Energía Libre en Biología

Un proceso solo sucederá de manera espontánea, sin añadir energía, si aumenta la

entropía del universo como un todo (o, en el límite de un proceso reversible, lo deja sin
cambios), esta es la Segunda ley de la termodinámica. ¿Cómo se utilizarla para saber si una
reacción química se llevará a cabo?
Básicamente se necesita algún tipo de medida que represente el efecto de una
reacción en la entropía del universo y que incluya tanto al sistema de reacción como a su
entorno. De manera conveniente, ambos factores se unen en un solo valor llamado energía
libre de Gibbs.
La energía libre de Gibbs (G) de un sistema es una medida de la cantidad de energía
utilizable (energía que puede realizar un trabajo) en ese sistema. El cambio en la energía libre
de Gibbs durante una reacción provee información útil acerca de la energía y espontaneidad
de la reacción (si puede llevarse a cabo sin añadir energía). Una definición sencilla del cambio
en la energía libre de Gibbs sería:
G= Gfinal- Ginicial
En otras palabras, ΔG es el cambio en energía libre de un sistema que va de un estado
inicial, como los reactivos, a un estado final, como todos los productos. Este valor nos indica
la máxima energía utilizable liberada (o absorbida) al ir del estado inicial al estado final.
Además, su signo (positivo o negativo) nos dice si una reacción ocurrirá espontáneamente, es
decir, sin energía adicional.
Cuando trabajamos con la energía libre de Gibbs, tenemos que hacer algunas
suposiciones como temperatura y presión constantes, sin embargo, estas condiciones rara
vez son ciertas para las células y otros sistemas vivos.

Energía libre de Gibbs, entalpía y entropía

En una forma práctica y muy utilizada de la ecuación de energía libre de Gibbs, se
calcula ΔG a partir de un conjunto de valores fácilmente medibles: los cambios de entalpía y
entropía de una reacción, junto con la temperatura a la que ocurre la reacción.

∆H es el cambio en entalpía. En biología entalpía se refiere a la energía almacenada en los

enlaces, y el cambio en la entalpía es la diferencia en la energía de los enlaces entre reactivos
y productos. Un ∆H negativo significa que se libera calor de reactivos a productos, mientras
que un ∆H positivo significa que se absorbe calor. (Esta interpretación de ∆H asume una
presión constante, lo cual es una suposición razonable dentro de una célula viva).

∆S es el cambio de entropía del sistema durante la reacción. Si ∆S es positivo, el sistema se

vuelve más desordenado durante la reacción (por ejemplo, cuando una molécula grande se
divide en varias más pequeñas). Si ∆S es negativo, significa que el sistema se vuelve más
ordenado.

La temperatura (T) determina el impacto relativo de los términos ∆S y ∆H en el cambio de

energía libre total de la reacción. (A mayor temperatura, mayor es el impacto del término ∆S en
relación con el término ∆H). Toma nota de que la temperatura debe estar en escala Kelvin (K)
para que la ecuación funcione adecuadamente.

Las reacciones con un ∆G negativo liberan energía, lo que significa que pueden
proceder sin adición de energía (son espontáneas). En contraste, las reacciones con
∆G positivo necesitan un aporte de energía para llevarse a cabo (no son espontáneas). Como
puedes ver en la ecuación anterior, tanto el cambio en la entalpía como el cambio en la
entropía contribuyen al signo y valor totales de ∆G. Cuando una reacción libera calor
(∆H negativo) o aumenta la entropía del sistema, estos factores vuelven más negativo el ∆G.
Por el contrario, cuando una reacción absorbe energía o disminuye la entropía del sistema,
estos factores vuelven más positivo el ∆G.

Podemos saber si una reacción será espontánea, si no será espontánea, o solo lo será
a ciertas temperaturas si analizamos la ∆H y la ∆S. Si una reacción libera calor y aumenta la
entropía, siempre será espontánea (tendrá una ∆G negativa) sin importar la temperatura. De
igual manera, una reacción que absorbe calor y disminuye la entropía no será espontánea
(∆G positiva) a ninguna temperatura. Sin embargo, algunas reacciones tienen una mezcla de
características favorables y desfavorables (liberan calor pero disminuyen la entropía o
absorben calor pero aumentan la entropía). La ∆G y la espontaneidad de estas reacciones
depende de la temperatura, como se resume en el cuadro.

Reacciones endergónicas y exergónicas

Las reacciones que tienen un ∆G negativo liberan energía libre y son
denominadas reacciones exergónicas. Un ∆G negativo significa que los reactivos o el estado
inicial, tienen más energía libre que los productos o estado final. A las reacciones exergónicas
también se les llama reacciones espontáneas porque pueden ocurrir sin la adición de energía.
Las reacciones con un ∆G positivo (∆G > 0), por otro lado, requieren de un aporte de
energía y son denominadas reacciones endergónicas. En este caso, los productos o el estado
final, tienen más energía libre que los reactivos o estado inicial. Las reacciones endergónicas
no son espontáneas, lo que significa que debe añadirse energía antes de que puedan
proceder.
Es importante tomar en cuenta que la palabra espontáneo tiene un significado muy
concreto aquí: indica que la reacción se llevará a cabo sin energía adicional pero no dice nada
acerca de qué tan rápido va a suceder. Una reacción espontánea puede tardar segundos en
producirse, pero también podrían ser días, años o mucho más tiempo. La velocidad de una
reacción depende de la vía que sigue entre el estado inicial y el estado final, mientras que la
espontaneidad solo depende de los estados inicial y final.

Espontaneidad de reacciones directas e inversas

Si una reacción es endergónica en una dirección (por ejemplo, al convertir productos a
reactivos), entonces debe ser exergónica en la otra y viceversa. Como ejemplo, consideremos
la síntesis y ruptura de la pequeña molécula trifosfato de adenosina (ATP), la "moneda
energética" de la célula.
El ATP se sintetiza a partir de difosfato de adenosina (ADP) y fosfato (P) según la
siguiente ecuación:
ADP + P → ATP + H2O
Esta es una reacción endergónica, con una ∆G =+7.3 kcal/mol en condiciones estándar
(1M de concentración de todos los reactivos y productos, 1 atm de presión, temperatura
de 25 °C y pH de 7). En las células del cuerpo, la energía requerida para sintetizar ATP proviene
de la ruptura de moléculas combustibles como la glucosa o de otras reacciones que liberan
energía (exergónicas).
El proceso inverso, la hidrólisis (descomposición por medio de agua) del ATP, es
idéntico, pero con la reacción al revés:
ATP + H2O → ADP + P
Esta es una reacción exergónica y su ∆G es idéntica en magnitud y opuesta en signo a
la reacción de la síntesis de ATP (∆G = -7.3 kcal/mol en condiciones estándar). Esta relación
de misma magnitud y signos opuestos siempre aplicará para las reacciones directa e inversa
de un proceso reversible.

Condiciones distintas al estándar y equilibrio químico

El cambio de energía libre estándar (∆Gº) de una reacción química es la cantidad de
energía liberada en la conversión de reactivos a productos en condiciones estándar. Para las
reacciones bioquímicas, las condiciones estándar generalmente se definen como 25 °C (298
K), 1M de concentración de todos los reactivos y productos, 1 atm de presión y pH de 7.
Las condiciones dentro de una célula u organismo pueden ser muy diferentes de las
condiciones estándar, así que los valores de ∆G para las reacciones biológicas in vivo pueden
ser muy distintos de los valores de cambio de la energía libre estándar (∆Gº). De hecho, la
manipulación de las condiciones (especialmente de las concentraciones de reactivos y
productos) es una manera importante en la que las células se aseguran de que las reacciones
procedan hacia adelante de manera espontánea.
Equilibrio químico
Para recordar lo que es equilibrio químico, imaginemos que empezamos una reacción
reversible solo con reactivos (sin nada de productos). Al principio, la reacción directa
procederá rápidamente, ya que hay muchos reactivos que pueden convertirse en productos.
La reacción inversa, en cambio, no se llevará a cabo porque no hay productos que se vuelvan
a convertir en reactivos. Sin embargo, al acumularse los productos, la reacción inversa
sucederá cada vez con más frecuencia.
El proceso continuará hasta que el sistema de reacción alcance un punto de equilibrio,
llamado equilibrio químico, en el que las reacciones directa e inversa se llevan a cabo a la
misma velocidad. En este punto, ambas reacciones siguen sucediendo, pero las
concentraciones totales de reactivos y productos ya no cambian. Cada reacción tiene su
propia velocidad característica de cambio de productos a reactivos en el equilibrio.
Cuando un sistema de reacción está en equilibrio, se encuentra en el estado de energía
más bajo posible (tiene la menor energía libre posible). Si una reacción no está en equilibrio,
se moverá espontáneamente hacia este porque eso le permite alcanzar un estado de menor
energía, más estable. Esto puede significar un movimiento neto hacia adelante, al convertir
reactivos en productos, o a la inversa, al convertir productos en reactivos.
Conforme la reacción se mueve hacia el equilibrio (las concentraciones de productos
y reactivos se acercan a la proporción de equilibrio), la energía libre del sistema disminuye
cada vez más. Una reacción que está en equilibrio ya no puede hacer ningún trabajo porque la
energía libre del sistema es la más baja posible. Cualquier cambio que aleje al sistema del
equilibrio (que por ejemplo añada o quite reactivos o productos de forma que la proporción de
equilibrio ya no se cumpla) aumentará la energía libre del sistema y requerirá trabajo.

¿Cómo se mantienen las células fuera del equilibrio?

Si la célula fuera un sistema aislado, sus reacciones químicas alcanzarían el equilibrio,
lo cual no sería nada bueno. Si las reacciones en una célula alcanzaran el equilibrio, la célula
moriría porque no habría energía libre para realizar el trabajo necesario para mantenerla viva.
Las células se mantienen alejadas del equilibrio al manipular las concentraciones de
reactivos y productos para mantener sus reacciones metabólicas en la dirección correcta, por
ejemplo:

▪ Pueden utilizar energía para importar moléculas de reactivo (lo que mantiene su
concentración alta).
▪ Pueden usar energía para exportar moléculas de producto (lo que mantiene baja su
concentración).
▪ Pueden organizar sus reacciones químicas en rutas metabólicas en las que una
reacción "alimenta" a la siguiente.
 Proveer una alta concentración de reactivo puede "empujar" una reacción química en
la dirección de los productos (esto es, hacer que se mueva hacia adelante para alcanzar el
equilibrio). Lo mismo sucede si se quita rápidamente el producto, pero en este caso la baja
concentración de producto "jala" la reacción hacia adelante. En una ruta metabólica, las
reacciones pueden "empujarse" y "jalarse" entre sí porque están unidas por intermediarios en
común: el producto de un paso es el reactivo del siguiente.

Referencias

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