FILTRACIÓN – DOCUMENTO INFORMATIVO DE OPERACIONES UNITARIAS II

INTRODUCCIÓN
La filtración es una operación unitaria muy utilizada en la industria en general y en el caso
particular de la industria alimentaria, se distinguen tres tipos. En uno, se incluyen las
suspensiones que contienen cantidades apreciables de sólidos insolubles, en otro se
incluyen suspensiones con pocos sólidos insolubles y finalmente están las suspensiones que
contienen sólidos con tamaños del orden de los 0,1 mm.

FUNDAMENTOS DE LA FILTRACIÓN
La filtración generalmente consiste en separar sólidos de líquidos. El sólido insoluble está
presente en una suspensión y se la hace pasar a través de una membrana porosa (medio
filtrante o filtro) que retiene las partículas sólidas que forman un lecho o torta. El líquido
que atraviesa el material filtrante y no contiene sólidos se denomina filtrado.

Figura 1: Representación esquemática de los elementos de una filtración.

Las filtraciones abarcan una gran gama de aplicaciones. El fluido puede ser un gas o un
líquido, mientras que las partículas sólidas pueden ser muy finas (del orden de
micrómetros) o bastante grandes, muy rígidas o plásticas, esféricas o de forma muy
irregular, etc. El producto valioso puede ser el filtrado, la torta o ambos. Debido a la
extensa diversidad de problemas de filtración, se han desarrollado un enorme número de
equipos de filtración. El equipo industrial de filtración difiere del de laboratorio
únicamente en lo referido a la cantidad de materia que se maneja y en la necesidad de
operar a costos bajos.

La suspensión sólido-líquido que se alimenta al filtro se denomina jarabe o papilla.

Inicialmente, esta pasa a través del filtro (a través de una diferencia de presión), pero a
medida que se va filtrando, se va formando la torta, que va aumentando su espesor, por lo
que el fluido de la papilla debe atravesar, no sólo el medio filtrante sino también la torta
formada. Estas son resistencias que se presentan al paso del fluido y la suma de ellas
constituye la resistencia total de filtración. Por lo tanto, la resistencia al flujo siempre
aumenta a medida que la torta crece.

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Para obtener el flujo de filtrado que atraviesa el material filtrante, se puede operar por
simple gravedad, o aplicando una presión superior a la atmosférica en la parte anterior al
filtro o vacío en su parte posterior, llamándose filtración a presión y filtración a vacío,
respectivamente.

MEDIOS FILTRANTES
El medio filtrante de cualquier filtro debe cumplir los siguientes requerimientos:

- Retener los sólidos a filtrar, dando lugar a un filtrado razonablemente

claro/transparente.
- No obstruirse para que la velocidad de la operación no sea muy lenta.
- Ser químicamente resistente y tener resistencia física para soportar las condiciones
del proceso.
- Permitir que la torta formada se desprenda de una forma limpia y completa. Esto
implica su extracción sin dificultades ni pérdidas.
- No ser en exceso caro.

LAVADO DE TORTA
Cuando lo que se desea obtener es la parte sólida (torta de filtración), por lo general se lava
para eliminar los sólidos indeseables que pueda contener. Este lavado se realiza sobre el
mismo filtro, haciendo pasar el líquido de lavado, que puede ser cualquier disolvente
miscible con el filtrado, (siendo el agua lo más habitual), a través de la torta. Esto se
efectúa a caída de presión y caudal volumétrico constantes, pudiendo el líquido de lavado
seguir el mismo camino que el filtrado u otro diferente. El líquido de lavado, ya habiendo
atravesado la torta, contendrá sólidos solubles, de forma que su concentración va
decayendo con el tiempo. En la mayoría de los filtros, el agua de lavado sigue el mismo
camino que el filtrado.

Tiempo de lavado: se obtiene al dividir el volumen de líquido necesario para la operación de

lavado por el caudal, es decir:
𝑉𝐿
𝑡𝐿 =
𝑞𝐿
Una torta incompresible es aquella formada por partículas sólidas rígidas e indeformables,
en la que los valores de la porosidad de la torta no se ven afectados por la compresión
aplicada sobre el lecho. En cambio, una torta compresible está constituida por partículas
flexibles y deformables, que es lo que se acerca más a la realidad.

CAPACIDAD DE FILTRACIÓN
Se define como el cociente entre el volumen filtrado y el tiempo de un ciclo de filtración:
𝑉
𝐹(𝑐) =
𝑡𝐶𝐼𝐶𝐿𝑂

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El tiempo de un ciclo es la suma de los tiempos de filtrado (𝑡) y el no operativo (𝑡 ´ );
entendiéndose este como el de lavado y un tiempo complementario, que es el tiempo
necesario para la descarga, limpieza, montaje y puesta a punto del filtro, para empezar una
nueva etapa de filtración.

𝑡𝐶 = 𝑡 + 𝑡 ´ = 𝑡 + 𝑡𝐿 + 𝑡 ∗
CONDICIÓN ÓPTIMA DE FILTRACIÓN
Es lógico que cuando se da una filtración a presión constante (aplicada al filtro), a medida
que transcurre el tiempo de filtración, el caudal de filtrado es menor y debe considerarse el
suspender la operación por volverse ineficiente y no rentable. Existe un óptimo el cual se
cumple para el tiempo en que la capacidad de filtración es máxima.

COADYUVANTES DE FILTRACIÓN
Los sólidos muy finos que forman una torta densa e impermeable, obstruyen con rapidez
cualquier filtro suficientemente fino para retenerlos. La práctica indica que, para poder
llevar a cabo la filtración, se requiere que la porosidad de la torta aumente artificialmente,
para que permita el paso del líquido con una velocidad razonable. Esto se consigue con la
adición de un coadyuvante, el cual puede ser: sílice de diatomeas, restos de algas
microscópicas, perlita (roca volcánica), celulosa de madera u otro sólido inerte a la
suspensión antes de la operación. Son materiales rígidos de alta porosidad, que retienen las
partículas más finas y generan una red de canales en la torta que facilita el paso del filtrado
a través de él. Este, después se separa de la torta por disolución de los sólidos o
quemándolo. Otra forma es mediante un recubrimiento previo, en otras palabras,
depositando una capa de coadyuvante sobre el filtro antes de comenzar la filtración. Para
filtros discontinuos la capa del material es delgada, mientras que, para filtros continuos, la
capa es gruesa.

ULTRAFILTRACIÓN Y MICROFILTRACIÓN
Son procesos de separación por membranas. En estos, se logran separar ciertos
componentes de una mezcla utilizando una membrana porosa, la cual es selectiva al paso
de algunos de los componentes de la mezcla. En general, puede representarse según el
esquema de la figura 2.

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 Figura 2: Unidad básica de separación por membrana.

El alimento 𝐹 con una concentración 𝐶0 de cierto componente se introduce en el sistema,

en el que una parte permea a través de la membrana, obteniéndose una corriente
denominada permeado (𝑃) con una concentración 𝐶𝑝 en el componente considerado. Cierta
parte de la alimentación no pasa a través de la membrana, lo que da una corriente de
retenido S con una concentración 𝐶𝑠 .

Definiciones importantes:

Retención o rechazo: El punto de retención de una membrana es aquel que corresponde al

peso molecular por encima del cual se retienen todas las moléculas. Aunque se dé un valor
a este parámetro, no significa que todas las moléculas con tamaño inferior vayan a
atravesar la membrana, sino que cierta cantidad de ellas van a quedar retenidas.
𝐶𝑝
𝑅 = 1−
𝐶𝑐
Factor de concentración: es el cociente entre la concentración de la corriente de retenido y
la de alimentación:
𝐶𝑠
𝐹𝑐 =
𝐶𝑐
Factor de recuperación: es la relación entre la cantidad de permeado obtenido y la cantidad
de alimento.
𝑃
𝑄=
𝐹
El término microfiltración (MF) se emplea generalmente para partículas en el intervalo de
tamaño de entre 5 y 0.05 µm. Se trabaja a baja presión para separar partículas de alto peso
molecular, coloides en suspensión o bien, sólidos disueltos. También se incluyen pigmentos
de pintura, humo de tabaco, algunos tipos de virus y albúminas.

Aplicaciones: separación de células de extractos fermentados, fraccionamiento de

proteínas de leche, clarificación de jarabe de maíz.

La ultrafiltración (UF) tiene lugar en otro intervalo de tamaños (rango molecular),

comprendido entre 0.002 y 0.2 µm. Es un paso de separación selectiva empleada tanto para
concentrar como para purificar compuestos de medio y alto peso molecular como proteínas
lácteas, carbohidratos y enzimas.

Aplicaciones: retención de sustancias macromoleculares (azúcares de gran tamaño,

polisacáridos, virus, etc. Para concentración de proteínas de suero, desalinización de
gelatinas y concentración y clarificación de zumos de frutas.

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 TIPOS DE FILTROS
A causa de la vasta variedad de materiales que se han de filtrar y las distintas condiciones
de operación de los procesos, se han desarrollado numerosos tipos de filtros.

Para vencer la resistencia que oponen la torta y el medio filtrante a la circulación de la fase
líquida ha de establecerse una diferencia de presiones entre ambos lados del medio filtrante,
La forma de conseguir esta diferencia de presiones sirve de base para clasificar los
diferentes tipos de filtros en tres grupos:

- Filtros de presión: El filtrado se encuentra a presión atmosférica y el alimento a

una presión superior. Se logra una filtración rápida y económica. Los más comunes
son el filtro prensa y el de carcasa y hojas. Son discontinuos.

Filtro prensa: contiene un conjunto de placas que proporcionan cámaras o compartimentos

en los que se pueden recoger los sólidos. Estas, se recubren con un medio filtrante tal como
una lona. La suspensión ingresa bajo una presión de entre 3 a 10 atm, donde el líquido
atraviesa la lona y sale por una tubería de descarga, dejando atrás una torta húmeda. Esto
continúa hasta que ya no sale líquido por el tubo o cuando aumenta bruscamente la presión
de filtración. Se puede pasar líquido de lavado para eliminar las impurezas solubles y luego
hacer soplar con aire o vapor de agua para desplazar la mayor parte de líquido residual.

Figura 3: Filtro prensa.

Filtro de carcasa y hojas: se utilizan cuando se necesita un mejor lavado de la torta. Consta
de un tanque horizontal, compuesto por un conjunto de hojas. La alimentación entra por un

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lado, el filtrado pasa a través de las hojas y sale por el colector de descarga múltiple. El
diseño de la figura 4, se emplea con frecuencia para filtraciones con coadyuvantes.

Figura 4: Filtro de hojas en un tanque horizontal.

- Filtros de vacío: La alimentación se encuentra a presión atmosférica y el filtrado a

presión inferior a ésta. Son continuos. El líquido es succionado a través de un medio
filtrante en movimiento sobre el que se deposita una torta de sólidos. La presión
diferencial no es elevada y está comprendida entre 250 y 500 mm de Hg.

Filtro de tambor rotatorio: constan de un tambor cilíndrico con distintos sectores, el cual
está sumergido parcialmente en el líquido o suspensión a filtrar. Gira sobre su eje axial con
una velocidad de 0.1 a 2 rpm y se ejerce un vacío en su interior, para facilitar el paso del
fluido. La torta depositada es lavada mediante unas duchas de líquido de lavado y se separa
con una cuchilla raspadora.

Figura 5: Ilustración de un filtro de tambor rotatorio.

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 - Filtros centrífugos: La diferencia de presiones se consigue por efecto de la fuerza
centrífuga desarrollada al hacer girar el sistema a elevada velocidad. (Se estudiará
más adelante).

Por último, otra clasificación puede ser: filtros de torta, filtros clarificadores y filtros de
flujo transversal. Los primeros, separan grandes cantidades de sólidos en forma de una
torta de cristales o un lodo. Los segundos, retiran pequeñas cantidades de sólidos para
producir un gas limpio o líquidos transparentes, como bebidas. Y los terceros, la
suspensión de la alimentación fluye bajo presión a velocidades ligeramente altas
atravesando el medio filtrante.

GLOSARIO
Coadyuvante: material sólido rígido de elevada porosidad que se utiliza en filtración para
aumentar artificialmente la porosidad de la torta, disminuyendo la resistencia a la
filtración. Los más empleados son: la tierra de diatomeas y las perlitas (rocas volcánicas).

Filtrado: líquido claro que se obtiene como producto de una operación de filtración, una vez
separadas las partículas sólidas de la suspensión, que quedan retenidas en el interior del
filtro constituyendo la torta.

Torta: masa de sólido impregnada de líquido que se produce durante la filtración.

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 CUESTIONARIO PARA ESTUDIO
1) Defina filtración. Dibuje la representación de la misma con sus elementos. Indique
cómo debe o puede ser tanto el líquido como el sólido.
2) ¿Qué nombre recibe la suspensión a filtrar? ¿Cuál es la fuerza impulsora de esta
operación unitaria?
3) Explique brevemente el desarrollo de una filtración. ¿Qué resistencias surgen a
partir del paso del fluido? ¿Cómo se puede conocer la resistencia total? La
resistencia al flujo, ¿aumenta o disminuye y por qué razón?
4) ¿Qué características debe cumplir cualquier filtro? Menciónelas.
5) ¿Por qué motivo se suele realizar un lavado de torta? Explique cómo se efectúa.
¿Qué disolvente se utiliza? Defina tiempo de lavado.
6) ¿Cómo es una torta compresible? ¿Y una incompresible?
7) Defina capacidad de filtración. ¿Cómo debe ser esta, para que exista una condición
óptima de filtración? ¿Qué se incluye en el tiempo de un ciclo?
8) ¿Qué son los coadyuvantes? ¿Qué efecto se busca para conseguir una velocidad
“razonable”? Dé ejemplos. ¿Cómo se separan estos luego de la operación?
9) Considerando la separación por membranas:
- nombre de la suspensión entrante:
- nombre de la parte permeable:
nombre de la parte no permeable:
10) Defina: retención, factor de concentración y factor de recuperación.
11) Explique los intervalos de tamaños considerados para una microfiltración y una
ultrafiltración.
12) ¿Qué tipos de filtros existen? Mencione.
13) Para un filtro de presión: ¿dónde hay una mayor presión? ¿Antes del filtro o
después del mismo? ¿Y para un filtro de vacío? ¿Dónde hay una menor presión?
14) Elija un filtro y realice el dibujo del equipo, características, funcionamiento, partes,
etc.