RISC-V: qué es, estado de desarrollo, diferencias con ARM y más
RISC-V es un estándar para una arquitectura de conjunto de instrucciones (ISA) diseñada para la
simplicidad, flexibilidad y escalabilidad en procesadores informáticos. Así que, para entendernos,
hablaremos de procesadores RISC-V. Y a diferencia de las arquitecturas patentadas, RISC-V es
un estándar gratuito y abierto, lo que permite que cualquier empresa o persona puedan diseñar,
fabricar y vender chips RISC-V sin necesidad de licencias costosas. Y esto es muy importante para
los países de la Unión Europea, y muchos más, que siempre han dependido de tecnología
estadounidense.
El proyecto detrás de RISC-V nació en 2010 en la Universidad de California, en Berkeley, Estados
Unidos. En 2015 se creó la Fundación RISC-V, que dio pie a la organización RISC-V International, con
sede en Suiza, en 2019. Desde entonces, varios proyectos han surgido a su alrededor, ya que al ser un
estándar abierto, como ocurre con Linux en el software, facilita el diseño de chips, procesadores y
ordenadores para la ciencia, la industria o cualquier ámbito sin depender de patentes que vengan de
Estados Unidos o China.
Que RISC-V sea una arquitectura abierta, flexible y escalable hace que se pueda utilizar en cualquier
ámbito que implique el uso de procesadores. Desde industrias varias y sistemas
integrados a dispositivos IoT, es decir, domótica u hogar inteligente. Pero también puede aplicarse en
la computación de alto rendimiento e inteligencia artificial. Esto permite que empresas o
instituciones públicas puedan trabajar en nuevas tecnologías ahorrándose el desembolso que implica
pagar derechos de uso de tecnologías patentadas.
En qué consiste RISC-V
RISC-V es el acrónimo de Reduced Instruction Set Computing. En castellano, computación de
conjunto de instrucciones reducido. Y el número es por la versión de la arquitectura. Por un lado,
tenemos la arquitectura RISC, que tiene su origen en 1980. Desde entonces y hasta hoy, existen
procesadores basados en RISC pero que son de licencia cerrada. Es el caso de MIPS, SPARC (de Sun
Microsystems) o PowerPC (de IBM). Y otros, de licencia abierta, como OpenRISC, OpenPOWER u
OpenSPARC. Por su parte, los procesadores o la arquitectura RISC-V es una versión mejorada de
RISC-I, RISC-II (ambos de 1981), RISC-III (de 1984) y RISC-IV (de 1988).
Para entender el funcionamiento de RISC hay que comparar esta arquitectura con si principal rival,
CISC. Acrónimo de Complex Instruction Set Computing. Es decir, computación de conjunto de
instrucciones complejo. Las arquitecturas RISC priorizan la simplicidad y ejecutan una instrucción por
ciclo de reloj, lo que resulta en diseños optimizados y una decodificación eficiente. Las arquitecturas
CISC, por otro lado, emplea instrucciones complejas capaces de realizar múltiples acciones, pero
pueden requerir varios ciclos de reloj para su ejecución. Ambas arquitecturas tienen como
objetivo mejorar el rendimiento de la CPU.
Los principales modelos de procesadores CISC son los Intel, AMD, VAX o System/360. De
procesadores RISC ya hemos mencionado algunos. Pero los que más fama tienen, en la actualidad,
son los ARM. Acrónimo de Advanced RISC Machine. Esta arquitectura RISC, creada en 1985 en Reino
Unido, es la más exitosa gracias a su implementación en teléfonos móviles, tabletas, relojes
inteligentes, consolas de videojuegos, calculadoras y demás dispositivos. Es decir, que la empresa
detrás de ARM, ARM Holdings, gana más dinero vendiendo licencias de uso de su arquitectura que
fabricando chips ARM.
Qué diferencias hay entre RISC-V y ARM
Los procesadores RISC-V y ARM son, pues, arquitecturas primas hermanas. Ambas son arquitecturas
RISC. La principal diferencia es que ARM tiene licencia propietaria. Y esas licencias se venden a
decenas de empresas como Apple, Microsoft, Nintendo, Nokia, NVIDIA, Sony, Texas Instruments,
Qualcomm o Samsung, por citar las más importantes. Estas últimas son las que diseñan nuevos chips,
los fabrican o los integran en sus productos.
Los chips Apple Silicon, por ejemplo, están basados en ARM. Y ya van por su cuarta versión en
computadoras Mac (M4), por la decimoctava en dispositivos móviles (A18), por la segunda en
auriculares (H2) y, en Apple Watch y HomePod, la décima (S10). Los diseña Apple, los fabrica TSMC y,
finalmente, ARM Holdings cobra por su licencia. Si Apple no emplea procesadores RISC-V es porque
ARM lleva más tiempo en el mercado. Pero quién sabe lo que nos depara el futuro.e
Ahí está la gran ventaja de RISC-V. Que al tener licencia abierta, cualquiera puede usar esta
arquitectura, manejarla a su antojo y diseñar nuevos chips y componentes para toda clase de aparatos
y dispositivos. Sin tener que pagar una licencia de uso. Lo que puede ser una barrera de entrada a
pequeñas empresas con talento para desarrollar nuevos dispositivos.
En cuanto al rendimiento e idoneidad de ambas arquitecturas, pese a estar emparentadas, hay
pequeñas diferencias. Un análisis publicado en la página oficial del IEEE, dice que “una diferencia
clave es que ARM y RISC-V se centran en diferentes restricciones inherentes a los sistemas
integrados: ARM en compresión para lograr una huella de memoria más pequeña y RISC-V en formatos
regulares para simplificar la decodificación que puede reducir los requisitos de área del núcleo”. El
documento completo puede consultarse aquí. Y aunque está centrado a sistemas embebidos, puede
extenderse a otros ámbitos.
Proyectos donde triunfan los procesadores RISC-V
En una reciente entrevista en BetaNews, Calista Redmond, CEO de RISC International, habla sobre el
estado actual de RISC-V y el ecosistema que evoluciona a su alrededor. En una de las preguntas,
Redmond habla del éxito de RISC-V en sectores tan importantes como la inteligencia artificial, la
industria de la automoción o la aeroespacial. Un ejemplo en este último sector es el del proyecto
Trikarenos. Un chip RISC-V especializado en misiones espaciales.
Por otra parte, países como China, India, Brasil o la Unión Europea, trabajan en distintos proyectos que
tienen como eje central los procesadores RISC-V y su arquitectura. Una gran oportunidad
para desarrollar sus propios chips y hardware libre de la dependencia de Estados Unidos u otros
países.
Y para quienes quieren probar esta arquitectura, podemos encontrar proveedores de dispositivos con
procesadores RISC-V para uso personal o para desarrolladores. Es el caso de milkV, que dispone ya
de varios productos basados en RISC-V. Principalmente, de tipo SoC, para crear dispositivos de poco
tamaño con prestaciones avanzadas. Al estilo de los populares Raspberry, que, por cierto, emplea
arquitectura ARM.
