaré aquí el tiempo suficiente como para que importe, pensó Saúltern.

El aterrizaje fue una sacudida violenta. Los dientes del capitán chocaron y se mordió el labio. La sangre
le corría por la barbilla en un humillante riachuelo. La proa de la nave se abrió, convirtiéndose en una
rampa del ancho del casco, mientras los arneses de impacto se retraían. Malditos, pateados y aullados
por los sargentos, hombres y mujeres saltaron de sus asientos, agarraron sus mochilas y bajaron por la
rampa hacia la luz de la mañana de Mistral. Yarrick estaba entre ellos. Saúltern no tenía idea de cómo el
comisario se había movido tan rápido. En un momento estaba sentado allí, impasible, luego Saúltern
miró hacia abajo para luchar por desabrocharse las correas, y cuando miró hacia arriba, Yarrick ya no
estaba.

Saultern se apresuró a alcanzarlo. No fue el último en salir de la nave, pero aún estaba lo
suficientemente alejado del cuerpo principal de soldados como para que su uniforme pareciera un
disfraz, no una marca de rango. Luego, mientras descendía la rampa, se encontró con el clima de
Mistral y por unos momentos todos los pensamientos de vergüenza e incapacidad desaparecieron.

La rotación de Mistral fue muy rápida. Sautern lo sabía. También sabía que los días del planeta duraban
sólo dieciocho horas. No se había dado cuenta de cuál sería otra de las consecuencias de la rotación. No
había contado con el viento. Se precipitó hacia él desde el oeste cuando abandonó el refugio de la nave
de descenso. Casi lo derribó. Cercano a la fuerza de un vendaval, lo hizo perder el equilibrio, empujó y
siguió empujando. Su aullido era un ruido blanco y lúgubre. Hubo muy pocas ráfagas, sólo un golpe
constante, una pérdida de aliento y de sonido. Todo lo demás estaba amortiguado. Incluso los tanques
Leman Russ que salían del siguiente barco a la derecha habían perdido el poder intimidante del rugido
de sus motores. La visión de Sautern también se redujo. Tuvo que entrecerrar los ojos para evitar que le
lloraran. Cada paso era una lucha por avanzar en línea recta y no tropezar de lado. ¿Cómo mando en
esto? Pensó Sautern. Trono, eso no importa. ¿Cómo peleo en esto? Sentía como si el viento soplara a
través de su cabeza, perturbando su concentración. Se agarró la gorra, como para guardar el sentido que
podía encontrar dentro de su cráneo. Llegó al final de la rampa y miró a su alrededor.

El regimiento desembarcaba en una amplia llanura que se extendía hacia el sur y el oeste hasta el
horizonte. Sus altas hierbas se inclinaban y susurraban eterna obediencia al viento. Hacia el este, la
tierra se elevó hasta convertirse en una cadena montañosa cuyos picos habían sido erosionados hasta
convertirse en columnas distorsionadas y garras agonizantes. Al norte había colinas bajas y onduladas.
Hacia esas colinas se dirigía el regimiento. Allí era donde se suponía que debía liderar.

Esperando al pie de las colinas estaban los lugareños: pequeños contingentes enviados por los barones
leales. En conjunto, a Saulter no le parecía que sumaran mucho más que una empresa. Había
suficientes libreas y colores familiares para que la Guardia de Hierro de Mordia pareciera monótona.
Estos hombres eran soldados de desfile, pensó Saulter. No eran más que plumaje. Parecían tan ridículos
como él sabía que eran.
Vio a Yarrick parado al frente de su compañía. Por un momento, Saúltern pensó que el comisario ya lo
había considerado no apto y lo había destituido del mando. Pero el comisario no se lanzaba hacia las
colinas. Estaba quieto, esperando. Saúltern sintió que los ojos del hombre perforaban su alma desde
cientos de metros de distancia. Aún agarrando su gorra, corrió hacia adelante, abriéndose paso entre las
filas de soldados que se estaban reuniendo, hasta llegar a Yarrick.

—Capitán Saultern —dijo Yarrick. El saludo fue breve, formal, tan férreo como el hombre que habló.
Él saludó.

—Comisario. Saúltern le devolvió el saludo.

'¿Estás listo?'

Al principio, Saultern no estaba seguro de que Yarrick hubiera hablado. Las palabras fueron tan suaves;
¿Cómo pudo haberlos oído con este viento? Pero el comisario lo observaba, esperando una respuesta.
Quedó horrorizado al oírse responder con sinceridad. —No. —Esperó el disparo que pondría fin a su
mando.

Yarrick no se movió. Su expresión, tan impasible para un joven, no cambió. Habló de nuevo, todavía en
voz baja, proyectando sus palabras por encima del viento sólo hasta los oídos de Saúltern. '¿Está
dispuesto?'

—Sí. Para sorpresa de Saúltern, esa era la verdad.

"Entonces lidera".

Las dos palabras eran un imperativo absoluto. Saúltern no pudo desobedecerles más que detener la
rotación de Mistral. Cuando su plena conciencia se dio cuenta de sus acciones, estaba marchando
cuesta arriba de la primera colina, su compañía detrás de él, Quimeras a cada lado, los tanques del 110.º
Regimiento Blindado del coronel Benneger masticando el terreno por delante. El viento lo azotaba
desde la izquierda, mientras que un viento más fuerte, formado en gorra y abrigo, acechaba junto a su
hombro y lo mantenía en su rumbo.

3. YARRICK
Era fácil despreciar al capitán Saulter. Habría sido demasiado fácil despedirlo. No esperaba que la
fuerza de mi oficina fuera necesaria tan pronto. Ayudar a un oficial acobardado antes de que se
disparara el primer tiro era demasiado. El primer disparo fácilmente podría haber sido mío, matando a
un cobarde. No estoy seguro de qué me hizo detenerme lo suficiente para pensar y mirar con claridad.
Podría haber sido el absurdo de Saoultern. Lo que sí sé es que lo que le salvó al final fue su honestidad.
Tanto si pretendía hablar como lo hizo como si no, no fingió, y para decir esa palabra, no, a un
comisario, requería valor, aunque fuera de forma inconsciente.

Rasp quería que mantuviera los ojos abiertos en todo momento. Ser un buen funcionario político
significaba tener un profundo conocimiento de las acciones y consecuencias. Así enseñó él y así lo creí
yo. Sus puntos de vista no fueron compartidos por todos los miembros de nuestra orden. Hubo muchos
cuyo enfoque comenzó y terminó con un disciplinarismo despiadado. Rasp, sin embargo, era un lord
comisario. Alcanzar ese exaltado rango significaba ser más que un instrumento contundente. Seroff y
yo tuvimos el privilegio de recibir su sabiduría. Estábamos aprendiendo que ser comisario significaba
leer corrientes.

Significaba ver lo que realmente estaba delante de mí, no lo que esperaba ver.

De modo que Saúltern seguía respirando y, por el momento, comportándose como un capitán de la
Guardia Imperial. ¿Era prudente perdonarlo? Todavía tenía mis dudas. Estaba convencido de que no era
apto para liderar. Si tenía razón, ¿estaba condenando a los soldados a una muerte innecesaria al dejarlos
al mando de un incompetente? Confiaba en mi instinto, que me decía que un hombre con tan pocas
ilusiones sobre sí mismo tenía menos probabilidades de actuar estúpidamente que un oficial con
delirios de superioridad o, que el Emperador nos salve, una creencia en su propia inmortalidad.

Yo había tomado la decisión. Aceptaría la responsabilidad por ello y por sus consecuencias. Aprendería
de lo que siguió. Ésa era la única manera, dijo Rasp, de cumplir con su deber, de convertirse en
comisario en el sentido más auténtico posible. Observa y aprende. Observa y aprende. El mantra daba
vueltas en mi cabeza, una resolución y un consuelo.

Observa y aprende.

Llegamos a la cima de la colina. Más allá, el terreno descendía bruscamente hasta quedar muy por
debajo del nivel de la llanura. Descendimos a un valle de sólo unos pocos kilómetros de ancho. Los dos
valles de Lom unidos eran un oasis en el desierto de viento de Mistral. Aquí, en estos declives
profundos y protegidos, la capa superficial del suelo no se elevaba hacia la atmósfera ante el primer
indicio de cultivo. Mejor aún, los ricos nutrientes transportados por los vientos durante miles de
kilómetros llegaron a la pared de las montañas Carconne y se acumularon en las laderas del valle. Los
viñedos se plantaron allí hace veinte siglos y el amasec que producían era el mejor del subsector. Fue
un factor al menos tan importante en la fortuna de Lom como las propiedades industriales de la familia.

El viento amainó a medida que avanzábamos, pero de repente se volvió estridente. Se lamentó.
Entonces me di cuenta de que no estaba escuchando el viento. Dos de los tanques explotaron delante de
mí. El aire gris estaba teñido de las lágrimas negras de los pesados proyectiles de mortero que llegaban.

Mi mantra cambió.

Luchar o morir.

CAPITULO 2

LOS VALLES DORADOS DE LOM

1. RALLA
La guerra, había opinado más de una vez el general Allek Rallam, no tenía por qué ser complicada.
Despojado de todas las distracciones no esenciales, no era más que un simple ejercicio de aritmética.
“Cualquiera que sea la fuerza que el enemigo te lance”, explicó cuando y a quien pudo, “devuélvele el
golpe con eso y más”. Eso es todo lo que necesitas. No vengas a hablarme de tácticas con nombres
extravagantes. Un montón de oropel viejo y triste que cubre el hecho de que no sabes lo que estás
haciendo o que no tienes la sal para hacerlo. El plus-more es todo lo que necesitas. Clava a esos
bastardos con tu plus-more.

El asalto de hoy fue un ejemplo perfecto, uno que esperaba arrojarle a la cara a ese ratón de biblioteca
general Medar que piensa demasiado la próxima vez que se encontraran. Medar tendría que apreciar las
condiciones: los herejes confinados en una ubicación geográfica claramente delimitada, nada
procedente del exterior que pudiera añadir variables a la manifestación. El territorio de Lom estaba
formado por dos valles largos y estrechos delimitados por colinas al oeste y al sur, y al este y al norte
por la cordillera de Carconne. Sólo había una ruta práctica, y era desde el sur, conduciendo la punta de
lanza de su plus-more sobre las colinas más bajas, hacia el primero de los valles.

Dentro de su comando Salamander, detrás de las líneas de retaguardia del avance, Rallam se inclinó
sobre la mesa del hololito. Los íconos negros de sus fuerzas se actualizaron en tiempo real a medida
que se movían sobre la representación tridimensional de la topografía. Las posiciones del enemigo
todavía eran especulativas y aparecían de un rojo translúcido. Rallam consideró su oposición: un
aristócrata engañado y las fuerzas que pudo reunir en su ayuda, retrocedidos hacia valles sin una
retirada fácil. Cómico. Apenas vale la pena el gasto del viaje de la flota a este sistema. Sus regimientos
pasarían por encima de Lom y sus herejes, aplastándolos como hormigas bajo la hoja de un rastreador
terrestre, limpiando el suelo de su inmundicia. Y entonces tendría una historia con la que golpear a
Medar en la cabeza.

Dos iconos de Leman Russ desaparecieron. La charla de voz estalló. Rallam miró hacia arriba. El ruido
que salía de los auriculares del operador de voz sonaba como un chirrido de estática. El teniente Jakob
Kael, ayudante de Rallam, habló brevemente con el operador y luego se sentó a la mesa con Rallam.

—¿Y bien? —preguntó Rallam.

—Fuego de mortero, general. Por lo que parece, caparazones de grifo.

Entonces el enemigo tenía algunos vehículos de artillería pesada. Bien ahora. Rallam pensó en eso por
un minuto. Realmente, no podía decir que estuviera sorprendido. Después de todo, Mistral fabricaba
vehículos de artillería junto con infantería para la Guardia. Era de esperar que los herejes encontraran
una manera de hacerse con algún equipo selecto. No cambió nada. Ni uno. De todos modos, es
demasiado tarde para realizar modificaciones en el eje principal de su estrategia. Sus fuerzas estaban
comprometidas.

Tuvo una repentina imagen mental de Medar riéndose. Podía escuchar la risa desdeñosa y más educada
del hombre, lo vio golpeándose el costado de la nariz como lo hacía cuando realmente quería moler los
engranajes de alguien. Rallam apartó la imagen. "El avance continúa", le dijo a Kael, y luego se dirigió
al operador de comunicación. 'Consígueme algunos relámpagos sobre esos grifos. Quiero que nivelen
esas colinas si es necesario, pero el avance no se detiene.

2. YARRICK
Cada campo de batalla se convierte en una avanzada del infierno. Entre el batir de las orugas de los
tanques, el pisoteo de las botas y los cráteres de la artillería, cuanto más duran los conflictos, más se
parecen sus paisajes. Pero no todos empiezan con un gris devastado. Puede ser fácil para los soldados
olvidar esto, mientras se mueven de una zona a otra, sin ver nada más que lucha eterna, ciudades en
ruinas y tierra devastada y sangrante. Se les recuerda, sin embargo, en aquellas ocasiones en que están
presentes en el nacimiento de la guerra, cuando están en la vanguardia y llegan al campo de batalla que,
por unos momentos preciosos, sigue siendo sólo un campo.

Lo vi en Mistral. No sé si puedo llamarlo un privilegio. Vi los Valles de Lom antes de que fueran
destruidos. Vi los viñedos. Las vides eran enormes y sus uvas colgaban a varios metros del suelo.
Estaban plantadas en hileras tan regulares y cuidadas que parecían pinceladas de pintura al óleo. Sus
hojas eran de un amarillo intenso, tan rico que adornaba la vista de la misma manera que el amasec de
las uvas bendeciría la lengua. Me imagino de pie en el fondo del valle, mirando las laderas que se han
transformado en arte. Me imagino el placer que habría sido contemplar esta visión y lo reconfortante
que podría ser el recuerdo de tal experiencia. Puedo imaginar estas cosas, pero no las sé. Nunca los
experimenté. Fui de los últimos en ver la belleza de Lom, pero no habría ningún recuerdo tranquilo de
esas imágenes para mí. Cuando somos testigos de la destrucción de la belleza, es la destrucción lo que
recordamos, lo que siempre seguirá siendo la impresión definitoria de un lugar. La belleza anterior se
convierte en nada más que el prólogo del horror.

Los proyectiles atravesaron la línea de nuestras fuerzas. Géiseres de tierra y cuerpos se dispararon hacia
el cielo. El humo se elevaba desde las laderas a ambos lados mientras las plataformas móviles de
mortero Griffon disparaban desde posiciones camufladas. Cayó un terrible granizo que sacudió el suelo
con conmoción y llamas. No había refugio. No había forma de esconderse del bombardeo de mortero.
Sólo hubo velocidad y represalias.

Luchar o morir.

Las compañías de tanques giraron hacia el este y el oeste. Apuntaron con sus armas a los Grifos
mientras creaban una avenida a través de la cual las Quimeras y la infantería con armadura más ligera
podían fluir. Los cañones abrieron fuego. Cubrieron las laderas con granadas. El fuego corrió por las
hileras de viñedos. El humo se agitó, convirtiendo el día en un crepúsculo iluminado por el destello de
las bocas de grandes armas.

Corrí hacia adelante con la Tercera Compañía. Todavía no había nada contra lo que luchar. La única
estrategia que teníamos a nuestra disposición era salir de la zona de muerte de la emboscada lo más
rápido posible. Así que pusimos la estrategia de Lom en su contra. Corríamos hacia él incluso más
rápido que antes. Miré a Saúltern. Corría con fuerza, con el rostro marcado por la visión de túnel que
conlleva atravesar el terror ciego en nombre del deber. Estaba siendo guardia, pero no capitán.

Se escuchó un rugido cortante en lo alto. Un escuadrón de cazas Lightning pasó silbando y las ráfagas
de misiles antitanque Hellstrike atravesaron el aire. Vi un Grifo explotar mientras intentaba evadir su
destino. Rodó pendiente abajo, una ruina de metal en llamas. El contraataque de Leman Russ aumentó
el número de víctimas. El fuego de mortero disminuyó.

Pero no todos a la vez. Un proyectil cayó cerca. La explosión me hizo perder el equilibrio. Aterricé de
cara en un terreno accidentado. Llovieron cosas mojadas a mi alrededor. Me salpicó la vida de los
hombres en el centro de la explosión. El cráneo zumbando, las mejillas abiertas, me levanté. Saultern
estaba cerca, tendido en el suelo. Lo levanté por el cuello mientras el sargento Schranker conducía un
escuadrón hacia adelante. Las quimeras rugieron a nuestro lado a ambos lados. El aire estaba denso por
el polvo, el humo y los gases de escape. Era difícil ver, oír, pensar. Nada de eso importó. Las tropas que
nos rodeaban se tambaleaban, tratando de sacudirse el efecto de la explosión.
—Plomo —le siseé a Saulter.

Él parpadeó hacia mí. No estaba seguro de si lo entendía. Luego sacó la pistola de la funda y la sostuvo
en alto. "Tercera Compañía", gritó. '¡A mí!' Lo hizo bien. Su voz era fuerte. Fue escuchado. Me lanzó la
mirada de un hombre desesperado por demostrar su valía, ante mí, aunque no ante nadie más, y se alejó
con el arma aún en alto. La empresa se reformó a su paso y siguió.

En ese momento me di cuenta de que el mandato de Rasp de observar y aprender se extendía también a
mí. Tenía que conocer la naturaleza de mi propio poder para poder utilizarlo y utilizarlo bien.

Los tanques nos alcanzaron y nos adelantaron nuevamente cuando llegamos al fondo del valle. Los
Grifos se habían quedado en silencio. Las pistas se habían convertido en un infierno. El fuego se había
extendido de parra en parra a lo largo de tallos tan secos como leña. Ahora se oía un nuevo rugido en el
valle y un nuevo viento. Eran la progenie de la creciente tormenta de fuego. Era su propia fuerza y
corría delante de nosotros, devorando siglos del arte del viticultor, exultante por su liberación gracias al
genio de la guerra.

Lom había derramado la primera sangre. No nos habían frenado, habíamos contraatacado y su feudo
estaba siendo consumido. A medida que nos acercábamos a la pendiente ascendente que nos sacaría del
primer valle y al paso aún más estrecho que conducía al segundo, finalmente vimos por primera vez el
cuerpo principal de las fuerzas enemigas. Esperaron en terreno elevado, línea tras línea de infantería
respaldada por tanques y vehículos blindados de transporte de personal. Los uniformes de los soldados
llevaban la librea de la familia Lom: un intenso color rojo viñedo, marcado por una barra diagonal en
amarillo y verde. Llevaban el estandarte de Lom: cetro amarillo y espada cruzada sobre un campo
verde. Era, lo sabía por los antecedentes, el mismo estándar que había sobrevolado la propiedad de la
familia durante milenios. Incluso desde lejos, las cifras parecían más altas y el fuerte apoyo más
sustancial de lo que esperábamos. Lom era fuerte.

No era lo suficientemente fuerte.

Un sabor inundó mi boca cuando vi a los traidores. Era amargo, feo y amargo. Era el sabor del odio.
Sentí una oleada de energía, provocada por la necesidad de someter a los enemigos de nuestro Dios-
Emperador. Me dio el aliento que necesitaba para gritar mientras corría. —¡Tercera Compañía! —grité,
y el celo hizo que mis palabras se elevaran por encima del rugido de prometio de los motores y la voz
hueca y crepitante del fuego. ¡Ahí está el hereje con toda su arrogancia! ¿Dejarás eso así?

“¡No!”, gritaron los hombres y mujeres de Tercera. La extravagancia de los herejes contrastaba con el
monótono caqui de los mortisianos, pero la naturaleza anodina de ese uniforme era engañosa.
Simplemente sobrevivir a las colmenas de Aighe Mortis fue una victoria. Dejar su inmundicia,
corrupción y pobreza y luchar por toda la galaxia con disciplina fue un honor incomparable. Los
mortisianos consideraban que cualquier muestra de orgullo en la vestimenta era una vanidad sin sentido
y digna de desprecio.

En este caso, ciertamente tenían razón.

—¿Dejarás que siquiera una sola alma entre ellos respire un poco más? —pregunté.

'¡No!'
¡Entonces sácalos de este lugar! ¡Expulsalos de la existencia! ¡Expulsadlos de la memoria del hombre!

Sabía que mi voz sólo llegaba hasta cierto punto. Pero a medida que avanzamos, subiendo la colina
como si fuéramos el fuego mismo, sentí como si una feroz carga eléctrica se hubiera apoderado de toda
la compañía, y más allá del regimiento, y aún más allá, de las brigadas blindadas. Era como si los
propios tanques entendieran lo que se les pedía y saltaran hacia adelante con voraz entusiasmo. Tenía
que haber sido una ilusión, mi propio éxtasis de cruzado encontrándose reflejado en todo y en todos los
que me rodeaban. Y, sin embargo, incluso cuando me abandoné a la furia, había una porción analítica
de mi mente que tomó nota de los acontecimientos y quedó satisfecha con mi trabajo.

Los tanques intercambiaron disparos. Teníamos el mayor número, pero la estrechez del valle
significaba que no podíamos estar más cerca que el enemigo. Por el momento, el grado de devastación
causada por los explosivos fue igualmente compartido. Nos cubrimos lo que pudimos detrás del chasis
Leman Russ. Se escuchó un estallido ensordecedor y el tanque que tenía delante se detuvo. Me tiré
hacia atrás justo antes de que explotara. El calor me quemó la cara. Tres soldados no se movieron lo
suficientemente rápido. Fueron destrozados por enormes trozos de metralla. Pero siempre éramos más
y seguíamos adelante, maniobrando entre los escombros. Las pérdidas siguieron llegando y nosotros
también.

A mitad de la pendiente llegó la carga. La infantería de ambos bandos salió del refugio de los tanques.
La batalla fue primitiva. Aunque nos masacramos unos a otros desde la distancia con fuego láser y
proyectiles de tanque, corrimos hacia nuestro enemigo como si estuviéramos armados con garrotes. La
táctica fue la guerra en su forma más básica y brutal. Apenas fue una táctica. Fue un choque de
animales, de insectos, la pura colisión de dos fuerzas. En la matanza que siguió, lo único que importó
fue la simple física. Las fuerzas de Lom tenían la ventaja de disponer de terreno elevado. Les dio
velocidad y nos golpearon con mayor fuerza. Pero teníamos los números.

'¡Ahora!' Grité a las tropas que estaban al alcance del oído. "Somos el Martillo del Emperador y no hay
forma de resistir la fuerza de nuestro golpe".

Chocaron contra nuestro muro y nosotros aplastamos su avance. Seguimos empujando y empujando y
empujando hacia adelante, nuestros miles y miles nos dieron un impulso que no podía flaquear.

A un lado vi a Seroff instando a la Séptima Compañía. Y luego me encontré en un infierno de cuerpos

en lucha. Disparé mi pistola bólter a quemarropa contra las caras de los enemigos y vi sus cabezas
desintegrarse cuando fueron alcanzadas por los proyectiles reactivos en masa. La refriega se volvió tan
espesa que era imposible recargar. Usé mi espada. Era una buena espada, de acero fuerte y filo feroz.
Mató bien. Avancé entre gargantas cortadas y miembros amputados. Estaba empapado de sangre.
Apenas era sensible. Yo era salvaje, puro depredador. La única razón por la que existí fue para matar.
Ahora no estaba dando discursos. Aunque estaba usando mi voz. Estaba lanzando un aullido
inarticulado, furioso contra los rostros de mis enemigos mientras los destrozaba.

Es fácil, en el fragor de la batalla, en el apogeo del frenesí justificado, sentirse invulnerable. ¿Qué
enemigo, piensa el guerrero, podría hacer frente a una fuerza tan imparable como yo? ¿Qué enemigo se
atrevería? El engaño es necesario. Nos mantiene luchando. Nos hace arrojarnos a situaciones en las que
todo instinto de conservación grita horrorizado. También es peligroso y, si dura lo suficiente, provocará
que nos maten. A menudo, es deber del comisario alimentar ese engaño en las tropas. El soldado
convencido de la inmortalidad luchará con furioso abandono. Un número suficiente de tropas de este
tipo abrumarán a los combatientes más cautelosos. Y entonces hay cierta verdad en el engaño. El
colectivo es invulnerable. Éramos el Martillo del Emperador. Golpeamos al enemigo. Le hicimos
retroceder. Éramos invulnerables.

El individuo no lo era.

Yo no estaba.

Mi delirio se rompió cuando corté el cuello de un combatiente de Lom y él cayó, revelando a otro
hombre detrás de él con un rifle láser en alto y un cañón apuntando entre mis ojos. Mis rodillas se
doblaron por instinto y me agaché torpemente justo cuando el soldado disparaba. El disparo pasó por
encima de mi cabeza y mató al hombre que estaba detrás de mí. Mi equilibrio vaciló. Si me caía, estaba
tan muerto como si hubiera permanecido de pie. Mi mano izquierda sostenía mi pistola bólter vacía. Lo
clavé en el suelo, con el cañón primero, y empujé, dándome el impulso suficiente para lanzarme hacia
adelante y hacia arriba, con la espada extendida. Clavé la espada en las entrañas del hereje. Mientras
estaba de pie, lo abrí desde el estómago hasta el pecho. El rifle láser se le cayó de los dedos mientras
manchaba el suelo con sangre y órganos. Saqué la espada y caminé hacia adelante sobre su cuerpo.

Todavía estaba luchando, pero me habían sacado de mi trance de batalla. Los detalles de la lucha
comenzaron a registrarse. Vi algunas similitudes de diseño entre los estandartes de Lom y los que
portaban las tropas enviadas por los otros barones para servir a nuestro lado. Las galas hacían que los
soldados parecieran ornamentales, pero lucharon bien. Mientras luchaban con el enemigo, la colisión
de colores les hizo comprender que se trataba de un choque de parientes, y que nunca fueron asuntos
sencillos. Habría ira, confusión y traición bajo la superficie de la violencia física. Y de nuevo me llamó
la atención el tamaño del contingente mistraliano. Era demasiado pequeño para ser eficaz por sí solo.
¿Por qué una movilización tan pequeña?

Las palabras de Rasp volvieron a mí. Aguas turbias, por cierto. Lo había observado y tendría que
aprender. Habría más preguntas por venir y buscaría respuestas para todas ellas, pero no ahora. Había
un soldado Lom herido delante de mí, sacando una granada de fragmentación en un intento de
convertirse en un mártir de su causa. Le corté la mano a la altura de la muñeca, agarré el fragmento y lo
arrojé hacia las líneas enemigas. Escuché la explosión y los gritos, pero ya estaba atacando a otro
enemigo.

Los aplastamos. El movimiento fue lento, un ascenso gradual hasta la cima del paso, pero nunca dimos
un paso atrás. Los aplastamos como un glaciar aplasta la tierra bajo su peso. Cuando llegamos a la
desembocadura del segundo valle, el inevitable giro de la guerra se aceleró. Las fuerzas de Lom
seguían luchando, pero estaban en retirada. Se habían reducido a un puñado de tanques. Ahora
teníamos terreno más alto y los empujamos con más fuerza, aplastando sus cuerpos con botas y botas.
La retirada se convirtió en derrota.

Ellos huyeron.

Los vimos alejarse: un grupo de vehículos condenados y una fuerza de infantería numerosa pero
reducida. La vista alimentó nuestra ferocidad. Nuestros gritos se hicieron aún más fuertes. Eran los
rugidos de los carnodones mientras derribaban a sus presas. Descendimos al valle, empujados por los
vientos del juicio. El infierno que lo flanqueaba eran esos vientos a los que se les había dado forma.
Pudimos saborear la victoria. Vimos el fuego extenderse hacia delante como para capturar a nuestro
enemigo en sus fauces, y supimos que la mano del Emperador estaba a nuestras espaldas.
Ante este espectáculo mis dudas, por el momento, se evaporaron.

Los perseguimos y derribamos su retaguardia. Vi a Rasp, de pie en la escotilla de la torreta del Leman
Russ Iron Mercy. El tanque era una variante de Punisher, su arma principal era un cañón Gatling. Era
un vehículo diseñado para dar una terrible lección a cualquier infantería que tuviera la temeridad de
desafiar la voluntad del Emperador. El fuego del cañón era un ritmo rápido y profundo de
chudchudchud que segaba al enemigo como si fuera trigo. Rasp era una estatua vestida de negro,
aparentemente forjada del mismo metal que el tanque. Su sable estaba desenvainado y su brazo
extendido parecía estar comandando cada bala destructora de carne que escupía desde la boca del
cañón. No pude oír lo que gritó cuando el Iron Mercy pasó como un trueno. No tuve que hacerlo. Podía
sentir la exhortación que le vi pronunciar. Su sola presencia era inspiradora. Conocía todos los duros
deberes que recaían sobre un comisario, pero ante mí estaba el epítome de lo que significaba ese cargo:
ser el ejemplo vivo del honor de la Guardia Imperial.

El valle superior de Lom tenía una elevación mayor que el primero y no terminaba en una pendiente
gradual sino en un muro de acantilado a medida que la cordillera de Carconne se curvaba de norte a
oeste. Una cascada se precipitaba desde la cresta a mil metros de altura, cayendo con delicada
delicadeza para desaparecer en un río subterráneo en la base del acantilado. Lom Keep estaba
acurrucado contra la empalizada de roca. El muro que rodeaba sus terrenos era un semicírculo y los
edificios parecían, desde la distancia, tallados en la propia montaña. Las puertas de entrada del muro
estaban abiertas y las fuerzas de Lom pasaron a través de ellas. Nuestros tanques Demolisher pasaron al
frente, sus cañones de asedio ya disparaban pedazos de la barrera.

Mantuvimos una estrecha persecución de las fuerzas en retirada. Pude ver el interior de las puertas. A
los herejes no les quedaba ningún lugar al que huir. Se dieron vuelta para hacer su última resistencia.
Aquí era donde serían exterminados. Esperaba que las puertas se cerraran en cualquier momento,
sacrificando a los rezagados de Lom para dar al grueso de las tropas el refugio que los terrenos
amurallados podían proporcionar. No cerraron. Permanecieron completamente abiertos. Por un
momento me reí de la incompetencia de los rebeldes. Entonces me di cuenta de que nada de lo que
habían hecho hasta el momento había sido estúpido. Habían mantenido a raya, aunque brevemente,
nuestra enorme superioridad numérica. Lo que sea que estaba viendo, era estratégico.

Las tropas enemigas habían dejado despejada la mayor parte del espacio delante de la puerta. La
superficie allí no era rococemento. Era metálico. Durante unos cinco segundos hubo una pausa.
Entonces comenzó el estruendo. Era un sonido de la tierra, más bajo, más profundo que el temblor
superficial provocado por nuestros vehículos. Dentro del muro de Lom Keep, enormes puertas
blindadas, lo suficientemente grandes como para albergar un hangar, se elevaban desde el suelo
mediante elevadores hidráulicos. Se separaron a ambos lados, abriendo el camino para que emergiera lo
que estaba debajo.

Unos segundos más tarde, nuestros tanques empezaron a morir.

CAPÍTULO 3

EL LLANTO
1. RALLA
Había venido para presenciar la conclusión del ejercicio. En esta etapa de una operación, cuando estaba
ocurriendo lo inevitable y todo avanzaba hacia la conclusión inevitable, se abrió un cierto espacio que
Rallam detestaba desaprovechar. Durante unos minutos, apenas necesitó dar órdenes. Todas las
marchas estaban engranadas. La maquinaria estaba en marcha. Cada uno, desde el coronel de
regimiento hasta el soldado de escuadrón, tenía asignado un papel y lo cumplía. Y cuando el enemigo
estaba huyendo, no había nada que interfiriera con el desempeño de la máquina de guerra de Rallam.
Entonces podría permitirse el lujo de disfrutar del espectáculo de la victoria.

El vehículo del Comando Salamandra había seguido a la infantería y a los vehículos blindados pesados
a través de los Valles de Lom. Salió de la escotilla y percibió el rugido, el humo y el fuego del
conflicto. Sabía lo que diría Medar: hablaría y seguiría sobre el arte de la guerra. A Rallam las
disquisiciones intelectuales del hombre le resultaban agotadoras, pero en esos momentos, en esos
momentos especiales, tan efímeros como exquisitos, tenía que admitir que Medar tenía razón.

A mitad de camino de la pendiente del segundo valle, Rallam ordenó detenerse. Estaban a unos miles
de metros del torreón. Desde esa distancia y altura, el general tenía una vista imponente del final del
juego. Rallam salió de la escotilla y se paró en el techo del chasis. "Teniente Kael", llamó. "Únete a mí,
¿quieres?" Cuando Kael trepó a su lado, Rallam abrió los brazos y dijo: "¿Y bien?"

—Mucho... —empezó a decir el ayudante, pero luego se detuvo. —¿Qué es eso? —preguntó, señalando
los terrenos del torreón.

—Trono de Terra —murmuró Rallam. No dijo nada más y no hizo nada. Los segundos transcurrieron.
Él y Kael permanecieron en silencio. Rallam había tenido la repugnante sensación de ser testigo de otro
raro momento, uno tan raro que no viviría para volver a verlo. Y no había órdenes que dar. No había
ninguna medida que tomar. La máquina estaba funcionando.

Algo salía pesadamente del suelo. Tenía unos buenos veinte metros de altura. Rallam no sabía cómo se
llamaría. Tenía un vago parentesco con un Titán, pero no era más una de las máquinas divinas que los
grotescos orkos que Rallam había presenciado arrastrando su masa destructiva sobre los campos de
batalla más pesadillescos de su experiencia. Era, pensó, el sueño de un titán de un loco. Mistral tenía
industrias pesadas, pero no era un mundo forja. Lo que surgió ante las fuerzas de Mortis fue
precisamente el tipo de abominación que el monopolio del Adeptus Mechanicus sobre la tecnología
estaba diseñado para prevenir. Era lo que podría pasar si se intentara construir un Titán sin los recursos
adecuados, sin los componentes necesarios, sin los conocimientos, bendiciones y rituales del
Mechanicus.

La cosa no era un titán. Era una gárgola.

Caminaba sobre cuatro patas, articuladas como las de un reptil. Las piernas sostenían un enorme
tronco. No tenía cabeza, aunque la parte superior era redondeada, sugiriendo el muñón de un cuello que
emergía de unos hombros anchos y monumentales. Torretas antiaéreas rodearon el muñón. Enormes
tubos de escape adornaban el torso como púas. Había cuatro brazos, uno que se extendía desde cada
cuadrante del cuerpo principal simétrico. Sus manos eran armas, e incluso desde esa distancia, Rallam
pudo distinguir que un par de dedos tenía la silueta familiar de un cañón Earthshaker. La bestia fue
forjada, al menos en parte, con piezas de otros vehículos. Rallam casi podía entender cómo pudo surgir
la idea del monstruo. Pero el Mechanicus nunca permitiría que se construyera semejante pesadilla. Sin
embargo, ahí estaba, real, funcional, mortal. Si el Mechanicus no estuvo involucrado, ¿cómo había
nacido esta cosa?

Las especulaciones y el horror recorrieron su mente en el tiempo que tardó el caminante, con
majestuosidad macabra y pesada, en emerger del suelo. Los segundos fueron lentos. El evento pareció
durar mucho más de lo que duró. Pero cuando Rallam parpadeó para salir del trance, apenas se había
movido nada más que el monstruo que tenían delante.

—¿Sus órdenes, general? —susurró Kael. Había desesperación en su tono, pero no esperanza.

"Mátalo", dijo Rallam, casi con la misma suavidad.

El torso del caminante giraba sobre un eje vertical. La mano con el único y enorme cañón apuntaba
hacia arriba.

—Hace temblar la tierra —dijo Rallam con tristeza. Le parecía, incluso a esa distancia, que estaba
mirando directamente al cañón.

El arma disparó. Un movimiento del pistón del brazo del andador absorbió el retroceso. Rallam vio el
destello del cañón. Escuchó el chirrido del caparazón. Por una fracción de segundo sintió la explosión
que lo mató a él y a su vehículo.

Ese también fue un momento raro.

2. YARRICK
El monstruo salió de la finca. La puerta no era lo suficientemente ancha para ello y derribó una sección
del muro a cada lado. Giró de nuevo y aplicó un brazo diferente. Este tenía seis dedos, y cada dedo era
un cañón de batalla Leman Russ. Disparó de dos en dos. El sonido era el redoble de un tambor de
guerra gigante: buh-boom, buh-boom, buh-boom. Hubo impactos dobles en tres de nuestros tanques.
Dos de ellos murieron humeantes y desplomados; los proyectiles impactaron en diagonal sobre su
blindaje superior más débil, perforando y matando a los vehículos con explosiones internas. Pero el
tercer tanque era un Hellhound. Su chasis se desintegró en la explosión. El cañón infernal giró de un
extremo a otro sobre el campo, como un bastón aplastante. El llameante prometio se extendió
ampliamente. Era una fuente de agonía, y el área de una docena de metros a la redonda se convirtió en
un infierno de fuego y gritos.

Escuché un nuevo ritmo, uno más rápido. Los cañones antiaéreos sobre los hombros del monstruo
habían cobrado vida con un rugido, enviando una nube de fuego antiaéreo al escuadrón Lightning
mientras realizaba su ataque. Un caza recibió una bala en el motor. Fue volado hacia la izquierda
mientras se desintegraba y cortó a su compañero por la mitad. Los demás alcanzaron su objetivo. El
sacrificio fue inútil. Los luchadores habían agotado sus Hellstrikes contra los Grifos. El fuego de los
cañones láser de sus alas y de los cañones automáticos del fuselaje rebotó en el blindaje superior del
caminante como si hubieran estado disparando a una colina.

Otro giro y otro brazo. Éste fue levantado. Disparó un solo cohete. Mientras el misil se disparaba hacia
el cielo sin objetivo aparente, tuve un momento de incomprensión. No estoy seguro de si realmente no
entendí lo que estaba viendo, o si un subconsciente horrorizado bloqueó el conocimiento por
misericordia. Pero luego me di cuenta de lo que iba a pasar a continuación, de por qué el resto de las
tropas de Lom no habían salido de la protección de los muros de la finca y de los pocos segundos que
nos separaban de la aniquilación.

¡Conmigo! Grité y corrí hacia el andador. La táctica era desesperada, tal vez lunática, pero no había
nada más que intentar. No habría otra posibilidad, ninguna cobertura, ningún escape de lo que se
avecinaba. Nunca había corrido más rápido. Por el rabillo del ojo vi a Saúltern corriendo a mi lado.
Bien. Que ambos nos moviéramos significó que el resto de la Tercera Compañía reaccionó
instantáneamente.

Parpadeos después del lanzamiento del cohete, los soldados convergían hacia la máquina hereje. El
movimiento fue rápido. Deseaba poder esperar que fuera lo suficientemente rápido. En el cielo, el
cohete descendió en arco y se dividió en múltiples ojivas. Era un Storm Eagle de Mantícora, un asesino
de infantería. Si nos pillaran a la intemperie, sería nuestro fin.

Las cargas útiles de las bombas de racimo impactaron justo cuando yo pasaba por debajo del cuerpo
principal del andador. Hubo una serie de explosiones en una sucesión tan cercana que sonó como si
dispararan una ametralladora del tamaño de una montaña. El mundo se llenó de fuego y viento. La
matanza fue enorme. Se extendía cientos de metros cuesta arriba. Por un momento, el infierno de los
viñedos pareció extenderse a lo largo del valle, y sus dos mitades se unieron para convertirse en una
única y gigantesca conflagración. Luego, al estallido de las explosiones sucedió la onda expansiva y la
asfixiante nube de escombros. Cuando los ecos se apagaron, empresas enteras se convirtieron en carne.

En menos de un minuto, nuestro triunfo se había derrumbado. Nuestras líneas eran restos de carnicero.
Aún detrás de los muros, esperando seguir al caminante, los soldados de Lom reanudaron el fuego. Lo
que habría sido una amenaza unos minutos antes era poco más que una distracción en comparación con
la amenaza de la gran máquina.

No pensé en el costo. No pensé en dónde estábamos. Sólo pensé en lo que había que hacer ahora.
Disparé hacia arriba con mi pistola bólter, directo al vientre de la bestia. Todos los soldados que
estaban conmigo empezaron a disparar también.

Seroff había llegado a nuestra dudosa cobertura y se abrió paso a mi lado. —¿Tienes algún plan,
Sebastián? —preguntó. "Porque esto es como escupir al sol". Sin embargo, siguió disparando.

Por supuesto que no pudimos hacerle ningún daño al caminante. Estaba haciendo otra apuesta.
Cualquier equipo que estuviera pilotando el monstruo no podía tener experiencia previa en el campo de
batalla con su operación. Sería fácil cometer errores. Errores que esperaba provocar. "El sol no se
puede distraer", respondí. "Esto puede ser". No había torretas de piernas. Las únicas armas del
caminante eran las armas pesadas y los cohetes de sus brazos. No tenía medidas antipersonal estándar.
La mente detrás de su diseño había estado pensando en ataques a gran escala contra ejércitos distantes
y no había pensado en combates cuerpo a cuerpo. La máquina era invulnerable a nuestras armas
pequeñas, pero si atacábamos como si no lo fuera, podríamos contagiar de dudas a los humanos que
estaban dentro.

Saultern, a unos metros de distancia, gritó: “¡Betzner, enciende una de las articulaciones de las
piernas!”.
'¡Señor!' reconoció el corpulento soldado. Se echó al hombro su lanzamisiles, apuntó y disparó. El
cohete alcanzó la pierna y explotó en la parte interna de la rodilla. No vi ningún daño, pero hubo una
pausa en las acciones del caminante. No había disparado desde que comenzamos nuestro ataque.

Deklan Betzner esperó mientras su cargador le preparaba otro cohete. Sus ojos recorrieron la masa del
caminante, buscando sus debilidades. La concentración de Betzner tenía una intensidad casi febril,
como si la mera existencia de la máquina le causara dolor.

"Capitán", llamé a Saulter. Le di un rápido gesto de aprobación y luego señalé un nuevo objetivo.

Él sonrió. A Betzner le dijo: —La siguiente mano, soldado. Saca los cañones de batalla.

Los supervivientes del Leman Russ estaban disparando al caminante ahora, y Betzner disparó su otro
misil justo cuando los cañones del monstruo se abrían una vez más contra nuestros tanques. El cohete
impactó. Destruyó un cañón y dañó los demás. Dispararon de todos modos. Me quedé boquiabierto
ante la tontería de la tripulación del caminante. En el segundo siguiente, el monstruo sostenía una
enorme bola de fuego al final de su brazo. La luz parecía la bendición del Emperador.

El monstruo hizo un ruido. Intenté decirme a mí mismo que estaba escuchando bocinas, sirenas, una
especie de alarma mecánica que advertía de daños. Esta no era una de las sagradas máquinas divinas de
la Legio Titanicus. No había ningún espíritu-máquina sagrado al que enojar o herir. Se trataba de una
construcción mecánica herética, gigantesca en tamaño y poder, pero también privada de la bendición
del Emperador, gigantesca en defectos. Sabía todo esto. Pero el sonido pertenecía a un animal herido.
Fue un chillido que resonó en el valle, ahogando el estrépito de los cañones y la tormenta de fuego. La
obscenidad empezó a caminar de nuevo, y sus movimientos también eran los de una bestia frenética.
Los pasos eran impredecibles y sus sacudidas eran claras incluso en una creación de este tamaño.
Tuvimos que correr para evitar ser pisoteados, pero no éramos un objetivo. El caminante se daba vuelta
para huir.

Retrocedió a trompicones a través de las puertas, derrumbando aún más la pared mientras agitaba los
brazos en pánico. El llanto continuó, sonando cada vez más como una voz. Los cañones del 110.º
Regimiento Blindado Mortisiano golpearon al monstruo. Nuestros petroleros ya tenían su medida y
estaban exigiendo su venganza. Escuché la nota profunda del cañón Demolisher. Su golpe abrió un
gran agujero en la armadura del caminante, atravesando el centro de su torso. La criatura se detuvo en
seco, justo dentro de la puerta. De los tubos de alquiler y de escape salían humo y llamas. El grito del
monstruo aumentó de tono y no podía fingir que estaba escuchando algo más que una verdadera
agonía. Mi ser vibraba de horror religioso. Hubo un instinto mortal de taparme los oídos. Muchas de las
tropas que me rodeaban lo estaban haciendo, y no era ninguna vergüenza esa acción. Más bien hubo un
rechazo de los inmundos. Resistí la tentación de bloquear el sonido, sintiendo un deber mayor de dar
testimonio.

Observa y aprende.

Para servir al Imperio y su Credo, tenía que conocer al enemigo.

Pero cuando ocurrió algo peor que el grito, todos lo oímos. Fue tan ruidoso. Era tan grande. Oímos
hablar al monstruo. La voz estaba quebrada, distorsionada, agonizante, y era humana. Pero lo que gritó
no fue en absoluto humano. Proviene de un lugar de locura. Era un lenguaje retorcido contra sí mismo,
palabras que destrozaban la idea misma de significado. Pronunciar esas palabras era peor que un
crimen, y escucharlas era experimentar un peligro peor que cualquier otra cosa en ese día.

Las ondas de las palabras fueron tan inmensas que el gemido metálico del colapso del caminante y la
explosión de su núcleo parecieron insignificantes. Esos acontecimientos, sin embargo, tuvieron
significado para las tropas de Lom. Muchos quedaron aplastados cuando el monstruo cayó hacia
adelante. Aún más fueron inmolados en la explosión que llenó el terreno. Mis ojos estaban
deslumbrados como si hubiera estado mirando al sol. Pero no me di cuenta.

Me quedé clavado en el lugar. Los ecos de ese grito parecieron hacerse más fuertes con los latidos del
corazón mientras mi alma se llenaba de santo temor.

CAPÍTULO 4
EL MOLESTIO DE LAS PREGUNTAS
1. YARRICK
Y cuando salimos de la parálisis en la que nos había sumido esa espantosa oración, los masacramos.
Los minutos finales de esa guerra fueron una victoria aplastante, pero nunca los celebraríamos.
Podríamos haber brindado por las acciones que derribaron al caminante, si ni siquiera ellas hubieran
estado contaminadas por el grito de muerte de la máquina. Pero no hubo nada digno de cantar en el
exterminio que tuvo lugar en los terrenos de la torre del homenaje. Era profundamente necesario en
varios niveles. Existía la preocupación estratégica: había que destruir al enemigo. Existía el imperativo
moral: no se puede permitir que el hereje viva. Pero en la ardiente intensidad de los momentos
posteriores al grito, todos nosotros, hasta la última alma, estábamos impulsados por algo mucho más
primitivo. Horror, disgusto, repulsión, terror: todos estaban en juego. Nuestro yo más profundo había
sido abierto por sílabas más allá de nuestra comprensión. Habíamos escuchado algo que no podíamos
afrontar, pero que siempre recordaríamos. Esas palabras arrojan enormes sombras sobre nuestra
psiquis. Nos empujaron a buscar la salvación a través de la aniquilación. Quizás, al descargar nuestro
miedo y nuestra rabia sobre los últimos defensores de Lom, calmaríamos la creciente tormenta
espiritual.

Yo digo "nosotros". Lo digo con confianza. Vi mi propia ira aterrorizada reflejada en el rostro de cada
soldado y oficial. Lo vi en Seroff's. Incluso lo vi en el de Rasp cuando su tanque atravesó las puertas
con un rugido. Hay algunas pasiones que ninguna disciplina puede ocultar. Aunque matábamos con
brutal ferocidad, sería un error decir que éramos como animales. Por muy frenético que sea el
salvajismo de las bestias, palidece ante una matanza motivada por el miedo religioso. Ésa es la
provincia especial de lo humano. Me pregunto si incluso el Adeptus Astartes sabe lo que es luchar
como lo hicimos nosotros durante esos terribles minutos. He servido durante más de dos siglos y sé que
son capaces de cometer una carnicería indescriptible. He visto a los Ángeles Sangrientos en combate.
He visto las consecuencias de la masacre de los Flesh Tearers en Gaius Point. Pero no conocen el
miedo. Nosotros los humanos, nosotros los mortales débiles y lamentables, conocemos el miedo. Lo
conocemos íntimamente, en toda su riqueza de texturas y matices. Y lo supimos ese día. Le dio a
nuestro asalto un tono de desesperación. No estábamos desesperados por ganar. Estábamos
desesperados por matar lo más brutalmente posible, como si pudiéramos ahogar el recuerdo de ese
terrible grito en la sangre bajo nuestras botas.
Por supuesto que no pudimos. El grito estaría con nosotros para siempre. Pero lo intentamos.
Seguramente lo intentamos.

Apenas usé mi pistola bólter. Cuando confié en mi espada antes, fue debido a la casi imposibilidad de
recargar en el peor de los combates cuerpo a cuerpo. Ahora era diferente. Podría usar la pistola. Podría
recargar. Las fuerzas de Lom resistían, pero la muerte del caminante las había diezmado. El combate no
fue difícil, pero elegí usar mi espada. Hice la batalla más dura para poder agotarme matando a mi
enemigo. Tuve que sentir el impacto de la espada contra el hueso, el chapoteo de la sangre del traidor
en mi cara. Tuve que derribar mi horror con cortes. Vi a muchos soldados usando bayonetas en lugar de
fuego láser. Terminamos la Batalla de Lom de la manera más fea posible, pero nunca recordaría con
vergüenza esa terrible hora. No es algo que mire hacia atrás de buena gana, pero lo que pasó fue
necesario. Limpiamos la tierra de los herejes. Luego, en la calma que siguió, hubo espacio para que
volviéramos a encontrar nuestro centro antes de afrontar el siguiente shock. Y sabíamos que habría una
próxima.

El humo cubrió las secuelas de la lucha. Provino de las máquinas de guerra encendidas y de la
conflagración de los viñedos. Se cernía sobre el valle, tiñendo el cielo y el aire de un color marrón
grisáceo. Llenó cada respiración, pero no llegó a asfixiarse. Nuestras fuerzas se tomaron el tiempo para
volver a forjar unidades organizativas, atender a las bajas y tener una idea de dónde estábamos.
Granach, el mayor de los coroneles, reemplazó a Rallam como comandante de la misión. Y una vez que
encontramos nuestro equilibrio, llegó el momento de enfrentar lo que habíamos derrotado.

Los ingenieros fueron los primeros en avanzar nuevamente. El caminante, aunque era un insulto a su
credo, también era una tentación irresistible para su curiosidad. Se apiñaron sobre su cadáver,
obligándolo a revelar sus secretos. Rasp estaba con Granach cerca de una de las piernas. El lord
comisario tenía las manos entrelazadas a la espalda. Su mano izquierda se abrió y cerró dos veces. Era
una señal para beneficio de Seroff y para mí: acércate lo suficiente para escuchar, pero no te
entrometas. Una vez más, nuestro mentor quería que observáramos y aprendiéramos.

Seroff y yo avanzamos hasta unos pocos metros de los dos hombres. Nos alejamos de ellos, miramos
hacia el torreón y compartimos un tabaco mientras escuchábamos.

«Un resultado decisivo», decía Granach.

—Usted realmente no lo cree, coronel, ¿verdad?

Hubo un momento de silencio. Entonces Granach suspiró. Cuando habló de nuevo, no escuché ningún
rastro del orador mecánico y memorístico de la Guadaña de Terra. Uno de los funcionarios políticos
más temidos del Imperio le había dado la libertad de decir lo que pensaba, y así lo hizo. "Ojalá
pudiera", dijo. 'Hemos completado la misión que se nos asignó. Hemos aplastado la rebelión de Lom.
¿Está mal querer que ese sea el final del asunto?

—No —dijo Rasp. 'No esta mal. Humano. Pero éste es Mistral.

Granach maldijo. 'Lo sé.'

"La misión nunca fue tan simple como ganar esta batalla".

Una risa triste del coronel. —Perdone, señor comisario, pero eso me quedó claro en el barco, en el
momento en que le vi.

"Mi presencia no es exactamente un presagio de buenas noticias, eso es cierto", dijo Rasp con tristeza.
"Una misión simple sería una pérdida de tiempo, y por eso, coronel, le pido disculpas".

"Preferiría recibir una disculpa del viejo bastardo de mentalidad sanguinaria que casi nos lleva al
olvido".

Eché un rápido vistazo por encima del hombro y vi a Granach pellizcándose el puente de la nariz y con
los ojos cerrados como si estuviera protegiéndose de un dolor de cabeza. Luego enderezó la cabeza, se
ajustó la gorra y cuadró los hombros. Se había permitido un momento de agotamiento y tal vez algo
peor. Ahora estaba listo para liderar nuevamente.

—¿Cuáles son sus órdenes, coronel? —preguntó Rasp.

'¿Me estás preguntando?'

"Tú eres el comandante de estas fuerzas".

'Sí, lo soy. Y a diferencia del difunto general Rallam, creo que puedo decir cuándo una simple
aplicación de la fuerza no será suficiente para resolver el problema”.

"Rallam diría que no hay ninguno", me susurró Seroff.

Gruñí de acuerdo. Lom derrotado, trabajo hecho. Hora de irse. Ya estaríamos saliendo de Mistral
habiendo tratado un síntoma pero no la enfermedad. La existencia del caminante significaba que las
cosas eran mucho más complejas que una simple rebelión. Pero Rallam no era un hombre aficionado a
la complejidad. No habría podido negar la monstruosidad de la construcción, pero su aniquilación total
habría sido suficiente para declarar la victoria, siempre y cuando no hubiera otros signos de algo peor.
Aunque lo sabía mejor, todavía me encontré buscando consuelo en el hecho de que los soldados de
Lom no habían mostrado signos de corrupción más allá del hecho de la rebelión misma.

—Su consejo, señor comisario, sería muy bienvenido —dijo Granach.

"Deberíamos aprender lo que podamos aquí", dijo Rasp. "Entonces... Bueno, veremos dónde nos deja
eso".

"Coronel", llamó una voz. Fue ruidoso, pero no porque el orador hubiera gritado. Estaba amplificado
electrónicamente y zumbaba con distorsión en los bordes. Miré a mi izquierda y vi al ingeniero
Bellavis acercándose a los dos hombres. El tecnosacerdote era un veterano que llevaba mucho tiempo
al servicio del Mechanicus. Muy poco de él era todavía humano. Su caparazón enfundaba prótesis, no
carne ni hueso. La mayor parte de su rostro era metálico. Sus ojos parecían joyas multifacéticas y se
movían de un lado a otro independientemente uno del otro, como los de una mosca. El lado derecho de
su boca era una reja, pero el izquierdo seguía siendo carne y se movía con una inquietante naturalidad,
aunque ya no había lengua ni dientes humanos detrás de esos labios. Sin embargo, su mandíbula
inferior aún no había sido tocada por el aumento biónico. Era un monumento nervudo, cubierto de
cuero y saliente, digno del sargento más fornido y con cabeza de toro. Se me ocurrió que si alguna vez
existiera un ingeniero que disfrutara de una buena pelea, ese sería Bellavis.
Se acercó al coronel y a Rasp, el zumbido de los servomotores acompañaba su paso regular de
metrónomo.

—¿Qué pasa, ingeniero vidente? —preguntó Granach.

"Hemos obtenido acceso al nodo de control", respondió Bellavis, señalando la joroba en el cuerpo del
andador.

'¿Y?'

"Creo que usted y el señor comisario deberían ver lo que encontramos allí". Su forma de hablar era
bastante humana, al menos en lo que respecta a su dicción. Pero había la misma precisión mecánica en
su enunciación que en su andar, y no había ninguna inflexión. Sonaba como una máquina imitando a un
hombre.

El coronel asintió. Él y Rasp siguieron a Bellavis. Cuando partieron, Rasp nos llamó como si recién
hubiera notado que estábamos cerca. "Comisarios", dijo. "Únase a nosotros, por favor".

Bellavis nos llevó hasta el otro extremo del andador. Allí, cuando el monstruo se desplomó, una pierna
terminó estirada hacia adelante. Creó una pendiente gradual hasta la parte superior de la máquina. Era
escalable. El servobrazo de Bellavis se agarró a una cresta que recorría la longitud de la pierna. Así
asegurado, ascendió tan fácilmente como si caminara nivelado. Volvió a mirar al resto de nosotros.
Tuvimos que luchar, e incluso donde había espuelas de metal o marcas de daño que actuaban como
asideros, era difícil. Con un breve estallido de estática binaria, Bellavis dijo: “Disculpas. El interior del
aparato está muy dañado. Las rutas que habría utilizado su tripulación para desplazarse ya no son
viables”.

—Está bien, ingeniero vidente —dijo Granach. 'Nos las arreglaremos. Muéstranos lo que has
encontrado.

Nos llevó a la estructura en el centro del baúl. Desde lejos, la joroba parecía monótona. De cerca se
veían claramente las soldaduras del metal. Una franja de Crystalflex tintado recorría todo el contorno,
proporcionando a los ocupantes una visión del mundo exterior. La calidad del trabajo fue
impresionante, de una manera angustiosa, en el sentido de que se había creado algo así. Pero también
fue descuidado en comparación con la magnificencia que surgió de las forjas del Mechanicus.

Los ingenieros habían abierto un lado de la estructura elevada. Bellavis nos llevó adentro. Allí
encontramos un trono. O lo que pasaba por serlo, al menos. Ocupaba la posición de un trono, pero se
parecía más a un pedestal de metal negro de unos dos metros de alto y uno de ancho. Una maraña de
cables lo unía a los paneles y superficies de control. Emergiendo de lo alto del pedestal había una
cabeza y unos hombros humanos. Eran todo lo que quedaba del cuerpo del hombre. El resto había sido
sustituido por los mecanismos del trono. El efecto fue tan extraño que por un momento pensé que
estaba mirando un busto de color carne sentado encima del trono. Las mecadendritas corrían desde la
cabeza del hombre hasta el pedestal y las paredes del centro de mando. Había tan poco del ser humano
que la criatura casi podría haber sido un servidor, pero el rictus de agonía en su rostro nos decía lo
contrario. Había muerto con mucho dolor y estaba claro que la angustia había sido más que física.
Estaba mirando el momento congelado de un alma en el tormento final.

—Coronel —dijo Rasp. 'Comisarios. Permítanme presentarles al barón Bartholomew Lom.

Granach miraba de un lado a otro entre el jefe y el lord comisario. '¿Ese es Lom?'

'Ningún otro.'

—Pero ¿qué...? El coronel se esforzó por responder a su pregunta.

"Un procedimiento complicado", dijo Bellavis, interpretando el balbuceo de Granach como una
solicitud de información. “Se le ha convertido en el equivalente de un princeps para esta máquina. El
trabajo es deficiente. Me pareció detectar un atisbo de emoción en las palabras del ingeniero, como si
estuviera disgustado por la descuidada artesanía que se exhibía. 'De todos modos es efectivo y se hizo
más allá de la égida del Mechanicus. Es una afrenta al Omnissiah y será destruido a su debido tiempo.

“¿Se sometió a esto voluntariamente?”, pregunté.

"Una pregunta importante", dijo Rasp.

"No puedo decirlo", respondió Bellavis. "Sin embargo, los únicos signos de violencia son el trauma
infligido durante la batalla".

“Él era el señor de esta región”, intervino Seroff. “Él comandó la rebelión. ¿Quién podría obligarlo a
hacer esto?

“O persuadirlo”, dije. Que alguien de la nobleza del planeta pudiera pasar el resto de su vida como la
inteligencia gobernante de este monstruoso dispositivo era una perspectiva inquietante. Pero las
implicaciones eran aún peores si hubiera elegido hacer algo tan blasfemo.

"Este es Mistral", nos recordó Rasp. "Las aguas estarán turbias".

Vi más claramente lo que quería decir Rasp. Nos enfrentamos a pruebas irrefutables de que las raíces
de la rebelión eran más profundas que los valles de Lom. Era imposible creer que la abominación que
teníamos ante nosotros fuera idea del barón muerto, y sólo de él.

"También está esto", dijo Bellavis, y se colocó detrás del pedestal.

Lo seguimos. Allí, en una línea vertical a lo largo del centro del pedestal, había runas. Comenzaron en
la base del trono y los grabados llegaron hasta el cuello de Lom. Continuaron hasta su cráneo afeitado
en forma de tatuajes. Eran desagradables a la vista. Había algo inhumano en sus formas, algo más y
peor que los xenos. Si los miraba demasiado tiempo, sentía como si algo me apretara los ojos. Si no
mirara a otra parte, mis ojos quedarían aplastados.

"Ahí está nuestra herejía", dijo Seroff. Rodeó el costado del pedestal para no tener que ver las runas.

"Una prueba más de su existencia, sí", dijo Rasp. "Pero en cuanto a su alcance total, si lo hemos
extinguido o no, y por qué encontramos al barón Lom así, esto no nos dice nada".

"Deberíamos ver la torre del homenaje", sugerí.

Rasp asintió. 'Mis pensamientos exactamente. No hay nada más que aprender aquí.
Granach se volvió hacia Bellavis. "Cuando termines aquí..." comenzó.

"Destruiremos todo", le aseguró el ingeniero vidente.

Dejamos el andador y nos dirigimos hacia la torre del homenaje. La puerta principal había sido
derribada por un cohete perdido durante los combates. Entramos en compañía de una escuadra dirigida
por el capitán Saultern. Los soldados barrieron cada habitación antes de usarla. No encontraron
resistencia. La fortaleza estaba desierta.

Aunque presentaba un exterior agresivo, sus muros altos e imponentes y sus abundantes torreones, el
interior de Lom Keep era más el de una casa que el de un reducto. Esta era la primera vez que la guerra
llegaba a los valles en muchos siglos. La familia Lom había vivido como comerciantes, no como
guerreros. Esta fue la residencia de ricos terratenientes y florecientes viticultores. Aunque los agujeros
de las paredes dejaban pasar muy poca luz natural, abundantes franjas luminosas y globos luminosos
mantenían la atmósfera alegre. Gruesas alfombras hechas a mano cubrían los suelos de piedra. En el
gran salón, colgaban tapices de las paredes. Algunas se remontaban a siglos atrás, otras eran mucho
más recientes, pero no menos exquisitas en su arte. El tema repetido fue la luz del Emperador brillando
sobre la abundante producción de amasec.

Entre los tapices había retratos de los barones de Lom, que se remontaban a decenas de generaciones.
El parecido familiar era sorprendente: rasgos orgullosos y estrechos que habrían parecido altivos de no
ser por aquellos ojos amables e inquisitivos. La mayoría de las pinturas de larga duración retrataban a
sus sujetos con el uniforme de oficiales de la milicia de Mistral o de su regimiento de la Guardia
Imperial: los Mistralianos Windborne. Como había sugerido Rasp, había una figura vestida con la
túnica del cargo inquisitorial.

Los muebles también eran extraordinarios. Cada pieza fue elaborada tan meticulosamente como
cualquiera de los tapices. Gran salón, biblioteca, sala de fumadores, dormitorios: guardaban un registro
de generaciones y siglos de refinamiento, y cada nueva adquisición era elegida por la gracia de su
relación con las piezas anteriores.

—¿Dónde está la corrupción? —dijo Seroff en voz baja.

"Bien escondido", respondí, con más confianza de la que sentía. Estaba teniendo problemas para
reconciliar esta casa con la cosa terrible que había en el terreno.

Examinamos los libros de la biblioteca. Encontramos tratados históricos, biografías familiares y obras
devocionales. No había nada herético en los textos espirituales. Yo mismo había leído algunos de ellos.
Levanté una Vida de Santa Cecilia a Rasp y levanté las cejas en una pregunta. "Lo sé", dijo. 'Lo sé.
Seguimos buscando”.

En la planta baja, en el extremo opuesto de la torre del homenaje a la entrada principal, encontramos la
capilla. Sus puertas estaban cerradas. Seroff y yo hicimos un gesto para que Saúltern y sus hombres se
alejaran y avanzamos para agarrar las ornamentadas manijas de latón. Las bases habían visto gran parte
de la planta baja, pero era mejor, a partir de este momento, restringir lo que quedaba por descubrir a
unos pocos ojos selectos. Intercambié una mirada con Seroff y dudamos un momento antes de tirar. No
estaba seguro de qué me preocupaba más: que nos encontraríamos con una herejía monstruosa del otro
lado, o que no.
Levantamos las pesadas puertas y entramos.

La capilla era grande. Había suficientes bancos para sentar a cientos de personas. Aquí podría adorar
una familia entera y su séquito, junto con un cuerpo considerable de hombres de armas. Era fácil
imaginar un contingente importante de las fuerzas de Lom adorando aquí antes de salir a la batalla. La
idea me hizo retorcerme. Fue la iconografía lo que me molestó. Esperaba más runas como las que
vimos en el andador. Esperaba profanación, sacrilegio, el impío rastro de herejía. En cambio, un
gigantesco aquila de oro magníficamente elaborado se elevaba sobre el altar. No había sido
desfigurado. No había nada en la decoración de la capilla que fuera menos que perfectamente ortodoxo.

Cogí uno de los libros devocionales que estaban en las repisas detrás de cada banco. Lo abrí al azar.
Reconocí los himnos. Examiné la encuadernación del libro. Estaba viejo, agrietado y arrugado por
décadas de uso. Las páginas tenían el olor a humedad del tiempo. Claramente había estado aquí mucho
antes de la rebelión, pero ¿por qué los herejes no lo habían reemplazado? ¿Por qué todo aquí estaba
enteramente dedicado a la adoración del Dios Emperador? Mi inquietud se hizo más profunda.

—Trono —dijo Granach. Susurró, pero la acústica de la capilla captó sus palabras y las amplificó.
'¿Qué hemos hecho?'

—Nuestro deber —espetó Rasp. 'Veo lo que veamos aquí, recuerda en qué se convirtió el señor de esta
casa. Recuerda eso. Las cosas no son lo que parecen. Su voz era fuerte, pero no creía que él no sintiera
la misma inquietud. Entre lo que había fuera del torreón y lo que vimos dentro, se abría un abismo. Era
tan ancho que nos resultaba imposible juntarlos. Pero no se podía ignorar las runas impías en ese
pedestal y en el cráneo de Lom. Tenía que haber una manera de explicar la paradoja, incluso si todo lo
que habíamos visto hasta ahora sólo la profundizaba.

—No ganaremos nada si nos quedamos aquí —anunció Rasp. Giró sobre sus talones y salió de la
capilla. La energía de su acción sacó al resto de nosotros de nuestro angustioso trance y lo seguimos.

"Son los vientos", dijo Rasp en tono conversacional mientras subíamos una escalera de caracol de
mármol hacia los pisos superiores de la torre del homenaje. —Dicen que los vientos de Mistral te
quitan el sentido del cráneo. ¿Sabía, coronel, que hay una incidencia inusualmente alta de locura en
este planeta?

—No me sorprende —murmuró Granach.

“Haríamos bien en tener esto en cuenta. Los vientos de Mistral confunden y las aguas están turbias.
Pero eso no convierte la noche en día ni el negro en blanco. Hay una explicación para lo que estamos
viendo”.

Hablé antes de darme cuenta de lo que estaba diciendo. "Esa explicación puede estar lejos de ser
tranquilizadora".

Seroff me miró como si, efectivamente, me hubiera rendido a los vientos de Mistral.

Rasp no me reprendió. Estuvo de acuerdo, lo cual fue casi peor. "Es muy probable que sí".

Los pisos superiores de la torre del homenaje estaban destinados a dormitorios. Aún así no encontramos
nada inusual. Una vez más nos enfrentamos a los lujosos barrios de los ricos en riqueza y gusto. Los
ricos piadosos. Sólo cuando llegamos a la cámara más alta de una estrecha torre que se elevaba por
encima del resto de la fortaleza se produjo una ruptura con lo mundano. La habitación parecía un
estudio. Tenía dos ventanas, una que daba al sur sobre la extensión de Upper Lom, la otra que miraba al
norte, abriéndose a la cascada, que caía tan cerca que el vidrio goteaba agua. El techo fue reforzado con
Crystalflex. En el centro de la habitación había un telescopio. Los estantes se alineaban en las paredes.
Estaban llenos de textos astronómicos y astrológicos. Una enorme chimenea, casi lo suficientemente
grande como para que quepa un hombre dentro, dominaba la pared oeste, mientras que un hermoso
escritorio antiguo se encontraba debajo de la ventana que daba al valle.

Seroff caminó a lo largo de los estantes, con la cabeza ladeada para poder leer los lomos de los libros.
“Más bien esotérico”, dijo, “pero nada herético”. No hay nada en ningún índice, que yo sepa.

"Hay más índices de los que conocemos", señalé.

"Es cierto", admitió. 'Aún…'

Rasp sopló polvo de la lente del telescopio. "Esto no se ha utilizado en mucho tiempo", dijo. "No creo
que encontremos pistas sobre la naturaleza de la herejía del barón en su pasatiempo de observar las
estrellas".

Caminé hacia el escritorio. Su superficie oscura y pulida estaba limpia. No había papeles, ni placas de
datos, ni apuntes, nada. Ni siquiera un lápiz. Abrí sus cajones. Estaban construidos con madera densa,
pero salieron sin problemas. Estaban vacíos. "Esto es extraño", dije. Cuando los demás se unieron a mí,
me incliné para mirar más de cerca la parte superior del escritorio. Había surcos en la superficie de
trabajo, cicatrices de siglos de uso. Pasé el dedo por uno y apareció una mancha negra.

—¿Qué pasa? —preguntó Seroff.

"Ash", dije. "Algo se quemó en esta habitación y aquí no hay documentos personales de ningún tipo".
Volví a mirar la chimenea. 'El fuego estaba aquí, en el escritorio. No en el hogar.

'¿Qué estás pensando?' Preguntó Seroff. '¿Planes para ese caminante? ¿Un manifiesto herético?

Me encogí de hombros. 'Tal vez. Lo que más me interesa es saber por qué eligió un lugar para encender
el fuego y no otro. Crucé la habitación y miré la chimenea. Podía ver la piedra impecable debajo. El
metal de la parrilla relucía como nuevo. Entré en el hogar y miré hacia la oscuridad de la chimenea. No
hubo borrador. Saqué mi espada y empujé hacia arriba. Justo al borde de mi alcance, mi espada raspó la
piedra. Sellado. "Esta chimenea nunca se ha utilizado", anuncié.

"Ese es un adorno muy grande", dijo Seroff.

—Precisamente. Tiré de la rejilla. Estaba atornillado al suelo del hogar. Salí de la chimenea y palpé la
parte superior de la repisa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Granach.

Seroff se unió a mí junto a la pared. "Buscando un interruptor", dijo.

No pudimos encontrar nada. Aunque estaba seguro de que tenía razón. El artificio era demasiado
grande, demasiado elaborado para ser algo más que un camuflaje. Pero la pared era lisa y ninguna de
las piedras de la chimenea estaba suelta.

—¿Una chimenea falsa que es una puerta secreta? —protestó Granach. '¿En serio?'

"La historia de los Lom muestra que son una familia con un profundo respeto por la tradición", dijo
Rasp. "Me decepcionaría si una casa de esta época careciera de ese toque pintoresco". Se acercó al
escritorio. Se agachó y miró sus enormes pies. "Esto ha sido fijado al suelo", anunció. Se enderezó y
abrió los cajones de la izquierda y de la derecha. "Una familia de esta categoría no tendría que andar a
tientas contra una pared." Metió la mano en el cajón de la derecha. Hubo un clic.

Engranajes invisibles se engranaron con un zumbido apenas audible bajo nuestros pies. La chimenea
colgaba de la pared. La mano de obra fue excelente. La unión entre la pared y el hogar era perfecta. El
movimiento de lo que ahora se revelaba como una enorme puerta de piedra era grácil, como si no
pesara varias toneladas. La abertura detrás tenía la altura de un hombre. Tiras luminosas iluminaban el
camino hacia abajo por una escalera de caracol.

"El crédito por el descubrimiento es suyo, comisario Yarrick", me dijo Rasp. "Dirige el camino".

—Por favor, hazlo —murmuró Granach. Su invitación no fue un honor. Parecía disgustado y
consternado a partes iguales por la creciente complejidad de las revelaciones.

Levanté una ceja hacia Seroff y él me sonrió mientras comenzamos a bajar las escaleras. No había nada
divertido en la situación. Nuestro intercambio fue una simulación. A pesar de todo nuestro
entrenamiento, también éramos jóvenes y no estábamos por encima de la bravuconería que a veces era
el apoyo necesario para la moral. Lo corrupto de afuera proyecta su sombra sobre nosotros una vez
más. Nos esperaban profundidades físicas y espirituales. No los hice esperar y comencé el descenso.

La escalera serpenteaba por el centro de la torre, descendía por el corazón del torreón y continuaba
hasta el nivel de los sótanos. Las paredes y las escaleras estaban húmedas y eran antiguas, deterioradas
por los siglos. Pero las tiras de lúmenes eran nuevas. Me preguntaba sobre eso. Sugirieron que Lom
había comenzado a utilizar esta región de su casa recientemente.

El olor nos llegó mucho antes de llegar al pie de las escaleras.

—Sangre —dijo Granach.

Sí. El hedor nos envolvió como dedos miasmáticos. Se hizo más fuerte con cada paso.

"Por fin", murmuré. Sentí una terrible satisfacción al encontrar por fin pruebas de la corrupción de Lom
Keep.

Las escaleras terminaban al comienzo de un largo pasillo. Había puertas a ambos lados. Echamos un
vistazo al interior de las habitaciones mientras pasábamos junto a ellas. Eran espacios vacíos, en desuso
hacía mucho tiempo, a juzgar por el polvo visible dentro del brillo de las tiras luminosas. Estos
continuaron recto por el pasillo, que terminaba en una puerta de hierro cerrada.

“¿Para qué se utilizaban estas habitaciones?”, se preguntó Granach.

"Espacio de almacenamiento y vivienda", respondió Rasp. “Las guerras baroniales del pasado de
Mistral fueron largas y dolorosas. La necesidad de un refugio seguro y escondido era real”.

—¿Y esto? —preguntó Seroff mientras nos acercábamos a la puerta.

"También era necesario un lugar de culto", dijo Rasp en voz baja.

El olor a sangre era abrumador. No dudé como lo hicimos arriba. Agarré la manija y tiré de la puerta
hacia atrás. Golpeó fuerte la pared. El sonido hueco resonó por el pasillo como un toque de campana.

Como había adivinado el lord comisario, el espacio más allá había sido una vez una capilla. Ante mí
estaba lo que había estado esperando desde que cruzamos por primera vez el umbral de la torre del
homenaje. La anticipación no hizo nada para atenuar el horror. Un contorno descolorido de óxido
marcaba el lugar donde una vez un aquila había adornado la pared del fondo. En su lugar, pintado con
sangre seca, había un símbolo que fluía. Fue la lágrima curva derramada por un ojo lunático. Aparté la
mirada y bajé la mirada hacia el altar. La losa de mármol se había convertido en un tajo de carnicero.
La sangre, tanto ennegrecida como fresca, lo cubría. Los arroyos habían corrido por sus lados y se
acumulaban en el suelo, cubriendo las losas hasta las tres primeras filas de bancos. Trozos de carne,
músculos y fragmentos de hueso sobresalían de los flujos coagulados. Las paredes de izquierda y
derecha estaban cubiertas de runas. Después de una rápida mirada, mantuve mis ojos en el suelo. Las
huellas del sacrificio de sangre eran una visión menos dañina que los susurros silenciosos e irregulares
grabados en la mampostería.

—Trono. —La voz de Granach se quebró.

"Ya hemos visto suficiente", declaró Rasp. 'Cerrar la puerta.'

Los demás dieron un paso atrás. Yo dudé. Me quedé mirando el altar. No estaba satisfecho. Tuvimos la
confirmación de una terrible herejía, pero ¿cómo estuvimos más adelante de lo que habíamos estado en
el patio? Había algo más aquí. Lo encontraría. Sacaría conocimiento de este lugar, conocimiento que
podríamos volver contra las fuerzas a las que había venido a servir.

Observa y aprende.

Podía sentir un significado oscuro extendiéndose desde las paredes, rascándome el rabillo del ojo,
buscando asidero en mi alma.

—¡Comisario! —espetó Rasp.

Yo lo vi.

“Este sacrilegio es reciente”, dije.

—¿Qué? —Rasp ahora estaba interesado.

Caminé hacia el altar, haciendo una mueca ante la suciedad que se arremolinaba en el aire a mi
alrededor. Intenté estrechar mi visión al pequeño detalle que me había llamado la atención. Señalé un
lugar en el frente del altar, con cuidado de no entrar en contacto con la piedra contaminada. 'Esta sangre
es vieja, pero no tanto. Mira la carne. Una tira de piel colgaba del borde del altar. Gran parte, pero no
toda, estaba cubierta de sangre. Todavía quedaban zonas abiertas al aire.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Seroff.

"No se ha podrido", respondí.

—Bien visto, comisario —dijo Rasp. "Ahora, por favor, retírese de allí".

Yo obedecí. Cuando la puerta se cerró detrás de mí, respiré más fácilmente, incluso con el hedor a
sangre todavía espeso en mis fosas nasales. Todos lo hicimos.

—De modo que la descomposición no es total —dijo Granach mientras avanzaba, encabezando el
camino por el pasillo y remontando la larga espiral. '¿Cómo es esto útil?'

"Significa que la actividad del culto aquí es reciente", le dijo Rasp. "Significa que podríamos haber
aplastado esta herejía en sus primeras etapas".

—¿En serio? Granach hizo una pausa y miró por encima del hombro. La luz de la esperanza brilló en
los ojos del coronel. El hombre era quizás un pensador más cuidadoso que el general Rallam, pero al
final pensaba como un soldado. Quería que los elementos perturbadores de esta misión fueran
eliminados para poder abandonar Mistral y tener otro enemigo al que atacar. "Entonces hemos
terminado con la amenaza".

—Supongo que eso será decisión de la Inquisición —dije.

Granach me miró fijamente, con la esperanza muriendo al darse cuenta de que no dejaríamos atrás
Mistral y sus aguas turbias tan pronto. Volvió a mirar hacia adelante y subió las escaleras de dos en dos,
su ira era evidente en el golpe de sus plantas contra la piedra.

—Sí —convino Rasp. Él rió. Fue un único ladrido de humor negro. "Coronel", dijo. 'Comisarios.
Hemos hecho un buen trabajo hoy aquí”. Hizo una pausa. "Y todo buen trabajo en Mistral recibe, al
final, un castigo justo y verdadero".

CAPÍTULO 5

LAS AGUAS DEL MISTRAL

1. YARRICK
"Te odio", me dijo Seroff. "Te odio tanto, ahora mismo." Habló por la comisura de su boca. Mantuvo la
vista fija al frente y su postura en posición de firmes.

"Yo también me odio", le aseguré. Un poco menos de atención a los detalles de mi parte, un poco
menos de iniciativa, y tal vez él y yo no estaríamos aquí ahora. Si a Rasp le hubiera correspondido
encontrar el lugar del culto herético, Seroff y yo no tendríamos que recibir ningún honor. Nos
habríamos ahorrado lo que ambos sabíamos que era sólo la primera de nuestras duras experiencias en
medio de la política mistraliana.

Estábamos en la fila de revisión junto con los oficiales de alto rango de la fuerza de ataque de
Mortisian. Estábamos dispuestos a lo largo de la magnífica escalera central del palacio eclesiárquico de
Tolosa, la capital de Mistral. En lo alto de la escalera estaban Granach y Benneger, junto con Rasp, los
primeros en ser agradecidos y felicitados por el cardenal Wangenheim en nombre del pueblo y de las
autoridades judiciales de Mistral. Le siguió un séquito de eclesiarcas menores y luego un contingente
de la nobleza mistraliana.

Llamo magnífica a la escalera con cierto grado de ironía. La magnificencia fue ciertamente la intención
de sus creadores, y más aún el deseo de la mente que la encargó. Pero era tan ostentoso que había
llegado a lo grotesco. Por tanto, estaba en consonancia con el carácter del palacio. La escalera parecía
hecha de oro. La ilusión era tan convincente que casi esperaba sentir los escalones ceder cuando los
subimos. Ellos no. Me di cuenta de que eran mármol con pan de oro. Brillaban con la luz de
candelabros de una docena de metros de diámetro. Las columnas que sostenían la ornamentada bóveda
tenían oro en espiral a lo largo de su altura. No había oro en las paredes, pero estaban tan incrustadas de
joyas que parecían cataratas heladas de riqueza. El techo era una serie de frescos que representaban a la
Eclesiarquía llevando la verdad del Emperador a las multitudes de Mistral. A diferencia de los tapices
de Lom, donde la luz que bendecía a las figuras era claramente un regalo del propio Emperador, aquí la
iluminación procedía de las figuras de los cardenales y obispos, y rara vez era una bendición. En casi
todos los casos, se trataba de golpear al hereje.

Asimilé la estridente gloria que nos rodeaba y me sentí mal. La luz refractada, que rebotaba en
innumerables facetas y superficies reflectantes, intentaba hacer que mi cabeza palpitara. Más
repugnante que eso, sin embargo, fue el significado más profundo de la exhibición. Nada de lo que vi
glorificó al Emperador. Todo era una celebración de los hombres que vivían en este palacio y, por tanto,
gobernaban Mistral. Mientras Wangenheim descendía las escaleras, acercándose a mi posición, era
difícil no imaginar que había encargado cada piedra del palacio. No lo había hecho. Había sido
construido siglos antes. Pero aquí parecía haber una tradición de lo que yo sólo podía considerar como
corrupción eclesiástica, y Wangenheim mostró todos los signos de mantener esa tradición. El palacio
no era un santuario del Emperador. Fue una celebración de su habitante.

Wangenheim bajó las escaleras de cerca, deteniéndose en cada escalón para hablar con el oficial que
tenía delante. Cuando llegó hasta mí, le ofrecí la debida reverencia. Hice bien en ocultar el desprecio
que sentía. Wangenheim no era un hombre alto, pero ocupaba mucho espacio. Era obeso y las ropas de
su oficina ondeaban a su alrededor como velas. Una aureola de querubines revoloteaba sobre su cabeza.
Un suave canto llano surgió de sus cajas de voz biónicas. No pude distinguir las palabras. Sospeché que
los himnos alababan al hombre y no al dios cuya voluntad se suponía debía promulgar.

Los labios de Wangenheim eran gruesos y desagradablemente húmedos. Su rostro estaba picado de
viruela y mostraba los estragos del lujo. Había algo de anfibio en él, y cuando tomó mi mano entre las
suyas, se me puso la piel de gallina como si me hubieran dado un puñado de gusanos. Sin embargo, su
agarre era seco y polvoriento. "Me han informado de sus acciones en el campo de batalla, comisario",
me dijo. Y tengo entendido que fuiste tú quien descubrió el corazón de la repugnante herejía que había
estado intentando hundir sus nocivas raíces en el suelo sagrado de Mistral. Su voz era suave, un jarabe
de barítono. En su juventud podría haberle sido útil, pero lo único que podía oír era a un hombre
enamorado del sonido de cada una de sus palabras, un hombre convencido de que tenía el instrumento
para moldear el lenguaje, los corazones y las mentes a su voluntad. "El Emperador te bendecirá por tu
fidelidad y devoción al deber".

"Gracias, su eminencia."

Era joven, pero no del todo estúpido. Pude ver qué clase de hombre estaba frente a mí. Era la autoridad
más poderosa en Mistral, designada así por el Adeptus Terra. Habíamos venido a este planeta para
defender el orden que él representaba. No era digno de su puesto. Un niño podría haberlo notado de un
vistazo. Como experimento mental, me dije a mí mismo que tal vez mi primera impresión fuera errónea
y que se trataba de un administrador capaz y un hombre santo. Descarté la idea antes de que me hiciera
reír. Pero conocía mi deber y estaba obligado a honrar y proteger el cargo que ocupaba Wangenheim.
No ayudaría en nada actuando con falta de respeto. Entonces me tragué mi disgusto. Hice el papel del
humilde oficial en presencia de un gran hombre.

Ya no hago eso.

Wangenheim bajó un escalón, a mi derecha. Por el rabillo del ojo, vi a Seroff pasar por la misma farsa.
Sabía cómo se mantenía concentrado. “Al menos habrá amasec más tarde”, me había dicho al
comenzar la ceremonia. 'Buen amasec. Montones, montones de muy buenos amasec.

Los obispos nos bendijeron a su vez mientras bajaban. Muchos de ellos parecían estar cortados por el
mismo patrón que Wangenheim, pero hubo otros que me parecieron más sinceramente comprometidos
con su vocación que con sus recompensas. Los nobles nos estrecharon la mano. Eran menos untuosos.
Elogiaron y halagaron, y aunque tanto ellos como los eclesiarcas usaron frases comunes que eran
inevitables en eventos como este, me di cuenta de que Wangenheim y sus subordinados estaban
genuinamente satisfechos con el resultado de la batalla. Los barones dijeron que sí, pero había algo
rutinario en sus reacciones.

Mientras el último miembro del grupo oficial bajaba las escaleras, Seroff volvió a hablarme, aún sin
romper su postura formal. "No creo que la nobleza esté muy feliz de vernos".

"Me di cuenta", le susurré en respuesta. Hubo movimiento en la galería en lo alto de la escalera.

Vislumbré a un hombre retirándose hacia las sombras más profundas. Tuve una breve impresión del
remolino de una capa, y eso fue todo.

—¿Y entonces? —prosiguió Seroff. 'Herejes, ¿cada uno de ellos?'

Eso parecía poco probable. "Nada tan fácil."

“¿Una división entre ellos y la Eclesiarquía?”

'Tal vez.'

No podía decir, mirando al frente, si Seroff acababa de hacer una mueca. El silencio me hizo pensar
que sí. 'Trono. Espero que estés equivocado.

“Yo también”. Esa posibilidad planteó preguntas incómodas sobre nuestra misión. ¿Nos habían
utilizado como peones en un juego que, en última instancia, era una disputa interna? No, me dije a mí
mismo. Un simple cisma político no explicaría las runas en el cráneo de Lom, ni el caminante en sí.
Demasiadas preguntas. Acabábamos de llegar a Tolosa y ya me sentía hundirme bajo aquellas aguas
turbias.

2. WANGENHEIM
Se tomó unos minutos para sí mismo entre la ceremonia y la recepción. Se paró en una sala de
observación y miró hacia abajo, sin ser visto, a la reunión en el pasillo de abajo. Hizo un gesto con la
mano y sus querubines cesaron su canto de alabanza. Los servidores alados eran, en casi todos los
sentidos importantes, sus hijos. Él había proporcionado el material genético que se había utilizado para
cultivarlos en cubas. Eran una extensión de él, de su voluntad, de su gloria. Para él, no eran un
capricho. Fueron un consuelo para él y un recordatorio, contundente y constante, de su importancia
para todos los que lo vieron.

Los recordatorios eran necesarios porque no había descanso en la cúspide de la estructura de poder
mistraliana. No había duda de que el cardenal tenía autoridad suprema sobre los ciudadanos del
planeta. Pero quién era el cardenal estaba sujeto a cambios mediante asesinato o caída fabricada. Así
fue como alcanzó la cima. Había falsificado las pruebas que habían enviado a su predecesor a las
mazmorras del Ordo Hereticus.

Luego estaba la aristocracia. Los poderes seculares no carecían de fuerza propia, y él sabía que su
esperanza era reducir su papel al de una figura decorativa. Quizás debería estar agradecido al barón
Lom. Su rebelión había dado a Wangenheim los medios para dar una lección objetiva a los compañeros
de Lom. ¿Lo ves? Esto es lo que pasa cuando olvidas tu lugar.

Bien y bueno. ¿Pero habían aprendido la lección los nobles? Eso estaba por verse. Los educaría más,
hasta que estuviera seguro de que estaban adecuadamente pacificados. Hasta que se eliminara el último
irritante, mantendría a la Guardia en Mistral. El descubrimiento de un culto herético real, por limitado
que pareciera, fue un regalo. Había mucho que podía hacer con una amenaza, especialmente si se había
reducido a una amenaza fantasma, para desplegarla según sus necesidades.

Hubo un sutil carraspeo detrás de él. Wangenheim se volvió. Vercor, el mayordomo de palacio, estaba
en la puerta. Era una mujer alta, delgada y dura como un cable. Su rostro tenía todo el color y la
expresión del hueso. Su lacio cabello oscuro le caía hasta el cuello y cubría sus orejas biónicas.
Funcionaron como micrófonos direccionales. Podía aislar una conversación desde el otro lado de una
habitación abarrotada. Lo que se habló en palacio lo escuchó Vercor.

—¿Qué has aprendido? —preguntó Wangenheim sin preámbulos.

—Los barones están sorprendidos por lo que se ha encontrado, eminencia.

—¿No sospechaban que Lom era herejía?

"Parece que no."

Esas fueron buenas noticias. Más pruebas de que la corrupción no había tenido oportunidad de
extenderse más allá de los Valles de Lom. Si el culto no fuera un fantasma, le resultaría mucho más
difícil utilizarlo. —¿Se expresó alguna simpatía? —preguntó.
'Ninguno. Sólo asco.

Eso fue una pena. Con tales pruebas podría aplastar a unas cuantas familias más y someter al resto. Aún
así, todavía había tiempo. La caída de Lom se había asegurado de ello. "Está bien", dijo. Se volvió
hacia la vista de la reunión de abajo. 'Debería bajar. Has escuchado bien. Continúe haciéndolo”.

—Como usted ordene, su eminencia. Vercor se retiró.

Wangenheim hizo una señal a los querubines y comenzaron a cantar de nuevo. Bañado por la
exaltación de su poder, se dispuso a hacer de buen anfitrión.

3. YARRICK
La recepción se celebró en un salón de baile. Nunca antes había oído hablar de un salón de baile en un
palacio eclesiárquico, pero no podía confundir este salón con ninguna otra cosa. Había más candelabros
enormes. Si bien no eran tan colosales como los que estaban sobre la gran escalera, eran lo
suficientemente grandes. También había más pan de oro omnipresente. En las paredes, esta vez, entre
enormes espejos enmarcados que multiplicaban la multitud hasta el infinito. Los frescos del techo aquí
no eran representativos. Presentaban grupos de remolinos entrelazados. Sugirieron el movimiento de la
danza, sin llegar a representarlo. El materialismo del palacio era tan ostentoso que me pregunté por qué
alguien se molestaba en mostrarse tímido acerca de la naturaleza de la habitación.

Aquella noche no había baile, al menos no todavía, aunque en un extremo tocaba una orquesta de
cámara. Los sirvientes vestidos con lo que supe más tarde era la librea de la familia Wangenheim se
movían entre la multitud, presentando platos de plata cargados de aperitivos. Llegó el ansiado amasec
de Seroff y pronto estábamos brindando por la muerte del barón Lom con el producto de su propio
viñedo. Mientras bebía un vaso, me pregunté si estaríamos bebiendo la última bebida que se elaboraría.
La idea era desagradable, pero la dejé pasar mientras saboreaba la bebida. Estuvo más que a la altura de
su reputación.

Rasp tenía a Seroff y yo nos mantenemos cerca. Nos estaba enseñando a nadar. Vimos a Wangenheim
trabajar en la sala, deteniéndose primero en un grupo de oficiales, luego en otro, compartiendo una
broma con nobles cuya risa era un poco forzada. Poco a poco se acercó a nuestro grupo. Con nosotros
estaban Granach y el coronel Benneger. Estos últimos se parecían a los tanques que él comandaba.
Macizo, de hombros y cabeza cuadrados, había sido un fiel discípulo de Rallam y lamentó la pérdida
del general. Pertenecía a la misma escuela de aplicación directa de la fuerza bruta que Rallam, y
seguramente estaría aún menos feliz que Granach ante la perspectiva de una estancia prolongada en
Mistral después de la victoria. Pero el amasec había suavizado lo peor de sus aristas. En realidad
parecía estar divirtiéndose. Bebió otro trago y luego miró fijamente su copa de cristal, como si le
sorprendiera encontrarla vacía. Un sirviente apareció a su lado con una licorera y evitó la tragedia.

Complacido, Benneger me dio una palmada en el hombro. “Entonces, comisario”, dijo, “usted terminó
esta guerra por nosotros”. Bien hecho. Impresionante primer deber.

—¿Le pido perdón, coronel?

'Encontraste esa guarida del infierno, ¿no? Los matamos a todos. Este lugar está ordenado.
"Que el Emperador te conceda que tienes razón". La oración de Granach fue sincera.

Le di las gracias a Benneger, pero no dije nada. Me alegró recibir los elogios de un oficial superior,
pero el recuerdo de la capilla profanada era crudo, irregular y sangrante. “Estoy de acuerdo, coronel”,
le dije a Granach. A Benneger le dije: "Espero que tenga razón, señor". Nada me agradaría más que ser
digno de este elogio. Sin embargo, me temo que no nos corresponde a nosotros tomar la decisión.

Benneger miró de reojo a Wangenheim. El cardenal se fue acercando poco a poco hacia nosotros. "Si se
sale con la suya", murmuró, "ese hombre santo nos tendrá aquí para siempre".

Me sobresalté. Vi la boca de Rasp temblar en el momentáneo rastro de una sonrisa. No sabía qué le
divertía: la falta de diplomacia de Benneger o mi sorpresa ante su perspicacia. Quizás fueron ambas
cosas.

"Puede que sea así", dijo una nueva voz. “Pero aquí hay preocupaciones más serias que el deseo
político. Y tiene toda la razón, comisario. No es competencia de la Guardia Imperial determinar el nivel
de amenaza herética.

Nos dimos vuelta. No habíamos oído al hombre acercarse. Era de estatura media, pero se comportaba
con un aire de mando altivo que le hacía parecer sobresalir por encima de todos nosotros. La impresión
se intensificó por su forma de mantener la cabeza ligeramente hacia atrás, de modo que parecía mirar
por encima del hombro a quien estaba frente a él. Era joven, cercano a mi edad, supuse. Su vestimenta
era formal, elegante pero severa, con una capa oscura sobre un chaleco, pantalones y botas cuya
magnificencia hacía que nuestros uniformes ceremoniales parecieran raídos; sin embargo, la forma en
que se comportaba sugería que eso era lo que usaba también en el campo. Cada hilo de su ropa, cada
cabello rubio peinado en su cabeza, estaba sujeto a la misma disciplina implacable. Incluso si no
hubiera visto su colgante, la calavera de hierro dentro del yo, lo habría etiquetado como Inquisición.
Me encontré tenso, como si fuera un animal reaccionando ante la presencia de un rival.

"Nadie aquí imaginaría, ni esperaría, que la situación fuera diferente", dijo Rasp suavemente. Hizo una
reverencia. 'Lord Comisario Simeon Rasp, a su servicio, inquisidor...'

"Hektor Krauss, Ordo Hereticus." Devolvió la reverencia. El movimiento fue breve y rápido. De alguna
manera, parecía estar mirándonos a todos incluso en el momento en que tenía la cabeza gacha.

"Estoy seguro de que hablo en nombre de mis colegas cuando digo lo contento que estoy de ver que la
Inquisición tiene los asuntos bajo control", continuó Rasp.

—En realidad no me interesan las formalidades ni las bromas, señor comisario —respondió Krauss.
"Me perdonarás por ser directo".

O si no, pensé, y lo hice con la voz de Seroff en mi cabeza. Me aseguré de no mirarlo, pero pude sentir
que se erizaba.

—Por supuesto. La sonrisa de Rasp era imperturbable.

"Este evento es desagradable", dijo Krauss. “No logra nada y es prematuro en su triunfalismo. Con
todo mi corazón estaría en otra parte. Su desprecio era genuino, pero su apariencia era tan
perfectamente serena que sospeché que, en un nivel que ni siquiera él sospechaba, Krauss estaba siendo
poco honesto consigo mismo. No había manera de que pudiera dedicar tanto cuidado a su apariencia y
no responder, aunque fuera inconscientemente, a un contexto igualmente perfectamente organizado.

"Brindaré por eso", dijo Benneger. Su sonrisa se desvaneció cuando el inquisidor no se la devolvió.
Parecía desmayarse bajo la mirada del joven.

—¿Ha sido larga su misión en Mistral? —pregunté, llamando la atención de Krauss hacia mí.

"Algunos meses", respondió. “Desde poco después se produjeron los primeros casos de rebelión
armada. El cardenal Wangenheim sospechó desde el principio de la presencia de una secta.

—¿Y? —preguntó Rasp.

"Nada concreto hasta tu descubrimiento". Si Krauss sintió alguna incomodidad por su falta de progreso,
lo ocultó bien.

—Entonces, ¿tal vez hayamos terminado? —aventuró Granach.

"No puedo responder a eso", dijo Krauss. 'Debo visitar Lom Keep. Entrevistaré a sus hombres,
coroneles. Especialmente aquellos que entraron en contacto con el caminante.

“Por supuesto”, respondió Granach. Benneger asintió. Nunca se le decía nada más a un inquisidor.

Krauss asintió. —Bien. Wangenheim se acercaba. El labio del inquisidor se torció con disgusto. Él
asintió una vez más y luego se alejó.

—Modales —murmuró Benneger mientras se alejaba.

'Oh, cállate', le dijo Granach.

Y ahora el cardenal había llegado entre nosotros. "La luz del Emperador brilla sobre todos vosotros",
dijo. Dio a sus palabras el énfasis especial que resulta natural para quienes admiran profundamente su
propia sinceridad. "Mistral tiene con todos ustedes una deuda de gratitud por sus esfuerzos para
erradicar una herejía cancerosa".

"El inquisidor Krauss no está ni mucho menos seguro de que nuestro trabajo esté terminado", dijo
Rasp.

Wangenheim asintió. “Comparto sus dudas. El Martillo del Emperador ha hecho un gran trabajo para
Mistral, pero sus trabajos aún no han terminado. Todavía hay malestar, y donde hay rebelión, hay
herejía”.

Nadie respondió ese comentario directamente. Su naturaleza egoísta era obvia. Vi a Benneger luchando
por no fruncir el ceño.

—¿Dónde necesitarás que nos desplieguemos a continuación? —preguntó Granach.

—Ah, coronel, ojalá las cosas fueran tan sencillas. Nos enfrentamos a algo más amorfo y mucho más
insidioso que una simple rebelión armada. Hace un momento llamé cancerosa a la herejía, y un cáncer
es lo que es. Está devorando todos los niveles de la sociedad de Mistral y, como todas las creencias de
los cobardes, lo hace en las sombras.

—Seguramente eso es trabajo para la Inquisición —sondeó Rasp. "Un martillo es una mala herramienta
para una operación así." Granach y Benneger se alegraron ante sus palabras.

"No hay duda de que se utilizará el azote de la Inquisición", dijo Wangenheim. “Y he hecho otras
disposiciones que, estoy seguro, guiarán a los débiles de nuestro rebaño de regreso al verdadero
camino”. Sonrió y le guiñó un ojo, muy satisfecho de sí mismo. —Pero debéis comprender, señor
comisario, coroneles —juntó las manos—, que la presencia de una gran fuerza de ataque en Mistral
tiene un valor inestimable no sólo para aplastar una rebelión, sino también para disuadirla de que se
produzca. ¿Lo ves? Él sonrió y separó las manos, con las palmas hacia arriba. El gesto me hizo pensar
en el de un prestidigitador. Era como si se esperara que nos quedáramos sin aliento ante la lógica que
de repente se revelaba ante nuestros ojos maravillados. "Con usted aquí, ahora tenemos tiempo de
utilizar otros medios más sutiles para exterminar la herejía".

—Su Eminencia —dijo Benneger con voz tensa por la frustración—, eso parecería significar que
nuestra estancia en Mistral...

'Tendrá una duración indefinida. Sí, coronel, así es. Wangenheim sonrió con esa sonrisa húmeda. "Tú y
tus hombres estarán bien atendidos, no tengáis miedo".

Granach comenzó: "Deberíamos regresar a la Guadaña de Terra hasta..."

El cardenal lo interrumpió. “Oh, creo que las botas sobre el terreno, cerca de Tolosa, serán
precisamente el elemento disuasivo que necesitamos. ¿No es así?

Granach vaciló. Tenía autoridad en asuntos tácticos, pero no había ningún conflicto real en ese
momento, y acababa de recibir lo que equivalía a una directiva de un representante de alto rango del
Adeptus Terra. El asintió. —Como usted dice, su eminencia. Parecía un hombre condenado a trabajos
forzados. Compartí su consternación. Estábamos ante la perspectiva de una misión prolongada con
parámetros vagos y sin posibilidades claras de una victoria decisiva. Era un destino que ningún ejército
merecía.

Por otra parte, por mucho que me disgustara Wangenheim y viera que nos estábamos convirtiendo en
peones de su juego político, nada de esto cambió lo que había sucedido en Lom. Allí había habido una
amenaza mucho más allá de una simple rebelión. Había habido un culto. Hasta que estuviéramos
seguros de que había sido aniquilado, teníamos un deber aquí. Viniendo de boca del cardenal, la verdad
sonaba a mentira, pero seguía siendo la verdad.

Wangenheim volvió a juntar las manos en un aplauso de alegría. '¡Espléndido! Ya lo verá, coronel. Los
herejes pronto serán eliminados de entre nosotros. Ahora, si me disculpan…

Una vez cumplida su labor y cumplida su voluntad, el cardenal se marchó. Los coroneles contemplaron
sombríamente sus copas de amasec. Rasp observó a Wangenheim alejarse, pero luego vi que su
atención se fijaba en otra cosa en el salón de baile. Dejó a los oficiales contemplando nuestro destino
colectivo y nos hizo una señal a Seroff y a mí para que lo siguiéramos. Caminó lentamente, como si
deambulara entre la multitud, pero había un propósito en su mirada.
En el centro de la sala, uno de los nobles nos abordó. Durante la presentación en la escalera, había sido
el primero de la nobleza en la fila después de la Eclesiarquía. Después de un momento recordé quién
era: Rayland, el barón Vahnsinn, presidente del Consejo Mistraliano. Fue el primero entre los poderes
seculares. "Su perdón, señor comisario", dijo.

– Barón Vahnsinn. Rasp le hizo una rígida media reverencia.

"Le di las gracias antes en nombre del Consejo", dijo Vahnsinn. "Me gustaría ofrecerles un
agradecimiento más personal a usted y a sus oficiales", nos hizo un gesto con la cabeza a Seroff y a mí,
"en reconocimiento a sus logros en el campo de batalla". Su cortesía era tan formal que estaba
moribunda. "Me pregunto si me haría el honor de asistir a una cena tardía en mi residencia de Tolosa".
No parecía que le estuviéramos honrando en absoluto. Parecía como si estuviera obligado a pedirnos
que quemáramos su casa. El hielo de sus modales quedaba subrayado por su presencia física. Era alto y
delgado como el hierro forjado. Su cabello blanco como el hueso estaba tan corto que estaba a sólo un
paso de haber sido afeitado por completo. Era claramente un veterano, y supuse que pertenecía a la
Guardia Imperial, más que a la milicia. Su rostro estaba marcado por una gran experiencia. El tejido
cicatricial descendía desde su oreja derecha hasta el costado de su cuello.

Rasp aceptó la invitación con la misma gracia con la que se la había hecho: ninguna. Él asintió una vez.
"Por supuesto", dijo. “El honor sería nuestro”. Ahora su casa era la que estaba siendo quemada hasta
los cimientos.

—¿Dentro de una hora, entonces? —preguntó Vahnsinn, pero se alejó antes de que Rasp pudiera
responder.

Hubo algo en el intercambio que me sorprendió. Tenía una cualidad ensayada, como si los dos hombres
hubieran sido compañeros en esta danza de hostilidad mutua antes.

"No iremos, ¿verdad?", Dijo Seroff. Estaba indignado.

"Nos vamos", le informó Rasp.

La Casa Vahnsinn tenía propiedades en todo Mistral. La sede de la familia era la fortaleza de Karrathar,
en las montañas más allá de Tolosa. Cuando el deber lo llamó a la ciudad capital, se quedó en Grauben
Manor. La casa era modesta en comparación con el palacio eclesiárquico, pero sólo en comparación
con ese monumento. Tolosa estaba dispuesta en toscos círculos concéntricos alrededor de una colina
central, conservando gran parte del plano de las calles que se remontaba a la fundación de la ciudad
fortificada durante la Era de la Apostasía. La ciudadela en la cima de la colina había sido transformada,
ampliada y rehecha como palacio eclesiarcal. Aparte de su imponente tamaño, hacía tiempo que había
perdido su carácter arquitectónico original. Pero muchos de los otros edificios de Tolosa eran
recordatorios de lo antigua que era la ciudad.

Grauben Manor fue uno de esos recordatorios. Estaba en el ring inmediatamente debajo de la cima.
Caminamos hasta allí desde el palacio, el viento de Mistral aullaba por las calles estrechas,
empujándonos con tanta fuerza que parecía que nos golpearan las olas del océano. Los muros de piedra
de Grauben se habían vuelto negros debido a milenios de suciedad. Sus estrechas vidrieras dejaban
pasar poca luz, y cuando entramos al vestíbulo de entrada me quedé momentáneamente desconcertado
al descubrir que la iluminación interior la proporcionaban globos luminosos y no antorchas. La
decoración me hizo pensar en Lom Keep. En ambas casas existía un poderoso sentido de tradición que
se remontaba a incontables generaciones, una tradición cuya preservación era responsabilidad del
actual barón. Una responsabilidad que, parecía claro, se consideraba un privilegio.

Mientras un ayuda de cámara nos guiaba hacia adelante, la voz de Vahnsinn resonó desde una puerta a
nuestra izquierda. "Si hay algo que no puedo soportar", dijo, saliendo al salón, "es la gente que acepta
invitaciones que no deben ser aceptadas".

—Y lo que no soporto —replicó Rasp— son los imbéciles insufribles que hacen esas invitaciones.

Silencio mientras los dos hombres se miraban, luego a nosotros. Luego estallaron en carcajadas y se
abrazaron. Era el saludo de compañeros separados por los años y la distancia, pero no de afecto.
Después de un momento, se abrazaron con el brazo extendido.

"Simeón", dijo Vahnsinn, todavía sonriendo, "eres un tonto por haber venido a este planeta".

“Rayland”, respondió Rasp, “tú vives aquí. ¿En qué te convierte eso?

"El más tonto", dijo el barón, y su sonrisa se desvaneció por un momento. Luego regresó y nos hizo
entrar a la habitación.

Era un espacio íntimo, utilizado para veladas tranquilas con amigos, más que para banquetes. La mesa
era cuadrada, lo suficientemente grande como para que cuatro personas estiraran las piernas
cómodamente en sus asientos. Un cuadro de Karrathar colgaba sobre la chimenea, donde se había
encendido el fuego. Las llamas danzaban y rugían mientras el viento se deslizaba por la chimenea para
jugar con ellas. La vidriera tintineó en su marco. Los paneles de las paredes eran de la misma madera
oscura que el escritorio de Lom. El efecto de la habitación era de solidaridad y comodidad, un baluarte
contra los vientos exteriores. La comida consistía en un rico guiso de grox en cubitos, patatas y una
salsa a base de amasec. Lo esponjamos con pan campesino que era tan denso que amenazaba con
quedarse en el estómago como una bola de plomo, pero era imposible dejarlo a un lado. Fue una
comida deliberadamente informal y un bienvenido correctivo a los excesos de la tarde.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó Seroff mientras nos sentábamos.

"Me desempeñé como comisario de la Guardia Mistraliana", dijo Rasp. "Atribuyo a la inexperiencia de
mi juventud el hecho de no haberle disparado muchas veces a este réprobo en el cráneo".

Vahnsinn se rió y comenzaron las anécdotas y las historias de guerra. Seroff y yo escuchábamos y
hacíamos preguntas ocasionales, las esperadas cuya función era provocar el clímax de un cuento o el
chiste de un chiste. Cuando terminó nuestra cena y pasamos a los licores, cambié el tema a
preocupaciones más inmediatas.

—Esa farsa en palacio —dije. "Eso no fue sólo para mi beneficio y el del comisario Seroff, ¿verdad?"

"No, no lo fue", respondió Rasp.

"En esas salas hay oídos por todas partes", añadió Vahnsinn. Ambos hombres hablaban en serio ahora.

Lo pensé por un momento. —¿Puedo hablar con franqueza?

"Por eso estamos aquí", me dijo Rasp.

"Parece, entonces, que ambos habéis conspirado, aunque sea en una capacidad menor, para engañar a la
Eclesiarquía".

El silencio que siguió fue roto por la tos de Seroff mientras se atragantaba con su bebida.

Vahnsinn dijo: “Dígame, comisario Yarrick, ¿cuál fue su impresión del cardenal Wangenheim?”

"Creo que es egoísta, hambriento de poder y una vergüenza para el cargo que ocupa".

"Eres rápido para juzgar por un breve conocimiento".

'¿No estás de acuerdo con mi evaluación?'

'Su juicio también es extremadamente perspicaz. No, no estoy en desacuerdo. Conozco al cardenal
desde hace mucho tiempo y la única diferencia entre su valoración y la mía es que no podría
expresarme sin recurrir a obscenidades.

—Entonces, ¿qué está pasando realmente aquí, Rayland? —preguntó Rasp. "Sé que Bartholomew Lom
era un buen amigo tuyo, pero estaba claramente involucrado en algo profundamente herético".

—¿Qué esperas conseguir? —replicó Vahnsinn en lugar de responder. Ya sabes cómo funcionan las
cosas en Mistral. Aquí las cosas sólo empeoran, nunca mejoran.

“Tengo un deber y lo cumpliré. Lo que quiero es la información que me permita cumplir con ese
deber”.

Vahnsinn asintió. 'Eso es justo. Bueno, lo que estamos viviendo actualmente podría ser la desafortunada
confluencia de dos acontecimientos. Espero estar equivocado. Uno de esos acontecimientos es la
división entre la nobleza y la Eclesiarquía. La otra quizá sea la herejía.

'¿Los barones están liderando a los herejes?'

Vahnsinn hizo una mueca. 'Te ruego que no. No exactamente.'

—¿No exactamente? —explotó Rasp. '¿Oyes lo que estás diciendo?'

El barón levantó unas manos apaciguadoras. "Déjame terminar." Hizo una pausa por un momento,
organizando sus pensamientos. "El conflicto entre mis pares y Wangenheim es, en esencia, una cuestión
de poder, no de fe".

'Seguir.'

“El cardenal sigue aumentando los diezmos. Se han vuelto paralizantes. Wangenheim no intenta
prosperar a costa nuestra. Ya tiene más riquezas a su disposición de las que jamás podrá gastar. Pero si
nos obliga a la insolvencia, estaremos a su merced. A la larga, no podremos actuar en beneficio de
nuestros propios intereses. Media docena de propiedades ya han caído bajo control directo de la
Eclesiarquía. El cardenal quedará satisfecho nada menos que con un gobierno absoluto sobre Mistral.

"Así que los barones están contraatacando", dije.

'Cuanto más se pueda. Pero cualquier resistencia real será tachada de herejía por Wangenheim.
Defenderse significa, casi inevitablemente, ir a la guerra”.

"No has llegado a esa etapa", señaló Rasp.

'No. Todavía puedo permitirme pagar el diezmo. También pueden hacerlo las otras casas importantes.
Pero sólo por poco. Nos estamos quedando sin margen de maniobra. Y tiempo.'

"Por eso hubo tan pocas fuerzas de barones que ayudaron en la lucha contra Lom", dije. "El cardenal no
quiere que usted tenga la oportunidad de participar en ninguna movilización a gran escala".

'Exactamente.'

"Estoy confundido", dijo Seroff. —Haces que parezca como si no existiera una verdadera herejía. La
resistencia a la ambición del cardenal simplemente está siendo tildada como tal. Pero eso no tiene
sentido. Lo que hizo el barón Lom...

“Sí, eso fue una verdadera herejía, claramente”, interrumpió Vahnsinn. “Lo que corre por las calles, en
simpatía con los barones, es un rechazo al cardenal y sus obras.

"Eso es un rechazo a la Eclesiarquía", dijo Seroff.

—No —corrigió Vahnsinn—, de Wangenheim. Él diría que se trata de una distinción sin diferencia,
pero no estoy de acuerdo”.

"Este es Mistral", dijo Rasp en voz baja.

—Sí —convino Vahnsinn. 'Es. Wangenheim abusa de su autoridad y desprestigia a la Eclesiarquía”.

“Nosotros no elegimos a nuestros líderes”, señalé. "No nos corresponde a nosotros cuestionar qué
decisiones llevaron a su colocación aquí".

"No es necesario", dijo Rasp. "Ha vuelto a casa".

—¿El cardenal es mistraliano? —preguntó Seroff sorprendido.

Vahnsinn asintió. “Él sabe nadar en nuestras aguas. Por eso no me tomé en serio sus fanfarronadas
sobre una herejía. Había muchas otras razones, tristemente mundanas, para el malestar, todas ellas de
su propia creación.

"Pero hay una herejía", dije.

—Sí. Los ojos del barón estaban tristes. Su voz estaba agotada. "Pero tal vez ya no exista".

"Los signos de corrupción eran recientes", le dijo Rasp.

"Trono, que así sea".

“¿Crees que lo hemos destruido?”, pregunté.

'Tengo muchas ganas de hacerlo. Temo por todo Mistral si no lo has hecho.

"Dudo que el cardenal tenga prisa por declarar extinguida la amenaza", reflexionó Rasp. "Aunque si la
crisis se prolonga demasiado, parecerá débil".

"La amenaza de herejía terminará con la resistencia a su gobierno", dije.

—Es muy probable —convino Rasp.

—¿Y si el culto sigue activo? ¿Si la amenaza es real? preguntó Seroff.

Nos quedamos en silencio. La luz de la habitación pareció atenuarse, como si cayera en la sombra de
los temores de Vahnsinn.

"Dinos qué nos espera políticamente", le dijo Rasp al barón.

“Hay una reunión del Consejo a finales de la próxima semana. La esperanza es que se pueda hacer
entrar en razón al cardenal”. Por el tono de Vahnsinn quedaba claro que la esperanza era desesperada.
"Si eso sucede, creo que puedo asegurar la lealtad de los barones".

“¿Y si no?”, pregunté.

—Sepa esto, comisario —dijo Vahnsinn amablemente. “Si el cardenal no es dócil a la razón, si persigue
su toma de poder, entonces, con herejía o sin ella, los barones se rebelarán desesperados. No habrá nada
que pueda hacer para detenerlo. Y tendremos una guerra civil”.

La ventana volvió a temblar. Afuera, el viento de Mistral barría la calle. Sonaba como el Destino,
arrebatando los acontecimientos de las manos de mortales lamentables.

CAPÍTULO 6
LA ESPINA PERFORADORA
1. YARRICK
Wangenheim nos ofreció alojamiento en palacio, junto con los oficiales superiores. Vahnsinn nos invitó
a quedarnos en Grauben. Rasp agradeció a ambos, pero rechazó ambos. Eligió una posada anodina en
mitad de la ladera del cerro de Tolosa y allí nos alquiló tres habitaciones. Eran bastante cómodos, pero
muy lejos del lujo que podríamos haber tenido en cualquiera de los otros lugares. Seroff estaba
claramente decepcionado. Aprecié la estrategia, pero me preguntaba qué tan efectiva podría ser.

—Aquí no estamos realmente a salvo de los espías —le dije a Rasp mientras luchaba por cerrar una
ventana que daba al oeste y que había cometido el error de abrir. Mientras bajaba la ventana, el viento
chilló su disgusto por haber sido expulsado de una habitación que apenas había comenzado a derribar.
En la pared exterior, las contraventanas se cerraban de un lado a otro. Pelearía con ellos más tarde.

"Por supuesto que no", dijo Rasp. Se apoyó contra mi puerta, con los brazos cruzados y una expresión
divertida en su rostro. “Pero les llevará más tiempo organizarse. Les hemos puesto las cosas un poco
más difíciles. También hemos nivelado el campo de juego. Si hubiéramos aceptado cualquiera de
nuestras invitaciones, habríamos tenido la seguridad de ser vigilados por un solo grupo de espías. Eso
no sería justo. De esta manera, también competirán entre sí”.

—¿También esperabas que hubiera espías en Grauben?

'Por supuesto. El barón estaría faltando a sus responsabilidades si no nos hiciera vigilar.

Me pregunté si habría una forma cautelosa de preguntar lo que estaba a punto de preguntar. Decidí que
no era así y seguí adelante. —¿Confías en el barón Vahnsinn?

“Él es uno de mis amigos más antiguos. Nos hemos salvado la vida mutuamente muchas veces”.

No había respondido a mi pregunta. —¿Pero? —pregunté.

Pero él es mistraliano y debe nadar en las mismas aguas que todos los que viven en este planeta. De
hecho, nosotros también debemos hacerlo, aunque sé que a usted le gustaría creer lo contrario.

Hice una mueca. 'Me gustaría, sí. Eso no significa que lo haga.

'Bien. Entonces quizá sobrevivas y estás aprendiendo que pensar como un comisario y actuar como tal
son a veces dos cosas diferentes.

Las contraventanas golpearon insistentemente.

—Será mejor que te ocupes de eso —dijo Rasp.

Suspiré y volví a subir la ventana. El viento entró triunfalmente en la habitación. Me incliné sobre el
alféizar para alcanzar las contraventanas y sentí que me iban a succionar fuera de la habitación y
arrojarme de un extremo a otro a lo largo de la calle. Agarré las contraventanas, las cerré de un tirón y
luego bajé la ventana. Afuera, el viento gemía, decepcionado. Me asaltó un pensamiento. "Tengo
curiosidad", dije. "Dijiste que la expresión sobre las aguas de Mistral era local".

'Es.'

"Habría esperado que la metáfora fuera más..." Hice un gesto hacia la ventana. '...basado en el viento.'

—Aún no has mirado mucho fuera de los muros, ¿verdad?

"Vi que había un importante sistema de vías fluviales".

““Importante” no le hace justicia. En cualquier caso, la expresión incorpora las dos constantes de la
vida en Mistral. El significado completo es que si ni siquiera los vientos de Mistral pueden limpiar las
aguas de su política, entonces deben estar realmente turbias.

—Ya veo. Eso tenía un sentido deprimente.

Entonces se fue. Nuestra conversación volvió a mí al día siguiente. Se me mostró que no importaba si
uno era nativo o no de Mistral. Todos en la superficie del planeta lucharon por no ahogarse en las
corrientes de su política. No hubo excepciones.

2. VERCOR
Esperó al cardenal frente a las puertas de la Capilla Mayor del palacio eclesiárquico. Dominaba el ala
oeste, grande como una catedral en las ciudades menores de Mistral. Era más reciente que la Capilla
Minoris, situada en el corazón del palacio, una reliquia de la ciudadela original. El Minoris rara vez se
usaba ahora. Era completamente inadecuado para el tamaño y esplendor de los servicios realizados. A
lo largo de los últimos siglos, algunos cardenales lo habían utilizado como un santuario más privado
para la oración y la meditación. Wangenheim no lo hizo. Si la Capilla Majoris era apta para
exhibiciones públicas, también lo era para la soledad.

Estaba inmerso en ese momento de recuerdo en este momento. No se oía ningún sonido más allá del
enorme portal cerrado. Vercor sabía que el cardenal estaría arrodillado ante el gran altar. La distancia y
el grosor de las puertas impidieron que incluso su oído captara los susurros de sus oraciones. Así era
como debería ser. Pero ella escuchó sus pasos mientras caminaba por la nave y llamó a los guardias.
Abriron las puertas dobles justo cuando Wangenheim llegaba hasta ellos.

Su túnica ocultaba sus pies y llevaba una larga cola detrás de él. Avanzaba lentamente y a Vercor le
recordó uno de esos barcos cargados de mercancías que surcaban la red de ríos que rodeaban Tolosa.
No había gracia en su paso, pero sí una majestuosidad pausada y un impulso inexorable. Él le hizo un
gesto con la cabeza para que lo acompañara y se dirigió hacia una de las grandes galerías del palacio
que daba al claustro principal del palacio.

“¿Qué noticias?” preguntó el cardenal.

El lord comisario y sus dos hombres cenaron anoche con el barón Vahnsinn.

'¿Qué discutieron?'

'No sé. Había demasiadas fuerzas del barón por ahí como para acercarme lo suficiente como para
oírlas.

"Eso es desafortunado." Wangenheim pensó por un momento. “Vahnsinn estaba siendo cuidadoso, lo
que sugiere que tiene algo que ocultar. ¿Se quedan en su casa?

'No.'

Wangenheim asintió. 'Bien. Me preocuparía cualquier señal de vínculos fuertes”.

"No ha habido disturbios en la manufactura del barón Vahnsinn", señaló Vercor.

El cardenal desestimó su observación con un gesto de los dedos. “No me interesa su aparente lealtad. Si
tiene intención de rebelarse o no, es irrelevante. Lo que importa es su incapacidad para actuar de
cualquier forma contraria a los edictos de la Santa Eclesiarquía. Y todavía tenemos que llegar a ese
momento”.

Vercor se dio cuenta de la frase. Wangenheim estaba preservando una fina capa de decoro sobre su
propia ambición. Ella se encogió de hombros mentalmente. No tenía que hacerlo por su beneficio, pero
estaba siendo cauteloso en todo. Era un hombre cuidadoso y también exitoso. Eso fué todo lo que
importaba. Su familia había servido a la suya durante más generaciones de las que se podían rastrear.
Históricamente, el primogénito de cada generación no llevaba nombre de pila, convirtiéndose en la
encarnación de la identidad familiar, el Vercor que caminaba en las sombras para los Wangenheim.
Durante los últimos siglos, la línea Vercor había cambiado de naturaleza. No había tenido hijos, pero su
material genético había sido cosechado y su sucesora había crecido en una cuba, a la espera de ser
decantada cuando sus tareas llegaran a su fin. Violentamente, como siempre había sido el caso.

Y, sin embargo, a lo largo de los siglos que los Wangenheim habían contado con un Vercor, nunca fue
nada tan frágil e intangible como la lealtad lo que mantuvo unidas a las dos familias. El éxito fue el
vínculo. A medida que los Wangenheim ascendieron en los peldaños de las jerarquías imperiales, los
Vercors se beneficiaron. El actual portador del nombre no se hacía ilusiones sentimentales sobre el
honor o la tradición. El cardenal tampoco. Sabía, como lo habían hecho sus antepasados antes que él,
que el fracaso rompería los vínculos instantáneamente. Este hecho mantuvo a los Wangenheim
honestos. Si planeaban bien y actuaban sabiamente, las sombras a sus lados serían herramientas
invaluables.

Vercor flexionó sus dedos biónicos. Las vibraciones del servomotor recorrieron su brazo. La sensación
fue excelente. Era el zumbido de una fuerza que podía romper huesos. Ella podía hacer mucho más que
escuchar. Ella preguntó: —¿Desea Su Eminencia que se tomen medidas?

Wangenheim se tomó su tiempo para responder. Habían llegado al final de la galería y giraron a la
izquierda en la siguiente antes de que volviera a hablar. "No", dijo. 'La Guardia está aquí ahora. Esto
debería ser suficiente para mantener el orden, al menos hasta el Consejo. La reliquia llega hoy y la
fiesta se celebrará al día siguiente del Concilio. Eso será decisivo. Entonces sabremos si debemos
actuar y estaremos en condiciones de hacerlo de manera definitiva. Sería mejor si Vahnsinn y los
barones aceptaran lo inevitable. Quizás lo hagan. Si no... —Separó las manos y levantó la vista, como
si apelara al juicio del Emperador. "Entonces no podemos ser responsables de la necedad de los
descarriados".

—Muy cierto —convino Vercor. Estratégicamente, era preferible someter a los barones sin violencia.
Ese era un método más controlable para poner fin a los disturbios. Pero un poco de violencia, bien
aplicada, también podría ser de gran ayuda.

Estaba cansada de simplemente escuchar.

3. YARRICK
El cardenal Wangenheim cumplió su palabra. A un punto. Se proporcionaron habitaciones cómodas a
los oficiales del regimiento. Pero Tolosa no tenía medios para alojar a la totalidad de la fuerza
expedicionaria. Así, los coroneles residían en el palacio eclesiárquico, mientras que los capitanes
permanecían con sus compañías más allá de las murallas de la ciudad. Allí también surgieron
problemas logísticos. No había lugar para un campamento en el área inmediata.

Tolosa ocupaba casi la totalidad de la isla en la que estaba situada. Las docenas de ríos y afluentes que
atraviesan las grandes llanuras de Mistralian eran alimentados por la cordillera Carconne, que se
elevaba a una docena de kilómetros al este de la ciudad, pero parecían irradiar desde la propia Tolosa.
Eran las arterias originales del comercio en el planeta, y Tolosa era el corazón que bombeaba el flujo
hacia las demás tierras. Aunque cientos de barcos, desde barcazas privadas hasta cargueros propiedad
de grandes familias, anclaban en los muelles de la ciudad todos los días, gran parte de las necesidades
de transporte ahora eran satisfechas por la inmensa red maglev que atravesaba directamente el agua y la
tierra. Los rieles se encontraban en un cruce de varios kilómetros de ancho justo afuera de las puertas
norte, construido en la única gran lengua de tierra de la isla que no estaba contenida dentro de las
murallas de la ciudad.

El 77 y el 110 no podían dormir en las vías del maglev. Así pues, se instaló un vivac en Carconnes. La
tierra pertenecía a los Trenqavel, una familia menor con conexiones lejanas con los Vahnsinn. Eran
exclusivamente comerciantes, no tenían fuerza militar propia y habían estado entre los primeros en caer
bajo el dominio de Wangenheim. Rasp se declaró impresionado por la elección de Granach y pude ver
la lógica política en funcionamiento. La tierra de Trenqavel era lo más cercano que uno podía llegar a
un territorio neutral en la tensa atmósfera de Mistral. Oficialmente no había ningún bando que tomar.
Pero todos en el planeta sabían que la situación era más compleja que eso, y Granach había colocado a
los Mortisianos para señalar el simple hecho de que la Guardia estaba aquí para garantizar que se
mantuviera el orden del Imperio.

El sitio también era bueno en términos puramente militares. Era un valle poco profundo, lo
suficientemente ancho como para soportar el campamento. Proporcionó cierto refugio contra el viento
constante, aunque las tiendas todavía temblaban y sus lonas se ondulaban y rompían con las ráfagas.
Una línea maglev atravesaba el valle y había una estación. Se logró requisar un tren de transporte y en
dos horas llegar a la ciudad tropas de varias compañías. También existía una verdadera carretera que
discurría, a través de numerosos puentes, desde las explotaciones de Trenqavel hasta Tolosa.

Un ejército en el limbo presenta sus propios desafíos. Tolosa no estaba en paz, por lo que el 77 y el 110
no pudieron dirigirse al siguiente teatro de guerra. Pero tampoco había ningún combate que librar aquí.
Los disturbios se limitaron, por el momento, a disturbios ocasionales o asaltos aislados. Éstas eran
competencia de los ejecutores, y ellos estaban manejando. De modo que los regimientos fueron
mantenidos en un estado de inactividad tediosa e indefinida. La ociosidad no es el estado adecuado
para un soldado. Genera descontento, falta de disciplina y falta de preparación. Es un estado de falsa
seguridad y, por tanto, de alta vulnerabilidad. Y así, después de la primera noche en Tolosa, Rasp nos
envió a Seroff y a mí de regreso a las tropas. Permaneció en Tolosa. Seguiría el pulso de las intrigas.
Trabajaríamos para inocular a los regimientos contra las toxinas de las aguas de Mistral.

A media tarde había visitado más de una docena de empresas. Mi voz estaba ronca por las llamadas a la
vigilancia, pero estaba satisfecho con lo que había visto. La moral era fuerte. Granach había conseguido
evitar que los descubrimientos más inquietantes del Castillo de Lom llegaran a las bases. La
monstruosidad del caminante quedó eclipsada por el triunfo sobre su destrucción. La novedad del
descanso aún no había desaparecido. Había encontrado muy poca necesidad de disciplina. Aún así,
estaba preparado para algunos desafíos mientras me acercaba a las tiendas que albergaban a los
hombres y mujeres de la Tercera Compañía. Ellos eran los que habían estado más cerca del caminante.
La suya había sido la victoria total, pero también habían sido los testigos más cercanos de su horror.
Las tiendas de campaña de la compañía, del mismo color caqui que el uniforme de Mortisiano, estaban
en un cuadrante en la esquina sureste del campamento. Mientras me acercaba, vi una figura caminando
de un lado a otro en el ancho carril creado por la separación entre los refugios de la Tercera y la 15.ª
Compañía. Era el capitán Logan Saultern. Se apresuró a acercarse cuando me vio. La batalla lo había
templado bien, pero vi en su andar y en sus ojos el regreso de parte de la ansiedad que casi le costó la
vida al comienzo de la campaña.

"Capitán", dije.

Habló rápidamente, con el sudor en la frente. 'Lo siento, comisario, no sé si debería hablarle de esto,
quiero decir, él es quien es, y sé que no debería cuestionarlo, pero estos son mis hombres, y...'

"Capitán", dije de nuevo, más bruscamente.

Respiró hondo, se detuvo y se enderezó. —Comisario. Otro suspiro y recordó una vez más que era un
oficial. 'Tu perdon. Estoy preocupado y me olvidé de mí mismo”.

"No lo hagas delante de tus tropas", advertí. Si me hiciera arrepentirme de mi acto de misericordia, ese
sería su último error.

—No lo haré, comisario. Pero si hablé mal fue por preocupación por mis tropas. Merecen un mejor
trato”.

'¿Qué quieres decir?'

“¿Por qué los interrogan?”, suplicó.

La luz amaneció. En el mismo momento, escuché el grito de un hombre proveniente de lo más

profundo del campamento. —¿Cuánto tiempo? —pregunté.

'Durante la última hora. Hasta ahora le han presentado cinco. Lleva más de veinte minutos con este
hombre y...

Ya estaba pasando junto a las tiendas. El grito se repitió y me di cuenta de su ubicación. Provenía de la
tienda de mando. Saulter había sido desplazado y su puesto de mando se había convertido en una fuente
de humillación para él y de terror para sus tropas. Pasé las solapas. Sabía que estaba corriendo un
riesgo. Era algo que creía correcto. Mi paso era seguro. Mi visión era cristalina de ira.

Hektor Krauss estaba en el centro de la tienda. Me tomó un momento reconocer al soldado desplomado
en el taburete frente a él. Era Deklan Betzner, el soldado cuyos misiles habían paralizado las piernas del
caminante. El hombretón parecía encogido ante el inquisidor. Tenía la cara y la mano izquierda
ensangrentadas. También lo estaban algunas de las herramientas en la mesa al lado de Krauss.

"No aprecio las interrupciones, Yarrick", dijo Krauss. La omisión de mi rango fue un recordatorio de
quién tenía el poder en esta tienda.

"No me importa particularmente", dije.

Se sobresaltó y no pudo ocultarlo. No creo que nunca antes lo hubieran desafiado. Creo que le hice algo
bueno ese día. Todos deberíamos ser desafiados. Sólo el Dios Emperador está fuera de toda duda.

Krauss se volvió hacia mí. Detrás de él vi a Betzner hundirse un poco más, ahora aliviado de que el
inquisidor le quitara la atención. —¿Qué crees que estás haciendo? —siseó Krauss.

"Interrumpir algo inútil y contraproducente". Le sostuve la mirada. Sabía que tenía la autoridad para
matarme donde estaba. O peor. Quizás me había disgustado tanto la necesidad de aceptar los flagrantes
abusos del cardenal Wangenheim que mi tolerancia no tenía lugar para ningún otro abuso de autoridad.
Quizás mi aversión instintiva hacia Krauss se impuso a mi juicio. Cualquiera sea la razón, consideré la
amenaza de lo que podría hacerme con desinterés desinteresado.

El momento fue de muy buena práctica.

Vi a Krauss sopesar sus opciones. Podría intentar intimidarme, pero no era un hombre estúpido. Ese
enfoque no funcionaría y sólo serviría para debilitarlo ante Betzner, retrasando lo que estaba tratando
de lograr aquí. Podría intentar matarme. Podría tener éxito. Habría recibido una formación mucho
mayor que la mía.

Pero claro, ya lo había sorprendido una vez.

Su rostro enrojeció. Fue bueno ver que la elegancia perfectamente arreglada se volvía fea. "Afuera",
dijo. Debe haber sido difícil hablar con la mandíbula apretada.

Sin decir una palabra, di un paso atrás y le abrí la puerta. Esperé, observando cómo su tez cambiaba del
carmesí al morado. No estoy orgulloso de haber sentido cierto placer en el momento. Pero tampoco me
avergüenzo.

Pasó a mi lado y lo seguí. Nos detuvimos al otro lado de la tienda. Hablamos en voz baja mientras nos
mirábamos, ambos conscientes de la importancia de que nuestra conversación no fuera escuchada.

"No tienes autoridad para interferir en estos asuntos", comenzó Krauss.

"No, pero tengo el deber de hacerlo".

—¿Deber? —Krauss escupió la palabra. “¿Qué concepción perversa del deber es ésta?”

'El mismo deber que tienes tú: a tu oficina. Preservaré la moral de estos soldados y haré que luchen
hasta la última gota de su sangre. Así que lucharé contra cualquier cosa que interfiera con su deber”.

"Lo último de su sangre bien podría ser derramado en este suelo si no encuentro la verdad sobre la
herejía en Mistral".

Entonces búscalo. Si todavía existe una secta, no la encontrarás aquí”.

'Este regimiento luchó contra una secta. Esta empresa estuvo en contacto directo con un dispositivo
herético. Aquí hay información para mí”.

¡Entonces pídelo! Era difícil no gritar. "Aquí nadie tiene nada que ocultar".
—¿Oh? —Su voz era tan baja que apenas podía oírla, pero esa única sílaba contenía una gran amenaza.

Me estaba extralimitando. "No", admití. "Todos tenemos algo que ocultar". Yo también bajé la voz.
'¿No es así?' Antes de que pudiera estar seguro de si realmente había amenazado a un inquisidor,
continué en un tono más normal. 'Pero sobre la batalla, no hay secretos. Estaremos encantados de
contarle a la Inquisición todo lo que quiera saber. Allí también conocemos nuestro deber. Señalé la
tienda. "No hay necesidad de lo que vi allí".

"Soy el juez adecuado en estos asuntos".

"Ese hombre jugó un papel decisivo en derribar la máquina enemiga", protesté. “Le disparó misiles a
las piernas. Esa fue la suma total de su contacto con el caminante. ¿Por qué torturarlo?

"Él sabe algo". La convicción de Krauss era absoluta.

'Disparates. No es un ingeniero. No estaba en el grupo que entró en la máquina y no puso un pie en la

torre del homenaje.

Krauss se encogió de hombros. Incluso ese gesto tenía una elegancia desdeñosa. Mis palabras no
significaron nada. Me di cuenta de que allí había un hombre insensible a la apelación. Mi papel no fue
misericordioso, pero sí pragmático. Krauss no tenía nada de pragmático. Sólo había dogmas, y de ello
se enorgullecía mucho. Pero tal vez debido a esa rigidez, era muy bueno en lo que hacía. “Me
decepciona, comisario”, dijo. Esta vez, usó mi rango, como si sintiera la necesidad de recordarme quién
era yo. 'Sé que fuiste entrenado en asuntos del Caos. Ambos hemos sido formados por la schola
progenium. Así que sé que sabes que estas fuerzas actúan de forma más insidiosa que a través del
simple contacto.

"El andador fue hecho por manos humanas", le dije.

'Por supuesto que lo fue. ¿Pero cómo?'

"En Mistral no falta industria pesada".

Estás siendo ridículo. No estoy hablando de medios. Estoy hablando de conocimiento. He visto los
hololitos. No es el producto de ninguna plantilla estándar que conozca. ¿O soy tontamente ignorante?
¿Me equivoco?'

"No", admití. “No lo eres”. Ningún STC había creado jamás un monstruo así, especialmente uno cuyo
trono era una terrible burla de los principios que animaban a los titanes.

'Entonces, ¿cómo adquirió Lom el conocimiento para construir esta arma?'

"Eso no cambia nada", protesté. "Esto no tiene nada que ver con las tropas que lucharon y destruyeron
al caminante".

'Lo cambia todo. Lo vieron. Más concretamente, lo oyeron. Me han dicho que gritó al caer.

—El barón Lom lo hizo —corregí.

Ese encogimiento de hombros otra vez. 'Los dos eran uno en ese momento. Lo que importa es lo que
dijo. Las palabras son armas potentes. Los de derecha tienen un gran poder de corrupción”.

“Esta empresa no es corrupta”, insistí.

Me miró fijamente. Había una fría lástima en sus ojos. "No", dijo, "no creo que lo sea".

"Sin embargo, sometes a sus soldados leales a tortura".

“Me haces una injusticia. No soy un hombre cruel. No creí una palabra, aunque él claramente sí lo
creyó. «Después de unos minutos de preguntas espontáneas, pude comprobar que no había nada que
aprender de los primeros sujetos.»

Pero el soldado Betzner es diferente, ¿verdad? ¿Es corrupto?

'Él sabe algo. Lo uno no implica lo otro, pero se hacen necesarias ciertas medidas”.

—¿Y cómo adquirió un conocimiento especial que pasó por alto al resto de nosotros?

'¿Dije que era el único? No he completado mi investigación. Pero de una cosa estoy seguro: él sabe
algo.

Su certeza me hizo dudar. No confiaba en su fácil recurso a interrogatorios extremos, pero no sentí que
fuera un mentiroso o un incompetente ante mí. Le habría hecho bien a mi orgullo poder despedir al
inquisidor. Pero por la gracia del Dios Emperador, incluso siendo tan joven, no fui tan tonto. '¿Me darás
un momento a solas con él?'

Ahora hizo una pausa, desconcertado por mi cese de hostilidades. Me miró fijamente durante varios
segundos. Luego me dio un simple y breve asentimiento.

Le devolví el gesto y regresé al interior de la tienda. Betzner no se había movido. "Mírame", le dije. Mi
tono fue cortante y no me agaché ante él. Me habría visto como su salvador cuando irrumpí en el
interrogatorio. Ahora era importante que comprendiera que su destino dependía de mí y de las
respuestas que él diera. Con un esfuerzo, Betzner levantó la cabeza. Tenía un ojo cerrado por la
hinchazón, pero el otro me miraba primero con esperanza, pero luego con una súplica desesperada.

—El inquisidor Krauss ha presentado una acusación grave contra usted —dije. "Y el Inquisidor Krauss
no es un hombre que lo haga a la ligera". Eso era mentira. Estaba bastante dispuesto a creer que Krauss
condenaría a cien inocentes antes que arriesgarse a que escapara un solo alma culpable. Yo no estaba
más dispuesto que él a dejar que los corruptos escaparan del castigo, pero había otros medios para
lograr los mismos fines. "El inquisidor es también un hombre que sabe lo que hace", proseguí, y esto
era una verdad perfecta. '¿Lo entiendes?'

Betzner tuvo que aclararse la garganta y escupir un poco de sangre antes de poder hablar. 'Sí,
comisario.'

"Dice que sabes algo más de lo que dices sobre el arma que encontramos en Lom".
—Pero no lo hago. —Su boca se movió como si estuviera tratando de encontrar las palabras para una
negación aún más enfática, pero luego sacudió la cabeza y guardó silencio. Sin embargo, la agonía
contenida en esas tres palabras había sido elocuente y no desvió la mirada.

Lo miré largo y tendido, evaluando. La conducta de Betzner dentro y fuera del campo de batalla lo
decía todo. Mi instinto fue que estaba siendo sincero. Sin embargo, sabía que no podía confiar sólo en
mi instinto. Se habían perdido mundos y más debido a una confianza equivocada. No podía descartar el
juicio y la experiencia de Krauss.

Pero este soldado maltratado no era un hereje. No era corrupto. Estaba seguro de esto. Y mi anterior
impulso de perdonar a Saulter había demostrado ser correcto. Aunque ese primer acto de misericordia
me estaba haciendo sopesar las cosas con mucho cuidado ahora. Éstas fueron mis primeras pruebas
verdaderas como comisario. ¿Quizás les estaba fallando? ¿Estaba cediendo a un impulso bondadoso?
¿Tuve la voluntad necesaria para hacer lo difícil? ¿Podría imaginarme entregar a Betzner a la tierna
misericordia de Krauss o meterle yo mismo una bala en la cabeza? Me imaginé sacando mi pistola
bólter de su funda, colocando el cañón contra la frente de Betzner y, mientras él todavía me miraba,
apretando el gatillo.

No experimenté ninguna inquietud. Cumpliría con mi deber, fuera lo que fuera lo que me exigiera
hacer. Sentí una mayor claridad y salí de nuevo de la tienda para reunirme con Krauss. No dijo nada,
esperando que yo hablara primero. Elegí mis palabras con cuidado, consciente de que esta prueba tenía
dos aspectos. Se trataba de tomar una decisión sobre Betzner. El segundo se ocupaba del inquisidor.

Oficial político, de hecho. Una nostalgia momentánea por mis días de servicio como soldado de asalto
se apoderó de mí. Descarté el sentimiento indigno. Me habían convocado para actuar como comisario y
así lo haría. Acepté el honor del deber.

"No estoy diciendo que su juicio esté equivocado", le dije a Krauss. Con aquel rostro inflexible y
superior ante mí, era difícil reprimir mi antipatía. Pero estoy convencido de que el soldado Betzner no
tiene conciencia de los conocimientos que usted cree haber adquirido. ¿De qué sirve entonces
plantearle la pregunta? No ganarás nada.

Los ojos de Krauss se centraron en un punto justo encima de mi hombro. Pude verlo pensando. Parecía
que había encontrado el enfoque correcto: no cuestionar sus objetivos, sino sugerir que podría haber
una manera mejor de alcanzarlos.

'Estoy seguro', continué, 'que si hay una amenaza en este planeta tan seria como...' Me contuve antes de
decir, piensas, 'parece que sí, entonces necesitaremos nuestros regimientos unidos y fuertes contra
ella. .'

"Nunca dije lo contrario", respondió Krauss.

Entonces déjalos pelear. Preguntad lo que hay que pedir, pero si sembramos la idea de que hay entre
nosotros algunos que han sido corruptos en secreto, recogeremos una cosecha en nombre del Caos.
Nosotros, dije, y lo dije dos veces. No estaba seguro de que él respondería a esa estratagema, pero
luego asintió. Después de todo, ¿cómo podría un fiel servidor del Emperador estar en desacuerdo con
este inquisidor?

Pensó un poco más. Esperé, inmóvil. Finalmente dijo: “Es cierto que mi interrogatorio no resultó
fructífero. También es cierto que el soldado Betzner no pareció contenerse. Quizás tengas razón. Quizás
no sea consciente de lo que sabe. Sus ojos volvieron a endurecerse y su voz desafiante. Pero también
estoy en lo cierto. Él sabe algo.

“Entonces lo vigilaremos y lo ayudaremos a revelar esa información tanto a él como a nosotros”,

propuse.

“¿Entiendes la responsabilidad que estás asumiendo?” preguntó.

'Sí.'

"No lo considero inmune a la corrupción, comisario".

"Si lo hicieras, abandonarías tus deberes", le dije.

"No dudaría en matarte".

'Bien. Como no dudaré con Betzner”.

Krauss tomó su decisión. “Sáquenlo de la tienda”, dijo. "Tengo más entrevistas que realizar".

'¿Los coercitivos?'

"No espero que lo sean".

"Gracias, inquisidor".

Mientras me alejaba, me gritó: "Usted se preocupa por sus pupilos, comisario". Eso es peligroso.'

"Es necesario", respondí, aunque se me ocurrió que tal vez ambos tuviéramos razón.

Ya en la tienda levanté a Betzner. "No has sufrido ninguna lesión en la columna ni en las piernas, por lo
que saldrás de aquí sin ayuda", le informé.

'Sí, comisario.'

'El único valor que ha tenido tu vida es el servicio al Emperador y su Imperio. Así es para todos
nosotros”.

'Sí, señor.'

Pero ahora debes justificar tu existencia continua. ¿Lo entiendes? Tu fidelidad debe cegarnos con su
verdad. Al primer indicio de una sombra, te mataré. Hacer. Tú. ¿Entender?'

Lo hizo y no había miedo en su rostro dañado. Había determinación. Y hubo gratitud.

Dos horas más tarde, Seroff y yo recibimos la citación de Rasp para regresar a Tolosa. Se acercaba un
acontecimiento del que quería que fuéramos testigos.
—¿Alguna idea? —preguntó Seroff mientras subíamos al tren junto con un puñado de capitanes de
mayor rango.

"Sólo premoniciones de fatalidad", respondí. Estaba bromeando, pero no estaba mintiendo. Si lo que se
avecinaba tendría un impacto en las tropas, parecía poco probable que fuera algo bueno. No en Mistral.

"Las alegrías de ser un funcionario político", murmuró Seroff, y parpadeé ante el eco de mis
pensamientos anteriores.

No debería haberme sorprendido. Había oído los mismos sermones y las mismas advertencias de Rasp.
«Un comisario es un funcionario político», había subrayado en más de una ocasión. 'Recuerda esa
designación. Es específico porque menciona un deber único entre los oficiales de la Guardia Imperial.
Todo soldado es un político hasta cierto punto. Cuanto mayor sea el rango, mayor será el grado. Pero
sólo el comisario tiene la tarea específica de abordar esas preocupaciones. Si crees que tu papel es
simplemente el de guardián de la ortodoxia, entonces eres un tonto y no le sirves a nadie. Las
decisiones, los prejuicios y los enfrentamientos de los poderosos resonarán hasta el soldado más bajo.
Observa y aprende. Una pausa. Una sonrisa sombría de cansancio y determinación. "Desarrollar el arte
de la anticipación".

No anticipé nada bueno.

En Tolosa nos encontramos con Rasp en el palacio eclesiárquico. Nos condujo a la Capilla Majoris. —
¿Un servicio? —preguntó Seroff.

Rasp negó con la cabeza. 'No. Una especie de recepción. Esta vez estamos entre los espectadores, en
lugar de ser el espectáculo”.

Le dije: "No nos va a decir quién es el espectáculo, ¿verdad, señor comisario?".

"He hecho una suposición fundamentada, basada en algunas pistas que el cardenal ha estado dando
vueltas, pero no estoy seguro".

La capilla estaba llena. Los obispos de Wangenheim estaban sentados en el coro. En los primeros
bancos estaban los dos coroneles de los regimientos mortisianos, invitados de honor sin duda por su
gran utilidad para el cardenal. Tomamos asiento justo detrás de ellos. Luego vinieron los barones.
Nunca había visto tantas caras mantenidas en una neutralidad tan estudiada. La misma falta de
comprensible curiosidad me dijo cuánta hostilidad y preocupada sospecha se estaban manteniendo
apenas bajo control. Así que la nobleza también estaba a oscuras. Vahnsinn miró al frente y ni siquiera
nos miró cuando pasamos junto a él. El resto de los asientos eran bancos ocupados por los rangos
inferiores del clero y funcionarios de palacio. Sospeché que estaban aquí como accesorios. Se me
ocurrió que el espectáculo sería doble. El cardenal planeaba intimidar a la nobleza con los recién
llegados, pero evidentemente quería impresionar a quienquiera que fuera. No debe haber asientos
vacíos.

Las puertas de la capilla se cerraron con estrépito. El aire se llenó de incienso. Wangenheim apareció en
un atril justo delante del altar, en lugar del púlpito que sobresalía del pilar izquierdo en el cruce del
crucero, y que lo habría obligado a mirar a la congregación desde seis metros de altura.
"Este es un gran día", comenzó el cardenal. "Me presento humildemente ante ustedes, agradecido
simplemente por ser el mensajero de las noticias que les traigo".

Tragué con fuerza e imité a los barones manteniendo mi rostro en una estudiada inexpresividad. El uso
desvergonzado que hizo Wangenheim de este lugar sagrado me repugnaba. Su humildad era tan falsa
como opulento su palacio. No tenía motivos para dudar de su fe en el Dios Emperador, pero su interés
personal era obsceno. Este espacio debería haber sido dedicado con el único propósito de volver
nuestros corazones y almas a la alabanza del Maestro de la Humanidad. Sin embargo, ahora era un
escenario para este aspirante a potentado pavoneándose.

"Estos son tiempos difíciles en Mistral", dijo Wangenheim, con una profunda tristeza dando a su voz el
indicio justo de temblor. 'Sé que la mayoría de nuestros conciudadanos son firmes en su lealtad al
Credo Imperial. Pero ninguno de nosotros puede permitirse el lujo de permanecer ciego ante la toxina
de la duda que ha infectado la tierra. Hemos visto una gran tragedia representada en los valles de Lom.
Mientras hablo, los ejecutores en Tolosa y en otros lugares están luchando por sofocar un malestar
herético. Ninguno de nosotros puede permanecer inactivo ante semejante peligro espiritual. Asintió un
par de veces, como si los barones acabaran de aplaudir. “Y cuando nuestro mundo tiene una
enfermedad del alma, es mi responsabilidad sobre todo encontrar la cura.

“Necesitamos”, declaró, “una gran renovación. Y necesitamos un símbolo tangible en torno al cual
unirnos. Necesitamos que se sepa que el Dios Emperador protege a Mistral. Y pronto, de hecho, todos
lo sabrán. Con el corazón rebosante puedo anunciar que una gran reliquia ha llegado entre nosotros. Os
presento... —abrió los brazos— ¡la mandíbula de San Calixto!

Las puertas traseras de la capilla se abrieron una vez más, dando paso a una procesión por la nave. Al
frente estaba el obispo Castelnau. Era un hombre delgado y más bajo que Wangenheim. Tenía toda la
presencia de un servidor defectuoso. Su voz era aflautada y débil, e incluso mi breve conversación con
él en la recepción había sido una agonía de tedio. Me imaginé que sus sermones debían haber inspirado
un tipo equivocado de martirio. Pero a pesar de toda su debilidad física, no carecía de poder político.
Esto lo ejerció con toda la venganza especial del verdadero cobarde. Era el principal hombre de
confianza de Wangenheim, servil en su lealtad y, en consecuencia, recompensado. Caminó por la nave
con dignidad imaginada, una figura ridícula ahogándose en su túnica. La mitra amenazaba con
deslizarse hasta sus ojos. Habría sido muy fácil reírse. Habría sido un error hacerlo.

El obispo llevaba ante sí un cojín violeta. Sobre él había un ornamentado relicario cilíndrico de oro y
vidrieras. Saber lo que había dentro drenó todo humor de la situación. Por muy grotesco que fuera
Castelnau, llevaba consigo la imagen de un gran hombre, uno de los mejores cardenales que jamás haya
servido al Adeptus Ministorum, un hombre santo que había nacido y crecido en Mistral y se había
convertido en un gran héroe durante las Cruzadas de Redención. .

El gesto fue inspirado: el actual cardenal traía a otro a casa. El cálculo político desnudo era tan
repugnante que habría sido necesario un gran esfuerzo de voluntad para permanecer en silencio. Digo
lo habría hecho porque no tuve dificultad para morderse la lengua. Mons. Castelnau no entró solo. Con
él llegaron los escoltas que habían llevado la reliquia sana y salva a Mistral. No había nada ridículo en
ellos.

Detrás de Castelnau, eclipsándolo, iba un escuadrón de las Hermanas de Batalla. El estandarte que
llevaba el último guerrero anunciaba que pertenecían a la Orden de la Espina Perforadora. Sobre un
campo de oro, una espina de hierro estaba envuelta con una espiral de color carmesí que podría haber
sido sangre o alambre. Su servoarmadura reflejaba el mismo esquema de color: negro con una espiral
roja, enmarcado por capas doradas. Todos los miembros del escuadrón eran altos, pero la hermana
superior que los lideraba era un gigante, igual en altura a algunos de los Adeptus Astartes. Era joven,
pero su rostro era tan inflexible como el emblema del estandarte.

El ruido metálico de las botas blindadas resonó en el mármol del suelo de la capilla hasta que las
puertas se cerraron de nuevo y el gran órgano empezó a tocar una majestuosa procesión. La música
alcanzó un crescendo cuando las diez Adepta Sororitas y el obispo llegaron al altar. Allí Castelnau
colocó el cojín y su relicario. Dio un paso atrás, con la cabeza inclinada, y luego se arrodilló justo
delante de los bancos. Las Hermanas de la Batalla estaban ante el altar. Wangenheim estaba junto a él,
en su estrado. Incluso con la altura extra, todavía era más bajo que la hermana superior. Extendió las
manos y hubo una pausa suficiente antes de comenzar a hablar que me pregunté si había esperado que
las mujeres besaran su anillo de cargo.

“Hermana superior Setheno”, le dijo al líder, “doy la bienvenida a Tolosa a los guerreros de la Orden de
la Espina Perforante y les agradezco por garantizar el regreso seguro a casa de San Calixto”. Miró a la
congregación. 'Nuestro Emperador es generoso con Mistral. Nos colma de buena fortuna. Con este
regreso sagrado, ahora nos encontramos ante el martillo de la Guardia Imperial, la vigilancia de la
Inquisición y la fe militante del Adepta Sororitas. Seguramente nuestras pruebas han llegado a su fin.
¿No lo celebramos?

"Todas las alabanzas al Emperador", entonaron los obispos al unísono.

“Dije que Mistral necesitaba renovación. Lo tendrá. Tendremos una gran reunión con el Consejo
planetario la próxima semana. ¿Qué ocasión más propicia podría haber para regocijarnos de nuestra
hermandad bajo la mirada del Emperador?

Vi a Seroff quedarse boquiabierto. Se contuvo y cerró la boca con un brusco chasquido de dientes.

"Todas las alabanzas al Emperador", dijeron los obispos.

“Y por eso”, concluyó Wangenheim, “declaro que un gran Festival de la Luz del Emperador comenzará
el día después de la conclusión del Concilio. Durará una semana y comenzará con la instalación
permanente de la santa reliquia en esta capilla, después de una procesión por Tolosa, para que todos
puedan verla y reunirse en adoración.

"Todas las alabanzas al Emperador", dijeron los obispos.

También recé al Emperador. Recé para que todos pudiéramos ser liberados de las maquinaciones de un
loco.

CAPÍTULO 7
EL ADVENIMIENTO
1. YARRICK
"No está enojado", dijo Rasp.

Seroff y yo estábamos por las calles de Tolosa con Rasp, Granach y Benneger. Estábamos inclinados
hacia el viento. La conversación era difícil con las palabras que salían de nuestra boca. Escuchar sería
aún más difícil, dado que apenas podíamos oírnos unos a otros. Estábamos recorriendo algunas de las
posibles rutas que tomaría la procesión de la reliquia, tratando de tener una mejor idea de la situación
del terreno. Los coroneles necesitaban saber qué disposiciones de tropas serían necesarias para
mantener la seguridad durante el festival. Teníamos todos los motivos para explorar el campo de
operaciones y discutirlo entre nosotros. Aprovechamos la oportunidad para hablar con menos miedo a
los espías.

El personaje de Tolosa me hizo pensar en las ondas de un estanque. El palacio era el centro de la vida
de la ciudad en todos los sentidos posibles. Fue el chapoteo lo que determinó todo lo demás. Las ondas
más grandes y claramente definidas cercanas al palacio estaban formadas por los centros
administrativos y las casas de la aristocracia. Cuanto más se alejaba uno, más fragmentadas y mal
definidas se volvían las ondas. El poder, la influencia y la riqueza desaparecieron. La densidad de
población, por otra parte, creció enormemente. Las avenidas principales y los muros defensivos
interiores ayudaron a crear el patrón general de anillos concéntricos, pero las calles más pequeñas
formaban parte de un laberinto enredado y la confusión solo empeoró en los distritos más pobres. Fue
fácil perderse. Mientras pude ver el palacio brillando en la cima de la colina, tuve cierto sentido de la
geografía. Pero cada vez que lo perdíamos de vista, caminando por caminos apenas más anchos que un
sendero entre los edificios de piedra gris a ambos lados, nos invadía la desorientación. Granach
consultaba con frecuencia un mapa en su placa de datos y con la misma frecuencia maldecía su
inexactitud.

Los edificios eran antiguos, como el resto de la ciudad, y la mayoría no superaban los cuatro o cinco
pisos de altura. Sus fachadas estaban casi completamente vacías, las ventanas escasas y estrechas.
Había visto por qué en la posada. Las calles rara vez corrían rectas por más de una cuadra, creando
cortavientos con los propios edificios. Aun así, el viento encontró su camino. A veces caminábamos en
relativa calma durante cien metros, sólo para encontrarnos con una ráfaga feroz y un gemido fantasma
en el siguiente cruce.

Pronto descubrimos que nadie paseaba por Tolosa. No había parques ni sitios de recreación al aire libre.
Todos en la calle caminaban con un único propósito: llegar a un destino lo más rápido posible.

—¿Cómo es posible que no esté enojado? —preguntó Granach. “Está abriendo la puerta a la guerra
civil. ¿O he interpretado tan mal la situación política aquí?

—No es así, coronel —le aseguró Rasp. “El cardenal está asumiendo un riesgo enorme. Si pierde,
entonces sí, Mistral desciende a la guerra. Levantó las manos mientras se encogía de hombros con
teatral desesperación. “Quizás eso sea inevitable, pase lo que pase la próxima semana. Es muy posible
que la guerra sea exactamente lo que quiere el cardenal Wangenheim.

—Así que está loco —insistió Granach. Benneger gruñó de acuerdo.

Nos detuvimos en otra de las murallas concéntricas de Tolosa. La carretera, ya estrecha, se volvió aún
más estrecha a medida que atravesaba la barrera hacia la siguiente región de la ciudad. Había una
docena de cuellos de botella de este tipo a lo largo de la circunferencia de la muralla, y el patrón se
repetía en cada anillo de fortificaciones. Tenían un valor claro para controlar el flujo de multitudes,
pero también obstaculizarían nuestra capacidad de movernos rápidamente por la ciudad.

—Con todo respeto, coronel —dije—, puede que sea imprudente, pero estoy de acuerdo con el lord
comisario. Las decisiones del cardenal son demasiado estratégicas para ser una locura. Si la guerra es
inevitable, le conviene que llegue cuando las fuerzas del Imperio estén reunidas y preparadas para la
acción.

—Así que le hacemos el trabajo sucio —gruñó Benneger.

Rasp le dedicó una sonrisa torcida. —Eso parece.

Granach seguía mirando a la pared. Seroff preguntó: —¿Le preocupa algo, coronel?

—La ruta de la procesión —respondió Granach.

"Wangenheim todavía está trabajando en ello", le dijo Benneger. 'Pregunté un par de veces. Sigue
revisando.

"Quiere que la exposición sea vista por la mayor cantidad de gente posible", dijo Rasp.

Granach suspiró. ¿Crees que aceptará alguna de nuestras recomendaciones? ¿Cómo se espera que
mantengamos la seguridad en cada calle de este laberinto?

"Él esperará que no hagamos nada más que nuestro deber", respondió Rasp. Era difícil, a pesar del
aullido del viento, captar su amarga ironía.

2. CERNAY

Ya era tarde, pasada la medianoche, cuando Nikolas Cernay salió de la taberna. No sabía qué hora era.
Su cronómetro había sido destrozado en una breve pelea hacía unas buenas cuatro botellas. Su cabeza
nadaba con los repugnantes vapores del amasec barato. Podría haberse permitido algo mejor. También
podría haber elegido un establecimiento de bebidas más saludable y más cerca de casa. Pero le gustaba
El remordimiento del flagelante. Su apellido allí no significaba nada. A nadie le importaba que él
dirigiera la empresa comercial de Cernay, o si lo hacían, era más probable que se resentiran con él que
se hicieran aduladores. En cuanto a los comerciantes, él y su familia estaban lejos de ser actores
importantes en Mistral. Su negocio de cereales se limitaba casi por completo a Tolosa y sus
alrededores. Pero vivían bien y él tenía que dedicar tiempo más que suficiente en las ocasiones
adecuadas, cortejando a las personas adecuadas. A veces era bueno descender algunos anillos por el
cerro de Tolosa, hacia las regiones donde la única riqueza que importaba era el peso de un puño.

Dos peleas esta noche. Además del cronómetro, había perdido un diente y se había ganado algunos
nudillos ensangrentados. Una buena tarde.

El viento alejó los peores vapores de su cabeza cuando salió a la calle. Su paso se estabilizó después del
primer bloque. Mantuvo la guardia alta. Había pocos lumoglobos exteriores en este vecindario y
muchos de ellos estaban rotos. Sería fácil tropezar y caer. Es más fácil aún ser saltado. Caminó por el
medio de la calle, azotado por las ráfagas, evitando las sombras más oscuras entre los edificios. Movió
los brazos, mantuvo las manos abiertas y golpeó con fuerza los adoquines con los tacones de las botas,
anunciando que estaba dispuesto a enfrentarse a todos los que se acercaran. Si tuviera que aplastar una
o dos caras más en el camino a casa, no se quejaría. El sonido del cartílago de la nariz golpeando la
piedra tenía su propio encanto.

Todavía había otras personas fuera a esa hora, pero no muchas, y se mantenían en silencio. Nadie se
acercó. Media hora más tarde había llegado al anillo central de Tolosa, donde se encontraba la
residencia Cernay. Cuanto más respetables se volvían los barrios, más desiertas estaban las calles. No
había ningún motivo para que la gente estuviera fuera de sus casas. Todos los establecimientos de
comida y bebida llevaban horas cerrados. Cuando llegó a su sector, estaba solo.

Ahora estaba menos atento. No hay razón para esperar una pelea. Sólo existía la eterna lucha con el
viento, que siempre parecía soplar en su contra, sin importar la dirección que tomara. Aquí había mayor
iluminación, pero se quedó en medio del camino. No había tráfico y le resultaba más fácil caminar por
la superficie más ancha que por las aceras estrechas. Entrecerró los ojos cuando una ráfaga
particularmente poderosa lo golpeó de lleno en la cara, por lo que casi no vio la figura.

Pero lo hizo. Hubo movimiento a su izquierda, y cuando miró, con los ojos llorosos, vio una mancha
que se retiraba hacia la oscuridad de un pequeño callejón. Frunció el ceño, se frotó los ojos y miró el
callejón al pasar. Nadie salió. Siguió caminando. Después de otros veinte metros miró hacia atrás.
¿Había alguien ahí otra vez? Sí, pensó que sí. Tuvo la impresión de una figura envuelta en una túnica
que se movía entre las sombras de las fachadas.

Caminó más rápido. Podía sentir los latidos de su corazón y su cabeza se aclaraba mientras se le secaba
la boca. Estaba a sólo cinco minutos de casa. Cuando vio una segunda figura arriba y a la derecha, le
parecieron horas para el final.

La otra forma estaba en la entrada de una tienda, casi escondida en las sombras, pero no se escondía del
todo, como si quisiera que él se diera cuenta. Lo miró mientras se nivelaba. No podía decir si estaba
mirando a un hombre o a una mujer. Sólo había una sugerencia de túnicas y oscuridad. La figura no se
movió. Pero cuando pasó y miró por encima del hombro, se rompió el silencio. Con un tirón, como si
de pronto hubiera cobrado vida, la figura empezó a seguirla. Fluía de sombra en sombra, una gracia
encapuchada. Ni él ni el primer cazador parecían tener prisa. No intentaban alcanzarlo, pero tampoco le
permitían poner distancia entre ellos.

El corrió. Su mirada se movía de un lado a otro. Comenzó a ver movimiento en cada charco más oscuro
de la noche. El viento rugió contra él, su estúpido rugido bloqueó el sonido de los pasos que lo
perseguían. Le arrojó un trozo de pergamino. Gritó y saltó hacia un lado, viendo en el movimiento
repentino el movimiento de la túnica, la acometida de un asesino.

Corrió más rápido, pero sus pulmones ya protestaban. Trató de pensar quién le desearía daño. Los
Cernay tenían muchos competidores. Sus manos no estaban limpias. No había comerciantes. Se
produjo violencia entre las preocupaciones. También fue limitado. La guerra desenfrenada no
beneficiaría a nadie y provocaría la ira de las fuerzas más poderosas de Mistral. Los envíos fueron
destruidos. Algunos fueron robados. Ocurrieron accidentes, a veces mortales, a veces de personajes
importantes. Pero rara vez. Y había un arte en ello. Una forma de poner fin a esto que permitía a todos
mantener la apariencia de que no había pasado nada.

No creía que le aguardara un accidente así. Esto era otra cosa. Esta gente quería asustarlo. Así lo habían
hecho. ¿Sería suficiente?
—¿Qué quieres? —jadeó. El viento se robó sus palabras. Ni siquiera él podía oírlos. Lo intentó de
nuevo. No disminuyó el ritmo. Tenía los pulmones destrozados y sólo podía gritar una palabra con cada
respiración. —¿Qué… quieres… tú…? El esfuerzo le raspó la garganta. Tengo miedo, pensó. Lo has
hecho bien. No necesitas hacer nada más. Respiró hondo y gritó: '¡Te daré todo lo que quieras!'

El esfuerzo lo dejó sin aliento. Tropezó, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Su nariz chocó contra los
adoquines. Después de todo, escuchó la música del cartílago roto. Atragantándose con su propia sangre,
se puso de pie. Miró hacia atrás, esperando que las figuras estuvieran sobre él. Se habían detenido. Pero
ahora eran cuatro y estaban parados en fila al otro lado de la calle. No podía haber rostros dentro de
esas capuchas, pensó. Sólo había oscuridad concentrada. En el momento en que comenzó a moverse
nuevamente, avanzaron una vez más.

El camino ahora era cuesta arriba. Estaba corriendo de nuevo, pero se sentía como si estuviera
caminando penosamente sobre arenas movedizas. Se le ocurrió que su lucha no tenía sentido. Si sus
verdugos lo quisieran, podrían llevárselo en cualquier momento. Siguió mirando hacia atrás,
arriesgándose a otra caída. Se estaban quedando quietos, sin acercarse ni quedarse atrás. Sus túnicas
eran largas y no podía verles las piernas. Parecían flotar sin esfuerzo camino arriba. Y aunque ahora
eran descarados, todavía era difícil distinguirlos en la oscuridad, como si las sombras viajaran con
ellos.

Pidió ayuda, pero ya no pudo gritar. Un graznido desesperado fue todo lo que pudo emitir. El viento se
lo tragó. A ambos lados de él había contraventanas cerradas y paredes en blanco. La ciudad le había
dado la espalda. Él estaba solo.

Él gimió aterrorizado. Luego llegó a la cima de la colina y su corazón latía aún más fuerte, ahora con
una esperanza agonizante. Su puerta estaba a menos de cincuenta metros de distancia.

Una oleada de adrenalina le dio un impulso de velocidad. Iba cuesta abajo y la tiranía del viento perdió
su control. Tenía su llave en la mano. Otra mirada atrás y las figuras aún no habían llegado a la cima.
La ilusión de haberlos superado le dio la fuerza extra que necesitaba. Voló los últimos metros y llegó a
la puerta.

Era de hierro, incrustado en una pared sin rasgos distintivos. Más allá había un patio y luego la casa
propiamente dicha. Insertó la llave, la giró y abrió la puerta.

Salta el umbral. Dar un portazo. Ciérralo de nuevo. Las acciones fueron simples y habrían tomado
menos de cinco segundos. No tuvo esos segundos. Unas manos lo agarraron. Lo alejaron de la puerta.
Él luchó. Sabía pelear. Había lastimado mucho a la gente antes. Pero sus habilidades y la ferocidad de
su miedo no le sirvieron de nada. Las manos que lo sostenían también eran fuertes y eran demasiadas.
Dos de las figuras lo derribaron al suelo. Le sujetaron los brazos a la espalda. Sintió que la cuerda le
apretaba las muñecas y la violenta fricción le quemaba. Una mano le agarró el pelo y le levantó la
cabeza. Se vio obligado a mirar mientras las otras dos figuras cruzaban la puerta. No escuchó ningún
grito, pero sabía que debía haberlos. El viento aulló por encima de los gritos mientras arrastraban a su
esposa, su hermano, sus padres y sus hijos, uno a la vez, a la calle, atados y encapuchados. Su casa
quedó vacía. Casi. Su tía, que tenía una participación mayoritaria en la empresa, no fue capturada.
Incluso a pesar de su miedo, se preguntó por qué no. ¿Se había escondido? ¿Estaba muerta? ¿Estaba
siendo salvada? Si es así, tal vez se haya tratado de un simple secuestro. Tal vez un rescate después y
estaría sano y salvo en casa.
Una de las figuras cerró la puerta con llave, luego se acercó a Cernay y se agachó ante él. Se llevó un
dedo a los labios. Habló y su voz acabó con sus esperanzas. El sonido era andrógino, áspero y doloroso,
como si el hablante tuviera la boca forrada con alambre de púas. Cernay no sabía si estaba escuchando
a un hombre o a una mujer.

"Guarda silencio", dijo su captor. 'Guarda tus gritos. Les resultarás de mucha utilidad más adelante.
Nosotros también.

3. YARRICK
Ocho días después de nuestro reconocimiento de Tolosa, se reunió el Alto Consejo de Mistral. Las
cámaras del Concilio estaban en el palacio eclesiarcal. La ubicación era reveladora. Antiguamente
habían tenido su propio edificio, todavía dentro del anillo central de Tolosa, y contiguo al palacio. Pero
las necesidades de la Eclesiarquía habían aumentado con su fuerza política en Mistral, y la Casa del
Consejo había sido demolida hacía tres siglos para dar paso al ala este del palacio en expansión. Las
habitaciones eran hermosas, espaciosas y tan costosamente construidas como cualquier otro aspecto del
palacio. También eran muy claramente un anexo. Cada vez que se reunía la nobleza de Mistral, se le
recordaba los límites de su poder político. Vahnsinn era nominalmente el Comandante Imperial del
planeta, pero ese título había perdido importancia real a medida que los cardenales habían afirmado su
dominio.

Seroff y yo nos encontramos con Rasp y los coroneles fuera de las escaleras que conducían a la galería
pública. Aunque los asientos estaban reservados para nosotros, hoy estaríamos mezclándonos con los
buenos ciudadanos de Tolosa.

—¿Y bien? —preguntó Granach.

—Anoche diez secuestros más —informó Seroff. "Que nosotros sepamos", añadió.

"Si sucedió algo, lo sabremos", dije. 'Todos lo hacen.'

El ambiente en las calles de Tolosa era de yesca. Las familias estaban desapareciendo. En todos los
casos, un miembro de la familia se quedó atrás para ser testigo de la agresión. Como resultado, los
rumores se extendieron como una tormenta de fuego. Todas las versiones coinciden en que los
secuestradores vestían túnicas oscuras. Quiénes eran y qué querían variaba según los prejuicios y
simpatías del hablante. Pero el otro punto de acuerdo fue la necesidad de justicia.

La calle estaba aterrorizada. Quería sangre. Si no se donara sangre, se buscaría.

Temía la fiesta del cardenal.

Granach suspiró. "Si tan solo hubiéramos llegado aquí un poco antes".

—No lo creo, coronel —le dijo Rasp. “El culto está mucho más arraigado de lo que pensábamos. El
momento de los ataques y su visibilidad no son el resultado de un plan improvisado recientemente. Hay
un proyecto sistemático de desestabilización en marcha”.
—También funciona muy bien —escupió Granach.

Desde que comenzaron los secuestros, el coronel había traído más tropas dentro de las murallas de la
ciudad e instituido un programa intensivo de patrullas nocturnas. Pero había demasiadas calles,
demasiados callejones, demasiadas sombras. El esfuerzo de Mortisian estaba resultando inútil.

"Al menos la Inquisición también está descubriendo eso", dijo Benneger.

Eso era cierto. Si Krauss había tenido éxito en erradicar a los líderes de la secta, se lo estaba guardando
para sí mismo. Los ataques también habían desviado por el momento su atención de las tropas.

Granach asintió. "Y el Adepta Sororitas no se ha involucrado".

—Aún —corrigió Rasp.

Subimos las escaleras en fila. En la tribuna pública, el lord comisario y los coroneles ocuparon la
primera fila. Seroff y yo nos sentamos detrás de ellos.

“¿Estás listo para ser edificado?” me preguntó Seroff.

"Ya lo he estado", dije, observando la arquitectura de la sala rectangular. Los espectadores estaban
sentados en bancos escalonados en la parte trasera, con vistas a la configuración en forma de U de los
asientos de los concejales. Entre los cuernos de la 'U' había un estrado de dos metros de altura. Sobre él
estaba el trono del cardenal. Detrás de él, ricas cortinas violetas cubrían la entrada de Wangenheim a las
cámaras. Su camino hacia la reunión fue elevado en un sentido literal. No tendría que mezclarse con
poderes profanos sentados debajo.

—¿Y su conclusión? —dijo Seroff.

"Éstos son entornos muy cómodos para declarar la guerra".

“No hay razón para no celebrar el evento con estilo. ¿Crees que no hay posibilidad de que las cosas
salgan de otra manera?

“¿Cómo podrían?”, insistía Wangenheim. Los barones resistirían. Y ya no había margen de maniobra.
Vahnsinn se lo había dicho a Rasp cuando se conocieron la noche anterior. El barón, nos había dicho
Rasp, parecía exhausto.

Diez minutos después de que llegara el último de los barones, Wangenheim honró a la asamblea con su
presencia. Durante la primera media hora, el Consejo fue una danza turgente de formalidades, rituales
de respeto mutuo que se habían convertido en formas sin sustancia. Entonces comenzaron los agravios.

"Su eminencia", dijo Vahnsinn. Se sentó directamente debajo de la galería, en el asiento que daba más
centralmente al trono. 'Debemos volver una vez más a la cuestión de los diezmos. Hay una petición
ante ti... —Hizo una pausa mientras un paje emergía de las cortinas para colocar un pergamino sobre la
ornamentada mesa frente al trono de Wangenheim. 'Está firmado por la unanimidad de este Consejo.
Las demandas actuales son insostenibles, y se debe llegar a algún compromiso en aras de la
continuidad… bien ordenada… gobernanza de Mistral”. Con su vacilación, señaló que bien ordenada
significaba pacífica.
Wangenheim no se inclinó para recoger el pergamino. Miró hacia donde estaba sobre la mesa como si
estuviera mirando una rata muerta. “Se nota la preocupación de los barones por el bienestar de nuestro
planeta”, afirmó. 'También se agradece. Por eso no tengo ninguna duda de que comprenderán y
apoyarán las medidas que nos corresponde adoptar”.

"Aquí vamos", le susurré a Seroff.

Un trío de ayudantes entró por las puertas laterales de la cámara. Se trasladaron al centro y
distribuyeron hojas de pergamino a cada uno de los barones. Noté los sellos pegados a cada hoja. “Esas
no son propuestas”, dije. "Son proclamas".

“Así que ni siquiera pretende tener un debate. ¿Está intentando provocarlos?

'Estoy seguro él es.'

"Estamos", dijo Wangenheim, "en una época de crisis".

—¿Qué es esto? —interrumpió el barón Eichen. Levantó la vista de la vitela para mirar al cardenal. Le
temblaban las manos. Era un hombre grande. Su cuello estaba demasiado apretado y se hundía en su
carnoso cuello. Su rostro había estado sonrojado desde el momento en que entró en la cámara y se
acomodó con un suspiro jadeante y quejoso en su asiento. Ahora era de un violeta casi tan profundo
como las cortinas.

“Es”, comenzó el cardenal, “lo que exige la situación”. Es-'

“¡Es un gravamen!”, explotó la baronesa Elleta Gotho. ¡Un gravamen sobre todas las tierras,
propiedades y propiedades! ¡Estás intentando destruirnos!

Wangenheim apretó los labios. Parecía un anfibio disgustado. Pero noté que su cuerpo estaba relajado
mientras levantaba una mano para silenciar a Gotho. Su ira era un espectáculo. La verdad, supuse, era
que estaba muy satisfecho con el desarrollo de la reunión. "No estoy haciendo tal cosa", dijo. 'Estoy
actuando como defensor del sagrado Credo Imperial. Está bajo ataque, como espero que mis amigos
que me precedieron se hayan dado cuenta”.

"Por supuesto", dijo Vahnsinn. Ahora escuché el cansancio que Rasp había mencionado. Era un hombre
que sabía cómo se iba a jugar el juego, no le gustaba y no tuvo más remedio que asumir el papel que le
había sido asignado. Entonces hizo su inútil gesto para mantener la paz. "Estamos de acuerdo con la
Santa Eclesiarquía al rechazar los crímenes heréticos que se han cometido".

"Me alivia escuchar eso". Las comisuras de los labios de Wangenheim se curvaron hacia arriba. El
efecto fue aún más batraciano. "Entonces no puede haber ninguna objeción".

Hice una mueca. Seroff se llevó una mano a la frente. La cámara estalló cuando los barones se gritaron
unos a otros. El barón Maurus, que era un hombre de aspecto plácido, más empleado que aristócrata,
tenía la voz más alta de todos. Su grito de "¡Ladrón!" atravesó el pasillo. El silencio antes de una
tormenta descendió.
"Por supuesto, usted deseará reconsiderar ese arrebato", dijo Wangenheim. Habló en voz baja. El aire
se llenó de hielo.

Mauro vaciló. Lo vi mirar alrededor de la cámara a sus compañeros. Su furia se reflejó cien veces. Se
volvió hacia el cardenal. 'No haré. Si aceptamos estos términos, ya no tendremos independencia de
acción. Dependeremos enteramente del agrado de la Eclesiarquía”.

—Así es —respondió Wangenheim con una calma perfectamente calibrada para enfurecer. “Ahora
tenemos pruebas indiscutibles de que la herejía que infectó a Mistral no se limitó al barón Lom. Se
requieren medidas drásticas”.

—¿Nos acusa de connivencia con herejes? —preguntó Vahnsinn. No habló con ira, sino con profunda
tristeza.

Wangenheim dijo: "¿Hay alguna otra conclusión a mi alcance?". Realizó bien su propio dolor. No creí
en eso. Vi y oí las acciones y palabras de un hombre cuya sangre estaba fría. Debería haber estado
tomando el sol sobre su cadáver hinchado sobre una roca, no envolviéndolo con las galas de su santo
oficio. 'Estoy encargado de la protección del Credo. Percibo la amenaza. No tengo más remedio que
colocar este mundo bajo la protección directa e inquebrantable del Adeptus Ministorum.

"Quieres decir bajo tu control personal", ladró Eichen. Se había vuelto de un tono aún más oscuro. Me
preguntaba si su corazón sobreviviría a la sesión.

Wangenheim se encogió de hombros. "No podéis negaros", dijo a los barones.

Vahnsinn se levantó. “Pero lo hacemos”. Se había despojado de la fatiga y la tristeza. Sus tres palabras
fueron la determinación misma. El hombre que habló era un líder. No le faltarían adeptos a su causa,
ahora que la había declarado.

Miré mi cronómetro.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Seroff.

"Observando el momento en que Mistral fue a la guerra", dije.

Wangenheim miró largo rato a Vahnsinn antes de volver a hablar. Parecía estar tomando la medida de
su oponente. Cuando habló, lo hizo con una honestidad escalofriante. "Te haré cumplir", dijo. Podría
haber dicho: "Se te obligará a cumplir" y conservar la ilusión de ser el ejecutor reacio de leyes que no
tenían nada que ver con su propia agenda. Pero él no dijo eso. “Lo haré”, enfatizó. I. Nosotros no. Las
acciones, los deseos, la voluntad, la amenaza... todos eran suyos.

"A él no le importa quién sepa lo que hace, ¿verdad?", Dijo Seroff, lleno de asombro ante la colosal
audacia del cardenal.

Miré detrás de mí, a la galería llena de espectadores boquiabiertos. Hasta el fondo, comprendieron la
importancia de lo que estaban presenciando. Vi muchas caras, pero no las que buscaba. Miré hacia
adelante de nuevo. "Las Hermanas de Batalla no están aquí", le dije a Seroff. "Quizás le importe un
poquito".
'Hombre inteligente.'

Abajo, Vahnsinn asentía. "Puedes intentarlo", le dijo a Wangenheim. Se dio la vuelta y miró hacia la
galería. “Ciudadanos de Tolosa”, dijo. 'Gente de Mistral. Ya ves lo que ha provocado la corrupción.
Pregúntense dónde está la verdadera herejía. Luego salió de la cámara, seguido de cerca por los demás
barones.

La galería estaba alborotada ahora. Apenas podía oír el lento silbido de Seroff. "Eso fue jugado
inteligentemente", dijo.

Rasp se giró en su banco y nos miró. "Muy bien", dijo. ¿Habías visto alguna vez un teatro tan
grandioso?

"Ojalá no lo hubiéramos hecho", dije.

Wangenheim se levantó de repente. “¡Efectivamente!” gritó, silenciando a la multitud. —De hecho —

repitió, mucho más suavemente. 'Háganse esa pregunta. ¿Dónde reside la herejía? Siempre deberían
hacerse esa pregunta. Nuestra vigilancia contra la corrupción nunca debe flaquear. Volved a haceros la
pregunta mañana, cuando comience nuestra gran celebración y os volváis para enfrentar la luz del
Emperador de nuevo.

Y entonces anocheció en vísperas del festival, y caminé por las calles de Tolosa, acompañando a Logan
Saultern mientras inspeccionaba los preparativos de seguridad de la Tercera Compañía. Las tropas del
capitán tenían la responsabilidad del cuadrante sur del anillo central, comenzando justo más allá de la
gran plaza frente al palacio. Salieron con fuerza. Más de un tercio del regimiento patrullaba ahora
Tolosa, coordinándose con la fuerza del Adeptus Arbites. Podríamos haber tenido a todos los
mortisianos del planeta en la ciudad, con la pesadilla logística que implicaba alimentar y alojar a
semejante número, y no habríamos estado en mejor situación, logrando poco más que diluir nuestra
fuerza entre los millones de Tolosa.

No pudimos proteger cada calle y cada hogar. Sabía que habría más secuestros en la noche siguiente. El
culto se estaba volviendo audaz, y con razón. No hubo detenciones y no había seguridad. Ya nadie
caminaba por las calles de noche, pero eso no importaba. Los ciudadanos se refugiaron en sus casas
cuando cayó la noche, aferrándose a la reconfortante ilusión del refugio, a pesar de que todas las
víctimas habían sido sacadas a rastras de esos mismos hogares. No importaba si eran pobres, ricos,
siervos o nobles menores. Al parecer, el culto tenía utilidad para todos ellos. Cuantas más tropas
comprometió Granach para asegurar las calles, más inútil parecía el esfuerzo. El único efecto fue el
creciente resentimiento de los tolosanos. Los soldados que no podían garantizar su seguridad se
convirtieron en objeto de su ira.

Wangenheim al menos había decidido una ruta para la procesión. Serpenteó por casi todos los
vecindarios en su búsqueda de la máxima exposición. Lo único positivo que se puede decir al respecto,
desde el punto de vista de la seguridad, es que ya no está sujeto a cambios. Mantener una vigilancia
completa a lo largo de toda la ruta era imposible. En lugar de ello, Granach había establecido multitud
de puestos de control. Algunas estaban al nivel de la calle. Otros estaban en los tejados. Todos ellos
habían estado atendidos continuamente desde que el cardenal finalizó los planes hace dos días. El
tráfico de vehículos quedó ahora prohibido en toda la ruta. Durante la propia procesión, una numerosa
escolta viajaba tanto con la reliquia como en paralelo. Mientras tanto, la gran plaza y sus alrededores
estarían bajo fuerte protección. Aquí era donde las multitudes serían mayores y donde las reliquias y los
dignatarios permanecerían en un solo lugar. Sería el objetivo más atractivo de todos.

Los guerreros de la Orden de la Espina Perforadora reivindicaron para sí la responsabilidad de proteger

la reliquia durante la procesión y la plataforma durante la ceremonia. El resto recayó en nosotros,
aunque sabía muy bien que Krauss o sus agentes también estarían presentes, recorriendo una red de
sombras según su propia agenda particular.

Las hermanas de batalla. La Inquisición. El Adeptus Arbites. La Guardia Imperial. Cada fuerza con su
propia agenda. Las responsabilidades territoriales se superponen. Me pregunté si Wangenheim
realmente había pensado en todas las consecuencias.

Sautern y yo íbamos de estación en estación. Cada uno tenía al menos dos soldados. El área estaba tan
cerrada como era posible, hasta donde yo sabía. —¿Ha estado aquí alguno de los coroneles? —
pregunté.

'Sí, comisario. Coronel Benneger. Dijo que estaba contento.

'Bien. ¿De dónde adquirió usted esas habilidades estratégicas, capitán Saultern?

Él sonrió con modestia complacida. —No puedo atribuirme el mérito de lo que ve, señor. Hablé con
mis sargentos y seguí sus consejos”.

"Lo hiciste bien, en ese caso". Un comandante que no tenía miedo de escuchar a subordinados con más
conocimientos que él. Me felicité por salvarle la vida al hombre.

"Mi única esperanza es hacerlo bien mañana".

"Eso es cierto para todos los miembros de las compañías asignadas a esta acción, capitán", le dije. "Sé
que lo haremos bien".

Era una confianza fácil y una verdad tan parcial que casi era una mentira. Por supuesto, los hombres y
mujeres de Aighe Mortis cumplirían con su deber. Pero no dije nada sobre las posibilidades que tenían
de impedir que se interrumpiera la procesión y la ceremonia. Cuanto más lo pensaba, más
reconsideraba la afirmación de Rasp de que Wangenheim no estaba loco. Organizar un evento así
inmediatamente después de llevar a los barones al borde del abismo fue más que imprudente. Incluso si
esperaba un ataque de algún tipo, incluso si quisiera tal eventualidad, si pensaba que podía controlar
todo lo que vendría después, era un tonto. El estado de ánimo de la ciudadanía era demasiado volátil. El
cardenal estaba dejando que su ambición lo llevara al reino de la arrogancia letal.

Nos acercamos a una escena que confirmó mis sospechas.

—Otra vez no —dijo Saoultern.

Delante de nosotros, mientras caminábamos hacia el oeste, la cuadra terminaba en una amplia
intersección. La calle en la que estábamos, una de las arterias principales que circunnavegaban el
anillo, cruzaba el bulevar aún más ancho que conducía a la gran plaza. En las cuatro esquinas de la
intersección se habían establecido puestos de guardia protegidos por barricadas prefabricadas de
plastiacero. Multitudes de hombres se estaban reuniendo alrededor de cada uno de los postes. La
mayoría de los hombres eran jóvenes, de la misma edad que los guerreros uniformados que les
devolvían la mirada. Había algunas caras mayores en la mezcla, mostrando la mezquindad matona del
líder frustrado. Todas las expresiones eran duras, ansiosas por cualquier excusa para involucrarse en la
violencia. Lo que me sorprendió y alarmó fue la variedad de ropa. Vi trabajadores, hijos de
comerciantes e incluso algunos aristócratas. Procedían de todas las regiones de la ciudad, de todos los
estratos de su sociedad. Los unía el resentimiento, supuse, y también el miedo. Pero allí también había
deseo. Buscaban a alguien a quien golpear y así aliviar su propio terror.

“¿Cuánto de esto has encontrado?”, pregunté.

"Cada vez más", dijo. “Pero nadie ha hecho más que mirar fijamente o gritar desde la distancia. Esto es
nuevo.'

Caminé más rápido. No había peligro de que los soldados sufrieran daño. Estaban armados, la multitud
no, pero una matanza no ayudaría en nada.

Todavía estaba a una docena de metros de la intersección cuando una figura imponente llegó desde la
dirección de la plaza. Setheno no dijo nada mientras se acercaba al grupo más cercano. Deklan Betzner
era uno de los soldados del puesto de guardia y hasta él parecía pequeño a su lado. Ella se paró frente a
los civiles, con el rostro impasible. Los hombres retrocedieron. Dio un paso hacia ellos. Llegaron
tropezándose al centro de la intersección. Los otros grupos se dieron cuenta de lo que estaba pasando.
Todos se trasladaron al centro. Setheno se enfrentaba ahora a un único grupo grande. Aún así ella no
dijo nada. Su silencio acalló toda conversación.

Reduje la velocidad, observando. Levanté una mano, pero Saúltern ya había dejado de caminar. Él
entendió. La escena no necesitaba ninguna interrupción por nuestra parte.

La fuerza de su presencia era formidable. Se debía a mucho más que sólo su altura y su servoarmadura.
Había oído hablar de venerables prioras cuyas simples miradas podían impresionar a grupos enteros
con la sensación de su indignidad, pero Setheno no era anciano. Debía haber sido una veterana con
cierta experiencia para ser hermana superior, aunque era lo suficientemente joven como para suponer
que su ascenso a ese rango era reciente. Tenía, ciertamente, el aire de santidad, de una fe absolutamente
impermeable, que era común a todos los Adepta Sororitas. Pero había algo más. Irradiaba un aura de
extrema amenaza.

Si la multitud hubiera atacado a los mortisianos o a Setheno, el resultado habría sido el mismo. Creo
que las tropas parecían más cercanas, más humanas, por lo que la turba podía imaginarse atacándolas.
Las Hermanas de Batalla no se habían transformado en algo más allá de los mortales como el Adeptus
Astartes, pero todavía eran profundamente diferentes, y el hecho de que todavía fueran humanos no
mejorados hacía aún más marcada su diferencia con la mujer o el hombre común. La gente estaba
resentida con la Guardia Imperial, pero temían a Setheno.

Todavía ni una palabra. Ella permaneció inmóvil mientras la multitud se hacía más compacta. La
bravuconería y la ira flotante se evaporaron. En su lugar surgió la necesidad de estar cerca unos de
otros. Las manos de Setheno estaban a sus costados, relajadas. Su postura fue neutral. Su cabello
blanco y su palidez solo la hacían parecer una estatua de mármol vestida de noche carmesí. Pero ella
era una estatua que podía cobrar vida violentamente. El viento agitaba su cabello y su capa como si
intentara incitarla a la guerra. De repente fui muy consciente del pomo de su espada.

Dio otro paso hacia la multitud. Escuché el leve tintineo de las cadenas de iconos que colgaban de su
peto. Los hombres retrocedieron al unísono. Ahora esto era un baile, con sus pasos predeterminados.
Setheno ladeó la cabeza. Quizás los hombres no huyeron en ese momento, aunque mi memoria puede
ser demasiado caritativa. Se fueron. Rápidamente. En cuestión de segundos, la intersección quedó libre
de civiles.

Caminé hacia adelante de nuevo. "Esa fue una demostración impresionante de pastoreo, hermana
superiora", dije.

Ella se volvió hacia mí. Esta era la primera vez que estaba lo suficientemente cerca como para ver sus
ojos. Eran inusuales: de un gris casi translúcido con motas doradas.

Entonces todavía tenía las pupilas visibles. Y el hombre que hablaba con ella todavía tenía dos brazos.

"Gracias, comisario", dijo. "Aunque hubiera sido preferible que mi intervención no hubiera sido
necesaria".

Me enojé. "Estos soldados no necesitan tu protección". Detrás de mí, oí a Saaulter respirar con
dificultad. Creo que esperaba que me dividieran en dos donde estaba.

"No es mi protección, no." Apartó la mirada de mí y recorrió las calles con la mirada. "Me refería a su
capacidad para mantener la seguridad".

“Conocemos nuestro deber, hermana superiora, y sabemos cómo cumplirlo”.

'En realidad.'

"Sí", dije simplemente, mordiendo una serie de réplicas.

Pasaron varios segundos. Parecía estar tomando la medida de los mortisianos y del territorio que su
misión debía controlar. "Ya veremos mañana, ¿no?", Dijo, caminando de regreso a la plaza.

—¿Habrías preferido una masacre? —la llamé. '¿En vísperas del festival? ¿Eso habría mejorado la
seguridad?

“Hablas como si una masacre fuera evitable”, dijo sin mirar atrás.

Cuando su figura se hubo reducido lo suficiente, Saúltern preguntó: —¿Qué quiso decir?

No estaba seguro. ¿Estaba presumiendo la incompetencia de la Guardia Imperial? ¿O estaba

comentando la locura de Wangenheim? ¿Ambos? "No lo sé", admití. Me enfrenté a Saúltern, pero así
se lo hablé a todas las tropas en esta estación. —¿Qué pasa con eso? —pregunté. ‘¿Les importa tanto la
opinión del Adepta Sororitas a los guerreros de Aighe Mortis? ¿Aceptarás el juicio de los demás? ¿O
impondrás la verdad de tu valor mediante una acción gloriosa?

Los rugidos que recibieron mis preguntas fueron gratificantes. Bien. Los mortisianos tenían algo que
demostrar. Tendrían que hacerlo mañana.

Sautern y yo continuamos pasando el cruce. Había una publicación más al final del siguiente bloque, y
otra más allá. La procesión no pasaría por allí, pero tan cerca de la plaza, Granach quería que el cordón
de seguridad tuviera un amplio margen.

A cien metros de la posición, escuché pasos corriendo detrás de mí. Me di la vuelta.

Betzner corría hacia mí. Voló por la estrecha acera más rápido que un hombre de la mitad de su tamaño.
Saultern se quedó boquiabierto. Vi la urgencia en el rostro de Betzner. Me di cuenta de que estaba
respondiendo a una amenaza. No había ningún refugio donde estábamos. '¡Corre!' Le grité a Saultern, y
nos dirigimos hacia el puesto de guardia.

Betzner corrió aún más rápido. Como llevado por el viento, nos alcanzó. Un peso enorme me golpeó y
salí volando. En el mismo caso escuché la energía de un disparo láser. Golpeé el suelo. Mis pulmones
estaban aplastados, pero rodé y me puse de rodillas, listo para actuar incluso mientras luchaba por
respirar. El pavimento donde había estado un momento antes estaba chamuscado por el impacto del
láser. Betzner estaba parado justo después del incendio, disparando su rifle al tejado de los
apartamentos frente a nosotros. Segundos después, los soldados en los puestos a ambos extremos del
bloque siguieron su ejemplo. No podía ver a nadie allí arriba, sabía que estaba en la mira de un
francotirador. El enemigo disparó un par de tiros en respuesta a la tormenta que lo asaltaba, pero fueron
salvajes.

Los disparos continuaron hasta que los cohetes surgieron desde dos direcciones. Una bola de fuego
envolvió el techo. La parte superior del edificio se derrumbó sobre los pisos inferiores. El viento
esparció el humo y el polvo sobre la ciudad hacia el sur. Quienquiera que hubiera estado allí arriba
ahora estaba muerto.

Me puse de pie. “Estoy en deuda con usted, soldado Betzner”, le dije.

“No, comisario, estoy en el suyo”.

"Acabas de salvarme la vida".

Betzner señaló con la mano el tejado derribado. 'De un francotirador. Me salvaste de la Inquisición. No
hay competencia, señor.

Miré el edificio con los ojos entrecerrados y luego volví a mirar a Betzner. "Tienes una vista
extraordinaria", le dije. "Evidentemente había alguien allí arriba, pero nunca lo vi".

El hombretón parecía incómodo. "No lo vi exactamente", comenzó.

—Entonces, ¿cómo supiste que estaba intentando dispararme?

"Yo... no estoy seguro." Betzner pasó de la incomodidad a la ansiedad.

—Pero tú lo sabías. La insistencia de Krauss en el asombroso conocimiento de Betzner resonó en mis

oídos.

El soldado asintió.

"Quizás viste el destello del visor", sugerí, ofreciéndole el cebo de una mentira plausible.
No lo aceptó. "No, comisario."

Entonces Betzner soportaría ser observado, como le había prometido a Krauss. Pero no me había dado
ninguna razón para cuestionar su lealtad. De lo contrario. "Está bien", le dije. "Reanude sus deberes,
soldado".

Hubo una serie de grietas en cascada. La mampostería cedió y gran parte del apartamento se derrumbó.
Había perdido la mitad de su altura original. Los incendios iniciados por las explosiones iniciales ahora
estaban fuera de control. Al menos los edificios que bordeaban esta calle habían sido desalojados de
habitantes. No se permitía a nadie entrar en ninguna estructura que pasara por alto la procesión o la
plaza. En ese momento, eso se sintió como una pequeña misericordia.

Dudaba que hubiera sido un objetivo personal. Yo era oficial y mi muerte habría servido para enviar un
mensaje. El enemigo se estaba volviendo descarado. Deberíamos temer los acontecimientos del día
siguiente.

Mensaje recibido.

CAPÍTULO 8
EL FESTIVAL DE LA LUZ DEL EMPERADOR
1. RASPADORA
Una hora antes del amanecer, Rasp fue a Grauben. Fue una apuesta. No estaba seguro de que el barón
siguiera en la ciudad. Mientras caminaba no vio a nadie, pero estaba seguro de que los ojos lo seguían.
Sin duda, los informes de su paseo llegarían a oídos de los barones y de la Eclesiarquía. Quizás también
podría haber hecho la visita a plena luz del día, pero no había necesidad de facilitarles el trabajo a los
espías. Les quitó el amparo de la multitud. Que se escondan en calles desiertas. Que entren en conflicto
unos con otros. Esos pensamientos le divertían, y había muy poca diversión cuando Mistral cayó en la
guerra civil.

Rasp llevaba sus pequeñas alegrías a donde podía encontrarlas. La galaxia se negó a ofrecerle nada
más. Y creía que era importante no descuidarlos. Si lo hiciera, sería fácil ahogarse en la oscuridad de
una guerra sin fin. Su vida fue un mosaico de campos de batalla. No tenía idea de cuántos miles de
soldados había llegado a conocer y haber visto morir. Si quería estar a la altura de su vocación y de su
deber para con el Emperador, su moral tenía que ser un modelo para las tropas y oficiales a los que
inspiraría. Un apreciación finamente desarrollada por lo absurdo le había servido al menos tan bien
como su pistola. De sus dos protegidos, Seroff era el que tenía un sentido del humor más vigoroso. Si le
daba la forma adecuada, podría sostenerle durante los largos infiernos de la guerra. Yarrick fue una
lectura más difícil. Era demasiado inteligente para no ver lo absurdo cuando lo encontraba, pero su
respuesta parecía ser concentrarse con aún mayor ferocidad en el deber que tenía por delante. Rasp
había visto sonreír al hombre, pero no a menudo. La intensidad del joven comisario sería, pensó Rasp,
o su creación o su condenación.

A través de las contraventanas de Grauben no se veía ninguna luz. La casa estaba dormida. Rasp tiró de
la cadena que colgaba a la derecha de la puerta de hierro. La campana que sonó dentro de la casa tuvo
una resonancia profunda. Cuando se abrió la puerta, Rasp se sorprendió al ver al propio Vahnsinn.

—¿Te han abandonado tus siervos? —preguntó.

"Te estaba esperando", dijo el barón, cerrando la puerta detrás de Rasp.

—¿Estabas tan seguro de que vendría aquí?

Vahnsinn se encogió de hombros. —Entonces tenía esperanzas.

Rasp miró sus ojos cansados. "No has dormido."

—No. Vahnsinn abrió el camino hacia su estudio. La habitación era más grande que aquella donde
habían cenado con Yarrick y Seroff. Sin embargo, tenía casi la misma calidez e intimidad. Era más una
biblioteca que un estudio. Las estanterías iban desde el suelo hasta el techo. Muchas eran
independientes y ocupaban la mayor parte del estudio, dejando apenas espacio suficiente para un
escritorio y, frente a la chimenea, dos sillones. Vahnsinn tocó una licorera que había sobre el escritorio.
'¿Quieres beber?'

'Gracias, no. ¿Por qué no dormiste? ¿Esperas que suceda algo hoy?

—¿No es así? Vahnsinn tamborileó con el dedo sobre el escritorio y luego se sentó pesadamente en el
sillón de la izquierda.

Rasp tomó el de la derecha. Las sillas estaban inclinadas una hacia la otra. Rasp miró a su amigo. El
barón estudió las llamas. Rasp dijo: "Creo que hoy me sorprenderán desagradablemente muchas
veces".

Eso es prudente. Juntó las manos. —Entonces, Simeón. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué has venido a
pedirme?

—Quiero tu ayuda. Vahnsinn hizo una mueca, pero Rasp continuó. “¿Qué tamaño de contingente de tus
fuerzas tienes en la ciudad?”

'Uno pequeño. La ficha permitida por Wangenheim.

"Incluso uno pequeño puede resultar muy útil".

—¿Con qué fin? Vahnsinn parecía reacio incluso a formular la pregunta.

'Para ayudar a mantener la paz. Y restaurarlo cuando sea necesario.

"En otras palabras, hacer la guerra contra mis compañeros nobles".

"Están al borde de una rebelión traidora", le recordó Rasp.

'¿Son ellos? ¿Se ha reconocido oficialmente a la Eclesiarquía como autoridad soberana sobre Mistral?
Vahnsinn no ocultó su amargura. 'Soy el Comandante Imperial. ¿Eso no cuenta para nada?
"Por supuesto que importa".

Vahnsinn no pareció oírme. "Respondo ante el Administratum y, en última instancia, ante el Adeptus
Terra, no ante el Adeptus Ministorum".

—Rayland —dijo Rasp. "Nadie ha dicho lo contrario".

'¿No es así? Viste lo que pasó en el Consejo. Viste lo que hizo Wangenheim. Sabes que está
equivocado. Y ahora vienes aquí y me pides que te ayude a reprimir la justa ira de mis compañeros.

'Así es. Soy.'

'¿Por qué? Por el Trono, ¿por qué? ¿Está la Eclesiarquía por encima de todo pecado? Señaló una
estantería situada más allá del hombro de Rasp. “Sabes que siempre me ha encantado la historia. Los
libros detrás de usted tienen mucho que decir sobre la Era de la Apostasía. Creo que Wangenheim
podría ser un compañero de estudios del pasado. Creo que podría estar inspirándose más que un poco
en Goge Vandire”.

—Cuidado —advirtió Rasp. Vahnsinn estuvo cerca de cruzar una línea muy peligrosa. El barón se
contuvo. Rasp suspiró. "No hay nada que ver con la situación", dijo. Pero yo no tengo otra opción, y tú
tampoco, en realidad.

'Por supuesto que sí.'

'No. No siento más que disgusto por lo que ha orquestado el cardenal, pero debo reconocer su éxito. Él
te ha puesto en el lugar equivocado. Especialmente ahora: él es el protector del Credo Imperial, y si los
nobles se rebelan contra él, ¿en qué los convierte eso? Cuando Vahnsinn guardó silencio, Rasp
continuó. 'Y este culto no sólo es una amenaza real, una que debe ser abordada, sino que su herejía ha
estado directamente relacionada con la nobleza. Su posición es insostenible y eso es expresarlo de la
mejor manera posible.

Vahnsinn lo fulminó con la mirada. “Así que mi elección es ser un hereje o una figura decorativa
impotente. ¿Le entrego las llaves de Grauben y Karrathar al cardenal en la ceremonia de esta tarde?

—No estoy sugiriendo eso —protestó Rasp.

'¿Oh? ¿Tienes algo que ofrecerme?

Rasp asintió. 'No es perfecto. Pero creo que es mejor que nada. Si nos ayudas...

"Si traiciono a mis amigos, mi conciencia y mis intereses, querrás decir".

—Si emprendes la única acción que puede tomar un súbdito leal al Emperador —corrigió Rasp, sin
piedad—, estarás en una buena posición cuando el conflicto llegue a su única conclusión posible. Qué
piensas que va a pasar? Aplastaremos la rebelión de los barones cuando dé su primer aliento. Si sus
colegas ya se sienten perjudicados, después serán destruidos, sus casas quemadas y sus familias en la
indigencia si no los encarcelan o algo peor. ¿Cree usted que ni siquiera en Wangenheim habría lugar en
el nuevo estado de cosas para los nobles que demostraron ser verdaderos defensores del Credo?
'¿Estás haciendo una garantía?'

'Sabes que no lo soy. Estoy hablando como tu amigo, y aparentemente tu amigo es capaz de ver las
realidades aquí un poco más claramente que tú. Si apoya a Wangenheim, ¿cree que políticamente
podría descartarlo después?

"Políticamente, podrá hacer lo que su corazón desee", murmuró Vahnsinn, pero parecía pensativo.

"No hay garantías", dijo Rasp, ahora con más suavidad. “Pero hay buenas posibilidades y terribles
certezas. Además, sabes lo que es correcto.

Vahnsinn hizo una mueca. "Negociar con un amigo no es un juego limpio".

"Hago lo que debo".

—Estoy seguro de que sí, señor comisario. Pero ahora Vahnsinn esbozaba una pequeña sonrisa. Su
rostro volvió a ponerse serio mientras estudiaba el fuego por un minuto más. Luego miró directamente
a Rasp. 'Si algo pasa hoy...'

'Quieres decir "cuándo". No nos hacemos ningún favor si pretendemos lo contrario.

El barón asintió. 'Cuando pase algo, estaré listo. No estaré en la ceremonia. No haré adulaciones a
Wangenheim. No puedo. Pero asignaré un destacamento de mi guardia para que trabaje con sus tropas.
Y cuando surja la necesidad, ven aquí. Que la petición venga de ti, por favor, Simeón. No de ese reptil.

2. KRAUSS
Podía oír el tumulto de la multitud reunida para la procesión. Sería pasar por un bulevar a pocas calles
de donde Krauss se encontraba ante la puerta exterior de la residencia Cernay. Golpeó el hierro y
esperó.

Ya había hablado con Louiza Cernay. Ya había recorrido la casa. Había aprendido y no encontró nada.
Ese había sido el caso en el lugar de cada uno de los secuestros. Los únicos supervivientes de cada
hogar no sabían por qué habían sido atacados. Estaba claro que no ocultaban nada. Krauss nunca había
conocido gente tan feliz de ver a un inquisidor, tan desesperada por contarle todo lo que les venía a la
mente. Habrían estado felices por cualquier explicación que pudiera dar. Incluso el razonamiento más
oscuro sería una base sobre la cual podrían recrear algún orden en sus vidas, algún sentido y significado
en el mundo. Cualquier cosa era mejor que lo puramente aleatorio. No había protección contra eso.

Nadie pronunció la palabra "Caos". Las víctimas carecían del conocimiento que les llevaría a esa
conclusión. Krauss no los esclareció, pero pudo ver cómo su toque corruptor se hundía cada vez más en
el tejido de Tolosa. Los ataques, al carecer de un propósito claro, podrían significar cualquier cosa y
sucederle a cualquiera. Si su único propósito era generar miedo, su objetivo estaba más que cumplido.

Krauss se negó a aceptar que no hubiera un objetivo más profundo. Los herejes todavía eran humanos
y, en su opinión, había límites a la voluntad de los seres humanos de participar en un acto puramente
gratuito, especialmente uno que involucraba a muchas personas, una planificación cuidadosa y una
ejecución precisa. El éxito de los ataques indicó un nivel de organización. Aquí había orden, y donde
había orden, incluso del tipo más tóxico, había un final.

Era posible que los objetivos fueran elegidos por pura casualidad. La propagación del terror podría ser
la verdadera herramienta, por lo que los vectores de su creación carecían de importancia. Pero Krauss
había llegado a un callejón sin salida. No estaba más cerca de erradicar la herejía ahora que anunciaba
audazmente su presencia que cuando se había ocultado detrás de divisiones políticas. Así que iba a
volver a visitar el terreno que ya había recorrido. Volvería a hablar con Louiza Cernay. Buscaría una
razón por la cual esta casa, y no las contiguas, habían sido atacadas.

Nadie vino a la puerta. Volvió a llamar. Pasaron cinco minutos. Nada. El silencio más allá cobró fuerza.
Krauss resopló. Sacó un delgado cilindro de su cinturón. Golpeó un extremo y empezó a zumbar.
Cuando la insertó en la cerradura, el campo de microfuerza que generó la llave maestra se adaptó a la
forma de los vasos. Abrió la puerta y salió al patio.

Era de noche, pero por las rendijas de las contraventanas no brillaba ninguna luz. El patio estaba
protegido del viento y las ventanas de la planta baja no tenían contraventanas. Ellos también estaban
oscuros. Krauss no se molestó en llamar a la puerta de la casa. La abrió y entró.

El interior tenía la quietud de la ausencia. Pero también había un hedor a presencia mimada.
Respirando por la boca, sabiendo lo que encontraría, subió las escaleras. En lo alto encontró un
corredor cuyas paredes mostraban retratos, de generaciones atrás, de los patriarcas de una cómoda
dinastía de comerciantes. Las puertas a izquierda y derecha daban a los dormitorios. Krauss se dirigió
hacia el final, sin apenas mirar las habitaciones por las que pasaba. Se detuvo en la puerta del extremo
izquierdo. El espacio más allá estaba amueblado con una cama, un armario y una cómoda que eran lo
suficientemente antiguos como para haber sido comprados en el momento de la construcción de la casa.
Todavía estaban en buenas condiciones. Sin duda, el contenido del joyero que había sobre la cómoda
era de similar antigüedad y calidad. Krauss no tuvo que mirar dentro del estuche para saber que todas
las gemas, anillos y pulseras seguirían presentes. El robo no había llegado a esta casa. El asesinato lo
había hecho.

Asesinato y corrupción.

A pesar de su dolor por su familia, su terror por su propia seguridad y su ansiedad por hablar con la
Inquisición, Louiza Cernay había recibido a Krauss en su primera visita con una dignidad resistente.
Era una mujer anciana que estaba alcanzando los límites exteriores de lo que podían lograr los
tratamientos juvenat en Mistral. Su andar era rígido y sus manos, a causa de la artritis, estaban en una
curva permanente. Se movía con elegancia y cuidado.

Ahora no había dignidad, pero sí inscripciones de dolor y miedo. Estaba tumbada en la cama, con el
cuello cortado y los ojos desaparecidos. Tenía las manos levantadas, apretadas como garras afiladas.
Las paredes estaban pintadas con su sangre, patrones que formaban palabras que Krauss no podía ni
quería leer, pero que hablaban de juergas, tortura y blasfemia. La sangre de la pared se había secado,
pero el olor a muerte era húmedo. El crimen fue bastante reciente. La exhibición, pensó Krauss, era en
beneficio de los propios asesinos. No esperaban que nadie viera esto.

El último detalle que Krauss registró antes de alejarse de la escena fueron los ojos de Louiza Cernay.
No faltaban. Simplemente ya no estaban en su cráneo. Los habían limpiado y colocado en la cómoda
junto a un espejo de mano. Habían sido orientados para mirar al techo. Krauss no volvió a mirar la runa
que estaba allí arriba. Una vez fue suficiente. Cuando lo miró, comenzó a escuchar un sonido a su
espalda. Había sido tanto risa como chasquido de huesos.

Tuvo su confirmación. El ataque a la casa de Cernay no fue aleatorio. Los cultistas habían regresado.
Debe haber una razón para acabar en secreto con el último de los Cernay. Krauss regresó por el pasillo,
prestando ahora más atención a las otras habitaciones. No vio nada fuera de lugar. El polvo ya se estaba
depositando en los espacios no utilizados. En la planta baja, más de lo mismo: lo cotidiano había
quedado suspendido, pero no interrumpido.

La casa estaba limpia y la despensa bien equipada. En el comedor, la mesa estaba preparada para un
desayuno para uno. Krauss pasó un dedo por los cubiertos, preguntándose quién los había colocado. En
la parte trasera de la casa había habitaciones para los siervos, pero estaban vacías.

Encontró la respuesta en la bodega. El personal doméstico estaba amontonado contra la pared,

despedazado por los golpes de pesadas espadas. Krauss sacó su pistola de agujas de su funda. Caminó
entre los estantes de amasec que llegaban hasta el techo, con pasos silenciosos. No creía tener
compañía viva. No descartó la posibilidad. Había más runas de sangre en las paredes, y había otro olor
aquí: una cálida aspereza en la nariz y la parte posterior de la garganta, como si el aire se hubiera
llenado recientemente de piedra en polvo y aserrín.

En medio del sótano, los estantes estaban destrozados y las botellas destrozadas. Krauss miró el
montón de madera destrozada. No parecía haber suficiente. Intentó equiparar el robo con los asesinatos,
pero llegó a un mero absurdo. La pila ascendía en pendiente hacia el centro. Dio un paso adelante para
ver si ocultaba algo.

Los restos cedieron bajo su peso. Cayó en la oscuridad y se golpeó la cabeza con un crujido resonante
contra el borde del suelo del sótano. Aturdido, estaba como peso muerto cuando cayó al suelo a tres
metros de profundidad. El golpe le quitó el aire de los pulmones y la pistola de su mano. La conciencia
se atenuó. El mundo se desmoronó en la periferia. Alguien muy lejano a él, que sin embargo llevaba su
nombre, había caído en un túnel subterráneo. Quería que esta persona se levantara. Intentó gritar una
advertencia, pero estaba demasiado lejos. La oscuridad detrás de sus ojos se fusionó con la oscuridad
exterior. Luchó contra la caída de la noche. Logró levantar la cabeza. Pero entonces ya no estaba solo.
Estaba rodeado de figuras y lo arrojaron al olvido a patadas.

3. YARRICK
La procesión fue un triunfo de la estética de Wangenheim, y su gusto reflejaba las tradiciones de los
cardenales mistralianos que se remontaban a siglos atrás. El llamativo palacio eclesiárquico parecía
haber surgido a instancias de su actual ocupante, pero la acumulación y configuración de tales excesos
llevó generaciones. Ahora esa estética recorría las calles de Tolosa. El relicario que contenía la
mandíbula de San Calixto se encontraba dentro de un enorme cofre. Parecía ser de oro macizo y tenía
incrustaciones de diamantes del tamaño de mi puño. El cofre estaba montado en un carro tirado por
grox envueltos en alfombras ceremoniales que parecían cascadas de plata. El carro estaba cubierto por
un cubo cristalflex de transparencia casi perfecta. Las esquinas del cubo estaban adornadas con más
diamantes. Mil predicadores, en representación de todas las regiones de Mistral, marchaban en líneas
paralelas con el carro en el centro. Llevaban postes metálicos de tres metros de largo, de cuyos
extremos colgaban lumoglobos multicolores de cadenas cortas. Los globos se balanceaban adelante y
atrás con el paso de los clérigos. Todo el espectro de luz ondeó, se movió y bailó sobre los diamantes
del cubo y el cofre.
El efecto fue impresionante, aunque vulgar. El objetivo anunciado era invocar el nombre del festival.
En esto, la procesión fue un fracaso. Lo que realmente hizo fue recordar a todos los que contemplaron
el desfile quién había traído la reliquia a Mistral, quién había querido que este espectáculo existiera. El
sol que brilló sobre la ciudad esa tarde fue la munificencia del cardenal Wangenheim.

Caminé con las tropas móviles, avanzando en paralelo a la procesión. La gente de Tolosa se alineó en
las calles a diez filas. Marchamos detrás de ellos, observando a nivel del suelo por si alguien prestaba
atención a algo más que a lo que pasaba. Un pelotón completo a ambos lados de la carretera iba de
tejado en tejado, asegurando ese posible lugar de emboscada.

La procesión había comenzado en la puerta más meridional de Tolosa, justo cuando comenzaba a
oscurecer. Tres horas más tarde estábamos, según mis cálculos, aproximadamente dos tercios del
camino de regreso al palacio y su gran plaza. Todo el tiempo, el viento había azotado la pantalla.
Intentó arrancar los lumoglobos de sus cadenas. Aulló a los espectadores y les arrebató los himnos de
los labios. Sus esfuerzos fueron en vano. La multitud lloró y vitoreó al ver pasar el cofre. Por unos
momentos, la gente olvidó los secuestros nocturnos y la agitación política.

Setheno y otra Hermana de la Orden de la Espina Perforante caminaban a ambos lados del cofre. Me
preguntaba qué pensarían de su deber hoy. ¿Apreciaron la forma en que el arte del relicario se había
sumergido en lo crudo y lo grandioso? ¿Sintieron que estaban prestando un servicio útil? ¿O se
sintieron manipulados? Hice. Lo mismo hicieron Seroff y Rasp. Lo mismo hicieron los coroneles.
Todos habían dicho lo mismo. También lo habían hecho algunos de los soldados más valientes, aunque
yo había cerrado esas conversaciones cada vez que me encontraba con ellos. Sin embargo, el
sentimiento estaba presente y no tenía ninguna duda de que se extendía por todo el regimiento.
Estábamos siendo utilizados por un hombre que dedicaba todos los oficios y todos los deberes, santos y
seculares, a su uso personal.

Nos acercamos a la plaza y la procesión transcurrió casi sin incidentes. Hubo algunos arrestos, pero los
detenidos eran borrachos, no cultistas. Completadas las tareas móviles, me uní a Rasp en los puestos de
observación de oficiales que se habían construido a la izquierda de la plataforma principal. Seroff llegó
poco después.

'¿Algo?' Le pregunté.

'No.'

—Casi lo suficiente para que uno se sienta optimista, ¿no? —dijo Rasp.

—¿Deberíamos serlo? —preguntó Seroff.

—¿Qué opinas? —Rasp sonó sombrío.

La pregunta era retórica, pero respondí de todos modos. "Creo que alguien está tratando de
adormecernos con una falsa sensación de seguridad".

"Comisario Yarrick", dijo Rasp, "es usted un cínico".

"Prefiero considerarme realista, señor", le dije.

Soltó su breve y triste ladrido de risa. —Muy loable, Sebastián. Contempla ahora el espectáculo que se
presenta para nuestra edificación. Dime, ¿estamos aquí en el reino del realismo?

"Sí", dije sin dudarlo. 'Sin duda.'

"Bien hecho", dijo Rasp. 'Bien hecho, por cierto. Qué clarividente de tu parte. Una cualidad necesaria.
Puede que tengas una larga vida por delante.

"Pero no es el único elemento necesario", añadió Seroff.

'¿Qué es otro?'

“Saber actuar con realismo”.

Rasp pareció sorprendido. "Ese es un motivo de corrupción, comisario Seroff". Su uso del rango de
Seroff en ese momento sonó como una reprimenda.

"Me equivoqué", dijo Seroff. No se avergonzó. “Saber cuándo y cómo ser realista”, corrigió.

Habría jurado que Rasp hizo una mueca en ese momento. "Es cierto", dijo. Empezó a decir algo más,
pero un repentino y ensordecedor himno lo ahogó.

La magnificación de la reliquia había comenzado.

Cuando le dije a Rasp que lo que veía ante nosotros era realismo, estaba siendo honesto. Pero no
irreverente. Ya había visto suficientes maquinaciones de Wangenheim que, aunque no dudaba de su fe,
estaba convencido de que su ambición y su autoestima las superaban en intensidad. Pero incluso si
estaba usando una exhibición sagrada para sus propios propósitos políticos, lo sagrado todavía estaba
presente y causaba asombro. El palacio eclesiárquico, que se alzaba al fondo, era una locura de
vulgaridad dentro de sus muros, un testimonio de la vanidad de sus habitantes. Su exterior, sin
embargo, era majestuoso. Elevándose cientos de metros hacia el cielo, imponía asombro sólo por su
tamaño. Eclipsaba a todos los que lo contemplaban, nos recordaba nuestra insignificancia en
comparación con el Padre de la Humanidad. El palacio era achaparrado en su construcción y las alas
más nuevas lo hacían aún más macizo. Se extendió por más de un kilómetro en cualquier dirección,
abarcando toda visión. A pesar de su alcance horizontal, el palacio elevaba la vista y el corazón al cielo,
gracias a las estrías que marcaban toda su fachada. Miles de lumoglobos iluminaron el exterior,
bañándolo con una cálida luz anaranjada. Al caer la noche, el colosal edificio se despegó de la
oscuridad. Era la fuerza de la fe plasmada en piedra.

En la plaza, la plataforma recogió el juego de luces multicolor de la procesión e intensificó el efecto.

Había más faroles, más potentes. Su danza impulsada por el viento creó charcos de luz que chocaban.
La plataforma brillaba con un aura excitada. Sus estandartes ondearon, crepitando. Wangenheim estaba
en el centro, resplandeciente con unas túnicas tan pesadas que resistían el viento. La plataforma estaba
cubierta con un material que tenía el mismo esquema de color blanco, violeta y dorado que la túnica del
cardenal. La filigrana pareció fluir desde Wangenheim y extenderse por toda la superficie de la
plataforma. La implicación prevista parecía ser que él era el centro y fuente de todo en Mistral. Mi
indignación por la arrogancia se vio atenuada por el hecho de que el diseño también lo hacía parecer
una araña en su tela. Su exhibición decía la verdad desafiando su voluntad.
Las Hermanas de la Orden de la Espina Perforante se alinearon frente a la plataforma y miraron a la
multitud. La plaza se llenó con decenas de miles de fieles. El equipo de Adepta Sororitas era de diez.
La multitud pareció dar un paso colectivo hacia atrás, dejando sólo un poco más de espacio entre los
guerreros sucios y los santos.

El vagón se detuvo a pocos metros del andén. Wangenheim levantó los brazos y el cubo cristalflex
sobre el cofre dorado se abrió y se dobló hacia atrás. Seis predicadores a un lado subieron al carro y
agarraron el cofre por las asas. Debe haber estado equipado con un campo antigravedad para que esos
viejos pudieran mover esa masa. No lo cargaron sino que lo guiaron en su viaje flotante desde el carro
hasta los quince escalones de la plataforma.

Mientras tanto, los locutores habían recogido los himnos del clero y transmitido los cánticos por la
plaza y hacia la ciudad. En la pausa de cada verso, podía escuchar ecos en las calles detrás de nosotros.
Los elogios amplificados vencieron al viento.

Wangenheim bajó los brazos. Los mantuvo extendidos mientras le acercaban el cofre. Los predicadores
cayeron de rodillas. Quienquiera que fuera (un ingeniero vidente, me imaginé) que había enviado la
señal para que se desmontara el escudo cristalflex y para que se activara el antigravedad, ahora conjuró
otro milagro teatral. La tapa del cofre, del tamaño de un sarcófago, se abrió y cayó hacia atrás.
Wangenheim dio un paso adelante, se inclinó y metió la mano en el pecho. Luego se enderezó y levantó
el relicario por encima de su cabeza.

«¡San Calixto!», gritó el cardenal. Los locutores hicieron de su voz la del padre del trueno. Por fin has
vuelto a casa. ¿Nos honrarás este día con tu bendición?

Llegó una respuesta. Por un momento congelado e irracional, pensé que la luz que brotaba de donde él
había estado unos momentos antes era parte del espectáculo de Wangenheim.

La conmoción cerebral de la explosión demostró que estaba equivocado.

CAPÍTULO 9
SOCAVADO
1. YARRICK
La parte central de la plataforma voló hacia el cielo. Restos de madera, metal y roca cayeron sobre la
plaza. Wangenheim salió volando hacia adelante. Setheno lo atrapó antes de que cayera contra los
adoquines. Una de sus hermanas agarró el relicario mientras caía por el aire. El grox bramó y se alejó
violentamente del escenario. Volcó el carro y aplastó al obispo Castelnau. El rugido de pánico se elevó
entre la multitud, lo suficientemente denso y fuerte como para ser una sensación física presionando
contra mis oídos. Entonces estalló la segunda bomba.

La explosión se produjo en la entrada principal de la plaza. No fue enorme. Sonó apagado, como si
estuviera atravesando un obstáculo grueso. Todavía era bastante malo. Esparció cuerpos y pedazos de
cuerpos. La sangre salpicó la plaza. El peor daño fue el efecto psicológico. Con explosiones tanto
delante como detrás, la multitud se volvió frenética. El rugido se convirtió en un gran chillido. La gente
corrió desde la plataforma y corrió desde la entrada. Chocaron. Chocaron. Se desgarraron el uno al
otro. Comenzó el pisoteo.

Y luego, al norte y al sur, donde las calles secundarias se encontraban con la plaza, más explosiones. Lo
suficientemente grande como para sellar el destino de cada alma en este espacio.

En los miradores estábamos parados sobre rocas rodeadas de rápidos espumosos. Estábamos
indefensos. Había visto derrotas en el campo de batalla, pero ante mí estaba la ausencia total de
cualquier forma de disciplina. El miedo convirtió a los seres humanos en animales ciegos y locos.
Sacamos nuestras pistolas y disparamos a cualquiera que intentara subir al estrado. Era eso o ser
arrastrado a la vorágine de carne aterrorizada. Aquí no había nada que salvar excepto la estructura de
mando del regimiento.

Junto a los restos de la plataforma, la Adepta Sororitas había formado un círculo con el cardenal en el
centro. Presentaban una barrera de ceramita inexpugnable. Comenzaron a abrirse camino hacia las
puertas del palacio. Con espada y pistola, redujeron las amenazas a la seguridad de Wangenheim y la
reliquia.

El motín de pánico obligó a la Guardia Imperial a intervenir. La mayor concentración de mortisianos de

Tolosa se había concentrado alrededor de la plaza cuando la procesión había completado su recorrido.
La misión de los soldados era mantener la seguridad de la zona. Ahora, como a los soldados ya
presentes en la plaza se sumaron los refuerzos que llegaban de las calles adyacentes, esa misión los
obligó a matar a las personas que habían pensado proteger.

No había elección. A los civiles no les quedaba ninguna razón. Se pisotearon, se arañaron y se mataron
unos a otros mientras huían en todas direcciones y en ninguna. El orden sólo podría restablecerse
mediante la paz de los muertos. Aun así, los mortisianos dispararon una gran andanada de advertencia
al aire. No se le hizo caso. La manada estaba demasiado perdida. Entonces bajaron los rifles láser y
comenzó el sacrificio. Hice una mueca. Estábamos atrapados en un asunto feo. No había gloria y muy
poco honor que se pudiera obtener en la muerte de civiles. Sólo había una necesidad bruta. El Martillo
del Emperador tenía el deber inalterable de aplastar a Sus enemigos. Para encontrar a los responsables
de la locura desatada en la plaza, tuvimos que sobrevivir. Y por eso se pidió al Martillo que sacrificara a
algunos de los fieles del Emperador.

Ésta no sería la última vez que participaría en un cálculo tan despiadado. Tampoco sería lo peor.

Los mortisianos avanzaron desde el perímetro de la plaza. Los escuadrones se unieron entre sí
formando un cordón letal. Marcharon hacia adelante. El asesinato fue metódico. La Guardia avanzó, se
detuvo, disparó y volvió a avanzar. Los ritmos de la marcha fueron las pausas durante las cuales los
civiles tuvieron la oportunidad de controlar su pánico.

Nunca lo tomaron. Lo que siguió no fue una matanza. No tenía esa intención. Habríamos dejado de
disparar a la primera oportunidad. No, no llamaré masacre a lo ocurrido. Fue una masacre. Me dejó
recuerdos imborrables de cada detalle. Sin embargo, no persigue mis sueños. Actuamos como era
necesario. Y su sombra ha sido tragada por la oscuridad de acontecimientos mucho más terribles que
cualquier intento de comparación es una obscenidad.

Gradualmente, el número de civiles que gritaban y arañaban alrededor del mirador disminuyó. Al final
dejaron de intentar subir. La matanza terminó con unos cientos de supervivientes, traumatizados en un
silencio catatónico, reunidos en grupos temblorosos en el centro de la plaza. El lugar del gran clímax
del festival estaba alfombrado de cuerpos congelados en contorsiones de agonía y terror.

—¡Consígueme un comunicador! —ordenó Granach. Su rabia apenas ocultó su horrorizado disgusto.

Él y Benneger descendieron del mirador. Rasp, sin embargo, subió a la fila superior de asientos.
“¡Soldados de Aighe Mortis!” gritó. Su voz resonó en la plaza. Vi miles de caras volverse hacia él.
“¡Saludo su compromiso con el deber!”, gritó. ¡Saludo tus acciones, que aún resultarán ser la salvación
de Mistral! ¡Has preservado la disciplina y la integridad de tu regimiento!’ Entendió que la acción había
tenido un costo para la moral. Esto no había sido un combate. Había sido el duro trabajo de los
verdugos. —Gracias a ti —prosiguió Rasp—, ¡el intento del enemigo de derribar Tolosa y provocar el
desorden ha fracasado! Su golpe se ha quedado corto, pero el nuestro no. ¡Adelante ahora a la
venganza!

Escuché a Rasp convertir la masacre en combustible para la victoria y aprendí.

Seroff y yo nos movimos entre las tropas, reforzando el mensaje de Rasp. Los rostros de los soldados
que nos rodeaban estaban tensos, sus ojos entrecerrados ante las sombrías exigencias de la noche. Pasé
por delante de Saúltern y le di una palmada en el hombro. Me lanzó una rápida mirada de gratitud y
luego volvió con gran atención al discurso del lord comisario. La retórica se disparó y mi propia sangre
respondió a su fuerza y verdad.

Vi a Granach y Benneger conferenciando en el lugar de la explosión más cercano. Me acerqué y,

mirando el pequeño cráter, comprendí cómo los controles de seguridad no habían detectado la bomba.
De alguna manera lo habían colocado debajo de la calle. Por eso el sonido había sido amortiguado. La
fuerza de la explosión tuvo que atravesar los adoquines. El pozo se había derrumbado sobre sí mismo,
destruyendo la evidencia de cómo los saboteadores habían logrado esta hazaña.

Entonces, mientras Rasp seguía hablando, escuché más explosiones en la distancia. Vinieron de todas
direcciones. Fueron tantas que fue difícil distinguir las explosiones de sus ecos. Y cuando esos ecos se
desvanecieron, a su paso llegó el creciente clamor de los disturbios.

2. SETENO
“¿Eso es lo que llaman mantener la seguridad?”, preguntó la hermana Cabiria.

—Dudo que lo llamen así —respondió Setheno. Ante su insistencia, habían escoltado a Wangenheim de
regreso a sus habitaciones privadas. Había estado nervioso incluso después de que llegaron a la
seguridad del palacio, y no se relajó hasta que llegaron a la puerta, donde fue recibido por el
mayordomo del palacio. Vercor se había inclinado ante las Hermanas de la Espina Perforante,
mostrando el debido respeto, dejando claro que su reverencia era una cuestión de etiqueta, más que un
reconocimiento de superioridad. El mayordomo era un arma disfrazada de servidumbre. Setheno le
había hecho un breve gesto de asentimiento. No tenía ninguna duda de que la mujer era hábil, pero era
una asesina, no una guerrera. Setheno había reprimido una muestra exterior de su disgusto. Justo.

Ahora estaba parada en un balcón al otro extremo del pasillo desde los aposentos del cardenal. Todavía
estaba secuestrado allí con Vercor. Setheno miró hacia la gran plaza. Los mortisianos se habían ido y
los ejecutores estaban haciendo lo que podían para restaurar una apariencia de orden después de la
masacre. Este sector de Tolosa tenía ahora algo así como calma. Pero más allá, Setheno podía oír el
estruendo de la locura y el conflicto crecientes. Golpeó con un dedo la balaustrada de piedra del balcón.

—¿Crees que deberíamos estar ahí fuera, hermana superiora? —preguntó Cabiria.

“Estamos donde debemos estar”, respondió.

"Pero deseas lo contrario".

Setheno podría haberla reprendido por insubordinación. Ella no. No creía que estaría honrando su
mando recién adquirido disciplinando la verdad. Tampoco estaría honrando su amistad. Habían
ingresado a la Orden de la Espina Perforadora con unos pocos meses de diferencia. Cabiria la conocía
demasiado bien como para que Setheno fingiera que no estaba irritada por los límites de su misión. La
inacción no le convenía. Aceptó que ella y sus hermanas no estaban aquí para controlar los disturbios.
Debían proteger la reliquia y combatir cualquier amenaza a la Iglesia del Emperador. Así lo habían
hecho, rescatando tanto a la reliquia como al cardenal. Su deber era permanecer en el lugar. Pero a
Setheno no le gustaba la sensación de ser útil al cardenal. El hombre era un político, no un teólogo, y su
política era sucia. Y Setheno no pudo deshacerse de la intuición de que el conflicto que se extendía por
las calles de la ciudad tenía una aguda dimensión espiritual.

Miró de nuevo la plataforma destrozada. Parecía como si un titán lo hubiera pisado. Se preguntó cómo
se las había arreglado el enemigo para colocar una bomba debajo. No tenía fe en los mortisianos, pero
ni siquiera ellos parecían tan incompetentes. Mientras observaba, los restos se agitaron. Surgieron
figuras envueltas en túnicas. Fueron rápidos. Estaban disparando rifles láser contra los Arbites a los
pocos segundos de aparecer. Cada vez más enemigos surgían de debajo de la plataforma como una
corriente de sombras. Un grupo numeroso se dirigió directamente a la entrada del palacio.

'¿Hermana superiora?'

—Sí, Cabiria. A la guerra. Se apartó del balcón y corrió por el pasillo, acompañada por sus hermanas.
Pasaron junto a los acobardados obispos y se dirigieron a la escalera que conducía al nivel del suelo.
Seténo no sonrió. Ella sintió satisfacción. Ella se apresuraba hacia un combate justo. Limpiaría su
espada de sangre civil lavándola en la vitae de los herejes.

Cuando el escuadrón se acercó a las puertas principales, se estremecieron por el impacto de un fuerte
golpe.

3. WANGENHEIM
El boom resonó en todo el palacio. Los suelos se mantuvieron firmes. Las paredes no vibraron. Pero el
sonido transmitía y también transmitía significado. Se sintió como si un martillo golpeara los huesos de
Wangenheim. Se quedó helado, olvidando sus palabras a Vercor. —¿Qué fue eso? —jadeó. Las
palabras tenían forma de idiotez en su boca. Su mente se llenó con la visión de un ariete de hierro
estrellándose contra la puerta del palacio. Su razón sabía que tal táctica era inútil. Pero su razón era
esclava de su imaginación aterrorizada en ese momento.

—Creo que es un cohete —respondió Vercor.

Eso no fue tranquilizador. '¿Eso funcionará?'

"Si tienen más de uno".

Una segunda explosión resonó.

Wangenheim miró frenéticamente a su alrededor. No sabía lo que estaba buscando.

—Hay un escuadrón del Adepta Sororitas que le protege, eminencia —le recordó Vercor. "Nadie
cruzará el umbral de este palacio".

Eso fue tranquilizador. Reprimió el instinto de huir. Este conflicto es lo que tú querías, se dijo. Es aquí
donde la situación es volátil, pero la conclusión está predeterminada. Las fuerzas que había reunido en
su rincón eran abrumadoras. Los barones quedarían aplastados. Era muy fácil vincular el culto a la
nobleza, utilizarlo como otro garrote contra ellos, y también sería exterminado. No podría tener la
fuerza para oponerse a él. No había tenido tiempo de echar raíces en el suelo de Mistral. La evidencia
en Lom fue prueba de su reciente aparición.

Sólo el barón Lom había utilizado una máquina corrupta de tremendo poder.

Y el creciente caos en Tolosa parecía mucho más que un ataque terrorista. Parecía una guerra. Peor aún:
parecía como si el control se le escapara de las manos. No, corrigió. No se estaba escapando. Estaba
siendo tomado. Tenía un enemigo. Uno fuerte.

—¿Tiene órdenes, su eminencia? —le incitó Vercor.

Miró a su mayordomo. Su postura era hambrienta. Muy bien. La alimentarían. '¿Puedes irte sin alertar
al Adepta Sororitas?'

Vercor no respondió. Estaba claramente ofendida por la pregunta.

Wangenheim se aclaró la garganta. "Hazlo", dijo. Intentó recuperar el hierro de la autoridad en su voz.
Esta tarde se había sentido debilitado en todos los frentes. "Ve a la casa de Vahnsinn".

—¿Cree que está trabajando contra nosotros?

'No sé. Pero alguien está coordinando estos ataques. Si es el enemigo, mátalo”.

4. RASPADORA
Estaba de vuelta en Grauben. Esperaba no regresar tan pronto después de su última visita. No le
sorprendió sentirse decepcionado.

Mientras Rasp esperaba fuera de la puerta de la mansión, escuchó otra oleada de explosiones, un crump
crump de conmociones tan cercanas que podrían haber pasado por fuego de artillería si no hubieran
estado tan dispersas geográficamente. Las explosiones se producían cada pocos minutos por toda la
ciudad, convirtiendo a Tolosa en un caldero de terror ciego e instintivo.
La puerta fue abierta, esta vez por uno de los siervos de Vahnsinn. Le hizo a Rasp una reverencia
precisa. "El barón le espera", dijo.

"Me imagino que sí".

El siervo abrió el camino escaleras arriba, pasando por los pisos superiores de la mansión hasta el
tejado. Allí no había ningún refugio, sólo almenas de aproximadamente un metro de altura. El viento
era feroz. Vahnsinn estaba en el extremo sur, contemplando la ladera de Tolosa. Era un buen punto de
vista desde el que presenciar el tormento de la ciudad.

El siervo esperó a medio camino de la trampilla mientras Rasp se unía a Vahnsinn. Había un resplandor
palpitante en la distancia. El barón asintió hacia allí. "Un incendio", dijo. 'Se propagó rápidamente. El
viento, ya sabes. Tuvo que alzar la voz para que lo oyeran, pero a Rasp todavía le sonó monótona. Era
la voz de un hombre que había superado la desesperación y se había sumido en una apatía exhausta.

"Existe más de un tipo de incendio", dijo Rasp. “Necesitamos expulsarlos a todos. Necesitamos tu
ayuda.'

Vahnsinn se encogió de hombros. 'Dije que lo tendrías, y es tuyo. No veo de qué servirá.

“Tus tropas son familiares para la población. Eso ayudará a restablecer la calma”.

"Admiro tu convicción", dijo Vahnsinn, pero se dio la vuelta. "Todo nuestro contingente será puesto a
disposición de los comandantes de la Guardia Imperial", gritó al siervo. El otro hombre asintió y luego
cerró la trampilla detrás de él.

—¿Mantienes una reserva para proteger tu hogar? —preguntó Rasp. 'La situación es fea. Empeorará
antes de que podamos contenerlo”.

Vahnsinn negó con la cabeza. “Me voy de Tolosa”.

—¿Abandonar el barco? Rasp se sintió decepcionado.

«Dejando a Wangenheim con sus juegos. Me encontrarán en Karrathar cuando recupere la cordura.

"Eso no sucederá sin tu ayuda".

Más explosiones a lo lejos. El resplandor del fuego ardió.

—¿Valdrá la pena —preguntó Rasp— que la cordura reine sobre las cenizas?

5. VERCOR
El viento y las esporádicas percusiones de las bombas no le hicieron ningún favor, pero Vahnsinn y el
lord comisario hablaban al aire libre. De pie en la entrada en sombras de un callejón entre dos
mansiones al otro lado del bulevar de Grauben, Vercor afinó su oído. Captó la esencia de la
conversación entre los dos hombres. Ella sopesó las opciones. Vahnsinn había dejado clara su oposición
al cardenal en el Concilio, pero no había hecho nada más. No dudaba de que él lucharía por conseguir
más poder, pero no decía nada que sugiriera que iba a actuar contra Wangenheim. Su aparente
neutralidad podría llevarlo a ser aún más peligroso una vez que el actual espasmo de violencia
disminuyera, si la gente lo viera como un oponente ortodoxo al gobierno del Eclesiarca. Podría haber
algún valor en su inesperada muerte durante la confusión de esta noche.

Sólo Wangenheim no había autorizado una medida tan drástica. No, a menos que Vahnsinn representara
una amenaza inmediata.

Amenaza. Hubo uno. No el barón. Acercándose detrás de ella. Suaves pasos de cuero amortiguando,
sonido oculto por el constante gemido del viento. Oculto para todos menos uno con su audición. Ella
no se volvió. Esperó, dejando que el cazador se acercara. Mantuvo las manos sueltas a los costados,
deleitándose con el zumbido subcutáneo de los servomotores que se preparaban para la acción.

Dos pasos más. Uno.

Ahora.

Ella giró, con los brazos extendidos y las palmas planas como espadas. Atrapó a su atacante envuelto
en túnica en medio de un salto. Su golpe lo alcanzó en el esternón. Oyó el crujido de los huesos. Ella
creó movimiento donde no debería haber ninguno. El hombre voló hacia el lado derecho y se estrelló
contra un muro de piedra. Se deslizó al suelo, sacudiéndose como si estuviera electrocutado. Sus manos
arañaron su pecho, pero sólo por unos segundos. Sus huesos le habían perforado el corazón. Mientras
movía su último movimiento, Vercor recogió la espada que se le había caído. Se curvó dos veces. En la
tenue luz que llegaba al callejón desde la calle, vio un indicio de runas en el metal. Ella frunció el labio.
El arma estaba sucia y la arrojó a la noche. Volvió su atención al cadáver y le quitó la capucha al
hombre. Tenía el pelo irregular y la piel una red de tatuajes, cicatrices y costras. Tenía la boca abierta y
Vercor vio que le habían quitado todos los dientes. Sus encías estaban recubiertas de metal que
terminaba en un borde afilado. Su lengua estaba marcada con cortes profundos.

Vercor se levantó del cadáver. El alcance de la corrupción del hereje era preocupante. No había
sucedido de la noche a la mañana. Los secuestros no habían dejado ninguna duda de que el culto
todavía estaba activo, pero si hubiera estado así durante más tiempo del que se sospechaba, las raíces
podrían ser muy profundas. El juego de Wangenheim con los barones de repente parecía menos un
riesgo calculado. Por primera vez en sus décadas de servicio, Vercor sospechó que el cardenal era
imprudente.

Pasos más sigilosos. Más de una persona esta vez. Pasando la boca del callejón, pero sin dirigirse hacia
ella. Avanzó hasta el borde de las sombras para observar la calle.

Le tomó unos momentos verlos. Incluso entonces, no estaba segura de haberlos visto a todos. Figuras
encapuchadas, hombres y mujeres, emergiendo de las sombras como si hubieran nacido de ellas. Al
menos una docena. Convergieron en Grauben.

Vercor vaciló. Sus instrucciones eran sólo observar. Pero lo que vio acercándose a la mansión del barón
fue un enemigo que trascendió el faccionalismo.

Salió del callejón corriendo a toda velocidad. Golpeó al cultista más cercano y lo tiró al suelo. Ella le
pisoteó el cráneo una vez, con fuerza, y luego pasó al siguiente. Mientras lo mataba, vio más figuras
vestidas con túnicas acercándose a la mansión. Había mucho más de una docena.
6. YARRICK
Nos dispersamos por toda la ciudad. A nadie le resultó fácil la división de las fuerzas, pero los ataques
eran demasiado numerosos para afrontarlos uno por uno. Los informes que Granach pudo reunir
sugerían pequeñas incursiones de comandos. Él respondió de la misma manera. Quería velocidad y eso
fue lo que le dimos. Viajé con la compañía de Saúltern hasta el extremo sur de Tolosa. Corrimos hacia
el resplandor de las llamas. El cielo nocturno parpadeaba y estaba contaminado por los incendios de
abajo. La quemadura fue grande.

Cuando llegamos a las puertas del ring, se nos unieron cien guardias de Vahnsinn. De modo que Rasp
había tenido éxito. Sabiendo que estas fuerzas también estaban siendo compartidas entre los
contingentes mortisianos, me sorprendió que su número fuera tan alto. Vahnsinn de alguna manera
había logrado mantener una fuerza mayor dentro de las murallas de la ciudad de lo que hubiera
imaginado.

Actuamos rápidamente a pesar de los crecientes disturbios. Atravesamos el pánico y la ira. La gente
huyó de la destrucción y se volvió contra los chivos expiatorios. La mayoría mantuvo la suficiente
presencia de ánimo como para huir del camino de los soldados armados.

La mayoría, pero no todos, y eso es lamentable.

Gran parte del cuadrante sur del anillo más bajo estaba en llamas. Los edificios estaban apiñados,
apiñados en su pobreza. La construcción aquí era principalmente de madera. Las maderas viejas y secas
no habían necesitado muchas excusas para arder. Se estaba formando una tormenta de fuego. Sin
control, su abrazo podría abarcar todo el ring, rodeando a Tolosa con un muro de fuego.

Saulter se quedó como hipnotizado por el enorme incendio que teníamos ante nosotros. El calor de los
edificios hundidos quemó nuestra piel expuesta. Vi de nuevo la vacilación de su inexperiencia. No
había ningún enemigo visible contra quien luchar y estaba paralizado. "Capitán", espeté.
"Cortafuegos".

Él parpadeó hacia mí. Hubo un segundo de incomprensión. Luego su rostro se aclaró. Envió a los
guardias Vahnsinn al oeste, mientras él llevaba su compañía al este. "Encuentra los límites del fuego",
dijo. 'Derribar los edificios allí. Sofoca el avance de las llamas. Me miró buscando confirmación. No
socavé su mando asintiendo. En lugar de eso, me alejé con los soldados, liderando la carga para
cumplir con sus órdenes mientras brasas ardientes caían del cielo y el humo asfixiaba las calles.

Unos quinientos metros más adelante, más allá de llamas tan intensas que formaban torbellinos,
encontramos el borde de la tormenta. Una calle estrecha discurría entre el incendio y las viviendas que
apenas empezaba a lamer. Ninguna luz brillaba en las ventanas rotas. El bloque parecía haber sido
abandonado incluso por los más desesperados hacía algún tiempo. Haría falta poco para derribarlo.
Saúltern envió un equipo de demolición. Trabajaron rápidamente. Cinco minutos más tarde, mientras el
bloque aún resistía las llamas, estallaron las cargas. Las paredes volaron y la estructura se derrumbó
sobre sí misma. El viento atrapó la nube de polvo y la arrojó a nuestros ojos. Cuando pudimos ver de
nuevo, ya teníamos nuestro cortafuegos.

Algo en la forma en que murió el bloque de viviendas me molestó. Los escombros estaban demasiado
hundidos, como si el suelo hubiera intentado derribar los edificios. Caminé hacia el colapso. Trepé
sobre las vigas y la mampostería destrozadas. La destrucción se inclinó hacia el centro. Esto se parecía
demasiado a un cráter para mi gusto.

—¿Comisario Yarrick? —llamó Saulter.

"Necesito satisfacer mi curiosidad, capitán". Un momento después, me di cuenta de que alguien más se
había unido a mí. Miré a mi izquierda y vi a Betzner. Estaba mirando hacia el centro del colapso,
frunciendo el ceño. —¿Ves algo, soldado? —pregunté.

'No, comisario. Sí. Quiero decir, no estoy seguro. Señaló.

No vi nada más que el juego de sombras en la luz vacilante de las llamas. Avanzamos más hacia abajo.
A medio camino hacia el centro vi lo que Betzner debía haber estado indicando: las sombras bajo las
losas inclinadas del suelo eran demasiado oscuras, demasiado profundas. Betzner no habría podido
verlos desde lo alto de la pendiente. Pero tenía razón. —Busca a tu capitán —dije en voz baja. 'Dile lo
que vemos.'

Betzner se alejó. Regresó con Saúltern y el grueso de la compañía. No tuve que decir nada. Saúltern no
necesitó que se lo pidieran. Envió a una docena de soldados hacia adelante mientras el resto apuntaba
con sus armas a las sombras. Los soldados tiraron, cavaron y arrastraron entre los escombros hasta que
se reveló la verdad de las sombras.

Túneles.

7. SEROFF
El capitán Monfor salvó la vida de Seroff. Lo hizo de la manera más sencilla posible: era una cabeza
más alto y el fuego láser lo alcanzó primero. Vino desde dos ángulos. Le quemó el cráneo. Seroff cayó
al suelo. No había cobertura. La empresa quedó descubierta.

Los mortisianos habían sofocado los disturbios en este cuadrante centro-sur de la ciudad y habían
llegado a una de las raras plazas de Tolosa. Alguna vez había sido un mercado, pero había caído en
desuso cuando se construyó uno más protegido hacia el sur. Era una extensión de adoquines azotada
por el viento que había visto una multitud por primera vez en una generación cuando la procesión había
pasado. La gente se había quedado después de que la reliquia se alejara, celebrando el viaje del santo
hasta que explotaron las bombas. La estampida se había precipitado a lo largo de la avenida principal
que conducía al este desde la plaza, destrozando todo lo que tenía delante, hasta toparse con el
disciplinado puño de la Guardia Imperial. Monfor había llevado a su compañía al origen de las
explosiones. Había tomado la plaza con precaución. Se revisaron los tejados en busca de
francotiradores. Las tropas se habían movido por la periferia de la plaza, derribando puertas y
rompiendo contraventanas. Los edificios parecían desiertos.

Y entonces llegaron al lugar de la explosión. Habían visto el túnel. Monfor había maldecido. Y luego
había muerto.

Los cultistas atacaron. Muchos todavía vestían los uniformes de las casas señoriales a las que servían,
pero Seroff pensó que los colores y los estandartes parecían más degradados que en Lom. Incluso más
desgraciados vestían ahora túnicas oscuras. Salieron de los edificios a la izquierda y a la derecha del
cráter. Demasiados para haber estado escondidos cuando las patrullas revisaron las plantas bajas. Los
túneles desembocaban en los sótanos y la compañía mortisiana quedó atrapada en un ataque de pinzas.
Seroff se agachó y devolvió el fuego con su pistola bólter. Sin cobertura, recurrió a carreras rápidas e
impredecibles. Disparó y corrió, disparó y corrió.

La cohesión unitaria de la empresa se hizo añicos a medida que aumentaban las bajas. Los soldados que
se mantuvieron firmes murieron donde estaban. Se llevaron consigo a numerosos enemigos, pero los
cultistas se mantuvieron en movimiento mientras estrechaban el cordón. Seroff no pudo localizar a
ningún oficial superviviente. No escuchó que se dieran órdenes. ¿Habían sido asesinados todos los
tenientes y sargentos? La respuesta no importó. Conocía su deber y ya debería haberlo ejercido. ¡Sigue
moviéndote! gritó. 'No dejes que los herejes-'

Una granada de fragmentación estalló a su izquierda. Otros volvieron a salvarle la vida. Dos soldados
se desintegraron, cortados en huesos y carne dentados. La fuerza de la explosión lo levantó y lo arrojó
sobre el borde del cráter. Le zumbaba la cabeza antes de tocar el suelo. Se estrelló contra un montón de
adoquines rotos. Su visión se volvió borrosa. Yacía boca arriba en el fondo del cráter y su cuerpo se
negaba a obedecer las órdenes de su cerebro. No podía respirar. Sus oídos se llenaron con los sonidos
de la derrota mientras se desmayaba.

8. RASPADORA
"Su casa está siendo atacada." Rasp miró hacia la calle. Vio una lucha y supuso que uno de los guardias
de Vahnsinn estaba oponiendo resistencia. Pero muchas figuras se apresuraban a abrir la puerta de
Grauben. No resistiría el asedio por mucho tiempo. Sacó su pistola bólter de su funda.

"Simeón", dijo el barón, "no puedo expresar lo feliz que estoy de haberme unido a ti".

—Mejor muerte que herejía —espetó Rasp. La seca frivolidad de Vahnsinn estaba fuera de lugar.

Vahnsinn asintió. Ven conmigo. Se alejó del borde del tejado.

'¿Qué tienes en mente?'

—No estar acorralado en un tejado, si te da lo mismo. Por muy heroica que pueda ser esa última
resistencia, preferiría elegir una estrategia más eficaz”.

'Acordado.'

Rasp lo siguió hasta la trampilla. Vahnsinn abrió el camino hasta la planta baja, donde los pasillos
temblaron con los golpes de la puerta principal. Sólo había tres guardias esperando ante la entrada.

"No podrán contener al enemigo por mucho tiempo", dijo Rasp.

—No tendrán por qué hacerlo. Vahnsinn abrió una puerta al otro extremo del pasillo. Una escalera de
piedra descendía al sótano. Un aire húmedo entró flotando en el pasillo.

—¿Tu alternativa a quedar atrapado en el tejado es quedar atrapado bajo tierra?

'Confía en mí. No soy idiota.'

Rasp escuchó el sonido de la madera astillándose en la entrada de la mansión. Se encogió de hombros y

empezó a bajar las escaleras. Confiaba en el juicio táctico de Vahnsinn. Había sido infalible durante los
años que pasaron juntos en el campo de batalla. Detrás de él, el barón cerró la puerta con un chirrido y
un golpe. Los escalones descendieron por dos rellanos antes de terminar en una bodega vacía. Rasp
miró a su alrededor a la luz de los tenues lumoglobos. Vio arcos que salían del sótano en todas
direcciones. —¿Hacia dónde? —preguntó.

"El camino óctuple", dijo Vahnsinn a su espalda, con voz seca y fría como un sepulcro.

Rasp se volvió. Vahnsinn se había detenido a tres pasos del final. Sostenía una pistola láser apuntando a
la cabeza de Rasp. El lord comisario miró su pistola bólter, apuntando al suelo. Sabía lo que pasaría si
intentaba levantarlo. Y ahora escuchó pasos. Muchos. Un momento después, hombres y mujeres
vestidos con túnicas emergieron de cada una de las bóvedas. Estaba rodeado por más de cincuenta
cultistas. Estaban todos armados. Sabía que no podría moverse lo suficientemente rápido como para
dispararle a Vahnsinn, pero tal vez podría capturar a uno o dos herejes antes de que lo mataran. Su
muerte tendría ese gran honor.

—Simeón —dijo Vahnsinn. 'No seas desperdiciador. Tira el arma.

Rasp no respondió. Giró y disparó contra los cultistas. No podía fallar. Cada vez que apretaba el gatillo,
otra figura caía al suelo. Entre los disparos de la pistola, escuchó a Vahnsinn gritar: "¡Tómenlo vivo!"

La multitud se abalanzó sobre él. Mató a tres más antes de verse abrumado.

CAPÍTULO 10
LA GRAN LLUVIA
1. YARRICK
Los cultistas empezaron a disparar casi tan pronto como descubrimos el túnel. Habían estado esperando
que encontráramos la entrada o siguiéramos adelante y nos dejáramos expuestos a un ataque por la
retaguardia. Sus números parecían ser similares a los nuestros. El chorro de fuego láser que salió
disparado del túnel nos golpeó con fuerza, pero respondimos de la misma manera. Los mortisianos
tenían el beneficio de la disciplina. Hubo una irregularidad en las descargas desde el interior del túnel.
O los traidores no eran una unidad militar o eran un mosaico de elementos que carecían de un mando
unificado. La compañía de Saúltern se dispersó, utilizando los escombros como refugio, y disparó hacia
el túnel desde todos los ángulos. No pudimos ver al enemigo. No había necesidad. Si nuestros disparos
llegaban lo suficientemente lejos, daban en el blanco. Las paredes del túnel amplificaron los gritos de
nuestras víctimas. Eso fue algo bueno.

¡Granadas! –gritó Saulter. Los fragmentos rebotaban en la oscuridad, la iluminaban con repentinos
destellos y pintaban el aire con los gritos de los heridos.
"Hacedlos retroceder, soldados del Emperador", grité. "Empujarlos de regreso a su oscuridad y
exterminarlos a todos".

Comenzamos a estrechar el cordón, acercándonos paso a paso a los herejes atascados, haciéndolos
retroceder con fuego y explosivos. Unos pocos metros más y podríamos desplegar los lanzallamas.

«¡Granada!», gritó Betzner a mi izquierda, y fue una advertencia. Me giré a tiempo para ver los
fragmentos arqueándose en el aire hacia nosotros, por encima del derrumbe, provenientes de la calle.
Salté sobre la losa detrás de la cual estaba agachado y me quedé tumbado, arriesgándome con el fuego
sofocado y desorganizado del túnel. Las explosiones provocaron una tormenta de metralla que destrozó
a las tropas. Nuestro asalto fracasó. El fuego enemigo desde el interior del túnel se intensificó. Y por
encima de la colina, tras masacrar nuestra retaguardia, llegaron las fuerzas de Vahnsinn. Experimenté
un momento de furiosa incredulidad ante la profundidad del engaño. Entonces me di cuenta de que
estaba a punto de arrojarme contra los traidores como si pudiera destrozarlos con las manos y los
dientes. Reprimí el instinto y me aferré a la razón.

Estábamos inmovilizados. Los guardias Vahnsinn se acercaron a nosotros tal como lo hicimos nosotros
con los cultistas. Los mortisianos disparaban lo mejor que podían en ambas direcciones, con poco
efecto. Ninguno de nosotros podía hacer más que quedarse tirado sobre los escombros irregulares y
disparar a ciegas. Las fauces de la trampa se cerraron sobre nosotros. Las tropas de Vahnsinn invadirían
nuestra posición en cuestión de minutos.

Escaneé el terreno en busca de una mejor posición. Nada que pudiera resistir más de unos pocos
segundos de fuego concentrado. Luego vi una depresión unos diez metros más allá de Betzner, un poco
más abajo de nosotros. Otra entrada al túnel, esperaba. "Betzner", grité. "Echa un fragmento allí".

Señalé. Él entendió. Aún acostado, sacó una granada de su cinturón y la arrojó. El lanzamiento fue
incómodo, pero bastante preciso. Me protegí la cara de la explosión. Cuando miré hacia arriba, vi la
abertura de un pozo. Era más estrecho que el que estábamos asaltando, menos de dos metros de ancho.
Quizás los cultistas no estaban vigilando los puntos de salida secundarios. Quizás no tenían los
números para hacerlo. Quizás estaba viviendo en una esperanza inútil.

Era la única esperanza que teníamos.

No hay forma de señalar excepto mediante el ejemplo. No hay manera de dar ejemplo excepto a través
del riesgo.

Mi deber para con el Emperador.

'¡A mí!', rugí. Me puse de pie y golpeé hacia el pozo. El viento estaba a mi espalda. Salté sobre los
escombros y corrí sin pensar en caídas o extremidades rotas. Las atravesó la noche a mi alrededor.
Corrí una red de muerte. Gruñí en mi desafío. Alcanzaría el objetivo. El deber no permitiría ningún
fracaso. Mostraría el camino y atravesaría mi propia muerte en nombre de ese deber.

El Emperador protegió. No puede ser la suerte la que me preservó en esos pocos momentos. No estoy
tan orgulloso como para creer que mi propia velocidad fue suficiente para desviar la puntería de nuestro
enemigo. El Emperador envió la oscuridad, la confusión y la sorpresa para que fueran mis escudos. Di
un último salto y me dejé caer por el pozo. Me golpeé el hombro al caer y aterricé torpemente. La caída
fue de menos de dos metros. Había suficiente iluminación de la ciudad en llamas para que pudiera ver
toscos asideros tallados en un lado del pozo. Subí de nuevo, con la pistola bólter en una mano. Levanté
la cabeza y proporcioné todo el fuego de cobertura que pude mientras Betzner corría. Detrás de él, el
resto de la compañía se estaba levantando y atacando en esa dirección.

Perdimos muchos, pero salvamos más. El último de los mortisianos que llegó al pozo lo hizo sólo unos
segundos antes que la fuerza de Vahnsinn. Habíamos perdido cerca de la mitad de nuestras fuerzas,
pero lo que teníamos era suficiente para mantener a raya al enemigo por el momento. Saúltern ordenó
que se activaran los tubos luminosos y vimos que estábamos en un túnel que descendía veinte metros
antes de llegar a un cruce en forma de T. Bajamos rápidamente, Saúltern y yo íbamos a la cabeza.
Estábamos llegando a la intersección cuando nuestras propias tácticas fueron utilizadas nuevamente en
nuestra contra. Un par de granadas de fragmentación cayeron por el eje. La conmoción cerebral de la
explosión me dejó sin aire en los pulmones. La entrada al túnel se derrumbó, enterrando a otros tres
soldados.

"No volveremos por ese camino", dijo Saúltern, aparentemente preocupado.

“Nosotros tampoco deberíamos hacerlo”, le dije. Levanté la voz. “El único camino a seguir es a través
de la sangre de traidores y herejes”. Descubrí que la retórica de la victoria me resultaba fácil. No me
había considerado ningún tipo de predicador mientras era soldado de asalto, pero mi entrenamiento
para mi nuevo puesto me había moldeado más completamente de lo que había imaginado. Las palabras
estaban ahí para que yo tejiera mi exhortación. Más importante aún, creo, fue la fuerza de mi fe.
Gracias a ello, articulé mi deber con fervor. Empecé a captar la idea de la retórica como una hoja de
acero templado clavada en las entrañas del enemigo. Hablando de nuevo sólo con Saúltern, le dije:
“Nos han hecho un favor”. No habrá más ataques desde esa dirección”.

El asintió. Luego me dio una mirada que estaba muy cerca de suplicar. "Comisario", dijo, sólo para mis
oídos, "agradecería la comprensión de su experiencia".

Lo miré. El capitán era sólo uno o dos años menor que yo, pero entre nosotros había una brecha
insalvable de lo vivido. Se estaba dando crédito como oficial, pero tenía la mirada atormentada de un
hombre que ve los horrores del campo de batalla por primera vez. Cada atrocidad que encontramos era
nueva para él. Su sistema estaba recibiendo shocks repentinos y repetidos. Si sobrevivía a la iniciación,
pensé, le iría bien. Pero su inexperiencia era real. Al menos tuvo la humildad de admitir que no estaba
en condiciones de reemplazar a un general, incluso si se le ordenara hacerlo.

Lo pensé por un minuto, pero decidí no relevarlo del mando. Me estaba dando motivos para hacerlo.
Estaba indicando una renuencia a liderar. Pero estaba siendo honesto conmigo acerca de alcanzar el
límite de lo que era capaz de hacer como oficial. "Vamos a utilizar los túneles contra el enemigo", le
dije. 'Encontramos a los cultistas, los matamos y luego regresamos a la superficie en busca de los
guardias del barón Vahnsinn. ¿Claro?'

El asintió.

“Anuncia nuestra estrategia”, le dije.

Él dudó.

"Anúncialo", insistí. 'Proclamarlo como si fuera tuyo'.

'Pero-'

"El Emperador me proteja de los tontos honestos", pensé. "Hazlo", dije.

Así lo hizo y seguimos adelante, tomando el ramal de la izquierda del cruce. Unas decenas de metros
más adelante llegamos a otro cruce, éste con cuatro ramales. Y luego otro. Hice una pausa. Intercambié
una mirada con Saúltern. No necesitaba que se lo pidieran. “¿Alguien con experiencia en minería?”
gritó.

—Sí, capitán. El hombre que se abrió paso a empujones fue el sargento Kortner. "Mi familia es de las
Profundidades".

Las profundidades. Las minas agotadas de Aighe Mortis que se habían convertido en habs se hundían
tan profundamente en la corteza del planeta como las colmenas en la superficie alcanzaban el cielo.
Generaciones enteras nunca vieron la luz del día. Kortner tenía el tono de piel con barriga de pez
propio de ese segmento de la sociedad mortisiana. Siempre me había parecido que tenía un estrabismo
perpetuo, pero ahora que estábamos en túneles, parecía más relajado, con los ojos abiertos para captar
la mínima iluminación.

“¿Puedes llevarnos a la posición del enemigo?”, pregunté.

Él sonrió. 'Mírame.'

Sin dudarlo, tomó el segundo pasaje a la izquierda. En cada intersección, escuchó atentamente, pero
cuando tomó sus decisiones, fue definitivo. Mientras caminábamos por los túneles, lo vi examinando
las paredes. Pasó las manos por la piedra.

—¿Qué nota, sargento? —pregunté.

Estos no son túneles de sótanos. No pueden serlo. Y no fueron construidos por nuestros enemigos. O al
menos muy pocos lo eran.

'¿Oh?'

Sacudió la cabeza. 'El sistema es demasiado grande. Hay demasiados ramales y túneles laterales. Creo
que dura cientos de kilómetros. No puede haber sido excavado simplemente para una campaña militar.

"Es imposible mantener oculto un trabajo a esta escala", dije.

'Exactamente, comisario. Y mira. Apuntó su luz a la pared. 'Esto era una mina. La excavación se realizó
hace siglos. Algunos de los túneles de conexión son nuevos”.

"El enemigo acaba de modificar la red existente".

'Eso creo.'

Las conclusiones de Kortner fueron motivo tanto de temor como de esperanza. Si existiera una
madriguera tan vasta bajo Tolosa, entonces el enemigo podría llegar a cualquier punto de la ciudad sin
ser detectado. Cortar esta vía de ataque podría resultar imposible. Por otro lado, al enemigo ya no le
resultaría factible controlar toda la red. Nuestro enemigo era tan vulnerable a las emboscadas como
nosotros.

"¿Por qué no nos informaron sobre esto?", Preguntó Saoultern.

Porque el cardenal es un estratega político, no militar, pensé. Porque nunca se le ocurrió que las
amenazas que estaba explotando para sus propios fines fueran reales y peligrosas. Lo que dije fue: “Los
ataques a esta escala utilizando sistemas de alcantarillado son más que inusuales. Y no pensamos en lo
que hay bajo nuestros pies a menos que se nos lo recuerde a la fuerza”. Todo eso era bastante cierto.
Pero sólo en parte. En mi cabeza maldije a Wangenheim.

—¿Qué tan bien sabes navegar? —le pregunté a Kortner.

'Lo suficientemente bien.'

Esperé a Saultern. Empezó a pensar como un oficial otra vez. “Llévanos hasta ellos”, dijo. "Entonces,
encuentra una salida a la calle y tomaremos la fuerza de Vahnsinn". No pudo evitar que sus ojos
parpadearan en mi dirección. Mantuve mi asentimiento casi imperceptible.

“Sí, capitán”, respondió Kortner. Tomó la delantera, un depredador alfa en su elemento. Cuanto más
avanzábamos, más velocidad tomaba, como si el olor de la sangre del enemigo lo estuviera llamando.
Nunca dudó más de un segundo en cada cruce. Intenté, pero no pude, detectar las señales que utilizaba,
pero los matices de dirección, pendiente y corrientes de aire eran demasiado sutiles para mí. Después
de varios minutos, disminuyó la velocidad y sus pasos se volvieron más silenciosos. Un momento
después, el resto de nosotros pudimos escuchar los ecos de unos pies marchando. El sonido era confuso
mientras rebotaba y se multiplicaba. No tenía idea de qué tan cerca estábamos, o si el enemigo se
acercaba o no. Saultern levantó una mano e indicó silencio.

Kortner se detuvo a pocos metros del siguiente cruce. Delante de nosotros discurría de izquierda a
derecha un túnel más grande. Nos miró y asintió, luego se agachó y levantó su rifle. Las tropas al frente
del avance siguieron su ejemplo. El siguiente en la fila permaneció de pie. Éramos tres en fila en este
túnel. Esperamos revelar la ira del Emperador.

El enemigo pasó por el pasillo principal, ajeno al peligro que había en el túnel lateral. Saultern frenó a
la empresa. Sentí que la energía se acumulaba a mi alrededor. Existía una necesidad colectiva de
venganza, y la perspectiva de una satisfacción inminente tomó la forma de una alegría vibrante y
silenciosa. Corrió a través de mi propia sangre. Al mismo tiempo, me concentré en lo que estaba
viendo. Tuvimos la oportunidad de ver al enemigo.

Observa y aprende.

Los combatientes que pasaron junto a nosotros eran un grupo dispar. Muchos, pero no todos, vestían
túnicas. Vi representadas las libreas de todas las casas señoriales de Mistral. El desfile de herejía reveló
cuán amplia y profunda era la traición. Algunos de los uniformes todavía estaban en condiciones dignas
de un desfile. Otros apenas eran visibles debajo de las túnicas. Otros estaban andrajosos, desfigurados
por runas retorcidas. Vi, en este ejército fragmentado, la magnitud total de la locura de Wangenheim. A
pesar de toda su megalomanía, no dudé de su fe. No podía culparlo por la llegada del culto a Mistral.
Pero sus maquinaciones políticas habían empujado a los barones hasta el punto de que el agravio
legítimo había encontrado una causa común con la más oscura herejía. Había querido una guerra. Eso
estaba claro. Bueno, él tenía uno. Y como cualquier otro tonto que cree que puede hacer que las llamas
bailen a su voluntad, había encendido un fuego que podría quemarlo todo.

Extinguiríamos esas llamas, juré. Y comenzaríamos por extinguir a los desgraciados que tenemos
delante.

Cuando el último de los herejes atravesó el cruce, Saúltern le cortó el brazo hacia adelante. Abrimos
fuego. Los cuartos estaban cerca, el alcance corto. La matanza fue grande. Cortamos los elementos
traseros en segundos, llenando el húmedo aire subterráneo con el hedor a carne quemada. La confusión
se extendió entre las filas enemigas. Se hizo sentir la falta de un mando unificado. Escuché llamadas
para atacar y otras para retirarse. Durante unos segundos, los cultistas no hicieron más que chocar entre
sí. Eso fue tiempo suficiente para que arrojáramos granadas a la vuelta de la esquina en medio de ellos.
Retrocedimos y todavía sentíamos las explosiones en nuestros huesos. Las explosiones fueron
mortíferas en el espacio confinado. Sonaban apagados, rodeados de todos esos cuerpos.

Cargamos, descargando nuestra ira sobre un enemigo aturdido. Corrimos a través de un pantano de
sangre y carne desmenuzada. Los elementos restantes intentaron formar una defensa. Lo destrozamos
con desprecio. Los invadimos con el mismo desprecio por el fuego de las armas que cuando habíamos
corrido hacia el pozo. Pero ahora ya no éramos guerreros individuales que evadían la muerte. Ahora
éramos la muerte misma. La carnicería fue total. Un disparo errante me quemó la charretera derecha.
Perdimos a otros dos soldados. Pero el enemigo lo perdió todo. Los herejes quedaron reducidos a
gusanos retorciéndose y moribundos.

Empapados en la sangre del enemigo, hicimos una pausa. Miré a Saultern. Había un brillo salvaje en
sus ojos. Estaba siendo moldeado por la guerra, cuyos golpes y crueldad golpeaban al hijo de la
debilidad. Con cada golpe que no lo doblegó, se convirtió con un poco más de seguridad en un oficial
de la Guardia Imperial. Lo miré de cerca. Parpadeó un par de veces y trató de limpiarse la peor parte de
la sangre de la cara. Parecía tenso, pero racional. Se volvió hacia Kortner. "Sargento", dijo, "llévanos a
nuestra próxima batalla".

Él sonrió y el veterano decidió que, después de todo, este capitán inexperto podría tener algo de temple.

Nos alejamos. Como antes, Kortner eligió los túneles como si los conociera de toda la vida. Fuimos
rápidos, apresurándonos a completar nuestro acto de justicia. Pasamos corriendo por al menos dos
asideros que conducían a la calle o al sótano. Kortner no les hizo caso. Encontró una pendiente. Incluso
yo podría decir que era una nueva excavación. Nos estaba guiando hacia uno de los puntos de salida
rápida del enemigo.

La cuesta se convirtió en una rampa que nos llevó a un almacén. El edificio estaba vacío, una simple
cáscara. Su función ahora era ocultar a los atacantes hasta el momento en que salieran de sus puertas y
atacaran. Mi boca se llenó con el sabor férreo de la anticipación.

Pero cuando llegamos a las puertas, comenzó un nuevo sonido. Enorme. Horrible. Lo reconocí. Sabía
lo que significaba. Significaba desastre.

2. VERCOR
La batalla no terminó con la victoria ni con su muerte. En cambio, se derritió ante ella. Ella luchó con
otro cultista, un hombre que confiaba en su tamaño y fuerza para compensar su falta de habilidad en
combate. Se abalanzó sobre ella, golpeando como un ariete, la empujó hacia el callejón y contra una
pared. Ella lo castigó por su estupidez alzando la mano y rompiéndole el cuello. Miró más allá de su
cadáver cayendo en busca del siguiente enemigo. No había ninguno. Sorprendida, salió del callejón. La
calle más allá estaba desierta. La puerta de la mansión de Vahnsinn resultó dañada, pero aún se
mantiene en pie.

Vercor tuvo la sensación vertiginosa de caminar por un escenario abandonado. Todo en los últimos
minutos sonó falso. Ella sacudió su cabeza. Había sido engañada, pero se le escapaban los contornos y
las razones del engaño. Sintió una vergüenza profesional.

Examinó la fachada de Grauben. La gran casa estaba en silencio. Ninguna luz se filtraba entre las
contraventanas. Sabía que estaba tan vacía como la calle. Quizás, pensó, el teatro que había
presenciado no había sido montado para su beneficio. Incluso podría haber hecho avanzar el objeto del
espectáculo participando en el combate.

Ella había sido un peón, uno superfluo, ni siquiera lo suficientemente importante como para eliminarlo
del tablero una vez completada la ronda del juego. Ahora el juego había continuado y ella estaba
olvidada. El insulto fue humillante. Las implicaciones fueron peores, cuando se reveló la magnitud del
error de cálculo del cardenal. Sintió que su confianza en el poder de su patrón flaqueaba aún más. En
un nivel abstracto, sabía que ninguna familia duraba para siempre, que las caídas llegaban con el
tiempo a todos menos al Emperador. Pero nunca había contemplado la posibilidad de que los
Wangenheim tropezaran durante el tiempo de su existencia.

Por primera vez en siglos de servicio, un Vercor empezó a reexaminar el cálculo de la lealtad.

La calle vibró. Algo mecánico, algo accionado, pasó bajo sus pies.

Luego vino el gran ruido.

3. SETENO
Los herejes no entraron al palacio. Las Hermanas de la Orden de la Espina Perforadora irrumpieron por
la gran puerta, haciendo retroceder a los sorprendidos sitiadores. ¡El camino está despejado! Setheno se
burló de los herejes. '¿No es esto lo que querías? ¿Por qué no reclamas tu premio?

Los cultistas lo intentaron. Dudaron ante la furia sagrada del Adepta Sororitas, pero luego atacaron.
Algunos mantuvieron la distancia y dispararon sus rifles. Llevaban uniformes reconocibles, que los
marcaban más claramente como traidores. Otros corrieron el riesgo de ser abatidos por sus propios
camaradas y acusados. Éstos eran los más degenerados de los herejes. Sus túnicas estaban hechas
jirones, al igual que su carne. Se quitaron las capuchas, deleitándose con la blasfemia de sus rostros. Se
habían mutilado en las garras de un éxtasis oscuro. Los sellos giraron en espiral desde la mejilla hasta
los ojos, dejando rastros de sangre seca. Lenguas divididas saborearon el aire como las de las
serpientes. Aullando un odio que había llegado más allá de toda expresión, corrieron hacia las
Hermanas blandiendo espadas. Setheno notó las armas. Eran creaciones fantásticas y retorcidas,
muchas de ellas multifoliadas. Habían sido forjados con un cuidado perverso. El culto que ahora
mostraba su mano había tenido tiempo de preparar sus armas y degradar a muchos de sus conversos a
niveles infrahumanos. La hierba nociva tenía raíces profundas. Arrancarlo sería una gran tarea.
Ya era hora de empezar.

Setheno ignoró las flechas que golpeaban su armadura. Ella y sus hermanas avanzaron, y los cultistas
vacilaron cuando el castigo les llegó. Entonces llegó el choque. Setheno blandió su espada desde un
costado. Ella golpeó a un hereje en el estómago. La fuerza de su golpe atravesó toda su columna. Su
boca se abrió por el dolor. Sus labios se movieron como si fuera a pronunciar una maldición. Con un
tirón y un levantamiento, le cortó la columna, dividiendo su cuerpo en dos. Completó el movimiento,
levantando su espada en alto mientras el cadáver se desmoronaba. Otro cultista se acercó a ella,
aullando. Ella bajó la espada. Sintió el crujido de su cráneo al romperse. Hubo satisfacción por la
brutalidad de la ejecución. Sacó su espada y untó su longitud con el cerebro del hombre.

La carga del enemigo flaqueó. No fue más que una carrera hacia el matadero. A la derecha de Setheno,
la Hermana Liberata cantó el Himno de la Purga Eterna, su voz era una navaja cristalina que cortaba los
aullidos del enemigo. El escuadrón avanzó a lo largo del porche y nada de lo que se acercó a ellos
sobrevivió. La sangre hereje se esparció por el mármol y cayó en cascada por las escaleras. Los impíos
no profanarían el palacio eclesiarcal esa noche. Setheno hizo coincidir el ritmo de sus muertes con el
ritmo de la canción de Liberata. Realizó la liturgia del asesinato.

En los primeros minutos, el resultado del enfrentamiento era inevitable. Setheno vio flaquear la
retaguardia enemiga. Esos soldados, más cuerdos que sus hermanos, se habían dado cuenta de la
inutilidad de su esfuerzo. Vitae se estaba acumulando a lo largo de la plaza, y nada de eso provenía de
las Hermanas de Batalla. Los traidores intentaron retirarse. Al unísono, Setheno y su escuadrón
envainaron sus espadas y levantaron sus pistolas bólter. La plaza resonó con un fuego preciso y
despiadado, hasta que las diez mujeres fueron los únicos seres vivos dentro de sus límites.

Un silencio sangriento cayó sobre la plaza. Los lejanos informes de combates en el resto de la ciudad se
hicieron nuevamente audibles. Se oyó el largo estruendo de un edificio que se derrumbaba. Sonaba
bastante cerca, probablemente a no más de mil metros al sur. La hermana Genebra se quitó el casco y
ladeó la cabeza en dirección al derrumbe y luego miró a Setheno. —¿Cuáles son tus órdenes, hermana
superiora? —preguntó. Estaba claro que esperaba enfrentarse más al enemigo.

Setheno escuchó los sonidos de la ciudad convulsionada. Todavía llevaba su yelmo, por lo que pudo
ocultarle a Genebra su mueca de frustración. Tenía la persistente sensación de una revelación escondida
en el horizonte. Sabía que se estaba jugando un juego. Sabía que Wangenheim las había colocado a ella
y a sus hermanas en el tablero. Pero el cardenal tenía un oponente al menos igual de sutil. El juego se le
había escapado de control. Setheno no podía ver sus contornos. Sólo vio los límites de su propia
posición. Sabía lo suficiente como para ser consciente de su propia ceguera. ¿De qué sirve, se preguntó,
la perspicacia, cuando lo único que revela es su fracaso?

El deseo de ver más allá de los límites era peligroso y ella lo reprimió. Aún así, no pudo borrar el
residuo de frustración que dejó.

Como estaba privada de claridad, no tenía otra opción. "Somos un solo escuadrón, hermana", le dijo a
Genebra. Ella era consciente de que los demás escuchaban. "No podemos estar en todas partes de esta
ciudad".

"Podríamos serlo", intervino Cabiria. "Sólo añade uno de nosotros a cada compañía de la Guardia
Imperial".
La idea tenía atractivo. Sería llevar la fuerza de la fe más allá de los confines de esta plaza. Pero
también significaría someter al escuadrón a la misma dilución de fuerza que afligía a los mortisianos.
Sospechaba que significaría ser el buen peón para uno de los jugadores de este juego.

Había tantas cosas que ella no sabía. Pero ella sí sabía lo que dictaban sus votos.

"No", dijo ella. "Podríamos estar dejando la reliquia sagrada desprotegida." Señaló el palacio
eclesiárquico. 'Este es el reducto del Adeptus Ministorum. Esto es lo que guardamos. La ciudad no.
Mientras hablaba, escuchó la miopía del pronunciamiento.

'Si cae Tolosa...' empezó Cabiria.

"No es así".

Entonces el aire mismo negó sus palabras. Tembló. Estaba lleno de una vasta percusión. Los latidos de
este ritmo eclipsaban todo lo que había sucedido antes. Este no era el sonido de explosivos individuales
ni de combates calle por calle. Fue el trueno del bombardeo. Fue gigantesco. Era la perdición de una
ciudad.

4. VAHNSINN
Estaba orgulloso del maglev. Todas las modificaciones de los túneles bajo Tolosa habían llevado
tiempo, y mantener el trabajo en secreto había requerido un esfuerzo cuyo desafío sólo había sido
igualado por su costo. Pero la pista era su firma. Fue un exceso monumental. No era necesario. Podría
haberse conformado con un túnel que condujera desde Grauben hasta el exterior de las murallas de la
ciudad. Pero el riesgo de hacer demasiado había sido irresistible. Y ahora corría por debajo de Tolosa,
sin ser detectado, imparable. Quizás llegaría a la superficie antes de que comenzara el gran espectáculo.
Sería una pena perdérselo.

El tren casi había llegado a los límites de Tolosa. Lo sabía porque, como un gesto más de exceso, había
ordenado pintar de rojo las cuevas que marcaban los límites de las paredes. Estaría en la superficie muy
pronto. Entonces Vahnsinn escuchó comenzar la destrucción. De modo que se perdería los primeros
compases de la sinfonía que había ideado. Casi cerró los ojos para poder visualizar el suceso con mayor
claridad. Pero se sabía cada momento de la canción de memoria. Le sonrió a Rasp. El lord comisario
estaba sentado, con brazos y piernas esposados, en el banco frente a él. —¿Sabes qué es eso? —
preguntó. Sintió las vibraciones de las explosiones como un zumbido en el suelo metálico del tren.

"Ilumíname", Rasp transmitía muy bien desprecio y desinterés por un hombre que acababa de recuperar
la conciencia.

Vahnsinn se inclinó hacia delante. "Lo haré", dijo. “Ese es el sonido de la educación. El cardenal
Wangenheim está aprendiendo lo que significa convertirse en enemigo de mi casa. Sonrió. Me temo
que sus tropas también están recibiendo instrucciones. Ellos responden por los errores del coronel. El
tuyo tambien.'

—Quieres decir que respondemos por nuestra lealtad.

La ironía golpeó a Vahnsinn con tal fuerza que quiso bailar. ¿Podría reír con todo su cuerpo? Sí, creía
que podía. La fe que le reveló el predicador Guilhem fue un perpetuo despliegue de maravillas. Se rió
de nuevo mientras pensaba en cuántas maravillas y transformaciones más le aguardaban. "No", le dijo a
Rasp, calmándose. —Ese es, en este caso, el menor de tus errores. La ira reemplazó la risa con una
brusquedad que le provocó dolor físico. "Nos subestimaste", dijo. '¿Cómo puedes tener tan poco
respeto por nuestra fuerza? Ya sabes lo que valen nuestras fraguas. Has utilizado su problema bastante a
menudo. Rasp no dijo nada. '¿Cuántos Basiliscos crees que disparan a mis órdenes? ¿Cuántos grifos?

"Nunca cuestioné tu fuerza", dijo Rasp en voz baja. —Nunca cuestioné tu lealtad tampoco, y debería
haberlo hecho. Ése es el crimen por el que pediré penitencia. Después de que vea lo que queda de ti una
vez que la Inquisición haya cumplido con su deber.

Vahnsinn resopló. —Eres un aburrido, Simeón.

El tren redujo la velocidad.

"Bien", dijo Vahnsinn. 'Estaremos en la superficie pronto. Entonces podrás ver. Serás iluminado”.

5. BELLAVIS
Fue la forma en que estaba parada la sargento veterano Katarina Schranker lo que llamó su atención. A
medida que había renunciado a más y más carne y sus reflejos, el ingeniero Bellavis se había interesado
cada vez más, de forma imparcial, en las complejidades del lenguaje corporal humano. A unos cien
metros de las filas de tanques Leman Russ, estaba mirando la tienda de mando. Schranker era el tipo de
soldado que parecía estar pasando de una batalla a otra, incluso cuando no había nadie cerca, y estaba
contento de hacerlo. En ese momento, ella estaba quieta, concentrada intensamente, como si estuviera
en un combate real.

Bellavis se acercó a ella. —¿Algo? —preguntó.

Señaló con la cabeza la tienda de mando, situada a cincuenta metros de distancia. 'Los capitanes
simplemente entraron allí. Todos ellos.'

"La guerra", dijo Bellavis.

“La guerra”, asintió Schranker. Saludó a otro sargento que acababa de salir de entre las filas de tiendas
de campaña a la derecha. "Strauss", llamó. 'Será mejor que empieces a remover cuerpos. Algo viene.

Y entonces la noche hizo realidad sus palabras. Bellavis escuchó el inicio del bombardeo. Sus oídos
biónicos analizaron el sonido de la tormenta distante. Calculó cuántos cientos de unidades de artillería
disparaban. Distinguió la voz del cañón Earthshaker del Basilisk del pesado mortero del Griffon.
Determinó qué tan lejos estaban las unidades. Los Grifos estaban mucho más cerca que los Basiliscos.
Los habían colocado en lo alto de las colinas que dominaban la tierra de Trenqavel. Desde esa altura, el
campamento mortisiano estaba dentro del alcance.

Todo esto tomó menos de un segundo. Durante otra fracción de segundo, el ingeniero Bellavis evaluó
la información con interés académico. Distinguió trayectorias, si el bombardeo estaba dirigido a un
objetivo o a varios. Y entonces, más rápido que llamar a la tienda, se puso en contacto con el capitán
Ledinek a través de la unidad de comunicación incrustada en su garganta. Informó al comandante de la
base que toda la zona estaba a punto de quedar cubierta por proyectiles y morteros pesados.

Habló automáticamente. Su mente ya había formulado lo que tenía que decir y había seguido adelante.
Había reaccionado rápidamente ante la realidad de la amenaza, pero no pudo hacer nada para
neutralizarla. Lo que quedaba era buscar refugio.

Antes de que terminara de hablar, las sirenas comenzaron a sonar, ahogando el interminable aullido del
viento. Entonces, los hombres y mujeres de los regimientos 77 y 110 no morirían en la ignorancia. Eso
lo había logrado.

Schranker corría hacia los tanques, gritando que los pusieran en marcha y los desplegaran. Bellavis
había hablado para poder escucharlo, y por eso sabía tan bien como él que no había tiempo para tomar
ninguna acción significativa. Pero había que intentarlo.

Bellavis había hecho el suyo. Terminó su reconocimiento del campamento. No había cobertura. En los
últimos segundos no había nada que hacer excepto esperar. Un instinto residual, un rastro del hombre
de carne y emoción que había sido, reaccionó con el fantasma de la ira. La conciencia impasible que
constituía la mayor parte de su identidad observó la respuesta con distante interés y tomó nota de
considerar el fenómeno con más detalle, en caso de que sobreviviera los próximos minutos.

Luego vinieron los silbidos. El cielo estaba desgarrado por lágrimas de hierro. Bellavis cayó al suelo.
Metió su servobrazo contra su cuerpo. Se cubrió la cabeza con los brazos. El campamento explotó. El
bombardeo fue masivo y sostenido. El suelo estalló como si un volcán debajo de él despertara de una
pesadilla. La Tierra estalló hacia el cielo en enormes fuentes. Las tiendas de campaña y los soldados se
desintegraban con cada ataque. Los vehículos se convirtieron en chatarra voladora. En la plataforma de
aterrizaje, los Lightning explotaron y sus municiones se sumaron a la destrucción. El ruido fue un
trueno entrecortado abrumador, y el oído biónico de Bellavis se apagó para protegerlo del ruido. Un
proyectil impactó unos metros a su izquierda. La explosión lo elevó por los aires. Volvió a caer con
fuerza. A su lado ahora había un cráter. Rodó hacia la depresión. La portada era simbólica. Buscaba
refugio en las probabilidades. Era todo lo que tenía.

Yacía acurrucado e inmóvil mientras el mundo a su alrededor se desgarraba.

6. YARRICK

Después reconstruimos el panorama más amplio. En ese momento, ninguno de nosotros sabía más que
nuestra pequeña porción de la destrucción. El desastre fue anunciado por la ilusión de la victoria: los
cultistas desaparecieron. En algunos casos, fueron aniquilados por las fuerzas imperiales. En otros, se
fundieron en la noche. Los guardias de Vahnsinn estuvieron entre los que se nos escaparon de las
manos. Ya entonces supe que debían haber tomado la red de túneles. La madriguera era tan extensa que
dos ejércitos podrían cruzarse, ignorando la presencia del otro. Por supuesto que había habido una
señal. Por supuesto, los herejes sabían lo que se avecinaba. Hasta el día de hoy no estoy seguro de si la
señal la habían enviado las fuerzas de la ciudad, pidiendo el bombardeo porque les estábamos ganando,
o si el ataque de artillería siempre había sido inevitable. Aunque no tengo pruebas, estoy convencido de
este último caso. Vahnsinn dividió nuestras fuerzas obligándonos a responder en múltiples frentes.
Erosionó nuestras unidades más pequeñas. Incluso destruyó algunos de ellos. Pero teníamos
superioridad numérica dentro de Tolosa, y cuando la marea cambió, como debía ser, se retiró y castigó
a la ciudad.
Maldigo el día en que nació el traidor. Las consecuencias de sus crímenes estuvieron, estoy seguro, más
allá de sus sueños más fervientes. Su memoria debería ser borrada de la galaxia, pero nunca lo olvidaré.
Me enseñó con tanta seguridad como lo hizo Rasp. Me enseñó que la traición y el genio táctico pueden
coexistir. Me enseñó el peligro de subestimar a un enemigo. No tengo ninguna duda de que siempre
planeó hacer llover el infierno sobre Tolosa, pero se detuvo hasta que su artillería tuvo el mayor
impacto.

Las forjas de Mistral llevaban años trabajando para llegar a este día. Muchos ciudadanos leales habían
trabajado sin saberlo en las armas que serían utilizadas de manera monstruosa. Y ahora las armas
rugieron. El bombardeo se dividió entre dos objetivos: el campamento del regimiento y la propia
Tolosa. El golpe que cayó sobre el espacio más concentrado del valle de Trenqavel fue como el impacto
de un meteorito. Lo que golpeó a Tolosa fue más parecido a un granizo, en el que cada piedra era un
proyectil explosivo diseñado para destruir fortificaciones.

Los proyectiles cayeron sobre nosotros. No tenía sentido buscar refugio. Los proyectiles destrozaron
todos los edificios que impactaron y las explosiones arrojaron piedras por las calles. No había ningún
refugio en absoluto. El almacén fue atacado segundos después de que saliéramos por las puertas.
Estalló en pedazos, derribándonos como hojas. La sangre brotaba de mis oídos, cubierta de mortero en
polvo, y me obligué a ponerme de pie. Apenas podía pensar. Dos necesidades me obligaron a seguir
adelante: preservar la integridad de la unidad y desafiar el devastador movimiento de Vahnsinn en
cualquier forma que pudiera.

Vacilé por un momento mientras mi cabeza daba vueltas. ¿Qué pensé que podía hacer? Otro proyectil
cayó a cincuenta metros de distancia, abrió un profundo cráter en la calle y destrozó la fachada de un
grupo de tiendas abandonadas. La tierra dio un bandazo. Me tambaleé, pero mi deber y mi odio
crecieron a la par. ¿Qué pensé que podía hacer? Podría estar de pie. Y al estar de pie, tal vez podría
compartir algo de la fuerza de propósito que sentí con la empresa.

Conviértete en un símbolo, pensé. Conviértete en un símbolo.

Escupí polvo y grité: '¡Manténganse firmes, Tercera Compañía! ¡Quédate conmigo! ¡Manténganse
unidos! ¡Apoya al Emperador! No sé si un solo soldado me escuchó. No podía oírme a mí mismo por
los estruendos de los proyectiles y el zumbido en mis oídos. Pero pudieron verme. Saúltern era su
capitán, pero a mí me correspondía ser un símbolo. Yo era un funcionario político y había visto
suficiente política para saber con qué facilidad la imagen se convertía en realidad. Mistral estaba
inundado de imágenes tóxicas, podridas por falsas lealtades y usos oportunistas de nuestro más sagrado
Credo. Suficiente.

Caminé hacia los escombros del almacén y subí por el montón hasta que estuve unos metros sobre el
nivel de la calle. Desdeñé el refugio inútil. Si un segundo proyectil cayera en este lugar, me mataría
tanto si permanecía desafiante como si me agachaba, encogido de miedo. Elegí quedarme de pie. Mi
supervivencia personal no era importante. El comisario individual no significaba nada. Había una
libertad estimulante en el hecho de que lo que importaba era el cargo en sí y el papel que desempeñaba.
Señalé al cielo y canalicé todo mi odio en una risa desgarradora. '¿Es eso lo mejor que puede hacer
nuestro enemigo? ¿Cree que esto nos hará doblar la rodilla?

Y entonces, junto al Trono, sucedió esto: un proyectil cayó hacia donde yo señalaba. Reaccioné sin
pensar y bajé el brazo como si dirigiera la caída del alto explosivo. Aterrizó al otro lado de la calle,
justo enfrente de mí. En la fracción de segundo antes de la explosión, tuve tiempo de pensar y
mantenerme firme. Sabía lo importante que era no caer. Mi exhortación se convirtió en un rugido,
como si estuviera gritando la explosión. Me golpeó un muro de calor y viento. La metralla de piedra me
desgarró la cara y me destrozó el abrigo. Me paré en un vendaval de guerra. Debajo de mí, las tropas
quedaron derribadas. De alguna manera me puse de pie. La verdadera defensa del Credo Imperial
exigía que yo me mantuviera firme, y así lo hice.

El viento y el fuego amainaron. Podía sentir la sangre fluyendo por mi cara. Su calor empapó mi cuello
y mi pecho debajo de mi uniforme. Lo ignoré. Por el momento, los proyectiles caían más arriba de
nuestra posición. Los chillidos de su descenso eran lo suficientemente distantes como para que pudiera
hacerme oír. No debo desperdiciar esta ventana. —¿Ves? —llamé a los mortisianos. ¡Los herejes no
pueden hacer nada contra nosotros! ¡Protegidos por nuestra fe, somos invencibles! Miré hacia el sur.
“Desde allí el enemigo ataca con artillería. Cuando haya terminado y los héroes de Aighe Mortis
todavía controlen Tolosa, ¿qué hará? Se arrojará contra las paredes. ¿Y qué encontrará allí? ¡Muerte!'

'¡Muerte!' Llegó la ovación.

'¡Deberíamos agradecer a nuestro enemigo por este regalo!' Señalé detrás de mí hacia las explosiones y
el humo. ¡Porque ahora sabemos dónde debemos encontrarnos con él y rendirle cuentas!

—¡A la pared! —gritó Saoultern. Ahora estaba justo debajo de mí. Él también se estaba convirtiendo en
lo que necesitaba ser.

“¡A la pared!”, repetí. Caminé entre los escombros. No podía oír los gritos de los soldados, porque los
proyectiles volvían a caer cerca y el mundo temblaba una vez más. Pero éramos una unidad consumida
por el propósito y la furia justa, y la devastación sólo nos estimuló. Avanzamos a gran velocidad,
descendiendo aún más, hacia las fortificaciones exteriores de Tolosa. Corrimos como para encontrarnos
con las conchas.

La artillería no cedió. Los proyectiles cayeron sobre la ciudad. Empecé a pensar en ellos como los
golpes de un niño monstruoso y petulante. No hubo un patrón consistente en la devastación. Este no fue
un bombardeo ambulante. Su único objetivo era la destrucción. Tenía un valor estratégico: el daño a la
ciudad perjudicaría nuestros esfuerzos por contraatacar. Pero con sus fuerzas retiradas, Vahnsinn no
tenía forma de localizar los emplazamientos mortisianos. Estaba lanzando un enorme gasto de artillería
en la ciudad con un efecto incierto. Aquí había más que un objetivo militar. Hubo incluso más que
castigo. El acto fue excesivo y ese, me di cuenta, debía ser su valor para Vahnsinn y sus aliados.
Guardé la idea. Sentí que había llegado a comprender algo importante sobre nuestro enemigo. Quizás
podamos usarlo contra él. El exceso fue irracional y ese fue un terreno fértil para los errores.

Menos de mil metros separaban nuestra posición de las almenas de la ciudad. Parecía que no estábamos
haciendo ningún progreso. El viaje fue una carrera interminable a través de los chillidos y truenos de
los proyectiles y las explosiones de edificios y carreteras. Los civiles de Tolosa se acurrucaron en sus
habitaciones y seguramente murieron tanto en sus casas como fuera de ellas. Las calles estaban
sembradas de cadáveres. Pasamos por edificios caídos de los que salían gritos de dolor y gemidos de
desesperación. Aún así, el granizo cayó, abriendo nuevas y sangrantes heridas en la ciudad. La noche se
hizo añicos. Se convirtió en un mosaico de fragmentos irregulares. Y a pesar de todo, nos movimos con
un propósito. Éramos lo que quedaba de orden en esta región de Tolosa, y seríamos suficientes. No
había alternativa.
Llegamos a las almenas. Habían recibido algunos golpes directos, pero los habían resistido bien. El
muro era de hormigón armado, de cincuenta metros de alto y treinta metros de espesor. Algunas
porciones se desplomaron, pero todavía no hubo rupturas manifiestas, al menos en este cuadrante.
Subimos la escalera más cercana. En lo alto del muro, miramos hacia el sur.

El cielo se estaba volviendo gris con el amanecer. Ante las puertas de Tolosa se encontraba el gran
cruce de levitación magnética. Estaba intacto. Hasta donde pude ver, aquí no había caído ni un solo
proyectil. Todavía había una estrategia detrás del loco exceso del bombardeo hereje. Vahnsinn quería
utilizar la red ferroviaria. Lo necesitaría. Los puentes y caminos que constituían los otros accesos
terrestres a la ciudad eran demasiado excéntricos en su avance y demasiado estrechos para permitir el
rápido despliegue de un ejército.

Cerca del horizonte, apenas podía distinguir los fogonazos de los grandes cañones Basilisk. Delante de
ellos, una mancha tan oscura como la traición se extendía por la tierra. El contagio viajó por carreteras,
vías y vías fluviales. Se acercaba el asedio a Tolosa.

CAPÍTULO 11
MOVIMIENTO Y CONTRAMOVIMIENTO
1. YARRICK
Saoultern miró fijamente el cruce. Sus implicaciones habían llamado su atención con más fuerza que el
gigantesco conjunto de fuerzas en la distancia. Como debería. Cuando se volvió para mirarme, su rostro
reflejaba una agonía de incertidumbre. Se mostraba cada vez más prometedor como capitán, pero ahora
se enfrentaba a una decisión que iba mucho más allá de la autoridad de su rango. “¿Deberíamos
destruirlo?” me preguntó.

¿Quién pensó que era yo? ¿Qué prerrogativas mágicas creía que tenía? Dudaba que tuviéramos los
medios para destruir el centro de transporte: los cañones de la torreta del muro tendrían que bajarse por
debajo de la horizontal para disparar a tan corta distancia, y parecía claro que las defensas habían sido
diseñadas con el propósito expreso de evitar esa forma de ataque. herida autoinfligida. Incluso si
pudiéramos lograrlo, esa acción no era más mía que suya. Sin embargo, incluso cuando reconocía estas
verdades, me encontré pensando más allá de mis deberes inmediatos y en los puros imperativos de la
guerra. Si pudiera ver una manera de arruinar las vías, ¿lo haría? Sí, lo haría. Sin dudarlo. Malditas las
consecuencias que podrían sobrevenirme.

El individuo no es importante. El símbolo es lo que importa.

Sin embargo, nada de lo que pasó por mi mente fue de utilidad para Saoultern. Necesitaba ser decisivo
y actuar. Necesitaba mi ayuda. "No", le dije. No estaba expresando una creencia. Le estaba recordando
realidades simples. ¿Pensó que podríamos causar alguna destrucción significativa con los pocos
cohetes y granadas que nos quedaban? 'Necesitamos comunicarnos con el coronel Granach e informarle
de la situación. Haga funcionar nuestra comunicación, capitán. Ya nada más importa.

Detrás de nosotros, los proyectiles seguían cayendo sobre Tolosa como si el enemigo quisiera arrasar la
ciudad y ahorrarse la necesidad de tomarla. El ritmo ensordecedor hacía difícil hablar. Miré hacia atrás,
hacia la colina de la ciudad, mientras Saúltern y el soldado Guevion, el operador de comunicación,
luchaban por establecer comunicación. No sabíamos quién seguía vivo. Imaginé lo peor mientras veía a
Tolosa arder y caer, la terrible luz de su martirio aún ahora brillaba contra el amanecer cada vez más
fuerte. Si los coroneles estaban muertos, me preguntaba, si éramos los únicos que quedaban, ¿entonces
qué?

Luego descenderíamos al muro y tomaríamos el cruce, y cuando llegaran los herejes, les haríamos
cosas terribles.

La cúpula del palacio eclesiárquico destacaba su silueta orgullosa contra el cielo. Estaba envuelto en
humo, pero su simetría resultó intacta. Estaba resistiendo el bombardeo. O todos los proyectiles habían
fallado o había ignorado su impacto. Su enorme forma dominaba la ciudad y nos llamaba a todos al
deber y la fe. Mi corazón se hinchó. El edificio era más importante que el tonto venal que habitaba en
él y creía que era su hogar. Fue nuestra fe la que recibió forma arquitectónica. Fue la voluntad y la
vigilancia inquebrantables del Emperador. No podía caer, y nosotros tampoco.

'¡Tengo a alguien!' Gritó Guevion. Sujetó el auricular a un lado de su cabeza.

—¿Coronel Granach? —preguntó Saoultern.

"No, señor", dijo Guevion después de un momento. Ella miró hacia arriba, insegura. "Hermana
Basilissa, hablando en nombre de la hermana superiora Setheno".

'¿Cómo es posible que podamos llegar a ellos?'

“Han instalado un puesto de escucha en lo alto de la cúpula. Menos interferencia.

“También hay mejores equipos”, dijo Kortner sin amargura.

—¿Pueden comunicarse con nuestras otras unidades? —preguntó Saulter.

—Creo que sí, señor.

Saultern asintió y le dio a Guevion un breve informe de situación para que lo transmitiera. Ninguno de
los dos dudó, pero vi un destello en sus rostros. Sabía lo que era, porque también lo sentía: orgullo
tragado. Era un lujo injustificado, pero real de todos modos. Era un artículo de fe que el Adepta
Sororitas y el Adeptus Astartes menospreciaban a los humildes soldados de la Guardia Imperial. La
feroz santidad de las Hermanas de Batalla y la fisiología mejorada de los Marines Espaciales elevaron a
estos guerreros más allá del reino de lo meramente humano. Setheno y su escuadrón no habían hecho
nada para disipar esta impresión. Ahora teníamos que confirmar su opinión de que no se podía confiar
en que la Guardia completara su misión sin la ayuda de sus superiores.

La herida de la vergüenza recorrió a todos los presentes, una mueca de dolor compartida. Quizás había
una anticipación de la humillación que vendría, una vez ganada la guerra. Afirmaré que, en ese
momento, todavía no había dudas en ninguno de nuestros corazones sobre la inevitabilidad de nuestra
victoria. Nos habían golpeado duramente. Los barones tuvieron la iniciativa. Nada de eso importó. El
simple hecho era que derrotaríamos a los traidores. La alternativa era inimaginable.

Entonces no lo sabíamos todo. Había cosas que no podíamos imaginar, pero de todos modos nos
esperaban.

Paso a paso, restablecimos la comunicación con nuestras fuerzas dispersas. Paso a paso, la
coordinación de nuestras fuerzas volvió. Paso a paso fuimos descubriendo silencios. No hubo noticias
de Seroff.

Y paso a paso, se acercaba algo peor que un asedio.

2. RASPADORA
Vio suficiente desde las ventanillas del tren maglev. Vahnsinn se aseguró de ello. No hubo secreto ni
ocultación de tácticas. Vahnsinn estaba orgulloso de su guerra y parecía seguro de que Rasp nunca
estaría en condiciones de actuar contra él. La ruta del tren lo llevó primero a través de la gran llanura
aluvial, corriendo hacia el grueso de las fuerzas baroniales. Durante las primeras horas, Vahnsinn los
mantuvo en el coche trasero, donde las ventanas y el techo panorámicos revelaban todo el espectáculo
del saqueo de Tolosa.

"Me alegra que hayas podido ver algo de esto mientras aún estaba oscuro", comentó el barón. Señaló el
cielo del final de la mañana. "Perdemos muchos de los mejores colores del día".

Fue una burla, por supuesto. Rasp no quería darle a Vahnsinn la satisfacción de responder, pero tenía
que entender qué le había sucedido a su amigo. Cuanto mejor conociera el tipo de hombre en el que se
había convertido Vahnsinn, mayores serían sus posibilidades de contraatacar. Sin embargo, por mucho
que su ira exigiera respuestas, también lo hacía su dolor. Quería una contabilidad. Quería saber cómo el
soldado al que había considerado su camarada en decenas de campos de batalla se había transformado
en un hombre que juzgaba el valor estético de la muerte de miles. Un hombre que había logrado llevar
la máscara de lo que alguna vez fue de manera tan convincente. Entonces Rasp dijo: '¿Por qué?'

Vahnsinn se alejó de la ciudad en llamas. Él ladeó la cabeza. '¿Por qué? ¿He sido tan confuso?

"Sé por qué estás en guerra con Wangenheim". Aunque se preguntaba si eso era realmente cierto.
Sospechaba que la política de Mistral había proporcionado los medios, y no la causa, del conflicto. —
Pero lo que acabas de decir... —Hizo una pausa, más por efecto que por genuina perplejidad. 'Hace
unos días, usted presentó argumentos plausibles a favor de una rebelión que aún sería fiel al propio
Emperador. Ahora no veo ni oigo más que obscenidades.

Vahnsinn lo miró fijamente y su sonrisa se hizo más amplia hasta que pareció que su cráneo se asomaba
a través de su carne. —¿Cómo se llama eso, Simeón? —preguntó. '¿Se suponía que eso era sutil?
¿Estabas tratando de enojarme? ¿O engañarme para hacerme una revelación? Se acercó y luego se
inclinó hacia adelante hasta que su cara estuvo a centímetros de la de Rasp. Continuó hablando a través
de la espantosa sonrisa. "No tengo que defender mis razones", gruñó. 'Estoy orgulloso de ellos. Y no
habrá secretos entre nosotros, viejo amigo. No hay necesidad de trucos. Ya no. ¿Quieres una
revelación? Voy a compartir muchas contigo. Se enderezó y regresó a la ventana. Miró el paisaje
apresurado. "Estamos muy cerca del momento de la primera", dijo. Miró por encima del hombro a
Rasp. '¿No tienes curiosidad por saber qué es?'

"Has dejado claro que me lo vas a decir".

Y así lo haré. Se dirigió a la puerta que conducía al siguiente vagón y llamó una vez. Se abrió, dejando
entrar a dos guardias. Llevaban la librea de la Casa Vahnsinn. Rasp lo examinó de cerca mientras le
liberaban las piernas. Aunque los dos hombres no vestían túnicas de cultistas, todavía había algo
inquietante en sus uniformes. Rasp tardó unos momentos en darse cuenta de lo que era. Llevaban en el
pecho el escudo de Vahnsinn: tres lanzas verticales sobre un fondo montañoso. Las lanzas llamaron la
atención de Rasp. Se había modificado el diseño de los pozos. El trabajo era detallado, preciso y desde
la distancia, invisible excepto por la inquietud que creaba. De cerca, Rasp pudo ver que los ejes ya no
eran líneas simples y atrevidas. Una espiral se movía a lo largo de ellos. Estaban torcidos. Eran, pensó
Rasp, el símbolo perfecto de en lo que se había convertido Vahnsinn: una máscara de lealtad y fe que
ocultaba una corrupción profunda y terminal.

Una vez que pudo ver la alteración, a Rasp le pareció que los hilos se estaban extendiendo desde los
ejes de las lanzas, como si la podredumbre llegara más y más lejos. Se dio cuenta de que la sombra que
había caído sobre Vahnsinn y los demás barones era progresiva. Quizás algunos de los hombres que
lucharon bajo estos estandartes todavía se creían fieles servidores del Emperador. Otros habían caído
lejos de su luz. Lo insidioso del simbolismo perturbó a Rasp. Vahnsinn podría considerarse el líder de
la guerra de los barones, pero Rasp dudaba de haber instigado el proceso de rebelión. Había otra fuerza
trabajando aquí. Había sido necesario Vahnsinn. Lo estaba usando a él, tan seguramente como él estaba
usando a quienes estaban debajo de él.

Los guardias pusieron a Rasp en pie. Tenía las piernas entumecidas por estar sentado en la misma
posición durante horas y casi se cae. Con los brazos aún encadenados delante de él, lo llevaron a través
de media docena de vagones, todos cargados con hombres de armas y cultistas, hacia la parte delantera
del tren. Vahnsinn abrió el camino, aceptando los saludos y reverencias como si le correspondieran. El
coche líder era casi igual que el de atrás. Estaba preparado para que el barón se sentara cómodamente y
encadenara a su prisionero. La mitad superior del coche era de plastiacero transparente. La única
diferencia era la discreta consola de dirección. Otro guardia estaba frente a él, mirando hacia adelante.
Estaba tan inmóvil que su presencia desapareció de la existencia.

Los escoltas de Rasp lo ataron a su asiento y ahora miraba hacia el ejército. Vahnsinn abrió los brazos
para abrazar la perspectiva de su poder. "Y ésta", dijo, "es la cosecha que ha recogido ese cardenal
tonto".

Rasp estuvo en la punta de la lengua llamar mentiroso a Vahnsinn, pero, para su sorpresa, había un tono
de verdad en las palabras del barón. Tal vez, pensó Rasp, Vahnsinn lo había engañado hasta tal punto
porque había dicho muchas cosas que no eran mentira en absoluto. Quizás el juego de poder de
Wangenheim había empujado a Vahnsinn a la rebelión y la herejía, o al menos debilitado su resistencia.

Cualquiera que fuera la causa, el tren pasaba por encima del resultado. El ejército avanzó hacia Tolosa.
No procedía de las montañas, donde se alzaban la mayoría de los reductos baroniales, sino de las
grandes colmenas manufactorum. La enorme producción industrial de Mistral se había vuelto contra su
centro político y espiritual. Cientos de cañones de artillería estaban esparcidos por la llanura.
Avanzaron sobre la tierra fértil, sus pisadas marcaron el suelo y dejaron barro arruinado a su paso.
Miles de tropas marcharon entre los Basiliscos. Rasp vio poca disciplina. No hubo formaciones.
Mientras el tren pasaba a toda velocidad, vio una mancha de pancartas y una colección abigarrada de
uniformes y túnicas. Estaba mirando a una turba, no a un ejército. Pero la mafia tenía un único objetivo
y su colectivo marchaba con un propósito sombrío.
Rasp buscó su desprecio. —¿A eso lo llamas ejército?

A Vahnsinn no le molestó el insulto. "No", dijo. 'Yo lo llamo marea. Las fuerzas imperiales en Mistral
se van a ahogar.

Y ahí lo había dicho: las fuerzas imperiales. La perspectiva era reveladora. Vio el Imperio como Otro. A
Rasp le resultó útil la claridad. Su enemigo se estaba definiendo a sí mismo. "Creo que les
sorprenderemos", dijo, haciendo una declaración.

Vahnsinn arqueó una ceja, divertido. Hizo un gesto hacia las filas de Basiliscos. “Admito que nuestras
manufacturas se limitan a la producción de artillería. Nuestros pocos tanques han sido difíciles de
adquirir. Pero he destruido tu base. Tus tanques se han ido. También lo es su apoyo aéreo. No te queda
nada más que infantería, en todo caso. Tu desafío es atractivo y no esperaría menos de ti, pero de
verdad, esfuérzate más. El Imperio ha perdido y tú lo sabes. Hablaba sin ningún rastro de jactancia,
pero con la paciencia de un instructor que trata con un alumno ignorante.

'¿Oh? Y si tomas Tolosa, ¿entonces qué? ¿Es ese el final? ¿Mistral es tuyo?

"Ya lo es."

Rasp no tenía ninguna duda de que, en cierto sentido, esto era cierto. Aunque la Eclesiarquía tenía
extensas propiedades de tierra, estas fueron entregadas a empresas agrícolas y mineras. No hubo
asentamientos sobre ellos. La población de Mistral vivía en territorio baronial. Rasp no quería creer que
toda la población civil hubiera sido corrompida, pero la autoridad dominante en la vida del mistraliano
promedio era la nobleza. La mano de la Eclesiarquía se sentía a distancia, y su poder efectivo se
desvanecería rápidamente si se neutralizaba el centro neurálgico de Tolosa. Su influencia espiritual ya
se había debilitado gracias al propio Wangenheim y se marchitaría aún más si no se la imponía. Rasp
no confiaba en la fe de las masas.

Pero nada de eso importó. Mistral no podía salir del Imperio sin consecuencias. —¿Cuánto tiempo
crees que reinarás aquí? —dijo Rasp. “¿Cuánto falta para que los cielos se oscurezcan con lanchas de
desembarco y cápsulas de desembarco? Lo que has comenzado este día no terminará aquí”.

Por supuesto que no. Por primera vez, Vahnsinn habló con fervor. Sus ojos brillaban con el fuego de un
creyente. 'Esto es sólo el comienzo. Hay verdad en Mistral, viejo amigo, pero no debe quedarse aquí.
Quienquiera que el Imperio envíe aquí difundirá la verdad por toda la galaxia.

'¿Que verdad?'

'Usted lo verá. A su debido tiempo. Vahnsinn se volvió hacia el guardia que estaba delante de la consola
de dirección. —El próximo cruce —dijo, y el guardia asintió. Vahnsinn volvió a mirar a Rasp.
"Tenemos que continuar tu educación".

El guardia empujó algunas palancas hacia la derecha. El tren se balanceó al tomar una curva cerrada.
Ahora viajaba hacia el oeste y luego hacia el noroeste. Se dirigía de regreso a las montañas.

'¿A dónde vamos?'

—A casa —respondió Vahnsinn. 'A Karrathar. Hay tanta verdad que mostrarte.
3. YARRICK
“No”, dijo Granach, “no volamos el cruce”. Quizás lo necesitemos nosotros mismos. Señaló la mancha
que se acercaba lentamente hacia nosotros en el horizonte. "Además, el enemigo no lo está usando".

Verdadero. La infantería avanzaba a pie, manteniendo el ritmo y escoltando a los sigilosos cañones de
artillería.

"No sabemos si esa es la totalidad de sus fuerzas", señaló Benneger.

—No —convino Granach—, no lo hacemos. Pero si no es así, enviar una fuerza de avanzada mediante
maglev no tendrá mucha utilidad táctica.

“¿Qué pasa con sus líneas de suministro?”, pregunté. Entendí el deseo de Granach de preservar el
centro. Podría resultar muy útil para montar un contraataque. Todavía no habíamos podido establecer
contacto con la base. No conocíamos el estado del grueso de nuestras fuerzas, pero si todavía
tuviéramos algunas capacidades allí, los medios para conectarnos rápidamente serían invaluables. Y, sin
embargo, no pude evitar ver esa eventualidad como una hipótesis lejana, una expresión de esperanza
más que una posibilidad estratégica. La realidad era que un asedio casi estaba sobre nosotros, y los
sitiadores tenían una enorme red de líneas ferroviarias para mantenerlos reforzados con tropas y
material. 'Coronel, ninguno de los proyectiles cae cerca de las paredes. El enemigo claramente no
quiere correr el riesgo de dañar accidentalmente los rieles. Este centro es de gran importancia para los
barones”.

"Es un riesgo", admitió Granach. "Uno que tomaremos".

—No estoy de acuerdo, coronel. —La voz de Setheno salió del vox. Estábamos parados alrededor del
transmisor para incluir a las Hermanas de Batalla en las decisiones que se tomaban con respecto a la
defensa de la ciudad. La mayor parte del contingente del regimiento de la ciudad se había reunido ahora
junto a la muralla. Todavía no había noticias de Seroff. Nadie había visto nada del Inquisidor Krauss
desde antes de la procesión. Las Hermanas de Batalla permanecieron en palacio. El deber hacia la
reliquia, la santidad del lugar y su importancia estratégica dictaban esa necesidad. Podía escuchar la
frustración de Setheno. Fue sólo en parte por la decisión de Granach. No tenía ningún deseo de estar
detrás del frente.

"Lamento que mi decisión no cuente con su aprobación, hermana superiora", dijo el coronel. Me
sorprendió lo cerca que estuvo del sarcasmo absoluto. “Pero esta es mi determinación”. Recibió
silencio como respuesta. Se aclaró la garganta. "Mientras tanto, tenemos otro problema".

"Los túneles", dijo Benneger.

'Precisamente. Los herejes abandonaron ese método. Pueden regresar de la misma manera”.

El comandante del tanque tamborileó con los dedos contra su muslo. Su lenguaje corporal era tenso.
Privado de sus vehículos, quedó a la deriva. —¿Qué propone usted? —le preguntó a Granach. “¿Pasar
a la clandestinidad y esperarlos allí?”
Le dije: 'Con todo respeto, coronel, eso sería imposible'. Hay cientos de kilómetros de túneles. No se
pueden retener”.

"Entonces estamos perdiendo el tiempo", declaró Benneger. "No hay forma de mantener alejado al
enemigo, así que déjenlo entrar".

—¿Abandonar la ciudad? Granach estaba horrorizado.

"Una retirada táctica." Benneger parecía inquieto, listo para partir en el instante. El gran hombre
vibraba con energía nerviosa. “No tiene sentido intentar defender lo que ya está perdido. Dejamos la
ciudad, nos dirigimos a la base, nos reagrupamos y llevamos la ira a estas alimañas.

"No tenemos forma de saber que la base todavía existe", le recordó Granach.

"La ciudad no será abandonada", dijo Setheno. “Haz lo que quieras, soldado”. Estaba claro que le
estaba hablando a Benneger, despojándolo de su rango y orgullo. “Pero estad preparados para
responder por vuestras acciones, ya sea con vergüenza en esta vida o con un juicio después de su fin”.

Benneger limitó su reacción a un simple movimiento de sus dedos.

"Mantendremos la ciudad", le dijo Granach, hablando lo más suavemente que pudo por encima del
constante tamborileo de la artillería.

—¿Cómo? —preguntó Benneger.

“Sellad los túneles”, sugerí.

—¿Oh? —Benneger se volvió hacia mí. —¿Conoce la ubicación de todas las entradas, comisario?
¿No? Lo lamento. Por un momento pensé que habías dicho algo útil.

"Tiene razón", dijo Setheno.

"Gracias, hermana", comenzó Benneger.

—Tú no —corrigió ella.

Mientras Benneger farfullaba, Granach dijo: “No veo qué opción tenemos. Tolosa es lo único parecido
a una posición defendible que tenemos. Pero no podemos permitir que el enemigo se acerque a
nosotros desde debajo de nuestros pies.

"Estas no serán pequeñas incursiones", dije. “Las fuerzas enemigas no participarán en sabotajes. Esta
es una invasión. Necesitan posicionar rápidamente un gran número de tropas. Los túneles más
pequeños no les servirán de nada.

“Al menos al principio”, coincidió Granach. Se volvió hacia Benneger. 'Tomemos tres empresas.
Busque en todos los sótanos posibles. Sube la pendiente. Y correr la voz entre la población civil. De
todos modos, se refugiarán en los niveles inferiores de los edificios. Quizás podamos encontrar las
rutas subterráneas a tiempo.
—Una búsqueda durante un bombardeo. Benneger le dedicó una sonrisa enfermiza. 'Eres un bastardo,
¿lo sabías?'

"Soy un bastardo con antigüedad".

—Y yo también. Benneger me señaló el pecho con un dedo. "Estás conmigo, Yarrick", dijo. "Ven y
cosecha los frutos de tus brillantes ideas".

4. SEROFF
Cuando volvió en sí, estaba rodeado por un trueno. Un gigante golpeaba el suelo. Los golpes vibraron
en sus huesos. Seroff abrió los ojos, parpadeó para protegerse de la luz del sol y se puso de pie. Hizo
una mueca ante cada impacto de proyectil. Venían con frecuencia y en grupos cercanos. Comenzó a
salir del cráter. La lucha aquí había terminado. Él estaba solo. Los cadáveres yacían esparcidos por el
terreno. Casi había llegado al nivel de la calle cuando miró hacia atrás y notó que la pared trasera del
cráter estaba vertical. Estaba mirando los restos del edificio que había estado aquí antes de que los
cultistas lo volaran. Había una abertura en la pared. Cediendo a su corazonada, Seroff volvió a bajar
sobre los escombros y cruzó el suelo del cráter hasta la abertura. Descendió abruptamente hacia la
tierra. Al principio, Seroff pensó que era completamente negro. No tenía nada que iluminara su camino,
y estaba a punto de girarse para irse, pero entonces sus ojos deslumbrados se acostumbraron a la
oscuridad, y vio que había una tenue luz proveniente del interior.

No tenía unidad ni órdenes, pero había algo aquí que despertaba su curiosidad. Así que lo siguió.

Bajó con escalones medidos, con la mano derecha en la pared del túnel. Después de un minuto, sus ojos
comenzaron a acostumbrarse. Después de unos metros, el pasaje se abrió a un túnel mucho más ancho,
con múltiples ramales que conducían de regreso a la superficie. Se dio cuenta de que así era como los
cultistas habían atacado a los mortisianos desde tantos ángulos a la vez. Más adelante, el túnel principal
giraba hacia la derecha. La luz procedía de la curva.

Seroff avanzó. Caminar fue fácil. La superficie estaba nivelada y libre de obstáculos. Sería posible que
un gran contingente avanzara rápidamente por esta ruta. Pasada la curva, la luz procedía de una única
franja luminosa situada en el techo del túnel. Proporcionó la iluminación suficiente para mostrar el
camino a seguir. A lo lejos vio el resplandor de otra franja.

Aquí también empezó algo más. Había luminiscencia en las paredes, tan débil que sólo podía verla con
su visión periférica. Captó impresiones de líneas, runas, serpientes, el fantasma del movimiento.
Hicieron que le doliera la cabeza y le helaron la sangre. La construcción en secreto de este pasaje era
inquietante en sí misma. Que se hubiera dedicado tiempo y esfuerzo a aplicar marcas rituales en las
paredes era aún peor.

No tenía sentido ir más lejos. Tuvo que conectarse nuevamente con el regimiento y hacer sonar una
advertencia. Dejó de caminar y estaba a punto de darse la vuelta cuando escuchó un grito ahogado. El
sonido resonó por el túnel, el dolor ahogado por la repetición. Seroff esperó. Después de varios
segundos, el intervalo entre dos respiraciones muy lentas y laboriosas, el sonido se repitió. Procedía de
una mancha más oscura en la pared de la izquierda. Seroff se acercó. Había otro pasaje lateral. Miró
dentro. La luz de la tira de luz apenas se filtraba. Estaba contemplando un mundo de color gris oscuro,
pero al fin distinguió una habitación. Había el cuerpo de un hombre en el suelo.
Seroff pensó por un momento y luego se agachó. Encontró los hombros de la figura y arrastró al
hombre hacia el túnel principal. Tenía los brazos y las piernas atados. Su ropa y armadura reflectante
estaban hechas jirones, y su rostro estaba tan lleno de sangre y moretones que a Seroff le tomó varios
segundos reconocer a Krauss.

El inquisidor apenas estaba consciente. Seroff desató la cuerda, cargó a Krauss sobre sus hombros y
retrocedió tambaleándose hacia la luz del día. Cuando llegaron a la superficie, Krauss estaba
empezando a funcionar de nuevo.

"Bájame", dijo.

Seroff lo hizo. Krauss se agarró a un bloque de rocacemento roto para estabilizarse. Estaba muy lejos
de la figura que había presentado en la recepción de Wangenheim para los regimientos mortisianos.
Tenía la nariz rota. Su párpado izquierdo estaba tan hinchado que Seroff no estaba seguro de que
todavía hubiera un orbe debajo. Escupió un poco de sangre y un diente rebotó en el suelo. Parecía como
si lo hubieran golpeado con un puño de poder. Pero cuando se enderezó, la arrogancia de su porte no
disminuyó. Su ojo derecho ardía.

Un proyectil entró chirriando y voló la fachada de un edificio a media cuadra más abajo. Seroff hizo
una mueca. Krauss tomó la devastación en curso de la guerra como si fuera un desaire personal a su
honor. "Dime qué está pasando", dijo.

De nada, pensó Seroff. "He estado inconsciente", dijo. "Estábamos luchando contra insurgencias de
pequeña escala antes de que me atacaran".

“¿Dónde está el resto de tu unidad?”

Seroff señaló los cadáveres. —En todas partes. —Miró hacia la entrada del túnel. —¿Adónde lleva
eso?

'No sé. Aunque su propósito es claro. Krauss hizo una pausa cuando el bombardeo alcanzó otro
crescendo en las inmediaciones. —Supongo que no hay comunicación.

Seroff negó con la cabeza. "Y no tengo idea de dónde está el resto del regimiento".

Krauss regresó cojeando hacia el túnel. Entonces no tenemos muchas opciones. Venir.'

La presunción de mando del inquisidor era repulsiva. Seroff se mordió la lengua mientras lo seguía.
Krauss tenía razón. El túnel era grande. Tenían que conocer la naturaleza de la amenaza y neutralizarla
si podían.

De regreso al interior, hicieron una pausa para que sus ojos se acostumbraran. "Estás resentido
conmigo", dijo Krauss.

Seroff sabía que no debía mentir. "No veo la relevancia".

"Todo lo que deseo saber es relevante para mí". Empezó a caminar de nuevo. 'Usted no respondió mi
pregunta.'
No fue una pregunta. "Perdóneme, inquisidor", dijo, "pero no puedo imaginar que esta sea una
experiencia nueva para usted".

“No espero agradar. Espero que me teman. No me agrada, pero tampoco me sorprende del todo, que un
individuo que se cree con autoridad se me resista, como su camarada Yarrick. Siento algo más de ti. Tú
me dirás qué es. Mantuvo su voz apenas por encima de un susurro.

"No debería estar resentido", respondió Seroff, sorprendido por su propia disposición a permitirse el
sarcasmo con este hombre. "Después de todo, lo que soy se lo debo a la Inquisición".

Llegaron a la curva y avanzaron hacia la primera franja de luz. Las runas estaban esperando.

"No entiendo", dijo Krauss.

“Fui un privilegiado entre mis compañeros de la schola progenium. Tenía recuerdos claros de mis
padres. Yo tenía seis años cuando murieron...

'Todavía no-'

"... en las cárceles de la Inquisición." Pasaron por la habitación donde habían dejado a Krauss. Las
marcas en las paredes, que pulsaban de color gris en los bordes de la visión de Seroff, eran sinuosas y
se extendían sin interrupción hacia la oscuridad que se extendía más adelante. Sintió como si estuviera
caminando hacia un abrazo. Miró al frente, rechazando la contaminación que buscaba erosionar su
alma. Su disgusto por Krauss le dio un foco en torno al cual consolidar y proteger su identidad.

"Me sorprende que te hayan admitido en la schola", dijo Krauss. "Me resulta difícil imaginar que se
encuentre un lugar para los descendientes de herejes".

Ninguno lo fue. Mis padres no eran herejes. Esto se confirmó después de sus muertes”.

“¿Estás diciendo que su arresto fue un error?” Para Krauss, esa implicación parecía ser la verdadera
atrocidad.

'De nada. Tengo demasiado respeto por las habilidades de la Inquisición. Lo que digo es que chocaron
con la facción política equivocada en el momento equivocado.

Krauss gruñó. "Nunca has ejercido las sanciones especiales de tu rango, ¿verdad?"

'No. Esta es mi primera publicación. ¿Y eso qué tiene que ver con todo esto?

'Me pregunto si eres capaz de hacerlo. Estás predispuesto a ver la inocencia en lugar de la culpa.

No tengo ninguna dificultad en encontrarte culpable de arrogancia y fanatismo, pensó Seroff. "Conozco
mi deber y mis juramentos", murmuró.

Pasaron por debajo de la segunda tira luminal. Los diseños en las paredes ya no eran un abrazo. Eran
un enredo. Los hombros de Seroff se tensaron. Era como si las filas estuvieran cerrando el camino de
regreso detrás de ellos.
Krauss levantó una mano. Seroff se quedó helado. Después de un momento, él también lo escuchó: les
llegó el eco del sonido de unas botas marchando. Muchos de ellos.

Y algo más.

—¿Eso es un motor? —preguntó Seroff.

CAPITULO 12
EL EJERCICIO DE LA AUTORIDAD
1. YARRICK
Regresamos a la ciudad, bajo el peor de los proyectiles. Sabía que los muros recibirían su medida del
infierno una vez que el enemigo estuviera lo suficientemente cerca como para apuntar a ellos con
precisión. Por ahora, estaban protegidos por su proximidad al cruce de levitación magnética. Pero la
lluvia de hierro siguió aplastando a Tolosa. Con Benneger al mando, comenzamos nuestra búsqueda.
Intentamos actuar con rapidez, pero teníamos que ser sistemáticos o la misión sería inútil. Y así
avanzamos, una falange del orden martillada desde arriba por un agente del Caos en forma de azar
destructivo.

Debajo de nuestros pies, la vibración del suelo era continua, ya fuera el débil zumbido de los golpes
más distantes o la violenta sacudida del impacto cercano. A medida que avanzábamos edificio tras
edificio, calle tras calle, la ciudad se erosionaba a nuestro alrededor. Casas, negocios y capillas
explotaron y se derrumbaron. La historia estaba siendo reducida a polvo. A veces, una estructura que
acabábamos de registrar quedaba reducida a escombros momentos después de que la abandonáramos.
Al menos el esfuerzo desperdiciado se vio compensado por los edificios que fueron destruidos antes de
que pudiéramos entrar en ellos. El desperdicio que no se equilibró fueron las vidas perdidas cuando los
proyectiles impactaron en mitad de la búsqueda.

Encontramos pequeñas entradas a la red subterránea y las sellamos con granadas y minas. Después de
las dos primeras horas de búsqueda, todavía no había señales de un punto de acceso importante. Podía
sentir el tiempo escurriéndose entre nuestros dedos como agua. Cada minuto, el enemigo se acercaba.
Cada minuto, la división de nuestras fuerzas presentaba un peligro mayor. Y no teníamos otra opción.

Sentí que nos estaban robando algo más que tiempo. También lo fue la moral. Estábamos en guerra,
tambaleándonos bajo los golpes de nuestro enemigo e incapaces de devolver el golpe. Cuando
abandonamos el muro, la infantería todavía era sólo una mancha corrupta que se extendía cerca del
horizonte. Aún no se había resuelto en soldados que pudiéramos matar. Y no hubo represalias contra los
proyectiles que cayeron, cayeron y cayeron. Eran la nueva realidad de Tolosa. Tras horas de
bombardeos, parecía que siempre habían sido la realidad de Tolosa.

Pasé de un escuadrón a otro. Estaba librando dos batallas intangibles. Participé en las búsquedas,
siempre preparado para un objetivo ausente. Y luché contra la desesperación que carcomía el propósito
de las tropas. Sé el símbolo, pensé. Sea su ira. Sé la imagen de la pelea. "Estamos en guerra con
cobardes", dije, y como sólo un puñado de soldados podían oírme a la vez, me repetí hasta quedarme
ronco, y cuando sentí que ya no podía hablar, hice Yo mismo grité con más fuerza, porque eso era lo
que me exigía el deber. "No se atreven a depender de nosotros en combate abierto", dije. “Nos atacan
desde lejos, porque saben lo que pasará cuando estemos cara a cara. Agravan sus crímenes, añadiendo
cobardía a la herejía y asesinato a la cobardía. Masacran a los ciudadanos de esta ciudad, ¿y con qué
fin? ¿Nos matan? No. ¿Somos menos decididos? No. ¿Han avivado el fuego de nuestra justa venganza?
Sí. ¡Oh, sí, camaradas, en eso se han superado a sí mismos!

Las palabras salieron fácilmente. Pronto apenas fui consciente de hablarlos. El contenido de las frases
individuales se volvió menos importante que la creencia y la determinación que transmitían. Tuve que
encarnar la ira de la Guardia Imperial. Tenía que ser carne hecha con un propósito. Si hubiera enemigos
delante de nosotros, nuestra ira tendría un objetivo. Pero estábamos ordenando a los seres humanos que
fueran en contra de todo instinto de autoconservación y se expusieran a un peligro manifiesto por un fin
que era nebuloso.

Estábamos buscando en una vasta área algo cuya existencia sólo podíamos suponer. Nos moríamos por
una hipótesis.

Los anillos concéntricos de Tolosa iban perdiendo definición. Los muros se estaban derrumbando.
Estas barreras más antiguas no podían resistir más el impacto directo de las municiones Earthshaker
que las casas que protegían. Cuando llegara la invasión, se detendría en el muro exterior o no se
detendría en absoluto. Nos acercamos a una puerta de entrada entre el primer y el segundo anillo desde
la base de la colina de la ciudad. El pasaje se había derrumbado. Era intransitable, pero había enormes
brechas en ambos lados. No había nada más que montículos de escombros que impedían el paso. Al
pasar el muro, nos golpeó la perversidad de la guerra. Un proyectil volvió a caer sobre la pared, a sólo
unos metros del lugar dañado. Fue, en efecto y horror, lo que todo soldado debe considerar imposible,
en aras de la cordura: un segundo ataque al mismo lugar.

Ya había cruzado el muro y me reuní con Benneger. A nuestras espaldas, el mundo se hizo añicos.
Viento, sonido y fuerza se fusionaron. Un ariete del tamaño de la propia guerra se estrelló contra
nosotros. Estaba caminando y luego estaba volando. Sólo oí la explosión, sólo vi la mancha de piedra y
fuego. Me estrellé contra la fachada de un edificio al otro lado de la calle. Caí al suelo, jadeando. Mi
mente registró que me sentía como un saco lleno de botellas rotas. Me obligué a darme cuenta antes de
que inundara mi conciencia. Ante todo estaba el deber. Si caía inconsciente, estaba fallando. El rugido
de la explosión aún no había comenzado a desvanecerse y yo me estaba poniendo de pie. Si me
rompieran las piernas, me caería, pero si no me caía, entonces no tenía excusa para no actuar.

Estaba gritando algo. No sé qué fue. No podía oírme a mí mismo. Nadie pudo. Mis pensamientos no
eran coherentes. Yo era poco más que dolor y el impulso de hacer lo que debía. Sospecho que lo que
salió de mi garganta fue un disparate, un grito que era un fin en sí mismo, mi ira arrojada hacia atrás
ante la explosión. El humo fue arrastrado por el viento mistraliano, cuyo grito era aún más eterno que el
bombardeo, y cuyo aliento nos empujaba a todos cada vez más hacia la vorágine terminal de la batalla.
Las ruinas del muro estaban salpicadas de sangre. Vi soldados quemados por la explosión,
despedazados, aplastados por piedras y cemento. Por todas partes había heridos ambulantes, militares y
civiles. La mayor parte de nuestra fuerza ya había cruzado cuando impactó el proyectil, pero todavía
había la mejor parte de una compañía, ya sea saltando el muro o en sus inmediaciones. Las pérdidas
fueron terribles.

El sonido se apagó. El viento me llevó el polvo a los ojos y a la boca. Tosí, ahogándome en medio del
grito. Me doblé, escupí una bola de flema espesa y sangrienta y luego me enderecé. '¡Para el
Emperador!' Traté de llamar. Sólo oí un graznido ronco. Pero yo todavía estaba de pie y mi puño estaba
levantado en señal de desafío. Hombres y mujeres se pusieron de pie tambaleándose y me miraban.
Dudo que la mayoría de ellos supieran quién era yo. Estaba cubierto de polvo y poco a poco me di
cuenta de que el calor que sentía en la nariz y las mejillas era sangre que manaba de un corte reabierto
en la frente. Apenas habría sido reconocible para aquellos con quienes estaba más familiarizado, y
muchos de estos escuadrones habían estado bajo la supervisión de Rasp. Quizás mi uniforme todavía
era lo suficientemente claro. Quizás incluso eso no importara. Yo estaba de pie. Estaba peleando. El
esfuerzo por ser el símbolo estaba matando. Cada paso hacía que los fragmentos de vidrio roto subieran
y bajaran por mi columna y mis piernas. Pero debía moverme, y así lo hice, y comencé a atravesar la
niebla aturdida que nos rodeaba.

Yo digo que el esfuerzo por ser símbolo era mortal. Sin embargo, hubo una bendición en el hecho de
que el símbolo se tragó al hombre. Mis propias debilidades eran irrelevantes, inofensivas mientras
pudiera mantener animada la forma del símbolo. Sebastian Yarrick podía sangrar, hacer una mueca de
dolor y desear el olvido, aunque no sucumbir a él. Pero el comisario caminó, exhortó, desafió y no se
doblegó.

Ser un símbolo no es nada. Siendo una leyenda... Acepto la carga que la voluntad del Emperador pone
sobre mis hombros, y es un honor que se me considere digno de llevarla. Pero no derramaré lágrimas
cuando él declare que he cumplido con mi deber y me llame al Trono Dorado.

Busqué a Benneger. Necesitábamos el simbolismo de mi papel, pero también necesitábamos liderazgo.

Necesitábamos avanzar, y hacerlo rápido, antes de que nos invadiera una inercia fatal. Lo divisé a unos
metros de la carretera. Lo habían arrojado en un ángulo diferente al mío, como si nos hubiera golpeado
una mano tan caprichosa como violenta. Estaba sentado con las piernas extendidas delante de él.
Mientras me acercaba, él sacudía la cabeza convulsivamente cada pocos segundos.

Tuve cuidado de agacharme antes de acercarme demasiado. Era importante que no se viera a nadie
acechando al oficial al mando. —¿Coronel? —dije. No estaba gritando, pero mi voz seguía siendo un
susurro áspero y doloroso.

No hubo respuesta. Sólo otra sacudida de cabeza, lo suficientemente fuerte como para hacer que sus
hombros se contrajeran.

—¿Coronel? —lo intenté de nuevo.

Volvió la cabeza hacia mí. Él parpadeó. Sus ojos no querían enfocar. Parecía estar mirando en dos
direcciones a la vez. No creo que supiera del todo quién era.

Una vez más, más silenciosamente, sólo para sus oídos, pero con el chasquido de un látigo. —Coronel
Benneger. Señor.'

Sus ojos se aclararon. Él frunció el ceño. "Yarrick", dijo. 'Qué…'

—Un caparazón, señor. ¿Estás herido?’ Pude ver que no lo estaba. Ni siquiera estaba sangrando. Pero
quería que él se diera cuenta de eso por sí mismo.

Levantó las manos y pareció reconocerlas como suyas. "No", dijo.

“¿Cuáles son sus órdenes, señor?” Otro recordatorio: mandenos. No podía utilizar la intimidación con
él, como había hecho con Saúltern. Pero tampoco podía dejar pasar muchos segundos más. Capitanes,
sargentos y soldados estarían observando. En unos momentos más, ellos también se estarían
preguntando.

Un proyectil cayó tres cuadras más abajo. El camino se sacudió por el impacto. La sacudida hizo que
Benneger se pusiera de pie. Se sacudió, gruñendo su disgusto. Apretó la mandíbula. Se me ocurrió que
el coronel debía, en sus pensamientos más privados, imaginarse a sí mismo como pariente de los
tanques que comandaba. Pensé que la presunción era ridícula, pero si le daba algo de impulso, que se
permitiera su indulgencia.

Benneger se aclaró la garganta. «¡Mortisianos!», gritó. '¡Seguimos adelante!'

“La búsqueda”, le recordé.

Parecía más ansioso que disgustado. Quería salir de esta calle. Entendí el impulso, pero no estábamos
más seguros entre la siguiente fila de edificios que aquí. No podemos permitir que el instinto gobierne
nuestra estrategia, o estaríamos dando nuestras vidas por nada. Benneger asintió bruscamente y volvió
a llamar. “¡Adelante para descubrirlo!”, dijo. '¡Quiero que esta calle esté limpia en cinco minutos!'

Fue necesario tres veces más. Tuvimos suerte de que no fuera más, ya que las tropas se sacudieron el
golpe de la explosión. Corrimos. Nosotros vimos. No encontramos nada y los proyectiles siguieron
cayendo y el tiempo se nos escapó. Benneger se puso en contacto con Granach por voz mientras nos
adentrábamos en la calle siguiente. El informe desde la pared fue malo. El cuerpo principal del
enemigo estaba a pocas horas de distancia. Mientras tanto, éramos cientos buscando en una ciudad de
millones, buscando un fantasma cuya realidad pudiera anunciar nuestra derrota.

Cada caída de un proyectil era ahora la cuenta del tiempo de hierro, superando los momentos hasta el
desastre.

2. SEROFF
Corrieron de regreso a la entrada. La adrenalina eliminó el dolor de las extremidades de Seroff y se
movió rápido. Lo mismo hizo Krauss, cuyas heridas fueron peores. Llegó a la salida delante de Seroff,
con el rostro contorsionado por algo más que moretones y el ojo abierto consumido por un odio
urgente. Pero una vez que estuvieron nuevamente en el aire, en medio de la devastación, el bombardeo
que azotaba la ciudad cerca y lejos, se detuvieron. Seroff sintió la misma necesidad de acción que un
momento antes, pero ¿qué acción?

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó.

Krauss miró a su alrededor como si la respuesta fuera a presentarse. Parecía igual de bloqueado. Él no
dijo nada.

"Tenemos que contactar con el regimiento", insistió Seroff.

"De acuerdo", dijo Krauss, su sarcasmo grabado con ácido. '¿Cómo?'

La mente de Seroff se aceleró. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que el enemigo llegue a la superficie?
Imposible saberlo, pero no lo suficiente. Sin comunicación y sin idea de dónde estaba el resto de las
fuerzas. "Una señal", dijo. 'Algún tipo de señal. Algo que se pueda ver desde la distancia.

"Ahí está", dijo Krauss. Señaló la calle, los restos de la matanza. Muchos de los muertos todavía tenían
sus armas. Seroff vio el lanzacohetes y corrió hacia él.

—¿Has usado uno antes? —preguntó Krauss.

—Lo he hecho. Lo arrancó de los brazos del muerto, rezando para que no estuviera dañado. Fue. —
¿Hay alguien más por aquí? —preguntó.

"No veo ninguno".

Seroff hizo una mueca. "Sólo un disparo".

"Muchos rifles". Krauss agarró el arma láser más cercana y comenzó a disparar al aire.

Seroff apoyó el lanzador contra una puerta y buscó cualquier otra cosa que pudiera llamar la atención.
Junto a más rifles, encontró algunas granadas y cargas demoledoras. El capitán Monfor todavía
aferraba su pistola bólter en el puño. Seroff se lo arrojó a Krauss y sacó el suyo de su funda. El
armamento total de que disponían era patético comparado con el trueno de la artillería. “¿Cómo
seremos escuchados sobre esto?”, se preguntó.

'Ora por una pausa'.

Dispararon todo lo que pudieron encontrar. Seroff detuvo el cohete, esperando unos segundos de calma.
Él y Krauss organizaron su propia pequeña guerra. No se preocuparon por alertar al enemigo que se
acercaba. Si no captaran la atención de sus propias fuerzas, sus muertes serían inevitables y sin sentido.

Escúchanos, oró Seroff. Este es el sonido del combate, no de la artillería. Oírlo. Apurarse.

E hizo lo que dijo Krauss. Rezó por un fragmento de silencio.

3. SETENO
Se paró en el estudio de las habitaciones de Wangenheim y miró al cardenal. —¿Podrías repetir eso, por
favor? —preguntó. No utilizó ningún honorífico porque lo había oído perfectamente bien la primera
vez. Ella simplemente quería que él volviera a pronunciar esas vergonzosas palabras. Quería ver si él
tenía alguna conciencia de lo que estaba haciendo. Ella le estaba dando la oportunidad de arrepentirse.

No lo aceptó. "Debemos irnos", dijo. “No podemos exponer la reliquia a tal riesgo. Debemos tomarlo y
retirarnos a su barco hasta que la situación se haya estabilizado.

Setheno se tomó su tiempo para responder. La densidad del absurdo en las demandas de Wangenheim
hacía difícil saber qué idiotez o crimen abordar primero. La demora le dio tiempo para dominar su
furia. Ya no se hacía ilusiones sobre cómo y por qué ella y sus hermanas habían sido llevadas a Mistral.
Si el hombre que tenía delante no hubiera tenido el rango que tenía en la Eclesiarquía, ella ya lo habría
matado. Pero él era quien era y eso detuvo su mano. Así que sintió algo muy parecido al placer en su
respuesta. —¿Qué barco? —Se mordió cada sílaba, con la mandíbula apretada por un frío odio.

La boca de Wangenheim se abrió. No pudo procesar sus palabras. El juego se le había escapado de las
manos. Era bueno, pensó, en el plan meditado y elaborado durante mucho tiempo. Pero cuando los
acontecimientos contingentes se desviaron de su esquema, se quedó perdido. "No entiendo", dijo. 'Tu
barco. El barco que te trajo aquí.

'Somos un solo equipo. ¿Qué te imaginas? ¿Que un crucero de la Orden de la Espina Perforadora ha
permanecido estacionado para nuestra comodidad? La orden tiene otras funciones en este sistema. El
Laudamus partió después de que desembarcáramos del transbordador.

“¿No va a volver?” Se estaba volviendo estúpido por el miedo.

'Es. A tiempo.'

'¿Cuando?'

“Con el tiempo”, repitió.

El cardenal la miró fijamente como si hubiera empezado a hablar una lengua xenos. Luego sacudió la
cabeza en señal de negación general y caminó hacia el balcón del estudio. Miraba hacia el sur y ofrecía
un hermoso panorama de la locura que él había contribuido a provocar. Se detuvo a unos pasos de la
puerta. Setheno pudo ver cómo su cuerpo se encogía ante el espectáculo del silbido de los proyectiles y
las nubes de humo. Hubo tres impactos cercanos en la gran plaza, pero el palacio aún resultó ileso. A
Setheno no se le ocurrió ninguna señal más clara de su deber que esa. En esto encontró la certeza que
necesitaba en medio de los vientos políticos de Mistral.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Wangenheim.

Ella sabía que él estaba hablando solo, pero respondió de todos modos. 'Lo que debemos. El Credo
Imperial está bajo asedio en este planeta. Lucharemos por ello hasta haber derramado la última gota de
sangre hereje.

—O el nuestro —murmuró, abatido.

Ella luchó de nuevo con el instinto de derribarlo. "Sí", dijo ella.

Ladeó la cabeza, como si se le hubiera ocurrido una idea. Él la miró por un momento y ella pensó que
había un brillo en sus ojos, ya fuera de esperanza o de astucia, no estaba segura. Estaba empezando a
aceptar que en el caso de Wangenheim, los dos eran indistinguibles. —¿Dónde está la reliquia? —
preguntó, alejándose de ella otra vez.

'En la cripta. Con los iconos. Es seguro.'

'¿Lo es? ¿Alguien lo está vigilando?

Ella se abstuvo de suspirar. "La guardia del palacio".

¿Ninguno de ustedes?

"Estamos donde podemos ver el flujo de la batalla, para que podamos actuar según sea necesario".

'Si, si, porsupuesto. Me pregunto si esa es la decisión más sabia que está en nuestro poder”.

—¿Significado? —Podía sentir que se tejía una red de palabras y lógica, y le molestaba que la
arrastraran en sus espirales.

“La situación es fluida. Una crisis podría sobrevenir en cualquier momento y la reliquia es un objetivo
obvio para los herejes. El valor simbólico de su destrucción sería inmenso. No dudo de la fe ni de la
lealtad de los guardias, pero ¿podrían defenderse de un ataque concertado a la cripta?

"Las paredes y las puertas son fuertes".

—¿Lo suficientemente fuerte? Él sacudió la cabeza, sin dejar de mirarla. Y la cripta es el primer lugar
donde buscarían. Debemos hacerlo mejor. El Emperador exige que lo hagamos mejor. La reliquia
debería estar bajo tu observación y protección directa.

Ella no dijo nada. Sabía que el amor propio motivaba cada sílaba que él pronunciaba, pero eso no las
convertía en mentiras.

"Lo mandaré a buscar", dijo. Ahora se volvió hacia ella. "Lo protegeré con mi propia vida". Su sonrisa
era beatífica y valiente. Por supuesto que lo fue. No estaba haciendo arreglos para proteger la reliquia.
Estaba haciendo arreglos para que lo protegiera.

"Esa decisión está en tu poder", respondió ella. Ella todavía retuvo la palabra cardenal. Lo vería muerto
antes de otorgarle nuevamente el rango que estaba deshonrando con cada aliento.

—Sí —dijo Wangenheim—, lo es. En su tono había un salvajismo de cálculo a sangre fría. Había
triunfo en su postura mientras se enderezaba, sintiendo ya el escudo de las Hermanas de Batalla
extendiéndose hacia su persona.

Como avergonzada por el espectáculo, la guerra quedó en silencio. Un proyectil explotó hacia el
sureste y luego, durante unos segundos, no hubo más ataques. Setheno vio los rayos de más artillería
elevándose hacia el cielo, pero durante unos momentos, una calma sangrienta se apoderó de la ciudad.
En medio de la falsa paz, a mitad de camino cuesta abajo, un cohete salió disparado hacia arriba. Su
vuelo era vertical. No tenía ningún objetivo. Fue un desperdicio de munición.

A menos que no lo fuera.

Giró sobre sus talones y dejó al cardenal sin decir palabra. “Hermana Basilissa”, habló por su
transmisor, “póngase en contacto con el coronel Granach”.

4. YARRICK

No vimos el lanzamiento del cohete, pero al respirar el bombardeo, escuchamos la explosión de

granadas. Acababa de salir de otra búsqueda infructuosa, esta vez en una joyería devastada en el lado
norte de la calle, con tropas de la compañía de Saulter. Nos miramos el uno al otro. Se habían
contabilizado todas las unidades viables, entonces, ¿quién luchaba? A cien metros a mi derecha estaba
el siguiente cruce importante y Benneger ya empezaba a encabezar la marcha hacia la siguiente
avenida. Corrí para interceptarlo. Los proyectiles ya estaban caye