GEOLOGÍA DEL LITIO
DEL ANÁLISIS DE DIFERENTES CONTRIBUCIONES ACERCA DE LOS
YACIMIENTOS DE LITIO, SE PUEDE ESTABLECER UNA EVOLUCIÓN
ACERCA DE SU OBTENCIÓN, CON UNA PRIMERA ETAPA A PARTIR DE
LAS PEGMATITAS, LUEGO DESDE LAS SALMUERAS Y EN LOS
PRÓXIMOS AÑOS SE COMPLETARÁ CON LOS ASOCIADOS A
ARCILLAS. LA DISTRIBUCIÓN ESTIMADA ES LA SIGUIENTE: SALARES
58%, PEGMATITAS 26% Y ARCILLAS 7%. FINALMENTE, EN
CONTENIDOS MUCHO MÁS BAJOS QUE CUBREN EL 9% RESTANTE,
SE PRESENTA EN SALMUERAS GEOTERMALES E
HIDROCARBURÍFERAS Y EN EL AGUA DE MAR.
LAS PEGMATITAS CON ESPODUMENO SON LOS DEPÓSITOS DE
LITIO MÁS FÁCILMENTE EXPLOTABLES, PUEDEN CONTENER HASTA
0,5 MT (MILLONES DE TON) DE LITIO. MIENTRAS QUE LOS
DEPÓSITOS EMPLAZADOS EN SALARES CUENTAN CON MAYORES
RESERVAS Y PUEDEN ALCANZAR HASTA 7 MT DE LITIO. AQUELLOS
PROYECTOS Y YACIMIENTOS ASOCIADOS A ROCAS SEDIMENTARIAS
(ARCILLAS) SON DE GRADO MEDIO EN CUANTO A LEYES Y
TONELAJES.
DE ACUERDO CON BOWELL ET AL. (2020) EXISTEN TRES TIPOS DE DEPÓSITOS
ECONÓMICOS DE LITIO:
1) PEGMATITAS PERALUMINOSAS Y SUS ASOCIADOS DE ROCAS METASOMÁTICAS.
2) SALAR CON EVAPORITAS Y DEPÓSITOS GEOTERMALES.
3) ARCILLAS (HECTORITA) DERIVADAS DE DEPÓSITOS VOLCÁNICOS. LAS
PEGMATITAS RICAS EN LITIO SON ROCAS PLUTÓNICAS FORMADAS POR
PROCESOS TARDIMAGMÁTICOS Y CONCENTRACIONES DE GRANITOS
PERALUMINOSOS. CERNÝ Y ERCIT (2005) Y GALLISKI ET AL. (2012) LAS
CLASIFICAN COMO PEGMATITAS DE TIPO LCT, DEBIDO A SU ENRIQUECIMIENTO
POR ELEMENTOS INCOMPATIBLES COMO EL LITIO, CESIO Y TANTALIO. SU
MINERALOGÍA SUELE SER COMPLEJA, SON DOMINADAS POR ASOCIACIONES
DE CUARZO + FELDESPATO POTÁSICO + ALBITA + MOSCOVITA Y ACCESORIOS.
DESDE HACE UNOS AÑOS, EN AUSTRALIA SE EMPLEA LA
FLUORESCENCIA DE RAYOS X (XRF), EN MODO PORTÁTIL, PARA LA
EXPLORACIÓN DE ESTOS DEPÓSITOS. ESTA TÉCNICA SE USA PARA: 1)
IDENTIFICAR Y EVALUAR LA FERTILIDAD DE LA ROCA MADRE GRANÍTICA
CON RESPECTO AL ALOJAMIENTO POTENCIAL DE PEGMATITAS TIPO
LCT; 2) DIFERENCIAR PEGMATITAS RICAS EN METALES RAROS DE OTRAS
ESTÉRILES; Y 3) OFRECER UNA APROXIMACIÓN DEL TENOR DE LITIO.
ESTAS PEGMATITAS SE LOCALIZAN EN NUMEROSAS REGIONES DEL
MUNDO, PERO LOS PAÍSES DONDE HAN SIDO EXPLOTADAS CON ÉXITO
ECONÓMICO SON AUSTRALIA (APROXIMADAMENTE EL 26% DE LA
PRODUCCIÓN TOTAL), ESTADOS UNIDOS, CHINA Y PORTUGAL. OTROS
PAÍSES QUE CUENTAN CON ESTOS CUERPOS PORTADORES DE
MINERALES DE LITIO SON ZAIRE, NAMIBIA, ZIMBABWE, CANADÁ, RUSIA,
UZHEKISTAN, BRASIL Y ARGENTINA.
EN GENERAL TODAS ESTAS PEGMATITAS SON DEL TIPO LI Y CS-TA,
UN EJEMPLO DESTACABLE ES LA MINA MTE. CATTLIN (AUSTRALIA).
MÁS RECIENTEMENTE, SE DESCUBRIERON Y EXPLORARON LOS
PROYECTOS GREENBUSHES (AUSTRALIA OCCIDENTAL) Y TANCO
(CANADÁ). AMBOS, CON UN CONTENIDO MÁXIMO DE 2,6-2,8% EN
PESO DE LI2 O EN ROCA, LONGITUDES DEL ORDEN DE UN
KILÓMETRO Y ESPESORES DE HASTA 100 METROS. GREENBUSHES
CUENTA CON UNA CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN DE ALREDEDOR
DE 100.000 TONELADAS DE LCE/AÑO.
LAS SALMUERAS DE SALARES Y CUENCAS
SALINAS DE AMBIENTES ÁRIDOS, REPRESENTAN
HOY LA PRINCIPAL FUENTE DE ESTE ELEMENTO, Y
SE HA ESTABLECIDO QUE SE DISTRIBUYEN ENTRE
LOS ANDES CENTRALES (80%), TÍBET-CHINA
(13%), ESTADOS UNIDOS (3%) Y EL 4% RESTANTE
EN OTROS SITIOS DE MENOR IMPORTANCIA
(MONGOLIA, CANADÁ, ETC.).EN LOS ÚLTIMOS
AÑOS, LAS SALMUERAS CONTINENTALES SON LA
FUENTE PREFERIDA POR LOS INVERSORES. ESTO
SE DEBE A QUE LA EXPLORACIÓN Y DESARROLLO
DE TALES PROYECTOS SON MÁS FAVORABLES
DESDE PERSPECTIVAS AMBIENTALES, LOGÍSTICAS
Y DE COSTOS QUE LOS DEPÓSITOS DE ROCA
DURA. UNA SALMUERA ES UNA SOLUCIÓN QUE
CONTIENE SALES DISUELTAS EN
CONCENTRACIONES SUPERIORES A LAS DEL
AGUA DE MAR (> 3,5%). ESTAS SALMUERAS CON
LITIO SE DEFINEN TÍPICAMENTE COMO
HIPERSALINAS, CON UNA SALINIDAD QUE OSCILA
ENTRE 1,7 Y 24 VECES LA DEL AGUA DE MAR.
EN LOS ANDES CENTRALES LAS SALMUERAS PORTADORAS DE LITIO SE
EMPLAZAN EN BOLIVIA, CHILE Y ARGENTINA, CONFORMANDO EL
DENOMINADO “TRIÁNGULO DEL LITIO”, BENSON ET AL. (2017).
RECIENTEMENTE, ESTE TRIÁNGULO SE HA AMPLIADO, PUES SE HA
RECONOCIDO EN PERÚ UNA CUENCA QUE ALBERGA UN YACIMIENTO DE
BORATOS Y SULFATO DE SODIO, QUE ADEMÁS CONTIENE LITIO Y POTASIO EN LA
SALMUERA. TAMBIÉN EN ESTE PAÍS Y ASOCIADO A ROCAS VOLCÁNICAS ÁCIDAS
SE DEFINIÓ EL DEPÓSITO FALCHANI (EX MACUSANI, PUNO), CONFORMADO
POR ARCILLAS ASOCIADAS A RIOLITAS ALTERADAS HIDROTERMALMENTE,
ENRIQUECIDAS EN U Y LI. EL LITIO ESTA ADSORBIDO A ARCILLAS Y SE VINCULA
CON SEDIMENTITAS LACUSTRES DISPUESTAS EN UNA CALDERA, DONDE SE
HAN DETERMINADO LEYES PUNTUALES DE 4000 PPM LI2 O.
LOS SALARES DEL TÍBET SON RELATIVAMENTE RICOS EN LITIO,
PERO TIENEN EL INCONVENIENTE DE ALTOS CONTENIDOS DE
MAGNESIO EN LAS SALMUERAS (PERJUDICIAL PARA EL
TRATAMIENTO Y SEPARACIÓN DEL LITIO), ADEMÁS DE OTRAS
CUESTIONES RELACIONADAS CON LA INESTABILIDAD POLÍTICA
DE LA REGIÓN, Y SU FALTA DE INFRAESTRUCTURA BÁSICA PARA
SU DESARROLLO. CARBONATO DE LITIO NATURAL SE FORMA EN
EL LAGO ZABUYE (TIBET, CHINA).
EN LOS ESTADOS UNIDOS SE LOCALIZAN EN EL DESIERTO DE
MOJAVE (SEARLES LAKE, CALIFORNIA) Y EN EL ESTADO DE NEVADA;
EL PRIMERO ES UN TRADICIONAL YACIMIENTO DE BORATOS Y
HALITA DONDE TAMBIÉN SE EXTRAEN SALMUERAS CON LITIO
DESDE HACE ALGUNOS AÑOS. MIENTRAS QUE SILVER PEAK
(NEVADA) SE EXPLOTA POR MINERALES ESTRATÉGICOS (LI Y K), POR
LA FIRMA ALBEMARLE CORPORATION LITHIUM OPERATION, Y ES LA
PRINCIPAL FUENTE DE LI DE ESTE PAÍS.
FINALMENTE ESTÁN LOS DEPÓSITOS VINCULADOS A ROCAS
SEDIMENTARIAS, PARA ESTOS SE PODRÍA TRAZAR UN PARALELISMO
CON LA SITUACIÓN DE LOS HIDROCARBUROS Y DENOMINARLOS
COMO “NO CONVENCIONALES”, ALLÍ EL LITIO SE PRESENTA COMO
HECTORITA (ARCILLA) EN LOS YACIMIENTOS DE BIGADIC (TURQUÍA) Y
JADARITA (ZEOLITA) ASOCIADO A BORATOS DE CALCIO EN JADAR
(SERBIA), SE ORIGINAN POR PROCESOS DE ALTERACIÓN DE ROCAS
INTEGRADAS POR VIDRIO VOLCÁNICO EN CLIMAS ÁRIDOS. PARA JADAR
SE HA DEFINIDO UN RECURSO MÍNIMO DE 435.000 TONELADAS DE
LITIO. LAS POTENCIALES FUENTES DE LITIO EN ESTOS DEPÓSITOS DE
ARCILLA SIGUEN SIENDO UN TEMA DE DEBATE.
LAS ACUMULACIONES ANÓMALAS DE LITIO TIENEN RELACIÓN
GENÉTICA Y/O ESPACIAL CON VOLCANES DE COMPOSICIÓN RIOLÍTICA
(EVANS 2014). ESTOS DEPÓSITOS SE PUEDEN SUBDIVIDIR EN TRES
SUBTIPOS: (1) EL LITIO ESTÁ COMO HECTORITA Y EN OTRAS ARCILLAS
DE CAPA MIXTA; (2) EN LOS QUE EL LITIO OCURRE COMO UN ION
ADSORBIDO A MINERALES ARCILLOSOS (NO HECTORITA); Y (3) EN
DEPÓSITOS DE JADARITA. ASÍ, LAS CONCENTRACIONES DE ARCILLAS
CON LITIO SE DISPONEN EN CUENCAS SEDIMENTARIAS DE EDAD
NEÓGENA (TERCIARIO), DONDE SE REGISTRA UNA FUERTE ACTIVIDAD
VOLCÁNICA DESARROLLADA EN UN CLIMA ÁRIDO.
HAY VARIOS DEPÓSITOS DE INTERÉS, LOS MISMOS SE HAN
EXPLORADO Y REPRESENTARÍAN PROYECTOS MINEROS DE
IMPORTANCIA INTERNACIONAL, POR EJEMPLO, EN EL SO DE
ESTADOS UNIDOS (THACKER PASS) Y EN EL N DE MÉXICO
(SONORA). “THACKER PASS” REPRESENTA EL DEPÓSITO MÁS
IMPORTANTE CONOCIDO HASTA EL MOMENTO, SE SITÚA EN
ÉL SE DE LA MEGA-CALDERA MCDERMITT (DIMENSIONES 30 X
40 KM), EN EL NORTE DEL ESTADO DE NEVADA (USA).
DICHA CALDERA SE HABRÍA FORMADO HACE UNOS 16.3 MILLONES DE
AÑOS, CON POSTERIORIDAD LAS AGUAS SE FILTRARON A TRAVÉS DE
LAS ROCAS VOLCÁNICAS FACILITANDO LA LIXIVIACIÓN DE LITIO DE
ESTAS. LUEGO, ESTE ELEMENTO SE TRASLADÓ Y DEPOSITÓ EN LA
CUENCA CENTRAL, CONFORMÁNDOSE UN LAGO Y UNA GRUESA
SECUENCIA DE SEDIMENTITAS LACUSTRES ASOCIADAS.
PERFORACIONES EFECTUADAS, CONFIRMAN QUE LA MINERALIZACIÓN
ES EXTENSA.
LAS ARCILLAS PRESENTAN CONTENIDOS VARIABLES DE LITIO (DESDE 9000
HASTA 4000 PPM) Y MINERALÓGICAMENTE SE IDENTIFICÓ LA SIGUIENTE
VARIACIÓN: HORIZONTES SUPERIORES ESMECTÍTICOS (HECTORITA) Y NIVELES
MÁS PROFUNDOS ILLÍTICOS (K), ESTA DIFERENCIACIÓN APOYA LA HIPÓTESIS DE
LA DIAGÉNESIS. SE DEFINIERON RESERVAS POR 3.1 MILL/TON DE LCE CON 2,35
PPM LI. EL PROYECTO CONTEMPLA UNA CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN INICIAL
DE 30.000TPA DE LI2 CO3 GRADO BATERÍA (2022) Y LUEGO AUMENTARÁ A
60.000TPA (2026). SE DESARROLLARÁ COMO UNA OPERACIÓN MINERA A CIELO
ABIERTO, EL MINERAL SE PROCESARÁ EN UN CIRCUITO DE LIXIVIACIÓN CON
ÁCIDO SULFÚRICO PARA LIBERAR EL LITIO DE LAS ARCILLAS.
LA EXPLORACIÓN DESARROLLADA EN ESTOS ÚLTIMOS AÑOS,
DEBIDO AL REQUERIMIENTO DEL MERCADO, HA AUMENTADO
SUSTANCIALMENTE LOS RECURSOS DE LITIO IDENTIFICADOS.
COMO RESULTADO DE ESTE ACCIONAR SE DEFINIERON
PROYECTOS Y MINAS DE LITIO, QUE TOTALIZAN UN VALOR DE
RESERVAS COMBINADAS DEL ORDEN DE 475 MT.
EN REFERENCIA A SALMUERAS GEOTÉRMICAS, RECIENTEMENTE SE HA
INVESTIGADO EL CAMPO GEOTÉRMICO DEL MAR DE SALTÓN (SSGF, ESTADOS
UNIDOS), EN EL CUAL SE HA ESTIMADO UN RECURSO POTENCIAL DE LITIO DE
15 MILLONES DE TONELADAS MÉTRICAS. SE TRATA DE UN LAGO POCO
PROFUNDO EN EL CONDADO IMPERIAL DE CALIFORNIA, DONDE EL LITIO ESTA
DISUELTO EN LA SALMUERA Y RESULTARÍA SER UN SUBPRODUCTO DE LA
ENERGÍA GEOTÉRMICA. AUNQUE ESTADOS UNIDOS NO HA SIDO UN JUGADOR
DESTACADO EN EL MERCADO MUNDIAL, ESTO PODRÍA CAMBIAR SI SE PUEDEN
DESARROLLAR TECNOLOGÍAS PARA EXTRAER LO QUE SE ESTIMA ES UNA
IMPORTANTE CANTIDAD DE LITIO, LA CUAL ESTARÍA EN SALMUERAS
GEOTÉRMICAS PRESENTES EN LOS ESTADOS DE ARIZONA, NEVADA Y
CALIFORNIA,
USOS, PRODUCCIÓN Y MERCADO
EL LITIO ES UN METAL MUY LIVIANO, BLANCO Y BLANDO, PRESENTA
EXCELENTES CONDICIONES EN LA CONDUCCIÓN DEL CALOR Y DE LA
ELECTRICIDAD. ESTE ELEMENTO Y SUS COMPUESTOS QUÍMICOS EXHIBEN
UN AMPLIO RANGO DE PROPIEDADES, ENTRE ELLAS: EL ELEVADO
POTENCIAL DE ELECTRO-OXIDACIÓN; UNA EXPANSIÓN TERMAL DE
COEFICIENTE EXTREMADAMENTE ALTA; CONDICIONES FUNDENTES Y
CATALÍTICAS; MODIFICADOR DE LA VISCOSIDAD EN FUNDICIONES, Y EN
MEDICINA ACTÚA SOBRE DESÓRDENES BIPOLARES Y REGULA MANÍAS.
COMO RESULTADO DE ESTAS CARACTERÍSTICAS, SE UTILIZA EN
NUMEROSAS APLICACIONES: INDUSTRIAS DEL VIDRIO Y LA
CERÁMICA (37%); PRODUCCIÓN DE BATERÍAS (20%) –ES UN
MERCADO QUE CRECE DE MANERA VERTIGINOSA–; GRASAS
LUBRICANTES (11%), ALEACIONES LIVIANAS CON ALUMINIO (7%),
AIRE ACONDICIONADO (5%), COLADA CONTINUA (5%), GOMA Y
TERMOPLÁSTICOS (3%), INDUSTRIA FARMACEUTICA (2%),
PROCESOS QUÍMICOS Y OTROS USOS (EL RESTO).
DESDE 2017, EL MERCADO MUNDIAL DEL LITIO HA ORIENTADO SU
INTERÉS A LA PRODUCCIÓN DE BATERÍAS PARA CELULARES,
COMPUTADORAS O COMO ALMACENAMIENTO DE ENERGÍA PARA LA
RED ELÉCTRICA, SIN EMBARGO, LOS ANALISTAS SOSTIENEN QUE
LO QUE CRECERÁ DE MANERA EXPONENCIAL ES LA FABRICACIÓN
DE BATERÍAS DE VEHÍCULOS ELÉCTRICOS. DE HECHO, LAS
PROYECCIONES DE LA CONSULTORA ROSKILL (EN BARRIA, 2019)
APUNTAN A QUE EL 90% DE LAS BATERÍAS EN LA PRÓXIMA DÉCADA
SERÁN DESTINADAS A ESTA INDUSTRIA.
EN LA ACTUALIDAD, EL MERCADO INDUSTRIAL DE BATERÍAS ESTÁ DOMINADO
POR CHINA, QUE CONCENTRA EL 70% DE LA PRODUCCIÓN Y UNA PARTE AÚN
MAYOR DEL MERCADO AUTOMOTRIZ. ES IMPORTANTE ACLARAR QUE LAS
BATERÍAS NO SE PUEDEN EXPORTAR POR AVIÓN Y REQUIEREN UN LARGO
TRAYECTO MARÍTIMO, EN EL CASO DE NO ESTAR LAS FÁBRICAS PRÓXIMAS A LAS
PLANTAS AUTOMOTRICES. DE ACUERDO CON LAS EMPRESAS PRODUCTORAS
DE AUTOMÓVILES ELÉCTRICOS, SE REQUIERE MANTENER LA CADENA DE
FABRICACIÓN DE BATERÍAS TERRITORIALMENTE CERCANA A LA DE VEHÍCULOS.
PERO, ADEMÁS, NO ESTÁN INCLINADAS A CORRER RIESGOS DE INSTALARSE EN
PAÍSES DONDE NO ESTÉ GARANTIZADA LA ESTABILIDAD Y LA SEGURIDAD
JURÍDICA.
UNA VEZ REALIZADA LA EXTRACCIÓN DEL LITIO, EL PASO SIGUIENTE ES
SU PROCESAMIENTO PARA ALCANZAR LOS QUÍMICOS, COMO SON EL
CARBONATO Y/O HIDRÓXIDO DE LITIO. EL CARBONATO DE LITIO ES EL
PRODUCTO CON MAYOR VOLUMEN DE TRANSACCIÓN COMERCIAL,
CONVIRTIÉNDOSE EN EL COMPUESTO MÁS IMPORTANTE. EN ESTA FASE
ESTÁN LOS PRODUCTORES SUDAMERICANOS, QUE PROCESAN EL
METAL DESPUÉS DE EXTRAERLO. DE AHÍ EN ADELANTE LA CADENA DE
PRODUCCIÓN SE TORNA CADA VEZ MÁS ESPECIALIZADA, PUES LA
SIGUIENTE META ES PRODUCIR CÁTODOS, CELDAS Y FINALMENTE
BATERÍAS.
