Neptuno (planeta)

planeta del Sistema Solar, el octavo en orden de distancias al Sol

Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y el más lejano del sistema solar. Forma
parte de los denominados planetas exteriores, y dentro de estos, es uno de los gigantes helados y es
el primero que fue descubierto gracias a predicciones matemáticas. Su nombre fue puesto en honor
al dios romano del mar —Neptuno—, y es el cuarto planeta en diámetro y el tercero más grande en
masa. Su masa es diecisiete veces la de la Tierra y ligeramente mayor que la de su planeta «gemelo»
Urano, que tiene quince masas terrestres y no es tan denso. En promedio, Neptuno orbita el Sol a una
distancia de 30.1 ua. Su símbolo astronómico es ♆, una versión estilizada del tridente del dios
Neptuno.

Tras el descubrimiento de Urano, se observó que las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter no se
comportaban tal como predecían las leyes de Kepler y de Newton. Adams y Le Verrier, de forma
independiente, calcularon la posición de un hipotético planeta, Neptuno, que finalmente fue
encontrado por Galle, el 23 de septiembre de 1846, a menos de un grado de la posición calculada por
Le Verrier. Más tarde se advirtió que Galileo ya había observado Neptuno en 1612, pero lo había
confundido con una estrella.

Neptuno es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más
grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y
se ha formado otra. Los vientos más fuertes de cualquier planeta del sistema solar se encuentran en
Neptuno.

Neptuno tiene una composición bastante similar a la del planeta Urano, y ambos tienen
composiciones que difieren mucho de los demás gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno. La
atmósfera de Neptuno, como las de Júpiter y de Saturno, se compone principalmente de hidrógeno y
helio, junto con vestigios de hidrocarburos y posiblemente nitrógeno. Contiene una mayor proporción

de hielos, tales como agua (H2O), amoníaco (NH3) y metano (CH4). Los científicos muchas veces
categorizan Urano y Neptuno como los gigantes helados para enfatizar la distinción entre estos y los
gigantes de gas Júpiter y Saturno.[7] ​El interior de Neptuno, como el de Urano, está compuesto
principalmente de hielos y roca.[8] ​Los rastros de metano en las regiones periféricas exteriores
contribuyen para el aspecto azul vívido de este planeta.[9]
Historia Neptuno

Descubrimiento

Neptuno visto por la sonda Voyager 2 en

1989.

Descubrimiento

Descubridor Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier John Couch Adams
Johann Galle
Los dibujos de Galileo muestran que el planeta
Fecha 23 de septiembre de
Neptuno fue observado por primera vez el 28 de
1846[1] [2]
diciembre de 1612, y nuevamente el 27 de enero
Lugar Observatorio de
de 1613;[10] ​en ambas ocasiones, Galileo
Berlín
confundió Neptuno con una estrella cercana a
Júpiter en el cielo nocturno.[11] Categoría Planeta

Orbita a Sol
En 1821, Alexis Bouvard publicó en sus tablas
astronómicas la órbita de Urano.[12] ​Las Distancia estelar 4 300 000 000
kilómetros
observaciones revelaron perturbaciones
sustanciales, que llevaron a Bouvard a lanzar la Magnitud aparente 8.02 a 7.78[3] [4]

hipótesis de que la órbita de Urano debía estar

Elementos orbitales
siendo perturbada por algún otro cuerpo. En 1843,
Longitud del nodo 131.794310°
John Couch Adams calculó la órbita de un octavo
ascendente
planeta en función de las anomalías observadas
Inclinación 1.767975° a la
en la órbita de Urano. Envió sus cálculos a sir
Eclíptica
George Airy, el Astrónomo Real, quien pidió más 6.43° al Ecuador del
información. Adams comenzó a redactar una Sol
respuesta, pero nunca llegó a enviarla. Urbain Le 0.72° al Plano
invariable[5]
Verrier, el matemático codescubridor de Neptuno,
en 1846, independientemente de Adams, publicó Argumento del 265.646853°
periastro
sus propios cálculos. En el mismo año, John
Herschel comenzó a abogar por el enfoque Semieje mayor 4 503 443 661 km

matemático y persuadió a James Challis para 30.103 661 51 UA

buscar el planeta propuesto por Le Verrier. Excentricidad 0.0112142689

Después de muchas dilaciones, Challis empezó su
Anomalía media 267.767281°
búsqueda, reacio, en julio de 1846. Sin embargo,
Elementos orbitales derivados
en el ínterin, Le Verrier había convencido a Johann
Gottfried Galle para buscar el planeta. Neptuno Época J2000
fue descubierto esa misma noche, el 23 de
septiembre de 1846, donde Le Verrier había Periastro o perihelio 4 452 940 833 km
predicho que se encontraría. Challis más tarde se 29.76607095 UA

dio cuenta de que había observado previamente el Apoastro o afelio 4 553 946 490 km
planeta dos veces en agosto, sin advertirlo. 30.44125206 UA

Período orbital 60 190 días[3]

A raíz del descubrimiento, hubo mucha rivalidad
sideral 164a 288d 13h[6]
nacionalista entre los franceses y los británicos
sobre quién tenía prioridad y merecía crédito por Período orbital 367.5 días[3]
sinódico
el descubrimiento.[13] ​Finalmente surgió un
consenso internacional sobre que tanto Le Verrier Velocidad orbital 5.4778 km/s[3]
media
como Adams conjuntamente lo merecían. Sin
embargo, la cuestión está siendo revaluada por Radio orbital medio 4 498 252 900 km
30.06896341 UA
los historiadores con el redescubrimiento, en
1998, de los Documentos de Neptuno Satélites 16 conocidos
(documentos históricos del Observatorio Real de
Características físicas
Greenwich), que al parecer habían sido objeto de
apropiación indebida por el astrónomo Olin Eggen Masa 1.024 × 1026 kg[3]
17.147 Tierras
durante casi tres décadas y solo redescubiertos
inmediatamente después de su muerte. Después Volumen 6.254 × 1013 km³[3]
57.74 Tierras
de la revisión de los documentos, algunos
historiadores indican que Adams no merece Densidad 1.638 g/cm³[3]

crédito en igualdad con Le Verrier.[14] [15] Área de superficie 7.65 × 109 km²

Radio 24 622 kilómetros

Nombre Diámetro 49 528 km

Poco después de su descubrimiento, Neptuno fue Diámetro angular 2.2‑2.4″[3] [4]

llamado, simplemente, «el planeta que le sigue a Gravedad 11.15 m/s²[3]

Urano» o «el planeta de Le Verrier». La primera 1.14 g

sugerencia de un nombre provenía de Galle, quien Velocidad de escape 23.71 km/s[3]

propuso el nombre de Janus. En Inglaterra, Challis Con un día sideral de

presentó el nombre de Océano. En Francia, Le 0.6713[3]

16 h 6 min 36 s
Verrier propuso que el nuevo planeta se llamara Le
Verrier, una sugerencia que no fue bien recibida Periodo de 0.671 días (16h 6min 14s)
rotación (2.68 km/s, 9660km/h)
fuera de Francia.
Inclinación axial 28.32°[3]
Mientras tanto, en ocasiones separadas e
Albedo 0.41
independientes, Adams propuso cambiar el
nombre de Urano por el de Georgia, mientras que Características atmosféricas
Le Verrier sugirió Neptuno para el nuevo planeta.
Presión > 100 MPa
Struve salió en favor de ese nombre el 29 de
Temperatura
diciembre de 1846, en la Academia de Ciencias de
Mínima 50 K (−223 °C)[3]
San Petersburgo. En la mitología romana,
Neptuno era el dios del mar, identificado con el Media 53 K (−220 °C)[3]

griego Poseidón. La demanda de un nombre

Máxima 56 K (−217.15 °C)
mitológico parecía estar en consonancia con la
nomenclatura de los otros planetas, los cuales
todos recibieron nombres de deidades romanas.
El nombre del planeta se traduce literalmente Composición
como estrella del rey del mar en chino, coreano, Hidrógeno > 84 %

japonés y vietnamita ( 海王星 en caracteres

chinos, 해왕성 en coreano). Helio > 12 %

Metano 2%
En la India, el nombre que se da al planeta es
Amoníaco 0.01 %
Varuna (devanagari: वरुण), el dios del mar en la
mitología hindú/védica, el equivalente de Etano 0.00025 %

Poseidón/Neptuno en la mitología grecorromana.

Acetileno 0.00001 %

Estatus Cuerpo celeste

Anterior Urano
Desde su descubrimiento hasta 1930, Neptuno
fue el planeta conocido más lejano. Con el
descubrimiento de Plutón en 1930, Neptuno se
convirtió en el penúltimo planeta, salvo durante
20 años entre 1979 y 1999 cuando Plutón cayó
dentro de su órbita.[16] ​No obstante, el
descubrimiento del cinturón de Kuiper en 1992
llevó a muchos astrónomos a debatir si Plutón
debía considerarse un planeta en su propio
derecho o parte de la estructura más grande del Comparación con la Tierra
[17] [18]
cinturón. ​En 2006, la Unión Astronómica
Internacional definió la palabra planeta por
primera vez, reclasificando a Plutón como un «planeta enano» y haciendo de nuevo a Neptuno el
último de los planetas del sistema solar.[19]

Primer año de Neptuno

El 12 de julio de 2011, al cabo de casi 165 años terrestres, Neptuno alcanzó a finalizar su primera
órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846, en lo que constituye un año en
términos de su propia traslación. La próxima vez que Neptuno complete otra órbita alrededor del Sol
será en el año 2176.[20]
Características físicas

Composición y estructura interna

Estructura interna de Neptuno

La estructura interna de Neptuno se parece a la de Urano: un núcleo rocoso cubierto por una costra
helada, oculto bajo una atmósfera gruesa y espesa.[21] ​Los dos tercios interiores de Neptuno se
componen de una mezcla de roca fundida, agua, amoníaco líquido y metano. El tercio exterior es una
mezcla de gas caliente compuesto de hidrógeno, helio, agua y metano.

Al igual que Urano y a diferencia de Júpiter y de Saturno, la composición de la estructura interna de

Neptuno se cree que está formada por capas distintas. La capa superior está formada por nubes de
hidrógeno, helio y metano, que se transforman de gas en hielo a medida que aumenta la
profundidad.[22] ​El manto rodea un núcleo compacto de roca y hielo.

Su atmósfera comprende aproximadamente 5 % a 10 % de su masa y probablemente se extiende

entre la superficie del planeta hacia profundidades correspondientes a entre 10 % y 20 % de la
distancia hacia el núcleo. A esas profundidades, la atmósfera alcanza presiones de
aproximadamente 10 GPa, o alrededor de 100 000 veces mayor que la de la atmósfera de la Tierra.
Las concentraciones de metano, amoníaco y agua son crecientes desde las regiones exteriores
hacia las regiones inferiores de la atmósfera.[23]

Este manto que rodea al núcleo rocoso de Neptuno, es una región extremadamente densa y caliente,
se cree que en su interior pueden llegar a alcanzarse temperaturas de 1700 °C a 4700 °C. Se trata de
un fluido de gran conductividad eléctrica es una especie de océano de agua y amoníaco.[24]

A 7000 km de profundidad, las condiciones generan la descomposición del metano en cristales de

diamante que se precipitan en dirección al núcleo.[25]
Atmósfera

Tormenta en Neptuno, con contraste

exagerado.

Bandas de nubes de gran altitud

proyectando sombras en la capa baja de
nubes de Neptuno. El color se exagera para
mostrar las nubes con mayor claridad.

Al orbitar tan lejos del Sol, Neptuno recibe muy poco calor. Su temperatura en la superficie es de
−218 °C (55 K). Sin embargo, el planeta parece tener una fuente interna de calor. Se piensa que
puede ser un remanente del calor producido por la concreción de materia durante la creación del
mismo, que ahora irradia calor lentamente hacia el espacio. Esta fuente de calor interno produce
potentísimos sistemas climáticos en torno al planeta, como la Gran Mancha Oscura que la sonda
Voyager 2 descubrió a su paso por el sistema de Neptuno en 1989.

Otra de las teorías apunta a que en las profundidades de Neptuno se dan las condiciones idóneas
para que los átomos de carbono se combinen en cristales, liberando calor en el proceso. Esta
hipótesis plantea pues la posibilidad de que en Neptuno lluevan literalmente los diamantes.

Se pensaba que el color de Neptuno difería del de Urano debido a la cantidad de helio contenido en
su atmósfera, que es ligeramente mayor, sin embargo, en 2023, un equipo de investigadores, usando
observaciones del telescopio Gemini North, la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA y el
Telescopio Espacial Hubble, han desarrollado un modelo atmosférico por el que muestran que una
capa de neblina concentrada que existe en ambos planetas es más gruesa en Urano; la atmósfera de
Neptuno agita de forma más eficaz las partículas de metano de su capa de neblina, eliminando
mayor cantidad de esta, lo que hace que la capa de neblina de Neptuno sea más delgada que la de
Urano. Así, el exceso de neblina en Urano acumulado en la atmósfera estancada del planeta le
confiere un tono más claro que el de Neptuno.[26]

La atmósfera de Neptuno tiene una estructura de bandas similar a la encontrada en los otros
gigantes gaseosos. En este planeta se producen fenómenos como huracanes gigantes, con un
diámetro igual al de la Tierra, y otras formaciones de nubes, incluyendo algunos extensos cirros,
encima (50 km) de las nubes principales. De este modo Neptuno tiene un sistema de nubes muy
activo, posiblemente más activo que el de Júpiter. La velocidad del viento en la atmósfera de
Neptuno es de hasta 2000 km/h,[27] ​siendo la mayor del sistema solar, y se cree que se alimentan
del flujo de calor interno.

A grandes altitudes la atmósfera de Neptuno es el 80 % de hidrógeno y 19 % de helio.[23] ​Una

pequeña cantidad de metano también está presente. Hay prominentes bandas de absorción de
metano en longitudes de onda superiores a 600 nm en la porción roja e infrarroja del espectro. Al
igual que con Urano, esta absorción de la luz roja por el metano atmosférico es parte de lo que le da
su color azul a Neptuno,[28] ​aunque el azul vívido de Neptuno es diferente del color azul cian de
Urano.

Imagen de Neptuno en infrarrojo cercano,

mostrando bandas de metano en su atmósfera y
cuatro de sus satélites, Proteo, Larisa, Galatea y
Despina

La atmósfera de Neptuno se subdivide en dos regiones principales: la región inferior (troposfera),

donde la temperatura disminuye con la altitud, y la región superior (estratosfera), donde la
temperatura aumenta con la altitud. El límite entre las dos, la tropopausa neptuniana, se encuentra a
una presión de 10 kilopascales (0.1 bares).[7] ​La estratosfera luego da paso a la termosfera a una
presión inferior, entre 1 y 10 Pa (10−5 a 10−4 microbares).[7] ​Más arriba, la termosfera transiciona
gradualmente a la exosfera.

Los modelos sugieren que la troposfera de Neptuno está dividida por nubes en bandas de diferentes
composiciones en función de la altitud. Las nubes de nivel superior se encuentran a presiones por
debajo de un bar, donde la temperatura es adecuada para el metano se condense. Para presiones de
entre uno y cinco bares (100 y 500 kPa), se cree que se formen nubes de amoníaco y sulfuro de
hidrógeno. Por encima de una presión de cinco bares, las nubes pueden consistir en amoníaco,
sulfuro de amonio, sulfuro de hidrógeno y agua. Nubes más profundas de hielo de agua se creen
encontrar a presiones de alrededor de 50 bares (5 MPa), donde la temperatura llega a 273 K (0 °C).
Debajo, se cree que se encuentran nubes de amoníaco y sulfuro de hidrógeno.[29]

Se han observado nubes de gran altitud en Neptuno que proyectan sus sombras en la capa opaca de
nubes abajo. También hay bandas de nubes de gran altitud que envuelven alrededor del planeta en
latitudes constantes. Estas bandas circunferenciales tienen anchuras de 50 a 150 km y están
aproximadamente entre los 50 y 110 km por encima de la capa de nubes.[30] ​Estas altitudes
corresponden a la capa donde se producen los fenómenos meteorológicos y climáticos, en la
troposfera. Estos fenómenos no se producen en mayores altitudes, que corresponden a la
estratosfera y a la termosfera. Neptuno posee un manto helado de mayor tamaño que Urano.[31]

Los espectros electromagnéticos de Neptuno sugieren que la baja estratosfera es brumosa debido a

la condensación de productos de la fotólisis ultravioleta del metano, tales como el etano (C2H6) y el
acetileno (C2H2).[7] [23] ​La estratosfera tiene también pequeñas cantidades de monóxido de carbono
(CO) y cianuro de hidrógeno (HCN).[7] [32] ​La estratosfera de Neptuno es más caliente que la de
Urano, debido a la elevada concentración de hidrocarburos.[7] ​La abundancia de metano, etano y
acetileno en el ecuador de Neptuno es entre 10 y 100 veces mayor que en los polos.[7]

La termosfera del planeta tiene una temperatura anormalmente alta de alrededor de 750 K.[33] [34] ​El
planeta está demasiado lejos del Sol para que este calor se genere por la radiación ultravioleta. Uno
de los candidatos para un mecanismo de calentamiento es la interacción atmosférica con iones en
el campo magnético del planeta. Otras explicaciones posibles para esta ocurrencia son ondas de
gravedad desde el interior que se disipan en la atmósfera. La termosfera contiene vestigios de

dióxido de carbono (CO2) y agua, que pueden haber sido depositados a partir de fuentes externas,
como los meteoritos o polvo cósmico.[29] [32]

Magnetósfera

El campo magnético de Neptuno, como el de Urano, está bastante inclinado, 47° respecto al eje de
rotación y desplazado al menos 0.55 radios (unos 13 500 km) del centro físico. Comparando los
campos magnéticos de los planetas, los investigadores piensan que la extrema orientación podría
ser característica de los flujos en el interior del planeta y no el resultado de la inclinación del propio
planeta o de cualquier posible inversión de los campos en ambos planetas. Este campo puede ser
generado por movimientos convectivos fluidos en una cáscara esférica delgada de líquidos
conductores eléctricos (probablemente una combinación de amoníaco, metano y agua)[29] ​que
resulta en una acción de dinamo.[35]

El dipolo del campo magnético, en el ecuador magnético de Neptuno, es de unos 14 microteslas

(0.14 G).[36] ​El momento dipolar magnético de Neptuno es aproximadamente 2.2 × 1017 T·m³
(14 μT·RN³, donde RN es el radio de Neptuno). El campo magnético de Neptuno tiene una geometría
compleja, que incluye contribuciones relativamente grandes de componentes no dipolares,
incluyendo un momento cuadrupolar que puede exceder la fuerza del momento dipolar. Por el
contrario, la Tierra, Júpiter y Saturno solo tienen momentos cuadrupolares relativamente pequeños, y
sus campos están menos inclinados con respecto al eje polar. El gran momento cuadrupolar de
Neptuno puede ser el resultado del desplazamiento en relación con el centro del planeta y de las
limitaciones geométricas del dinamo generador del campo magnético.[37] [38]

El arco de choque de Neptuno, donde la magnetósfera empieza a frenar el viento solar, se produce a
una distancia de 34.9 veces el radio del planeta. La magnetopausa, donde la presión de la
magnetósfera contrarresta el viento solar, se encuentra a una distancia de entre 23 y 26.5 veces el
radio de Neptuno. La cola de la magnetosfera se extiende por lo menos hasta 72 radios de Neptuno,
y probablemente mucho más lejos.[37]
Clima

La Gran Mancha Oscura, tomada desde la

sonda Voyager 2

La meteorología de Neptuno se caracteriza por sistemas de tormentas muy dinámicos, con vientos
que alcanzan velocidades de casi 600 m/s (2200 km/h), casi llegando a velocidades de flujo
supersónico.[39] ​Más típicamente, mediante el seguimiento del movimiento de las nubes
persistentes, se ha demostrado que las velocidades del viento varían de 20 m/s en la dirección este
hasta 325 m/s hacia el oeste.[40] ​En la parte superior de las nubes, la velocidad de los vientos
predominantes oscila entre 400 m/s a lo largo del ecuador y 250 m/s en los polos.[29] ​La mayoría de
los vientos en Neptuno se mueve en una dirección opuesta a la rotación del planeta.[41] ​El patrón
general de vientos muestra una rotación adelante en latitudes altas contra la rotación regresiva en
latitudes más bajas. Se piensa que la diferencia en la dirección de flujo se debe a un «efecto
pelicular» y no se debe a ningún proceso atmosférico más profundo.[7] ​A los 70° S de latitud, un
chorro de alta velocidad viaja a una velocidad de 300 m/s.[7]

Neptuno se diferencia de Urano en su nivel típico de la actividad meteorológica. Voyager 2 observó

fenómenos meteorológicos en Neptuno durante su sobrevuelo en 1989, pero no observó fenómenos
comparables en Urano durante su sobrevuelo en 1986.[42]

En 2007, se descubrió que la troposfera superior del polo sur de Neptuno era aproximadamente 10 K
más caliente que el resto del planeta, que tiene un promedio de aproximadamente 73 K (−200 °C). La
diferencia de temperatura es suficiente para que el metano, que en otras partes se congela en la
troposfera, escape a la estratosfera cerca del polo.[43] ​Esta región más caliente se debe a la
inclinación del eje de Neptuno, que ha expuesto el polo sur al Sol durante el último cuarto del año de
Neptuno, o unos 40 años terrestres. Como Neptuno se mueve lentamente hacia el lado opuesto del
Sol, el polo sur se oscurecerá y el polo norte se iluminará, haciendo que la liberación de metano
cambie al polo norte.[44]

Debido a los cambios estacionales, se ha observado que las bandas de nubes en el hemisferio sur de
Neptuno aumentaron en tamaño y albedo. Esta tendencia se ha visto por primera vez en 1980 y se
espera que dure hasta cerca de 2020. El largo periodo orbital hace que las estaciones en Neptuno
duren cuarenta años.[45]
La exploración de Neptuno: el redescubrimiento

Imagen de Neptuno y Tritón tomada desde

la Voyager 2

La nave Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que su gemela, la Voyager
1.[46] ​La trayectoria que siguió fue más lenta que la de su compañera, para poder explorar no
solamente Júpiter y Saturno, sino proseguir la misión hasta Urano e incluso Neptuno. Para poder
alcanzar los cuatro planetas, el Voyager 2 requería un lanzamiento que le diera todo el empuje del
que fuera capaz el cohete Titán III. Y mientras que el cohete que expulsó al Voyager 1 no logró un
buen lanzamiento, el del Voyager 2 funcionó a la perfección. De haberse usado el primer cohete para
el Voyager 2, la nave no habría llegado a Urano y Neptuno. Por fortuna el Voyager 2 tuvo el mejor
cohete.

Al llegar Voyager 2 a Neptuno, el 25 de agosto de 1989 a las 3:56 hora de Greenwich, ciento cuarenta
y tres años después de su descubrimiento, poco sabíamos acerca de este planeta. El más lejano de
los cuatro «planetas gigantes» está treinta veces más alejado del Sol que la Tierra y tarda 165 años
en darle una vuelta al Sol. Su diámetro es unas cuatro veces más grande que el de nuestro planeta.
Se le conocían dos satélites, entre ellos Tritón, uno de los objetos más interesantes del sistema solar,
y se sospechaba que podría tener anillos. Los datos recabados en unas cuantas horas por el
Voyager 2 nos dieron más información que cerca de un siglo y medio de observaciones
astronómicas desde la Tierra.

Para sorpresa de los científicos, el Voyager 2 reveló una gran mancha oscura,[47] ​similar a la mancha
roja de Júpiter. Se trata de un gigantesco huracán con vientos de dos mil kilómetros por hora, los
más violentos en nuestro sistema solar.[48] ​En la Tierra la energía que produce los vientos es
suministrada por el Sol. En el caso de Neptuno, actualmente el planeta más alejado del Sol, la
temperatura en la parte superior de la capa de nubes es de −210 °C, por lo que la energía solar es
insuficiente para dar lugar a los vientos observados por el Voyager 2. Al parecer el planeta sigue el
proceso de contracción a partir del cual se formó, proceso que proporciona la energía suficiente para
generar estos poderosos vientos. Sin embargo, la estructura general de los vientos en Neptuno no ha
podido ser comprendida por los científicos.

Algunas observaciones desde la Tierra habían proporcionado evidencia de anillos alrededor de

Neptuno. Esta evidencia no era concluyente, ya que parecía que más que anillos se trataba de
pedazos de anillos, como delgados arcos de materia girando alrededor de Neptuno. Voyager 2
encontró cuatro anillos completos, dos de ellos delgados y los otros dos anchos. Los anillos
delgados se hallan cerca de la órbita de dos satélites que se cree son responsables de su estabilidad,
y por ello se les denomina «lunas pastoras». Los dos anillos más anchos están formados por
material sumamente opaco que refleja aproximadamente un diez milésimo de la luz que incide sobre
ellos, haciendo imposible su detección desde la Tierra. La justificación en que los anillos contienen
una gran cantidad de polvo, solo puede explicarse si en la vecindad de Neptuno se albergara una
importante cantidad de meteoritos, mayor que en las zonas más internas del sistema solar.

Durante más de un siglo solo se conoció una luna de Neptuno, llamada Tritón. En 1949 Gerard Kuiper
descubrió un segundo satélite, Nereida, el cual gira muy alejado del planeta. Como sucedió en los
encuentros anteriores de las naves Voyager con otros planetas, Neptuno tenía más satélites
«escondidos». Voyager 2 descubrió seis nuevos satélites, entre ellos Despina y Galatea, las dos lunas
pastoras mencionadas anteriormente. Proteus, el mayor de los «nuevos satélites», tiene una
superficie completamente cubierta de cráteres, el mayor de ellos con un tamaño de casi la mitad del
de Proteus mismo. A pesar de estos hallazgos, Tritón, la luna mayor de Neptuno, y la que se conoce
desde hace más de un siglo, sigue siendo la más interesante. Tritón es un objeto único en el sistema
solar que bien merece un relato aparte.

Satélites de Neptuno

Imagen de telescopio de Neptuno y sus

satélites

Proteo

En la actualidad, se conocen dieciséis satélites de Neptuno. El mayor de ellos es Tritón, que posee
más del 99.5 % de la masa en órbita alrededor de Neptuno en sus 2700 km de diámetro. Se destaca,
no solo por su gran tamaño, sino también por poseer una órbita retrógrada, algo excepcional dentro
de los grandes satélites. En su superficie se han encontrado géiseres de nitrógeno. Posee forma
esférica, mientras los demás satélites de Neptuno tienen una forma irregular.
Tritón es considerado un objeto del Cinturón de Kuiper capturado por la gravedad de Neptuno. Por su
tamaño y aspecto debe ser muy parecido a Plutón, hoy reclasificado como un planeta enano, el cual
también es un objeto del Cinturón de Kuiper. Nereida, con 340 km de diámetro, tiene la órbita más
excéntrica de todos los satélites del sistema solar, su distancia a Neptuno varía entre 1 353 600 y
9 623 700 kilómetros.

Antes de la llegada de la sonda espacial Voyager 2 en 1989, solamente se conocían estos dos
satélites gracias a las observaciones desde la Tierra: Tritón y Nereida. El Voyager 2 descubrió otros
seis más: Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo. Estos seis satélites son los más
próximos al planeta y poseen una órbita más interior que la de Tritón. La mayoría de los satélites
descubiertos miden menos de 200 km de diámetro y podrían ser restos de la luna anterior que fue
destruida o desintegrada durante la captura de Tritón. Proteo es el de mayor tamaño con 400 km de
diámetro.

Después de eso, se han descubierto cinco pequeños satélites más (mediante sondeos telescópicos)
entre 2002 y 2003, situadas en órbitas lejanas al planeta, las cuales han recibido los nombres de
Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso. Todas ellas poseen órbitas con elevada inclinación y
tres tienen una órbita retrógrada. Ambas características, iguales a las de Tritón, hacen suponer que
su origen también fue el de objetos del Cinturón de Kuiper capturados por la gravedad de Neptuno.

El 16 de julio de 2013 se anunció el descubrimiento de la luna número 14, nombrada

provisionalmente «S/2004 N 1» ahora conocida como Hipocampo.

En 2021, Scott S. Sheppard y sus colegas utilizaron el telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawái, y
descubrieron dos lunas irregulares más de Neptuno, que se anunciaron en 2024.[49] ​Estas dos lunas
se denominan provisionalmente S/2021 N 1 y S/2002 N 5.[50] [51]

Tritón

Tritón es una luna geológicamente

activa, lo que originó una superficie
compleja y reciente.

Es el satélite más grande de Neptuno, y el más frío del sistema solar que haya sido observado por
una Sonda (−235 °C). La capa Polar de Tritón tiene géiseres que arrojan nieve de nitrógeno.

Fue descubierto por William Lassell el 10 de octubre de 1846, y debe su nombre al dios Tritón de la
mitología griega. Tiene un diámetro de 2707 km, lo cual lo convierte en el satélite más grande de
Neptuno y el séptimo del sistema solar, además de ser la única luna de gran tamaño que posee una
órbita retrógrada, es decir, una órbita cuya dirección es contraria a la rotación del planeta. A causa de
esta órbita retrógrada y a su composición,[52] ​similar a la de Plutón,[53] ​se considera que Tritón fue
capturado del Cinturón de Kuiper por la fuerza gravitacional de Neptuno.

Tritón se compone de una corteza de nitrógeno congelado sobre un manto de hielo el cual se cree
cubre un núcleo sólido de roca y metal.[54] ​Es de los pocos satélites del sistema solar del que se
conoce que es geológicamente activo. Debido a esta actividad, su superficie es relativamente joven,
y revela una compleja historia geológica a partir de misteriosos e intrincados terrenos criovolcánicos
y tectónicos.[55] ​Tras el paso de la sonda espacial Voyager 2 por sus cercanías, unas enigmáticas
imágenes revelaron lo que parecían ser géiseres de nitrógeno líquido emanados desde su superficie
helada. Este descubrimiento cambió el concepto clásico de vulcanismo ya que, hasta entonces, se
suponía que los cuerpos gélidos no deberían estar geológicamente activos.

Tritón posee una tenue atmósfera de nitrógeno con pequeñas cantidades de metano. La sonda
Voyager 2 consiguió observar una fina capa de nubes que se forman en los polos y están
compuestas por hielo de nitrógeno; existe también niebla fotoquímica hasta una altura de 30 km que
está compuesta por varios hidrocarburos, semejantes a los encontrados en Titán.

La temperatura en la superficie es de −235 °C, aun más baja que la temperatura media de Plutón
(cerca de −229 °C); de hecho es la temperatura más baja jamás medida en el sistema solar.

Anillos de Neptuno

Esquema de los anillos de Neptuno. Las líneas

continuas representan los anillos, y las discontinuas
órbitas de satélites.

Los arcos del anillo Adams: de izquierda a

derecha, Fraternidad, Igualdad, Libertad,
más el anillo Le Verrier hacia el interior
 Imagen tomada con una sobreexposición
de 591 segundos para resaltar los anillos
más débiles

Imagen del sistema de anillos de Neptuno

Neptuno posee un sistema de anillos tenue, que guarda más semejanzas con el sistema de Júpiter
que con los complejos anillos presentes en los planetas Urano y Saturno. Estos anillos están
formados por partículas de hielo y silicatos además de compuestos orgánicos, producidos por la
radiación de la magnetosfera, por lo que su color es muy oscuro.[56] ​Los tres anillos principales son
el estrecho y más exterior anillo Adams, a 63 000 km del centro de Neptuno, el anillo Le Verrier, a
53 000 km, y el anillo Galle, el más ancho de los tres, a 42 000 km. Además de estos definidos anillos
existe una lámina de material extremadamente tenue que se extiende desde el anillo Le Verrier hasta
el Galle y probablemente más al interior hacia Neptuno.[57]

El primero de estos anillos fue descubierto en 1968, aunque el resultado de estas observaciones no
fue publicado hasta 1977, cuando se detectaron los anillos de Urano.[58] ​Pero fue la sonda espacial
Voyager 2 la que confirmó la existencia de los anillos a su paso por Neptuno en 1989. Las imágenes
tomadas por la Voyager 2 en 1989 mostraron asimismo un gran número de anillos delgados, desde
el más externo, que contiene cinco prominentes arcos, llamados Coraje, Libertad, Igualdad 1,
Igualdad 2 y Fraternidad. Estos arcos podrían formarse por la influencia gravitacional de Galatea, uno
de los satélites de Neptuno.[59]

Se piensa que los anillos de Neptuno, al igual que los de Urano, son relativamente jóvenes. Es
probable que su edad sea significativamente menor que la del sistema solar.[57] ​De igual modo,
ambos están probablemente originados por la fragmentación y posterior colisión de los restos de
uno o varios satélites interiores de Neptuno.[59] ​Estos fragmentos actúan como fuentes de polvo y
material de los anillos. A este respecto los anillos de Neptuno son similares a las bandas de polvo
observadas por la Voyager 2 entre los anillos principales de Urano.[57]
Las últimas observaciones realizadas desde la Tierra evidencian que los anillos de Neptuno son
mucho más inestables de lo que se creía, algunas partes se han deteriorado dramáticamente. Entre
2002 y 2003, Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, y sus colegas utilizaron el
telescopio Keck de 10 metros de Hawái para volver a mirar al anillo. Han analizado ya las imágenes y
han encontrado que todos los arcos parecen haber sufrido una desintegración, mientras que uno en
especial, llamado Libertad, se ha desvanecido considerablemente desde las observaciones de la
Voyager. Si esta tendencia continua, Libertad habrá desaparecido dentro de 100 años.[60]

Los resultados sugieren que sea lo que sea que está causando el deterioro de los arcos, está
actuando más rápido que cualquier mecanismo que pudiera regenerarlos, ya que el sistema parece
no estar en equilibrio.[56]

Observación

Este planeta requiere algo de búsqueda. Para localizarlo hay que valerse de cartas de ubicación
específicas o de software capaz de mostrar a Neptuno junto con el fondo de estrellas. Puede
encontrarse con binoculares si se sabe dónde buscar. Al igual que Júpiter y Saturno se trata de un
planeta gaseoso, pero al estar mucho más alejado del Sol y de la Tierra su brillo no es muy alto y sus
características atmosféricas no son apreciables con telescopios de aficionado.

La mejor época para observar Neptuno es en las proximidades de la oposición. No obstante, puede
observarse con mayor o menor dificultad desde unos meses antes hasta unos meses después. Para
saber si es visible o no en un momento determinado, puede utilizarse un planisferio para determinar
si la constelación de Capricornio se halla sobre el horizonte.

Finalmente, cabe destacar que, debido a la posición de Neptuno con respecto a la Tierra, los
observadores del hemisferio Sur están favorecidos, ya que en el Norte el planeta está muy bajo sobre
el horizonte.

Cómo localizarlo

Neptuno es invisible a simple vista, y su tamaño aparente es tan pequeño que si se observa con
pocos aumentos —lo cual es necesario cuando se está buscando un objeto— es tan diminuto que
parece una estrella. Por este motivo, para poder localizarlo es necesario el uso de uno de los dos
métodos que se han descrito en la sección de cielo profundo:

Mediante el empleo de círculos graduados: en este caso es necesario conocer cuáles son las
coordenadas de Neptuno en el momento de la observación. Para ello se han de consultar las
efemérides, preferiblemente mediante la utilización de un programa informático.

Mediante el uso de mapas de localización. Por lo general aparecen publicados en las revistas. Con
el fin de que tengan validez para un intervalo de tiempo relativamente elevado se dibuja la línea
que va siguiendo al realizar su órbita, y sobre ella se hacen marcas en las posiciones que ocupa
cada pocos días (por ejemplo, cada dos semanas).

Véase también

Portal:Sistema Solar. Contenido relacionado con Sistema Solar.

Sistema solar
 Urano (planeta)

Júpiter (planeta)

Saturno (planeta)

Planeta

Definición de planeta

Redefinición de planeta de 2006

Neptuno (mitología)

Anexo:Planetas del sistema solar

Anexo:Datos de los planetas y objetos redondeados del sistema solar

Fuentes

Referencias

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