VALKIA LA SANGRIENTA

UNO

EL SCHWARZVOLF
Verticilos de color en picada iluminaron el cielo nocturno con sus tonos vibrantes. Rojos vívidos,
azules profundos y verdes virulentos se retorcieron y se mezclaron entre sí, produciendo una exhibición
completamente antinatural que no se parece a nada en ningún otro lugar. Solo los Yermos del Norte
pueden presumir de una belleza tan cruda y asesina como la que presenta la tundra nevada. Culminaron
en este espectáculo, la magnífica aurora que coronó la cima del mundo. En ningún otro lugar hubo tales
consecuencias mágicas.

Con los ojos muy abiertos, la niña miró fijamente la furia de los cielos, enmudecida por su
majestuosidad. A su lado, el guerrero vestido con pieles manchadas de sangre se agachó para tomarla
en brazos. Con facilidad la levantó sobre sus hombros para que ella pudiera ver mejor. Se estaba
haciendo bastante grande para ese trato ahora que era mayor, pero aún era delgada y de complexión
ligera. La guerrera no tuvo dificultad en soportar su peso. Se movió un poco para ponerse cómoda.

Dicen que cuando el Padre Hacha está complacido con nuestros esfuerzos, las mareas del cielo fluirán
y disminuirán con el rojo más oscuro, lixiviado de la sangre de nuestros enemigos. El día que eso
suceda, Lille Venn, nuestra gente se alzará muy por encima de todos los demás.

Su padre sonrió. No necesitaba verla para imaginar la mirada de asombro en el rostro de su hija de diez
años. Era una niña hermosa y, aunque la amaba mucho, su parecido cada vez mayor con su madre
muerta trajo una nueva ola de amargo odio hacia los enemigos a los que se enfrentaba Schwarzvolf. La
guerra entre las dos tribus se había desatado durante casi doce ciclos de la luna y los ancianos de
Schwarzvolf habían previsto que el día siguiente verían la victoria o la muerte de Merroc y su gente.

La niña enrolló un mechón de cabello oscuro alrededor de su dedo y continuó mirando al cielo. Las
palabras eran pocas y distantes entre sí de su hija. Siempre había sido una niña introspectiva y
reflexiva, inteligente y aguda más allá de su edad. La muerte de su madre a manos de su enemigo hace
un año la había lastimado, pero con el pragmatismo fácil de toda su gente, lo había soportado con
estoicismo. De vez en cuando hablaba, invariablemente para hacer una observación o hacer una
pregunta. Era inquisitiva y curiosa y esto agradó a Merroc. Puede que no haya tenido hijos de la unión
con la madre de Valkia, pero esta niña, su primera hija, era su orgullo.

'¿Cómo sucede?' Su pregunta, cuando llegó, fue exigente, como si acusara a su padre de organizar este
espectacular espectáculo de magia únicamente para su beneficio.

"Ninguno de nosotros lo sabe realmente, Lille Venn". Lille Venn, la llamó. Pequeño amigo. No cabe
duda de que tal milagro es obra de los propios dioses.
'¿Dónde están los dioses?' Ella tiró distraídamente de su barba desaliñada, enrollándola alrededor de sus
pequeños dedos.

'Muy al norte. Más allá de lo que cualquiera de nosotros haya viajado jamás. Ninguno de los que se han
aventurado allí ha regresado para contar lo que hay más allá de las montañas.

—Cuando sea grande —dijo con la feroz determinación de los niños de todas partes—, iré allí. Cuando
Merroc se echó a reír, ella lo miró con los ojos entrecerrados. '¿Por qué es eso divertido?'

—Te creo, Lille Venn —dijo Merroc, y su risa se convirtió en nada más que una sonrisa—. "Si alguien
pudiera hacer ese viaje, serías tú". Sus palabras apaciguaron a la niña y el destello de ira abandonó sus
ojos. Ella era como su madre a la vista, eso era cierto. Pero su porte, modales y actitud eran los de
Merroc de principio a fin.

Él la amaba solo por eso.

Juntos, los dos observaron los vientos de la magia y la virulenta exhibición de color en un agradable
silencio durante varios largos minutos. Finalmente, la niña habló y esta vez no fue la voz petulante de
un niño, sino el tono seguro de sí mismo de una mujer joven que sabía lo que quería.

"Quiero pelear con mi gente mañana", dijo, tocando a Merroc en el hombro como una indicación de
que quería que la levantaran. Dentro de la tribu, no era raro que una niña de su edad peleara. Pero
Valkia, a pesar de su ferocidad, era mujer. Era costumbre abstenerse de permitir que cualquier niña de
la tribu entrara en batalla sin haber producido al menos una descendencia viva.

'Lille Venn, sabes que no puedo permitir esto que me pides'.

No te estoy preguntando, papá. Te estoy diciendo lo que quiero. Él la complació escandalosamente,

pero siempre lo había hecho. No pudo evitarlo. Era absolutamente encantadora cuando quería serlo y
una pequeña perra de corazón duro el resto del tiempo. Pero en este asunto, no podía abandonar cientos
de años de tradición.

Lo prohíbo.

Te desafío. Era un viejo juego de ellos, uno que ella podía mantener mucho más tiempo que él. Él le
negaría algo y ella se burlaría de él hasta que una sonrisa cruzara su rostro y él cediera a sus exigencias.
Pero esto... era impensable.

—No lo harás. —Había un tono duro en la voz de su padre que Valkia nunca había escuchado antes y la
dejó en silencio. Rara vez había visto a su padre, el cacique. Estaba acostumbrada a que Merroc fuera
solo su padre. La idea de que él le negaría lo que ella quería hizo que sus labios se hincharan. Merroc
se agachó hasta que sus ojos estuvieron al nivel de los de ella.

"Eres mi único hijo", dijo. 'Si fuera a llevarte a la batalla mañana, sería una invitación a tu muerte.
Tienes que crecer y dar a luz a un nieto antes de poder tomar el campo de batalla. Se sintió brevemente
incómodo al hablar de esto con ella; sus ojos eran como pequeñas esmeraldas, duros y verdes, y se
clavaban en él. Tu madre te parió cuando tenía catorce veranos. Aún no has llegado a los once. No te
apresures a desear tu muerte, Valkia, porque llegará. Nos llega a todos a tiempo.
Se puso de pie y se colocó detrás de una oreja su cabello largo y oscuro, que estaba atravesado por
mechones de un gris plateado. Miró hacia la aurora. No puedo darte lo que quieres, hija mía, esta vez
no. No puedes pelear. No te perderé por culpa de esos animales. Eres demasiado precioso para mí y
para el futuro de nuestro pueblo.

Miró a Merroc y lo consideró. Era alto y ancho de hombros, su musculoso cuerpo se hizo más grande
por la adición de las pieles que usaba como protección contra el frío del norte. Le parecía muy viejo,
aunque tal vez sólo tenía veinticinco años. Si vivías para ver treinta veranos, la gente de Schwarzvolf te
consideraba anciano.

Su rostro, aunque demasiado lleno de cicatrices de batalla para ser llamado hermoso, era sin embargo
orgulloso y arrogante. Había una pureza innegable en su apariencia que hablaba de su buena estirpe. La
familia reinante había ostentado la capa de cacique durante siete generaciones, el manto pasó de padre
a hijo. El matrimonio de Merroc con su madre había producido solo dos hijos vivos: Valkia y su
hermana Anya, que había muerto antes de cumplir el primer año de su vida. Merroc y su esposa habían
nacido tres hijos y ninguno había nacido con aliento en los pulmones. Merroc trató de negar los
susurros, pero había llegado a creerlos con el tiempo.

Estaba maldito.

—Ya veo. Las dos palabras de Valkia fueron pronunciadas con los labios fruncidos y él miró su carita
feroz y determinada. Forzó la sonrisa de sus labios y se agachó para tomar su barbilla en su mano.

"No puedo permitir que tomes las armas y luches en la batalla de mañana, hija mía", dijo. Pero hablaré
con el Círculo esta noche. Puede que te permitan tomar un escudo y unirte a las filas de las doncellas
escuderas. Sacó la cara de un tirón y pareció que iba a discutir, pero Merroc la atrapó de nuevo.
Escúchame, Valkia. No me importa cuánto alboroto hagas. Comprenderás que así es como debe ser o te
lo golpearé a golpes. No puedo oponerme a las tradiciones de nuestro pueblo por tus caprichos
infantiles.

'No soy un niño.'

'Entonces deja de actuar como uno'. Parecía aplastada y él se suavizó un poco en su ataque. Haré lo que
pueda, pero no prometo nada. Ven ahora. El Círculo se reúne pronto y me he demorado demasiado
aquí.

'¿Prometes que les hablarás?' De mala gana, la niña cedió y deslizó su mano en la más grande de su
padre.

¿Cuándo te he decepcionado alguna vez, Lille Venn?

No tenía respuesta que pudiera dar a eso, solo una mirada fría y penetrante que era demasiado vieja
para ella y que lo dejó muy incómodo.

El Círculo era un grupo de siete ancianos y líderes tribales. Como jefe de la tribu, Merroc se sentó a la
cabeza, pero con frecuencia sentía que sus palabras no eran escuchadas. Había llegado al manto muy
joven, apenas dieciséis años, y nunca habían dejado de tratarlo como a un joven.

Se encontraron en la vivienda semipermanente de Merroc; una yurta hecha con pieles de animales que
habían pasado largas horas bronceándose al sol. Fueron estirados sobre postes rígidos y tratados con
grasa animal que actuaba como protección contra el frío y la humedad. Una pequeña abertura en la
parte superior canalizaba el humo del fuego en su centro. Los restos de un ciervo atrapado uno o dos
días antes se hundían en un asador sobre él y el Círculo con frecuencia se estiraba para cortar un trozo
del animal y atiborrarse ruidosamente.

La conversación había sido en gran parte extrañamente optimista, dado el hecho de que sabían que el
amanecer traería el éxito o la erradicación. Ninguno de los Schwarzvolf se entregaba al pesimismo
antes de la batalla. Si no creían que ganarían, entonces no lo harían. Fue bastante simple.

Atacarán con las primeras luces.

Las palabras vinieron de Ammon y todos los ojos se volvieron hacia él. El Portavoz de la guerra de la
tribu, era solo un año más joven que Merroc y lo más cercano que el jefe tenía a un verdadero amigo.
Los había guiado a través de batallas aparentemente interminables contra sus enemigos más rapaces. La
tribu que tanto los había obstaculizado durante meses nunca había tenido el honor de ser reconocida por
un nombre. Los guerreros de Schwarzvolf llamaban a sus enemigos 'ellos' o 'ellos'. Darles un nombre
era atribuirles algo humano. Y eran todo lo contrario.

Los Schwarzvolf eran ampliamente considerados una de las tribus más feroces de las tierras del norte y
con razón. Tenaces e intrépidos, se sabía que sus jóvenes guerreros luchaban con las extremidades
amputadas o con los intestinos retenidos por la mano del escudo. Pero ellos... ellos eran de una calaña
diferente. Les gustaba tomar prisioneros, algo que los Schwarzvolf encontraban extraño. Tenían la
creencia de que si algo era demasiado débil para ser libre, entonces era demasiado débil para vivir. La
tortura, a veces seguida de la esclavitud, seguiría y para Merroc y su gente, la concesión de la libertad
no era algo que suscribieran.

Ammon se puso de pie y se acercó a la puerta de la tienda de piel de animal. Lanzó un silbido
penetrante en la oscuridad y una figura ágil y esbelta salió de las sombras y entró en la tienda de
Merroc.

Mi jefe. El joven inclinó la cabeza con respeto en dirección a Merroc. Radek, su nombre era. Era uno
de los guerreros más astutos y astutos de la tribu y su habilidad para cazar y explorar era tan astuta que
ocasionalmente había rumores de que debía haber hecho pactos particularmente oscuros con los dioses
para adquirir tal habilidad. Ligero de pies y mortal con su arco, se había elevado a la posición de
Pathfinder con presteza. Él era, recordó Merroc, el sobrino de Ammon.

Radek. ¿Qué noticias hay más allá del campamento? ¿Qué tenemos de nuestro lado para la batalla de
mañana?

Tenemos la tierra con nosotros, pero poco más. Sus números igualan a los nuestros, si no los superan.
El explorador aceptó una copa de vino caliente y caliente en un caldero que colgaba sobre el fuego. No
lo suficientemente fuerte como para intoxicar, el vino fue bienvenido y tomó un largo sorbo,
saboreando el sabor. Fue endulzado y le dio su aroma acre con una mezcla de especias, y las bayas que
formaban su base abundaban en esta época del año.

Radek dejó la taza de madera y miró a Merroc. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Había una
sombra tenue de pelusa suave en su barbilla. Era notablemente joven para haber llegado tan lejos. El
pensamiento pasó por la mente de Merroc, pero casi de inmediato se reprendió a sí mismo. El hecho de
que Radek fuera joven no era motivo para juzgar sus competencias. Sin embargo, hay dos cosas que
nosotros tenemos y ellos no. Me acerqué lo más que pude a su campamento esta noche.

'¿Y esos son...?' Merroc lo dejó colgando y se adelantó para despellejar otro trozo de venado del ciervo.
Masticó la carne, sus jugos goteando por su barbilla y resbalando por su barba.

Tenemos más escudos que ellos. Podemos mantener nuestras líneas mucho más tiempo.

Merroc asintió. 'La línea aguantará. Este es un buen comienzo. ¿El otro?'

La leve sonrisa de Radek se convirtió en una sonrisa traviesa. Sobriedad, mi jefe. Están bebiendo
mucho, tal vez como una forma de adormecer el frío en sus huesos. No están acostumbrados a estar tan
al norte. Cuando amanezca, sufrirán por ello. Esto generó una oleada de risas en la yurta y Merroc
asintió, limpiándose la grasa de la cara.

"Esto es excelente", retumbó. Ninguno de nuestros guerreros beberá esta noche. Mañana, cuando
hayamos regado la tierra con su sangre... entonces beberemos. La ola de risa se convirtió en un gruñido
combinado de aprobación. Merroc volvió la cabeza a la derecha. '¿Portavoz de Dios?'

El hombre sentado a la derecha del jefe había sido llamado Fydor al nacer, pero en este consejo, llevaba
el nombre de Portavoz de Dios. El chamán y médico de la tribu, su conocimiento y su don de previsión
fueron profundamente reverenciados y respetados. Así como Ammon, el Portavoz de la Guerra, se
sentó a la izquierda del jefe, el Portavoz de Dios tomó la posición de confianza a la derecha.

"Todavía tengo que leer los presagios", respondió. El Portavoz de Dios era el hombre más viejo que
vivía actualmente dentro de la tribu. Había visto no menos de cuarenta veranos y algunos susurraban
que había visto sesenta. La mano que se estiró para aceptar una copa de vino caliente estaba
oscuramente bronceada y manchada. Lo haré en breve. Sus ojos, oscuros y sin profundidad en su
antiguo rostro, taladraron a Merroc de la misma manera que los de Valkia unas pocas horas antes.

'Tienes una pregunta para el Círculo', observó el Portavoz de Dios. Merroc enrolló un mechón de su
barba alrededor de un dedo y dejó escapar un suspiro de exasperación. Nunca hubo ninguna duda de
que Fydor estaba excepcionalmente dotado. Ya sea con premonición o con el simple arte de
comprender el lenguaje corporal y la distracción, no importaba.

"Sí", respondió el jefe. 'Es una cosa pequeña. Estaba esperando un momento adecuado.

Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. El Portavoz de Dios abrió las manos con las
palmas extendidas. 'Habla, jefe'.

Merroc se movió ligeramente incómodo, descruzó las piernas y volvió a cruzarlas. El Círculo se sentó
cómodamente en medio de varios cojines esparcidos por el suelo. Tomó su copa y bebió un sorbo de
vino. Mientras lo hacía, reunió sus pensamientos con cuidado, sabiendo que la forma en que redactara
la siguiente oración podría ser fundamental para su éxito o no.

"No es una pregunta", dijo en su momento. "Mi hija desea ocupar su lugar en la batalla de mañana",
dijo y había tal desafío en su voz que, por un momento, se preguntó si había sido demasiado agresivo
con eso. 'Y he acordado que ella puede tomar el lugar de su madre como doncella escudera'.
'¿Nos estás pidiendo nuestra aprobación?'

—No, Portavoz de la Guerra. Merroc desvió la mirada hacia Ammon. 'Te lo estoy diciendo.'

Es indecoroso. Ella es muy jóven. Demasiado joven. Ella todavía tiene que producir un heredero. Si
ella se cayera...

Si ella cae, entonces tomaré a otra mujer de Schwarzvolf como esposa. Cuando la madre de Valkia
murió, Merroc se sintió lo suficientemente afligido como para decir que no se volvería a casar. La
promesa que hizo aquí fue espontánea y casi de inmediato se arrepintió porque provocó la conversación
que había evitado durante casi un año.

‘Conoces las opiniones del Círculo sobre este asunto, jefe. Te hemos dicho que creemos que es el
momento adecuado para que tomes a otra mujer por esposa de todos modos. Necesita producir un
heredero. Si no lo haces y mueres, entonces habrá una gran agitación entre nuestra gente”. No era una
exageración de su parte. Si la línea del jefe falla, habría una lucha por el manto que potencialmente
reduciría su número a la mitad. '¿Seguramente no deseas impartir tal legado a tu pueblo?' El Portavoz
de Dios estaba tranquilo y su voz mesurada. Merroc reconoció la chispa en los ojos del anciano y sintió
que afloraba a la superficie el desafío que tanto había marcado su liderazgo en la burbuja de
Schwarzvolf.

Ya tengo un heredero. La voz de Merroc era tan feroz y orgullosa como la de Valkia cuando hizo la
sugerencia en primer lugar. "Ella tomará su lugar como líder de nuestro pueblo cuando sea el momento
adecuado".

Los pretendientes a su posición la matarán antes del día en que tome el manto.

'Ella probablemente los matará primero'. Merroc se sorprendió de lo mucho que creía en las palabras
que estaba diciendo. Su hija de cabello oscuro apenas tenía diez años y, sin embargo, ya había
demostrado una gran tenacidad y coraje.

Pero todavía era una niña y más: era una mujer. Había habido mujeres líderes de la tribu a lo largo de
los años, pero cada una de ellas había sido asesinada a los pocos días, a veces a las pocas horas, de
ocupar su lugar. La igualdad era una cosa y los Schwarzvolf lucharían con gusto con sus mujeres a su
lado. Pero someterse a su mandato era poner en duda siglos de creencias y estructuras.

Las probabilidades no estaban a favor de Valkia. No por primera vez desde que se había abierto camino
en el mundo, Merroc sintió una punzada de dolor por las dificultades que inevitablemente debía
soportar.

Un incómodo silencio había descendido sobre la tienda, roto finalmente por el jefe. Ninguno de los
presentes había protestado y él tomó eso como una señal. 'Entonces está de acuerdo. Valkia puede
tomar el campo de batalla mañana.

Una oleada de asentimiento recorrió la asamblea. El único hombre presente cuyos ojos se encontraron
directamente con los del jefe fueron los de Radek, el joven explorador. Merroc no estaba seguro de si la
expresión que vio allí era algo bueno o no, pero no se detuvo en ello. No necesitaba la aprobación de
los jóvenes. Era el jefe de la tribu.
La predicción del Portavoz de la Guerra había sido razonablemente precisa salvo un solo detalle. El
enemigo atacó justo antes del amanecer y no al amanecer. Lanzaron su ataque mientras la errática e
imponente luna negra aún estaba baja en el cielo, tomando su presencia y la ausencia de su pálida
prima como un buen presagio de batalla. El oro ardiente tiñó el horizonte, empañando la luz verde
enfermiza y cortando rayos grises que se abrieron paso a través de la noche aterciopelada. Había una
nitidez mordaz en el aire que conllevaba la amenaza de más nevadas.

Sin embargo, su ataque temprano no les valió ninguna ventaja. Los guerreros de Schwarzvolf ya se
habían preparado para lo que le pareció a una joven.

Valkia había dormido mal la noche anterior. Se había quedado dormida a ratos mientras esperaba el
regreso de su padre del Círculo y cuando él agachó la cabeza para entrar en su yurta, ella se sentó de
golpe y lo miró con una mirada inquietantemente intensa.

Saber que podía tomar el campo de batalla la había emocionado. Nunca antes había experimentado tal
sentimiento; una oleada de adrenalina que le revolvió el estómago. Ella nunca habría reconocido que tal
sensación era similar al miedo porque la gente de Schwarzvolf no conocía el miedo; solo
reconociéndolo como una debilidad que necesitaba ser superada.

A través de su brazo derecho estaba atado un enorme escudo redondo cubierto de bronce que era casi
tan alto cuando descansaba contra el suelo como lo era la propia Valkia. Su mano izquierda permaneció
libre, dándole la capacidad de llevar el escudo con ambas manos en caso de ser necesario. Aunque solo
era una niña, no era tan pequeña como para perderse por completo en la línea de escudos. A ambos
lados de ella había mujeres de la tribu que conocía por la cara pero no por el nombre. Simplemente
habían mirado a la pequeña niña y le habían mostrado cómo sostener el escudo correctamente.

Llevaba un jubón de cuero grueso que era varias tallas demasiado grande para ella pero que había sido
ceñido en la cintura con un cinturón. Era lo suficientemente largo como para llegar por debajo de las
rodillas y no había carne visible entre el borde de la túnica y la parte superior de sus botas de cuero. Su
maraña de rizos oscuros se apartó de su rostro con grasa animal y papilla pálida, al igual que todos los
guerreros de la tribu. La cola de un guerrero, o cola de caballo, le daría a un enemigo un punto de
apoyo potencial y, aunque la grasa apestaba, incluso en el frío de la mañana, era mucho mejor que tener
la cabeza separada de los hombros mientras el enemigo lo sujetaba con fuerza.

Valkia arrugó la nariz ante el olor de la grasa en su cabello, pero ninguno de los demás mostraba ningún
tipo de incomodidad, por lo que trató de que no lo vieran. Cambió de posición ligeramente, el
movimiento ganó miradas de reproche de las mujeres a ambos lados de ella.

—Quédate quieto —le espetó el que estaba a su derecha, no sin amabilidad—. 'No te inquietes.
Permanezca lo más quieto y erguido que pueda. Si el enemigo ve una debilidad en la línea del escudo,
la explotará”.

Valkia normalmente habría respondido bruscamente, pero en lugar de eso asintió, apreciando que las
palabras fueran dadas como un consejo y no como una amonestación. La mujer sonrió brevemente y
extendió su mano izquierda libre para apretar el hombro de Valkia. La chica levantó la vista, un poco
más atrevida por la muestra de camaradería.

'¿Cómo te llamas?' La mujer más alta, aparentemente no mucho mayor que la propia Valkia, pareció
sorprendida por la pregunta.
'Kata', respondió ella, volviendo su mirada al frente. Aunque habían estado preparados durante un
tiempo, todavía no había señales del enemigo. Y tú eres Valkia, la hija del cacique. Parece que
finalmente estás listo para probar por primera vez la batalla. Volvió a mirar hacia abajo y la sonrisa
volvió. También es mi primera batalla. Cuando regresemos victoriosos, tal vez podamos regalarnos
unos a otros con historias de nuestra valentía”.

'Me gustaria eso.'

"Yo también", respondió Kata. No necesitaba extenderse sobre el hecho de que también le gustaría
tener la oportunidad de presentarse ante el jefe. Toda la tribu había chismeado sobre su necesidad de
otra mujer desde la muerte de su esposa y Kata no estaba casado y estaba en edad de procrear.

Se escuchó el sonido de pies que corrían acercándose y Radek, junto con varios de los otros
exploradores, emergieron del borde del bosque delgado que era la frontera natural entre los
Schwarzvolf y su enemigo invasor. El joven explorador estaba en un estado desaliñado pero aún se
sostenía con orgullo.

"Vienen", fue todo lo que dijo.

'Entonces les llevaremos la lucha', gritó el Portavoz de la Guerra. '¡No nos mantenemos firmes y
dejamos que nuestros enemigos nos ataquen!'

Un rugido de asentimiento provino de los guerreros escaramuzadores y las mujeres de la línea de

escudos y Valkia levantó su propia voz aflautada junto con la de ellos, atrapada en la emoción de todo.
Pronto, probaría la guerra.

Pronto, el curso de la historia cambiaría.

El primer contacto llegó mucho antes de lo que Valkia podría haber imaginado y durante unos segundos
que le aceleraron el corazón se preguntó si viviría para volver a ver a su padre. La línea del escudo
delantero, las mujeres más experimentadas y los guerreros más jóvenes que portaban armas además de
escudos, absorbieron el impacto inicial. La tribu enemiga, que suman al menos cien, estaba armada en
gran parte con las hachas tan favorecidas por la gente del norte y cortaron repetidamente los escudos de
madera y lanzaron astillas en todas direcciones.

El aire se llenó con los gritos y gritos de más personas de las que la pequeña niña jamás había visto
reunidas en un solo lugar. Era un choque desenfrenado de sonido, vista y olfato y ella apenas podía
asimilarlo. Su mundo parecía casi encogerse hasta que solo quedó ella y los que estaban a ambos lados
de ella.

Probó un momento de terror abyecto mientras miraba lo que se estaba convirtiendo rápidamente en un
campo de batalla. Miró a las personas que conocía acercándose a los atacantes, sus propias armas
agitándose y cortando. Sus ojos buscaron a su padre, el sigilo rojo sangre del Schwarzvolf en su jubón.
Los otros guerreros también llevaban símbolos; pero ninguno vestía el rojo de la casa del cacique.

Merroc ya estaba en el fragor de la batalla, habiendo escapado de la línea de escudos con los demás y
utilizado el impacto discordante del impacto a su favor. Sus pieles estaban salpicadas de sangre y lo
poco que se podía ver de su rostro detrás del yelmo de cuero que cubría la mayor parte de su cabeza
estaba manchado de manera similar. El hacha de guerra a dos manos que empuñaba con tanto aplomo
se balanceaba lentamente, decapitando y desmembrando dondequiera que pasaba.

Había tanta sangre. Corría como un río sangriento, saturando el suelo bajo sus pies y ella resbaló varias
veces. Tanta sangre. tanta muerte Por todas partes se percibía el olor a cobre que manchaba la nieve,
sucia y fangosa por la marcha de cientos de pies. El olor le hizo cosquillas en las fosas nasales de la
niña y se encontró inhalando profundamente en lugar de tratar de evitarlo.

Algo se disparó en lo más profundo de su alma mientras respiraba. Esto era en lo que había nacido, esta
violencia y horror incesantes. Este era su derecho de nacimiento. Si tan solo pudiera tomar las armas y
atravesar las brechas que aparecían en la línea de batalla mientras los guerreros caían, muertos o
heridos...

'¡Paso!'

La orden vino de algún lugar a la izquierda y Valkia se puso alerta una vez más. Su agarre en el escudo
se deslizó un poco y trató de atraparlo de nuevo, sus pequeñas manos apretando el agarre. Se encontró
avanzando con el resto de la fila, sus piernas más cortas significaban que tenía que trotar a medias para
mantenerse al día.

'¡Paso!'

Otra orden gritada y Valkia avanzó. Miró a Kata y vio la sombría determinación en el rostro de su
nueva amiga. Sin darse cuenta, automáticamente imitó la expresión. La línea de escudos avanzó, más
cerca de la refriega, y Valkia sintió una vez más esa extraña mezcla de emoción y miedo. Unos pocos
metros más y la línea estaría lo suficientemente cerca para atacar y proteger a los guerreros.

Su atención fue atraída una vez más por el destello del sigilo de su padre y volvió la cabeza. Si se
esforzaba lo suficiente, podía distinguir palabras entrecortadas. Usando su propia inteligencia y
comprensión, llenó los vacíos lo mejor que pudo. Le estaba gritando al Portavoz de la Guerra. Ambos
estaban gritando a todo pulmón para ser escuchados por encima de la cacofonía que los rodeaba.
Ammon estaba, como su padre, cubierto de la cabeza a los pies con la sangre del enemigo y su rostro
estaba sombrío.

'... apenas teniendo un impacto en sus números, mi jefe'.

'Tenemos que mantener... Eventualmente caerán. Son indisciplinados. Merroc indicó a su alrededor,
señalando y gritando instrucciones que Valkia no podía comprender. El ruido era abrumador, la presión
de los cuerpos era claustrofóbica. La luz del día estaba en evidencia; una luz apagada y pesada que se
ahogaba con nubes plomizas llenas de nieve y que luego se llenaría con el humo grasiento de las piras
funerarias. No habría luz solar brillante este día.

Una caída repentina en el nivel de ruido permitió a Valkia captar el final de las palabras de su padre.

'Su líder está en medio de los guerreros atacantes. Está rodeado por todos lados por sus mejores y más
fuertes. Si masticamos su fuerza desde los lados, entonces podemos llegar a él. Y quiero que le den
vida.

Como ordene mi jefe. Ammón inclinó la cabeza.

Valkia no entendía la estrategia, pero la sugerencia de su padre le pareció muy astuta. El enemigo
definitivamente estaba mirando hacia adelante; incluso los que estaban en la parte trasera, al menos
hasta donde su altura reducida le permitía ver, estaban decididos a abrirse paso a través de la sólida
línea del Schwarzvolf.

'¡Radek!' El Portavoz de la Guerra se apartó de su jefe y buscó al jefe de exploradores. Ordenó al joven
que llevara el mensaje a los guerreros de la periferia y con un fuerte movimiento de cabeza, el
explorador echó a correr.

Valkia lo vio irse y giró la cabeza para encontrarse con la mirada de su padre. Merroc le dedicó una
sonrisa tensa y ella se sintió inmediatamente segura de que ganarían esta batalla. No había forma de
que su padre, un gran hombre, pudiera perder ante una chusma como esta.

Se demostró, en el transcurso de la siguiente hora más o menos, que tenía toda la razón. Tan pronto
como la escaramuza comenzó a disolverse, cuando el enemigo se vio obligado a enfrentarse a los
nuevos desafíos de ambos lados, la línea de la tribu rival, que ya era decididamente escasa, comenzó a
perder completamente la cohesión. Una vez que eso sucedió, fue fácil para los luchadores de
Schwarzvolf eliminarlos en masa. La línea de escudos, de la que Valkia formaba parte, recibió la orden
de romperse y hacer lo que pudiera para ayudar en la matanza.

Algunos comenzaron a huir, muchos fueron abatidos antes de que llegaran al bosque por el que habían
marchado, pero la mayoría fueron asesinados y dejados donde cayeron. Nadie le dijo a Valkia que no
debía participar en esta masacre y, como tal, tomó una daga que dejó caer uno de los caídos y se arrojó
a lo que quedaba de la refriega. Su espada desjarretó a varios enemigos y lo último que vieron antes de
que cayesen al suelo fue la de un niño diabólico de cabello oscuro que se alejaba de ellos. A su paso
vino la muerte. Siempre la muerte, traída rápidamente y sin piedad por un guerrero de Schwarzvolf. El
paso de Valkia no pasó desapercibido. En el flanco derecho más alejado, su padre observaba a su hija y
se sentía muy orgulloso de sus acciones. Se movió con presteza para seguirla y se unió a ella. Se
lanzaba de enemigo en enemigo, la amplia sonrisa de su hacha cortaba las cabezas y las extremidades
de los enemigos con una precisión letal.

Gradualmente, casi imperceptiblemente, el ruido comenzó a disminuir a medida que los números se
reducían a un puñado. Algunos se habían rendido y serían juzgados por su idoneidad como guerreros
auxiliares. Es posible que la tribu no haya tomado esclavos, pero no tuvieron escrúpulos a la hora de
ofrecer un lugar entre ellos para aquellos que valían la pena. Las hembras entre los enemigos que se
habían salvado de la muerte serían utilizadas para la reproducción. Valkia sabía esto y, aunque todavía
ignoraba un poco las verdaderas dificultades de la existencia tribal, a menudo se preguntaba si la
muerte no era una opción preferible. Los Schwarzvolf se dirigirían a los campamentos de su enemigo
caído y reclamarían a cualquier mujer y niño reproductores para ellos. De esta manera, la tribu se
expandió.

Se acabó, Valkia. Su padre se paró frente a ella y extendió la mano para quitarle la daga. Sólo queda
una cosa por hacer. Ven conmigo.'

Con evidente desgana, la niña entregó la daga y deslizó su mano en la del gran guerrero. La condujo a
través de los caídos, más allá de los muertos y los moribundos.

Valkia estaba recuperando lentamente su conciencia del aquí y ahora. Además de los cadáveres del
enemigo, había cuerpos de su propia gente. Miró ansiosamente a su alrededor en busca de Kata, pero
no la vio. Se encontró esperando que su nuevo amigo no estuviera muerto.

Merroc llevó a Valkia a un grupo de personas que estaban reunidas en un círculo aproximado alrededor
de un solo hombre. Tan grande como Merroc y con músculos larguiruchos, este otro hombre era el líder
del enemigo. Valkia lo supo incluso antes de que Merroc pudiera decírselo. Miró hacia arriba cuando se
acercaron. Yacía de lado, con la armadura hecha jirones y el cuerpo empapado de sangre. Algo parecido
a un cráneo estilizado había sido toscamente marcado en su pecho. Era un símbolo extraño y parecía
retorcerse y cambiar incluso mientras lo miraba. Apartó la mirada, dándose cuenta de que le dolían los
ojos si intentaba mirarlo durante demasiado tiempo. Una gran herida en el muslo del hombre bombeaba
sangre arterial al suelo debajo de él. Era más que evidente que no iba a sobrevivir.

Una sarta de sílabas ásperas salió de sus labios hacia Merroc, pero Valkia no pudo entenderlo. Las
palabras que pronunció estaban en un idioma que ella nunca había escuchado y ella miró entre el
moribundo y su padre. Merroc se mantuvo aún más orgulloso de lo que solía hacerlo y ni siquiera se
inmutó cuando el hombre en el suelo echó la cabeza hacia atrás, vomitando una bocanada de flema
sangrienta al jefe.

—Un bárbaro de la peor calaña, hija mía —dijo Merroc y se volvió hacia Ammon, tendiéndole la
mano—. Ammon colocó una lanza finamente tallada en él, que Merroc inclinó pensativamente hacia el
guerrero en el suelo. 'No', dijo finalmente. 'No. Esta muerte te pertenece a ti, Valkia. Fue tu golpe en la
pierna lo que lo derribó y el honor de su matanza es tuyo.

Sin otra palabra, le entregó la lanza. Era más grande que ella y se sentía incómodo de sostener. Sintió el
peso de la expectativa sobre sus hombros y supo, sin entender cómo, que sus acciones en los próximos
momentos de alguna manera definirían su propio futuro.

El enemigo que yacía a sus pies desvió la mirada de Merroc al niño y el dolor y el odio en su rostro se
convirtieron lentamente en una mueca. Era todo el incentivo que Valkia necesitaba. ¿Cómo se atrevía
esta criatura a tratarla con menos respeto que a la hija del jefe de los Schwarzvolf? ¿Cómo se atrevía a
mirarla como si no le interesara?

¿Como se atreve?

Cuando la lanza se deslizó en su pecho, Valkia saboreó la sensación de deslizarse en su corazón. Una
gota de sangre brotó de la boca del bárbaro con fuerza de proyectil, cubriendo a la niña. Pero ella ni
siquiera se inmutó. En cambio, puso todo su peso detrás de la lanza, clavándola cada vez más en el
pecho de su enemigo. Retorció la punta de la lanza con saña, abriendo la herida, y solo liberó la presión
cuando sintió que le atravesaba la espalda y se metía en la tierra blanda que había debajo.

El guerrero dio varios espasmos violentos y tragó una última bocanada de sangre antes de morir, con
los ojos vidriosos al vacío. Valkia le devolvió el gesto anterior y escupió sobre su cadáver.

Desde su punto de vista, Merroc observaba con un orgullo que apenas podía contener. No importaba
que ella no fuera un hijo. Su hija había demostrado con creces su valor aquí en el campo de batalla. Era
una guerrera de corazón y se elevaría a la grandeza. De eso estaba seguro.
DOS

AMBICIÓN
Las estaciones cambiaron como siempre lo habían hecho desde el principio de los tiempos. El invierno
se convirtió en primavera, se convirtió en el templado verano del norte y, finalmente, tras las lluvias de
otoño, volvió a convertirse en la nieve y el hielo casi constantes del largo invierno.

Se convirtieron de esta manera durante años y la niña Valkia creció hasta convertirse en una
adolescencia torpe y con extremidades de potro y luego en una mujer joven. Vio ocho veranos desde el
día en que clavó esa lanza en el pecho del jefe enemigo, y en ese tiempo había crecido mucho más que
lo físico.

Sin embargo, fueron los cambios físicos los que le causaron más dificultades. Desde los catorce años,
la habían presionado para encontrar una pareja adecuada entre su gente y se había resistido con un
orgullo obstinado que enfureció a Merroc. Con el tiempo, ninguno de los hombres de la tribu hizo
siquiera el esfuerzo de cortejar sus favores.

La chica estaba lejos de ser poco atractiva; de hecho, ella era más que simplemente hermosa y había
cruzado el umbral hacia los reinos de la asombrosa belleza. Sin embargo, había una frialdad en su
belleza; su piel permaneció pálida como el alabastro a pesar de la vida exterior y le dio un escalofrío de
mármol que muchos hombres anhelaban calentar.

Cuando cumplió trece años y su feminidad en ciernes se hizo evidente, su padre anunció que su hija
estaba madura para el matrimonio. La oleada inicial de interés en esto fue rápidamente acortada por la
propia Valkia. La pequeña gata montés había agriado las mejores intenciones de sus aspirantes a
pretendientes con su mala boca y su actitud aún más impropia. Más de uno de los jóvenes miembros de
la tribu que había imaginado sus posibilidades con ella había salido de la tienda del cacique llorando de
dolor, agarrándose las partes más delicadas de su anatomía. Puede que apenas haya salido de la
infancia, pero Valkia tenía una comprensión de la fisiología masculina insuperable.

Y entonces Merroc lo había dejado pasar. Ella crecería eventualmente, le dijeron. Pero aún recordaba la
antigua creencia de que su linaje estaba maldito. Temía que la línea de sus antepasados terminaría con
él. Después de que habían pasado dos años de su elegibilidad y ella no le había dado nietos, Merroc
finalmente tomó la decisión de volver a casarse.

Con solo un poco de presión de su hija, había considerado y eventualmente aceptado a la joven Kata en
su hogar. Ella y Valkia habían seguido siendo amigas durante muchos años, algo que a ambas les
resultaba difícil en ocasiones. Donde Valkia era luchadora y masculina, Kata era tranquila, servil y tan
femenina como las dificultades de la vida entre los Schwarzvolf le permitían ser.

Ella le había dado dos hijos más en los últimos seis años, ambas niñas y actualmente estaba
embarazada de una tercera. Merroc había llegado a amar profundamente a Kata y estaba aliviado de
que Valkia fuera tan amiga de ella. Pero su hija mayor le dio motivo de preocupación. Animó a las dos
niñas pequeñas, sus medias hermanas, a correr salvajemente por el campamento de la misma manera
que ella lo había hecho.

Discutían con frecuencia sobre ese comportamiento impropio. Tales argumentos siempre terminaban de
la misma manera: Valkia se burlaba de su padre y salía de su yurta para unirse a los jóvenes guerreros
de la tribu en su entrenamiento. Más de una vez también se había unido a ellos en sus concursos de
bebida y podía igualarlos bebida por bebida.

Era una niña problemática, pero con el tiempo Merroc la aceptó por lo que era. Fue difícil no hacerlo
cuando demostró su valía en el campo de batalla una y otra vez. Dondequiera que la lucha fuera más
intensa, allí estaría ella. Valkia no temía a la muerte y, de hecho, estaba más inclinada a cortejar su
oscuro abrazo que el de cualquiera de los jóvenes de la tribu.

El Schwarzvolf se las arregló para llevar una existencia dura en los meses de invierno, viviendo de la
poca caza que se podía cazar en los bosques helados y las vastas extensiones abiertas de nieve y hielo.
Complementaron esta dieta escasa con carne seca extraída de las matanzas en los meses de primavera y
verano. Comían frutos secos, y la leche de sus cabras era lo único que evitaba que la mayoría de ellos,
especialmente los jóvenes, murieran por desnutrición. Aunque era un pueblo resistente, la enfermedad
todavía asomaba la cabeza de vez en cuando. La suya fue una vida dura, pero con el paso del invierno a
la primavera llegó el viaje anual y un motivo de celebración.

Todos los años, cuando llegaba el deshielo, los Schwarzvolf levantaban el campamento y
desmantelaban sus yurtas con sumo cuidado. Los colocarían en la parte trasera de carros de mano listos
para ser transportados al Valle.

Valkia siempre había amado el viaje al Valle, demostrando un sorprendente amor por la estética natural
y un ojo para la naturaleza que había sorprendido a su padre la primera vez que se dio cuenta. Ver a su
hija excesivamente masculina desviarse del camino principal para recoger flores y hierbas fue
sorprendentemente satisfactorio. Supo con el tiempo que Valkia se había encargado de aprender las
costumbres de los curanderos de la tribu.

Este año, el viaje fue diferente. Este año, Merroc tuvo motivos para una gran alegría. Kata le había
dado a luz a su primer hijo. Edan había nacido la noche antes de que el Schwarzvolf comenzara el viaje
al Valle y el Portavoz de los Dioses se había vuelto lírico sobre la naturaleza auspiciosa de tal
momento.

Kata era una mujer fuerte y no había llamado para retrasar el viaje, pero Merroc insistió en que viajara
en uno de los carros hasta que fuera lo suficientemente fuerte para caminar sola. Ella le había dado tres
hermosos hijos y todavía era lo suficientemente joven para tener más. Se atrevió a creer que tal vez el
Tramposo se había cansado de su maldición y le había dado la recompensa por la que tanto había
trabajado.

No era el primer pensamiento estúpido que se le había ocurrido al cacique en sus treinta y dos años de
vida, y no sería el último.

Por su parte, Valkia se mostró indiferente ante la llegada de un hermano a su vida. Mientras la gente de
Schwarzvolf celebraba hasta altas horas de la noche, ella se distinguió de ellos, con una expresión
melancólica en su exquisito rostro. Un hermano significaba que la línea de sucesión estaba asegurada.
También significaba que ella sería pasada por alto a favor de Edan. Emociones contradictorias rugieron
dentro de ella. Él era su hermano; una parte de ella de una manera que nunca podría esperar explicar.
Era el hijo de Kata y, a lo largo de los años, Valkia había llegado a amar a Kata como a la madre que
nunca había conocido.
Él era solo un bebé. No haría falta mucho para extinguir la débil y vacilante llama de su existencia. El
pensamiento vino espontáneamente de la nada y Valkia cerró los ojos con fuerza, profundamente
avergonzada de ello.

Pero aún...

—¡No! —pronunció la palabra en voz alta y se pellizcó la piel de la parte posterior del brazo hasta que
le dolió—. Siempre había sido su método preferido para recuperar sus sentidos; un truco que le enseñó
en el campo de batalla Ammon, muerto hace mucho tiempo. El Portavoz de la Guerra anterior había
caído en batalla hace cinco años durante una escaramuza que no había sido anunciada.

'¿Estás hablando contigo mismo otra vez?'

La voz vino de detrás de ella y ella se sobresaltó. Radek, los dioses lo maldijeran, podía caminar en
silencio cuando así lo deseaba. De todos los jóvenes de la tribu que habían cortejado su afecto, Radek
había brillado por su ausencia. Casi había enfurecido a Valkia. ¿La creía tan fea y sin importancia que
no haría lo que habían hecho los demás? ¿No anhelaba poner su corazón a sus pies?

'No es asunto tuyo, Portavoz de la Guerra'. Él había tomado el puesto con la bendición de Merroc
después de la muerte de Ammon y, aunque Valkia había mostrado su disgusto por la decisión, sabía que
Radek había sido la elección perfecta. Además, Radek se había encargado de ofrecerle entrenamiento
con el arco, generalmente el arma preferida para la caza. En tiempos de guerra, la tribu prefería el
combate cuerpo a cuerpo. También le dio instrucción experta en el uso de la jabalina corta y punzante
que a veces esgrimían las doncellas escuderas más experimentadas. El arco no le había sentado bien,
pero se había vuelto extraordinariamente hábil con la lanza.

No estamos en el consejo, Valkia. Tengo un nombre.

—Entonces sigue sin ser asunto tuyo, Radek. —Puso sus largas piernas contra su pecho y apartó la cara
de él—. Cualquier otro hombre habría interpretado eso como una señal para irse, pero Radek se quedó.
La insinuación de una sonrisa jugaba en las comisuras de su boca. Él era sólo cinco años mayor que
ella y se había convertido en un gran guerrero. Con el inicio de la edad adulta, su cuerpo nervudo se
había vuelto más musculoso y su físico se había desarrollado hasta que sus días como explorador
quedaron atrás.

Valkia admiraba a Radek, aunque nunca lo habría dicho abiertamente. En la parte secreta y oculta de su
psique, incluso habría admitido que lo encontraba atractivo, a pesar de que el Portavoz de la Guerra
distaba mucho de ser físicamente deseable.

Había dejado atrás al niño de cara fresca después de que las heridas sufridas en la batalla le hubieran
quitado más o menos el lado derecho de la cara. Una masa de tejido cicatricial decoraba su mejilla y
cuello, dibujando su rostro en un perpetuo ceño fruncido. Pero era fuerte e intrépido y estas eran
cualidades deseables en una pareja. Su paciencia con ella, ya que había aprendido el arte de la guerra,
había sido aparentemente interminable y la animó a realizar actos cada vez más salvajes de audacia y
coraje.

'Tu bienestar siempre es asunto mío, hija del jefe', dijo el Portavoz de la Guerra y se dejó caer sobre la
hierba junto a ella. Ella olfateó tan altivamente como pudo y se arrastró más abajo en la orilla.
"Felicitaciones por el nacimiento de tu hermanito".
"No tuve nada que ver con eso", respondió ella con malicia. “Todo el trabajo duro lo hizo Kata. Creo
que mi padre pudo haber tenido algo que ver con eso durante unos segundos hace varios meses. Se
encogió de hombros con indiferencia y volvió la cabeza para mirar a Radek. Sus ojos eran tan oscuros
como su cabello; verde tan profundo que eran casi negros y sus pupilas eran grandes. Algunas personas
encontraron inquietantes los ojos oscuros de Valkia, pero el Portavoz de la Guerra los encontró
fascinantes. Pasaban tantas cosas dentro de la cabeza de esta joven. De vez en cuando, había una grieta
en su superficie similar a un espejo, lo que le permitía vislumbrar el corazón que latía debajo del
exterior frío. Pero eran raros y si se sintió obligado a actuar en esos momentos de oportunidad, nunca lo
hizo.

A pesar de todo su salvajismo y métodos bárbaros en la guerra, los Schwarzvolf eran respetuosos entre
sí, y Radek nunca habría considerado sugerir ningún tipo de sentimientos por Valkia si no esperara que
fueran devueltos de la misma manera. Tenían una amistad incómoda que era notablemente unilateral de
su parte y por ahora, al menos, estaba contento con ese arreglo.

'Él se convertirá en jefe cuando mi padre muera', observó y había una nota de hielo en su tono. Radek
lo notó y frunció el ceño.

¿Celos, Valkia? Sabes que así es como debe ser.

Mi padre es viejo. Volvió a apartar la cabeza de él. 'Él morirá pronto'. De hecho, aunque podría haber
sido, Radek tuvo que admitir que había cierta verdad en sus palabras. Merroc no estaba tan en forma
como antes y últimamente había mostrado signos de desaceleración. Si la edad y la enfermedad no se lo
llevaran, sería demasiado lento en el campo de batalla. 'Edan es solo un bebé. Él no puede guiar a
nuestro pueblo en ese evento. Sabes que debería ser yo, Radek.

'¿Es esto lo que te molesta, Valkia? ¿Sigues aferrado a este sueño de liderar la Schwarzvolf? Pensé que
habías dejado esa ambición hace mucho tiempo. Ahora eres un guerrero de tu pueblo y nadie discute tu
habilidad. Pero tú no eres y nunca serás un líder de los hombres.

No presumas de hablarme de esas cosas, Portavoz de la Guerra. ¿Qué sabes de mis sueños? Entonces se
dio la vuelta y todo el impacto de su belleza golpeó a Radek como nunca antes. Con un rostro de
huesos finos, casi de duende, en el que esos ojos oscuros eran el rasgo característico, de alguna manera
se había perdido el momento en que la pequeña Valkia se había convertido en mujer. Su maraña salvaje
de rizos oscuros caía suelto por su espalda, llegando a un punto cónico en su estrecha cintura. Vestía
una túnica sencilla y calzones de cuero, ceñidos en el medio; no hizo nada para ocultar sus curvas
demasiado femeninas.

Era a la vez deseable e intocable. Los dos eran un brebaje embriagador que hizo girar los sentidos de
Radek.

"Solo sé de tus sueños lo que me dices y lo que puedo resolver por mí mismo", respondió él, sin apartar
los ojos de los de ella. Contuvo el aliento cuando ella sonrió lentamente.

Dime cuáles crees que son mis sueños, Radek. Estoy interesado en lo que crees que sabes sobre mí.

Si alguna vez iba a recibir una invitación abierta para explorar más a la mujer detrás de la guerrera, esta
era su oportunidad. Pero Radek determinó en ese momento que no arriesgaría su amistad poniendo su
corazón en peligro. Lo que no debía saber era que Valkia ya había puesto los suyos a sus pies. Sería la
única vez en toda su vida que sabría lo que era amar de verdad a otra persona.

Él la consideró por unos momentos, luego se recostó en la hierba, mirando hacia el cielo nocturno. El
invierno aún no había huido realmente, pero el calor de la primavera estaba en el aire y lo respiró,
saboreando su pura frescura. Las constelaciones en los cielos de arriba eran simplemente patrones
indistinguibles mientras el cielo se reorganizaba para la próxima estación. Todo fluía en este momento,
en esta noche cargada de presagios, y Radek sintió el peso de los eventos futuros sobre sus hombros.

'Anhelas liderar el Schwarzvolf', dijo a tiempo y ella no dijo nada, simplemente lo miró de cerca. 'Sabes
que todos en la tribu se pondrán en tu contra desde el momento en que formalmente reclames tu
reclamo'.

'¿Todos? ¿Incluso tú, Portavoz de la Guerra? Y ahí estaba yo pensando que eras mi amigo y mi aliado.

Volvió la cabeza hacia un lado para considerarla. —Soy ambas cosas, Lille Venn —dijo, usando
distraídamente el apodo cariñoso que su padre había dejado de usar hacía mucho tiempo. Sus mejillas
se tiñeron de rojo, un rubor de doncella que estaba a la vez fuera de lugar y extraordinariamente fuera
de lugar en un rostro que normalmente solo estaba enrojecido por las manchas viscerales de la guerra.
Pero pides demasiado para esperar que te apoye en esto.

'Si Edan muriera...' Radek abrió la boca para anticiparse a su comentario, pero ella siguió adelante a
pesar de todo. 'Si fuera a ser tomado por una enfermedad, o capturado por guerreros enemigos,
entonces la línea de sucesión tendría que volver a pasar a mí'.

Radek sintió un escalofrío recorrerlo. Creía que Valkia no era tan cruel como para matar a un niño
inocente. Al menos hasta que ella había hablado de tal cosa en ese tono extrañamente indiferente, él
había pensado eso. Sus ojos estaban atrapados en su mirada y no podía apartar la mirada. Él, el
Portavoz de la Guerra de Schwarzvolf, un hombre que se había enfrentado a innumerables terrores, no
podía apartar la cabeza de una mujer.

Consiénteme, Radek.

'Supongo que sí. Ese sería el caso', reconoció. "Pero tu padre no se detendrá ante nada para proteger a
tu hermano". Esperaba inyectar una advertencia en esa oración, esperaba que Valkia no hiciera nada
tonto. De nada, Valkia. ¿Me entiendes?'

'Por supuesto que te entiendo, no soy un tonto'. Ella olió con altivez. "Por supuesto, no le deseo ningún
daño al bebé, pero estas son cosas que deben tenerse en cuenta".

¿Estaba diciendo la verdad con esas palabras simplistas? Radek no podía decirlo. Inclinó la cabeza
hacia un lado y enrolló un mechón de cabello oscuro alrededor de un dedo. Le sonrió con coquetería a
Radek y en ese momento él era irremediablemente, irrevocablemente suyo. Cuando volvió a hablar, lo
hizo con tal encanto y astucia que él habría sacrificado el otro lado de su rostro solo para escucharla
hablarle en ese tono nuevamente.

Estarías a mi lado si tuviera que luchar por mi legítimo liderazgo en la tribu, ¿no es así, Radek? Ella
bajó los ojos recatadamente y lo miró por debajo de sus largas pestañas cubiertas de hollín. Y estaba
perdido.
Por supuesto que estaría a su lado. Era un tonto por haber pensado lo contrario. Una extraña sensación
de asombro se apoderó de él cuando permitió que la joven lo manipulara. Por su parte, no tenía idea de
que ya dominaba el arte de utilizar sus encantos femeninos para lograr sus propios fines.

—Me comprometo a servirte en cuerpo y alma, Valkia —dijo, incorporándose para arrodillarse ante
ella—. La forma en que él se había entregado a ella tan completamente, solo con un aleteo de sus
pestañas envió una emoción de poder a través de ella. Tenía un don único que aportar al problema
potencial de su futuro derecho de nacimiento, y se juró a sí misma en ese momento que nunca tendría
miedo de usarlo. 'Cuando llegue tu llamada, estaré allí'.

"Sí", dijo ella y distraídamente se estiró para acariciarle la mejilla. 'Sí. Creo que lo serás.

El viaje al Valle transcurrió singularmente sin incidentes. En años pasados, los Schwarzvolf se habían
encontrado con frecuencia con otras tribus; algunos hostiles, otros benignos. Incluso hubo ocasiones en
las que las tribus más pequeñas, golpeadas por la enfermedad o el hambre, se entregaron al cuidado de
Merroc. Los Schwarzvolf eran ahora la tribu más grande del norte y crecían todo el tiempo.

A veces, el poder que esto le daba a Merroc era tanto una maldición como una bendición. Era un
hombre de acción, no de administración. No le correspondía a él considerar la asignación de
provisiones entre la gente. En su mayor parte, la gente de Schwarzvolf se vio obligada a valerse por sí
misma y esto en sí mismo llevó a peleas y desacuerdos.

Pero este año, la tierra había provisto bien. Había barriles de pescado en escabeche y mucha carne seca.
La primavera trajo abundante vida nueva en los bosques y era fácil adquirir animales frescos. Valkia se
unió a los cazadores todos los días, disfrutando de la emoción de la persecución y participando en
juegos de superioridad con los otros guerreros de la tribu para ver quién había cazado más o quién
había cazado al ciervo más grande. Todo fue bueno para los Schwarzvolf. Todo estaba demasiado bien.

A pesar de su alegría por el nacimiento de su primer hijo, Merroc prestó atención a las palabras que le
llevó el Portavoz de Dios, cuya severa predicción finalmente dio sus frutos.

Los dioses, había dicho, dan con una mano y toman con la otra.

De vez en cuando, los bebés nacían con defectos físicos. A veces, estos eran menores y apenas
perceptibles. Tal vez una oreja era un poco más pequeña que la otra o la piel tenía marcas de
nacimiento antiestéticas. La mayoría de estos bebés fueron aceptados en la tribu sin cuestionamientos y,
aunque tuvieron que soportar la intimidación a medida que crecían, prosperaron. Sin embargo, algunos
llevaban la marca de los dioses en la carne, cosas retorcidas y maullantes con rostros bestiales y
extremidades que se agitaban.

Era costumbre de los Schwarzvolf abandonar a estos niños a su suerte en los bosques. Nunca fueron
asesinados, ya que asesinar a un hijo de un dios tocado era invitar a la ira de lo divino. Solos en el
desierto morirían, expuestos a los elementos o atacados por animales salvajes, o vivirían; expósitos que
fueron criados entre una de las tribus menores. Fuera lo que fuera lo que pasó con ellos, ya no era
problema de los Schwarzvolf.

Cada vez más bebés nacían muertos o eran afectados por defectos incapacitantes y, aunque algunas
madres hacían todo lo posible por ocultar un pie zambo o dedos adicionales, algunas mutaciones eran
más difíciles de ocultar. Cuando llegaron al Valle, diez niños habían nacido en la tribu, incluido el
propio hijo de Merroc, y siete se habían quedado atrás. Dos de las madres, principal ganado
reproductor, habían muerto por los rigores de un parto difícil y cuatro más fallecieron durante el
embarazo. Un rastro sombrío de piras funerarias marcaba el paso de los Schwarzvolf a través de las
llanuras, llevándose consigo la mayor parte de la madera sobrante, dejando una estela de humo
grasiento en los cielos despejados de primavera.

Hizo poco para aliviar la eterna convicción de Merroc de que de alguna manera estaba maldito y se
sentó y lamentó su mala suerte a su esposa. Kata, una mujer eternamente práctica que hizo
malabarismos con las demandas de dos niños pequeños y un bebé sin pestañear, simplemente se sentó y
dejó que su esposo abriera su corazón. Su respuesta al final de su diatriba lo sobresaltó.

'Dices todo esto, esposo mío, y sin embargo, ¿qué es lo que haces para cambiar tus estrellas?'

'Un hombre no puede interferir con el camino trazado ante él por los dioses'.

'¡Por supuesto que puede!' Kata movió a Edan que estaba amamantando pacíficamente su pecho y fijó a
Merroc con una mirada firme. 'Cuando caminas por los bosques y hay un árbol caído en tu camino,
¿dejas de caminar y te das la vuelta?'

No respondió al principio. Sus palabras eran sensatas y él se sintió irritado por su pragmatismo.
Finalmente, admitió a regañadientes que no, que no se daría la vuelta.

'No', estuvo de acuerdo Kata. “Subirías al árbol, o encontrarías un camino a su alrededor, o como
último recurso, lo cortarías fuera de tu camino. Tu tono habla de rendirse, Merroc, y no te conviene. Y
otros están empezando a notarlo.

El jefe miró fijamente a la joven que había tomado por esposa y, una vez más, se maravilló de su
claridad de pensamiento. Sacudió la cabeza y sonrió. 'Entre tú y mi desdichada hija, estás decidido a
cambiar la forma en que veo el mundo, ¿no es así?'

"Hablo como lo encuentro", respondió Kata simplemente. “A veces abro la boca sin pensar en las
palabras que salen. Valkia, por otro lado... Kata negó con la cabeza. Ella no hace nada sin contemplar
las consecuencias de largo alcance de sus palabras. Cada una de sus acciones está calculada.

Ella es astuta, sí. Una cualidad que le servirá bien. Era raro en estos días escuchar a Merroc hablar de
su testaruda hija con algo más que temor. Kata recordó un tiempo no muy lejano cuando adoraba a
Valkia. Cómo cambiaron las cosas... pero escuchar a Merroc hablar con tanto orgullo calentó su
corazón.

Astuto, sí. E inteligente, también. Ella aprende rápido. La he visto bajo la tutela de Radek y ella lo ha
puesto boca arriba en más de una ocasión. Kata sonrió al recordarlo. Cuando su hijastra comenzó a
entrenar con el Portavoz de la guerra, aprendió muchas lecciones humillantes de manos de Radek, la
mayoría de las cuales terminaron tiradas en el barro, arrojadas de cara a un río y cubiertas de
magulladuras. Pero nunca se había dado por vencida como su padre había predicho con seguridad que
lo haría. Ella había perseverado. Tenía más que demostrar que la mayoría y no se defraudó.

Kata era sabia más allá de su edad y también había observado con cierto cariño la inconfundible
atracción creciente entre Valkia y el desfigurado Radek. Radek no era el tipo de hombre que alguna vez
obligaría sus atenciones a una Valkia que no estaba dispuesta y era extraño ver a la chica normalmente
malhablada ocasionalmente perder las palabras cuando hablaba del Portavoz de la Guerra.

Ella no pretendía estar dotada de la capacidad de entender señales y presagios como el Portavoz de
Dios, pero Kata era una mujer que observaba a la gente. Podía ver la atracción entre ellos y también
había una chispa allí que amenazaba con algo más oscuro. No podía clasificarlo ni empezar a
entenderlo, pero sentía miedo no solo por su hijastra, sino por todos los Schwarzvolf.

Edan se había quedado dormido en sus brazos y ella lo acunó protectoramente por unos momentos
antes de acostarlo sobre el montón de pieles que le servía de cama. Besó la parte superior de su
pequeña oreja rosada y dirigió su atención a sus dos hijas dormidas. Merroc se había retirado una vez
más a sus pensamientos, presumiblemente por su mala suerte.

Kata suspiró y se puso a trabajar, cosiendo piezas de cuero hervido para hacer una nueva armadura para
su marido. Tal vez un día pronto pueda prescindir de la necesidad de pensar en todo lo que no tenía y
apreciar lo que sí tenía.

La primavera floreció en pleno verano y una serie inusual de días soleados nutrió a los Schwarzvolf
mientras mantenían su hogar de verano en el Valle. Hubo algunos nacimientos más problemáticos, pero
varios niños sanos nacieron en la tribu y hubo muchos motivos para celebrar.

Valkia continuó su entrenamiento bajo la tutela de Radek y su habilidad con la lanza no fue superada,
incluso por algunos de los guerreros más viejos y experimentados. Ninguno de los dos se preocupó de
actuar sobre la innegable atracción que sentían. Valkia tuvo demasiado cuidado de no mancillar la
lealtad que se había ganado del Portavoz de la Guerra y Radek tomó su distanciamiento como un
rechazo. Funcionó fuertemente a su favor, por supuesto; cada sonrisa que ella le dirigía y cada vez que
tomaba su mano para levantarse del suelo, o cada vez más, para ayudarlo a levantarse del suelo, sentía
esa vieja emoción de nuevo.

'¿Por qué insistes en jugar con él?'

Valkia había tomado la decisión consciente de pasar una noche en el hogar de su padre. Se había
perdido una conversación tranquila con su madrastra desde el nacimiento de Edan y, aunque pensaba
mucho en Kata, sentía poco amor por el niño feliz que cuidaba.

La joven simplemente se encogió de hombros y hundió las piernas en su pecho. Era un gesto familiar,
uno que delataba el hecho de que a ella no le importaría entablar una conversación sobre el asunto.
Kata hizo un último intento.

Radek es un buen hombre, Valkia. Podrías hacerlo mucho peor por ti mismo.

Kata se quedó en silencio por la mirada de veneno que Valkia le lanzó. Ella se encogió físicamente
hacia atrás. Había tanta ira allí que Kata sintió la irritación de Valkia como algo tangible. Después de
un momento o dos, la mirada se calmó.

"Tal vez", dijo ella, con gran ambivalencia en su voz. 'Pero si pudiera hacerlo mucho peor por mí
mismo, con ese mismo argumento, Kata...' Una sonrisa serpenteó hacia arriba en sus labios y no era una
expresión agradable. 'Con ese mismo argumento, también podría hacerlo mucho mejor por mí mismo'.
Un silencio, incómodo por primera vez que Kata pudiera recordar, cayó sobre las dos mujeres. Después
de un rato, Valkia volvió a hablar. Se levantó el pelo largo y oscuro y tiró de él. Tengo ganas de llevar
el pelo corto, Kata. ¿Me lo cortarías?

Kata se sorprendió por esto. A pesar de su tendencia al comportamiento masculino, el cabello de Valkia
siempre había sido una rara vanidad. Pero hizo lo que la niña le pidió, en parte por una sensación de
incomodidad en el momento anterior que había pasado entre ellos. Cogió un cuchillo y cortó los rizos
gruesos y oscuros a la longitud que indicaba Valkia. Cuando terminó, el cabello cayó al suelo en una
pila y Kata supo, de alguna manera, que este era el último paso de Valkia hacia la feminidad.

Hizo un esfuerzo por arreglar el cabello oscuro resultante y Valkia asintió con determinación,
obviamente feliz con lo que había sucedido. Fue un momento solemne, incluso triste, y después de que
su hijastra se fuera hace mucho tiempo, dejando la yurta para pasar la noche en juegos y divirtiéndose
con sus amigos guerreros, Kata miró el cabello en el suelo, con tristeza en su rostro.

Siempre había podido beber de cualquiera de los jóvenes debajo de la mesa, pero esta noche, Valkia no
pudo mantener el ánimo. Se sentía borracha y cuando estaba borracha, se enfadaba más que de
costumbre. La dejó sintiéndose débil y vulnerable y se alejó de la reunión temprano.

Como era de esperar, Radek la siguió. El Portavoz de la Guerra no estaba borracho; nunca participó en
tales actividades a menos que se le ordenara específicamente que dejara de vigilar el campamento.

'¿Qué quieres, Radek?' Valkia estaba cansada y más que un poco ebria y no tenía la paciencia para jugar
los juegos del Portavoz de la Guerra esta noche.

'Quería asegurarme de que regresaras a salvo, Valkia. Eso es todo.'

¿No crees que puedo cuidarme sola? El alcohol la volvía beligerante, más de lo habitual, y su tono era
agresivo. Radek rió con cariño, lo que solo sirvió para irritarla aún más.

Soy más que consciente de tus capacidades. No obstante, tu seguridad es, y siempre ha sido, parte de
mi responsabilidad como Portavoz de la Guerra elegido por tu padre. Así que, te guste o no, te
acompañaré de vuelta al hogar del jefe.

Puedo hacer mi propio camino. Te absuelvo de tu deber. Se pasó la mano por el pelo recién cortado.
Todavía se sentía extraño para ella. Radek consideró sus opciones por un momento o dos y luego
asintió con la cabeza. Se sintió extrañamente agradecida con él por darle el espacio que necesitaba.

Radek levantó la cabeza hacia el cielo nocturno e inhaló profundamente. 'Hay cosas que se llevan hacia
nosotros en los cuatro vientos, Valkia'. Se acercó a ella y automáticamente retrocedió. El Portavoz de
Dios puede leer el paso del tiempo como lee el clima. Algo viene.

Ella le frunció el ceño. Radek le gustaba, incluso estaba dispuesta a reconocer su cariño por él, pero
había límites. Se mantuvo firme, con los pies plantados en el suelo. 'Mi puño vendrá si das un paso más
cerca de mí, Radek. ¿De qué estás hablando?'

'El Portavoz de Dios vino a mí hoy temprano. Ha leído los presagios y quería que estuviera lista. Valkia
sintió un escalofrío recorrer su espalda. A pesar del calor de la noche, se estremeció. 'Tú también
deberías estar listo'.
'¿Listo? ¿Para qué?'

'Cambia, Valkia'. Su voz se había reducido a un susurro y sostuvo su mirada un poco más de lo que ella
encontró cómodo. Inhaló profundamente. La mirada del Tramposo se vuelve hacia nosotros.

Habiendo pronunciado estas curiosas palabras, Radek se inclinó profundamente ante Valkia y se fundió
de nuevo en la noche. Se puso de pie y lo vio irse, de repente se puso sobria.

TRES

EL CIERVO NEGRO
El verano dorado de ese año viviría mucho tiempo en las leyendas de la tribu. Particularmente cálido,
lo que algunos murmuraron que no era natural, sin embargo trajo una abundancia de comida y riqueza a
las normalmente duras vidas de los Schwarzvolf. Nadie se sorprendió cuando Merroc tomó la decisión
de pasar el invierno en el Valle.

Nadie se sorprendió por varias razones. Fue una tontería mudarse del Valle cuando todo lo que
necesitaban estaba allí. La migración del juego hacia el norte no importaba cuando había provisiones
suficientes para meses donde estaban. Por primera vez desde que se tiene memoria, los Schwarzvolf
rompieron con las tradiciones de su gente y el costo fue más de lo que nadie podría haber anticipado.

Valkia apoyó totalmente la decisión de Merroc, una actitud que le valió la pérdida de respeto entre
algunos de sus compañeros. Sin embargo, derramó desprecio por sus reproches. ¿Por qué debería
preocuparse por romper con la tradición? Su padre tenía razón. No tenía sentido arriesgarse a los
peligros de la exposición y viajar por los traicioneros campos de hielo cuando no había necesidad.

Merroc tenía otras razones para quedarse donde estaba, pero su hija no las vio por un tiempo. Cada vez
pasaba menos tiempo en el hogar de su padre, durmiendo cada vez más prácticamente donde se caía, o
participando en patrullas nocturnas y durmiendo durante el día. Los meses que pasaron agregaron más
músculo a su cuerpo esbelto hasta que estuvo delgada como un látigo. Mantuvo su cabello corto y
desde atrás con frecuencia se la confundía con uno de los jóvenes guerreros masculinos. Su rostro
fríamente hermoso contrastaba de manera incongruente con la armadura de cuero y las pieles que
vestía.

Ella y su padre se distanciaban cada vez más el uno del otro. No estaba feliz de que, a pesar de sus
dieciocho años, ella todavía no tuviera un hijo o un esposo o incluso, según decían los rumores, un
amante. A cambio, despreciaba sus sermones sobre el decoro. Cada vez que estaban en la misma
vecindad durante más de una hora o dos, degeneraban en francotiradores e insultos. Kata hizo todo lo
posible para amortiguar la animosidad entre padre e hija, pero fue en vano.

Las demandas de tres niños pequeños, con otro creciendo en su vientre, significaron que la madrastra
de Valkia era irritable y de mal genio y cuando el invierno llegó adecuadamente, las cosas solo
empeoraron.

Mucho peor.
—Pareces cansado. Kata hizo la observación en voz baja, moviéndose hacia el montón de pieles sobre
las que dormía con su marido. Ella alargó una mano para apartarle el cabello húmedo de la cara y él lo
apartó.

'Fuera contigo, mujer. Estoy bien.'

Por la forma en que había permanecido despierto la mayor parte de la noche, dando vueltas y sudando
profusamente, Merroc estaba todo menos bien. Durante días había estado pálido y apático y el peso
había comenzado a disminuir. Lo que alguna vez fue una estructura fuerte y musculosa se estaba
convirtiendo en poco más que un estante de huesos del que su piel cerosa colgaba incómodamente. La
pérdida de peso fue alarmante y Kata supo que esto era algo más que la plaga.

'Déjame ir a buscar al sanador para ti'.

'Déjame dormir. Pasará. Tosió y se llevó una mano a la boca para limpiarse un hilo de sangre. "Pasará",
repitió con una confianza que Kata no sintió que él realmente sintiera.

Merroc, el orgulloso cacique del pueblo de Schwarzvolf, había buscado la atención del Señor de las
Moscas. Él estaba muriendo.

A pesar de su enfermedad, Merroc sabía que no podía permitirse el lujo de mostrar debilidad frente a su
gente, especialmente cuando ya estaban inquietos debido a su decisión de permanecer en el Valle.
Prácticamente tenía que arrastrarse de su cama cada mañana para sentarse con el resto del Círculo y
durante los días siguientes, cada uno de ellos vio el constante deterioro de su jefe.

Obstinado como había sido durante toda su vida, no se dio por vencido y se esforzó mucho más de lo
que era sensato dada su evidente enfermedad. Pero no había nadie que se atreviera a sugerir que
pudiera estar mal, salvo Valkia. El cacique y su hija finalmente llegaron a las manos en una fría mañana
cuando los días se habían acortado y parecía que la luz nunca volvería al cielo. Como siempre ocurría
con la joven, no había nada sutil en su ataque.

'Eres débil.'

La declaración fue contundente y llegó sin previo aviso. Estaban en el corazón del bosque, cazando el
juego del día. Las tribus enemigas los habían dejado solos durante meses y la caza diaria era la única
oportunidad real de ejercitar sus armas con espada y lanza. Merroc se había unido a la caza con gran
energía y entusiasmo ilimitado. Se había despertado esa mañana sintiéndose sorprendentemente bien.
Un abundante desayuno le había dado más fuerzas y había decidido que saldría a cazar por primera vez
en mucho tiempo.

Kata había estado entre encantada de ver una chispa del hombre con el que se había casado en este
extraño perdido que compartía su cama y ansiosa por su capacidad para pasar el día sin avergonzarse de
alguna manera. Ella había visto a la partida de caza salir del pueblo con temor en sus ojos. Captó la
inconfundible mueca en el rostro de Valkia y se retiró a la yurta, el miedo a lo desconocido proyectando
imágenes de horror en su mente.

Eres débil. Valkia repitió las palabras. Caminó por el bosque con la columna vertebral erguida y la
cabeza en alto. De vez en cuando miraba de soslayo a Merroc, despreciando la criatura en la que se
estaba convirtiendo. Se había estado enojando cada vez más con los chismes y rumores que se
extendían por todo el campamento.

Si alguna vez había amado a su padre, no podía recordarlo. Todo sobre él ahora la enojaba tanto.
Parecía haberse encogido. Una vez una montaña de hombre, era delgado y enjuto, con mechas grises en
su melena y su barba descuidada. El olor a enfermedad lo envolvía y eso la enfurecía aún más. Un
guerrero de Schwarzvolf no debe enfermarse. Deben caer en la batalla, a manos de un enemigo.
Deberían caer cuando estaban defendiendo a su gente, no acostados en una cama e incapaces de
moverse.

'No he estado bien, pero me estoy recuperando', respondió, su tono cauteloso y sus ojos se desviaron
inconscientemente hacia la daga en la cintura de su hija. 'Age trae consigo su propio nuevo conjunto de
batallas, Valkia. Agradece que aún viva y que no estés envuelto en una batalla por el liderazgo que
tanto deseas.

Ella no respondió, pero resopló suavemente. Se oyó el sonido de una ramita que se partía, suave y
apenas audible en algún lugar lejano a su derecha y se agachó, sus suaves botas de cuero hacían poco
más que un susurro en las hojas. Merroc siguió su ejemplo. No pudo evitar sentirse profundamente
impresionado con su hija. La había descuidado durante tanto tiempo y ella había florecido en su
ausencia. Era fuerte y ágil, su rostro tan parecido al de su madre muerta hacía mucho tiempo. Ella era
segura y capaz.

Ella era todo lo que él hubiera querido en un hijo. Pero ella había sido una hija. Mil arrepentimientos
vinieron a acosarlo.

'¡Ver! ¡Allí! Valkia siseó y agarró el brazo de su padre, sus largas uñas casi perforando la carne allí. Su
aliento se desvaneció frente a ella y Merroc miró a través de la ligera neblina en la dirección en la que
estaba señalando. Su aliento quedó atrapado en su garganta.

'El ciervo negro...'

El Schwarzvolf, cuyo nombre se traduce literalmente como "El lobo negro", tiene muchas leyendas
sobre animales de piel negra o peludos. Fueron percibidos como buenos augurios; signos de fuerza y
poder. Eran criaturas para ser admiradas y reverenciadas. Este espécimen en particular fue una
magnífica muestra de su especie. Sus cuartos traseros eran fuertes y bien formados; el número de ramas
en sus astas sugiere que estaba en su mejor momento. Su noble cabeza estaba inclinada mientras
cortaba la poca hierba que podía a través de la escarcha. Llegado el final del invierno, perdería esas
astas en preparación para un nuevo crecimiento y se marcaría otro año de supervivencia.

Aunque el ciervo parecía ajeno a la presencia de padre e hija, no lo estaba. Sus orejas se movían de vez
en cuando y de vez en cuando miraba hacia arriba y volvía la cabeza en su dirección. Merroc no se dio
cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que inconscientemente la dejó escapar.

"Nos sentimos honrados de presenciar esto, hija mía", susurró en voz baja, con los ojos llenos de
reverencia. Extendió una mano para apretar el hombro de Valkia, con la esperanza de construir varios
puentes con el gesto, pero ella se soltó de su agarre y su mano cayó a su costado.

'¿Honrado? ¡Olvida eso! Hay suficiente carne en ese ciervo para alimentar a varias familias durante
varios días. La respuesta de Valkia sorprendió a Merroc.
'¡No puedes! Matar a una bestia así... Valkia, tal acto traería la ira de los dioses sobre nosotros. Merroc
estaba genuinamente sorprendido de que su hija sacrificara voluntariamente un animal que se
consideraba un buen augurio. Había un hambre bestial en sus ojos. Ella era la cazadora y el ciervo
negro su presa. Ella lo miraba fijamente con intensidad, sus ojos recorriendo su piel brillante, sin duda
considerando el mejor lugar para incrustar su lanza.

Merroc sacudió la cabeza con incredulidad. 'Si haces esto, Valkia, entonces ya no te consideraré como
una hija mía. Te repudiaré por completo. Eso llamó su atención. Apartó la mirada del ciervo y se volvió
con una lentitud dolorosa para mirar a su padre, los pozos oscuros de sus ojos no revelaban nada de los
pensamientos que se agitaban bajo la superficie. Cuando por fin habló, lo hizo con tanto odio que
Merroc sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

'Si eliges echarme fuera, padre', dijo, colocando un fuerte sarcasmo en la palabra. Merroc no había sido
un padre para ella durante muchos años en ningún otro sentido que no fuera el de su lazo de sangre.
'Entonces me convertirás en un enemigo. ¿Estás seguro de que...?

Fuera lo que fuese lo que iba a decir, fue interrumpido por el repentino vuelo del ciervo. Se adentró en
el bosque, levantando una lluvia de hojas húmedas a su paso. Inmediatamente alerta, Valkia cambió de
posición, olvidándose de la discusión con su padre y agachándose con una pierna colocada ligeramente
detrás de la otra. Era como una serpiente, enroscada y lista para atacar.

Puede que estuviera enfermo, pero años de reflejos y reacciones forzaron al dolorido cuerpo de Merroc
a adoptar una postura similar. El único sonido que podía oír era el del lejano repiqueteo de los cascos
del ciervo mientras desaparecía en el bosque y el de su propia respiración. Era muy consciente de que
resonaba en su delgado pecho.

Valkia no dijo nada, pero su cabeza se movió imperceptiblemente hacia la derecha, sus afiladas orejas
captaron algún movimiento allí. Una cabellera oscura emergió del bosque, moviéndose a gran
velocidad.

'Radek', murmuró y relajó su postura, pero solo un poco. El Portavoz de la Guerra repetía la misma
frase una y otra vez y no fue hasta que estuvo un poco más cerca que Valkia y Merroc entendieron lo
que estaba diciendo.

'¡Enemigos viniendo hacia aquí!'

De todo el bosque, los cazadores de Schwarzvolf emergieron de sus escondites. Algunos salieron
arrastrándose de debajo de los arbustos, mientras que otros cayeron ligeramente de los árboles. Valkia
se puso de pie y trotó ligeramente para unirse a Radek. Merroc también lo siguió, aunque mucho más
lentamente. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Sintió que un momento decisivo en su futuro era
inminente. Si un ataque enemigo estaba sobre ellos, la forma en que se manejó en los próximos
minutos podría ser crítica.

Tan pronto como se reunieron los Schwarzvolf, Radek miró a los cazadores agrupados. Envió al más
joven, un niño de nueve años, corriendo de regreso al campamento para hacer sonar la alarma y luego
explicó lo que se avecinaba.

"Al menos cuarenta fuertes, si no más", dijo sin aliento. “Estaba en los bordes más alejados del juego
de acecho del bosque y los vi bajando por la ladera. Observé durante un rato para ver hacia dónde se
dirigían y venían hacia el bosque.

—¿Cuarenta? —respondió Valkia con desdén en su voz. Podemos tomar cuarenta. Están en campo
abierto y los bosques nos favorecen. Podemos acabar con ellos antes de que pongan un pie aquí.

'¿Y si vienen en son de paz?' La voz pertenecía a Merroc y era silenciosamente razonable y racional.
No te apresures a derribar a los extraños, Valkia. Solo pueden buscar la protección del Schwarzvolf.
Todos los ojos se volvieron hacia el jefe. 'Deberíamos dejarlos venir a los bordes del bosque y exigir
conocer sus intenciones'.

'Pero...' Valkia parecía furiosa por haber sido anulada por su padre.

—¿Radek? Merroc se volvió hacia el Portavoz de la Guerra. Había una chispa de su antiguo yo
evidente en su rostro, el orgullo y la nobleza que siempre habían estado grabados allí y que ni siquiera
los estragos de su enfermedad habían logrado eliminar por completo. El Portavoz de la Guerra inclinó
la cabeza.

Mi jefe dice la verdad. Sería mejor asegurarse de que esta tribu venga por sangre antes de que nos
unamos a ellos en la batalla.

Merroc no necesitaba mirar a su hija para sentir la mirada que ella le dirigió. Si las miradas pudieran
matar, como decía el dicho, no estaría muerto. Habría sido desgarrado miembro por miembro y sus
intestinos colgados como estandartes del árbol más cercano. Había tal hambre en los ojos de Valkia
que, finalmente, Merroc no tuvo más remedio que enfrentarse a su mirada desafiante. La pareja luchó
en silencio durante unos tensos momentos y luego Merroc hizo una concesión. El acto sobresaltó a
todos los presentes.

Nos encontraremos con ellos en el borde del bosque. Valkia: debes llevar a un grupo por el lado este del
bosque. Rodéalos y mantente en el flanco derecho. Si la reunión empeora, podrás atacarlos por la
espalda y abrir una brecha entre sus guerreros.

'¿Mi jefe?' Había algo ligeramente peligroso en la voz de Radek, pero Merroc decidió ignorarlo con
cuidado. '¿Estás seguro de que este es un buen curso de acción? Si Valkia y los demás son notados,
puede poner en peligro cualquier acuerdo para traer otra tribu bajo nuestra bandera.

"¿Estás cuestionando mi habilidad para liderar, Portavoz de la Guerra?" Puede haber parecido delgado
y gastado, su rostro pálido y los ojos hundidos, pero en ese gesto, algo de su poder persistente
permaneció.

—Nunca, mi jefe. Radek inclinó la cabeza y Valkia se burló de lo rápido que había capitulado. Sin
embargo, no hubo tiempo para largos discursos sobre el asunto. Tenían que moverse y ser rápidos si
querían ponerse en posición antes de que el grupo desconocido llegara al bosque.

—Llévate a doce guerreros contigo, Valkia —dijo Radek, cambiando su actitud a la del comandante—.
Permanece a cubierto hasta que te indique lo contrario o las cosas se salgan de control rápidamente.

"Como ordene mi Portavoz de la Guerra", respondió ella con una voz llena de sarcasmo. Se volvió y
señaló a diez de los hombres y dos mujeres reunidos y, en cuestión de segundos, se habían derretido
entre los árboles como si nunca hubieran existido.
"Entonces, salgamos a encontrarnos con estos intrusos", dijo Merroc después de que se fueron.

Estaban buscando un santuario de invierno, dijeron. Había cincuenta y siete de ellos; todo lo que
quedaba de una tribu fuerte de doscientos que había vivido en las colinas durante incontables años.
Siempre se habían mantenido apartados, sin interferir nunca en la política y las guerras tan queridas por
las otras tribus. Eran predominantemente granjeros, labrando la tierra y viviendo de su generosidad.
Pero estaban bajo la amenaza de otra tribu.

Su líder, un joven que se había presentado como Eraich, había encabezado una pequeña delegación de
cinco hombres hasta el borde del bosque. Tenía una complexión poderosa con hombros musculosos que
hablaban de horas de duro trabajo y trabajo, y una tez rojiza que podía atribuir a sus muchas horas bajo
el sol. Ninguno de los hombres que lo acompañaban estaba armado más que con cuchillos de caza que
llevaban en la cintura. Pero ahí estaba el potencial para convertir a hombres tan fuertes en guerreros
excepcionales. Merroc pudo verlo y supo por la expresión evaluadora en el rostro de Radek que el
Portavoz de la Guerra también pensaba lo mismo.

"Hemos visto a tu gente viajar hasta aquí y partir de nuevo durante muchos años", dijo Eraich,
rompiendo el momento de silencio. Su voz tenía un fuerte acento y era difícil de entender, pero hablaba
despacio y con seriedad. Nunca nos hemos acercado a ti antes porque nunca hemos tenido necesidad de
hacerlo. Pero ahora... Negó con la cabeza. 'Ahora, el asesinato que llega en la noche se ha llevado lo
que más apreciamos. Nuestras familias están destrozadas y nuestros cultivos son destruidos. Nuestro
ganado ha sido robado…’

Eraich hizo un amplio gesto que abarcó a las personas que estaban detrás de él. Desde la distancia,
había sido imposible saber que el grupo estaba compuesto por hombres, mujeres y niños. Esto es todo
lo que queda. Estamos... sin hogar. Venimos a buscar refugio bajo tu bandera. No has salido del Valle
este año y lo tomamos como una señal.

El joven granjero agachó la cabeza avergonzado. Merroc sintió una breve llamarada de compasión.
Debe ser difícil para él tener que admitir tal debilidad frente a un completo extraño. El jefe miró a la
gente reunida de la tribu de Eraich. Estaban desnutridos, pero todavía robustos y saludables. Había
suficientes jóvenes en la asamblea para producir niños para el Schwarzvolf. El Valle era fructífero y
abundante. Traer granjeros experimentados al redil podría ser un gran beneficio para el guerrero
Schwarzvolf. Cazadores excepcionales, no tenían idea de agricultura, ni de cuidar cultivos.

'Deberíamos discutir esto más, Eraich. Tal vez...'

'¿Puedo hacer una sugerencia?'

La voz era la de Valkia. Merroc se sobresaltó sorprendido. No había oído acercarse a su hija. Era como
un espectro que venía de la noche para asustarte y llevarte a una tumba temprana. Sus ojos estudiaban a
Eraich con desvergonzado interés. Recorrieron arriba y abajo su cuerpo musculoso.

Por su parte, el joven líder le devolvió el estudio a Valkia, sin siquiera hacer ningún tipo de intento por
ocultar la admiración de su mirada. Merroc frunció el ceño, pero luego la señaló.

—Hija mía —dijo, con inconfundible irritación en su tono. Valkia.

Eraich inclinó la cabeza. —La hija del jefe —dijo él formalmente, pero ella rechazó el título con
impaciencia—.

"Mi nombre", dijo con acero en su tono, "es Valkia".

'¿Tu sugerencia?' interrumpió Merroc, no deseando que esto continuara. Valkia apartó los ojos de
Eraich y miró a su padre.

'Mientras tú y el Círculo se reúnan con Eraich y sus hombres, tal vez Schwarzvolf podría demostrar
bondad a las mujeres y los niños de su tribu. Tenemos comida sobrante y fuegos con los que podrían
calentarse. Se pasó la mano por el pelo corto y obsequió a Eraich con una sonrisa que podría haberlo
deslumbrado hasta la muerte.

"Ese es un gesto muy generoso, chi... Valkia", respondió el joven granjero y miró a Merroc. Si tu padre
está de acuerdo, sería muy bienvenido. Ha sido un viaje difícil llegar a ti.

Si Merroc estaba sorprendido por la inusual muestra de amabilidad de Valkia, no dejó que se
evidenciara en su rostro. Él simplemente asintió. —Como sugieres, hija —afirmó—. Llevad a las
mujeres y los niños a nuestro hogar.

Eraich extendió una mano y agarró el brazo de Valkia con fuerza. La ancha mano del granjero rodeó
fácilmente su delgado antebrazo. Radek respiró hondo. Poner las manos sobre la hija del jefe se
consideraba profundamente ofensivo, aunque sabía que Valkia era más que capaz de manejar la
situación. Por su parte, Valkia simplemente levantó su mano libre para anticiparse a lo que sintió que
eran las duras palabras de Radek. Este era un extraño ignorante que no sabía nada mejor.

"Prométeme que cuidarás de ellos", dijo Eraich. Han estado a mi cargo desde la muerte de mi padre
hace dos lunas. Debo saber que no te refieres a ellos con malas intenciones.

—Tienes mi palabra —dijo Valkia, y su tono no podría haber sido más dulce. Las mujeres y los niños
de tu pueblo no recibirán más que una cortés hospitalidad por parte del Schwarzvolf.

—Gracias —dijo Eraich simplemente y le soltó el brazo. Ella le sonrió de nuevo. Te dejaré en las
manos capaces y competentes de mi querido padre. La sonrisa se volvió hacia Merroc, quien sintió una
punzada de incertidumbre. Valkia estaba planeando algo y su mayor temor era que creía saber bien lo
que sería.

No pasó mucho tiempo antes de que los extraños fueran llevados al corazón del clan Schwarzvolf,
aunque muchos de ellos obviamente estaban inquietos por la gran cantidad de guerreros armados.
Nadie les había ordenado aún que se retiraran.

Ellos tampoco.

"Tu gente es feroz", le confió una mujer a Valkia. Era del tipo matrona, su contorno suave y femenino
donde el de Valkia era duro y masculino. ¿Bonito? Tal vez sí, pero Valkia estaba más interesada en la
cría que corría detrás de ella. Tantos niños sugirieron que estas personas eran el mejor caldo de cultivo.

A los ojos de la joven, estos recién llegados eran poco más que un medio para expandir Schwarzvolf.
Durante años, ella y Radek habían hablado del sueño de ser la tribu más grande del norte. Tenían la
fuerza para hacerlo, pero aún carecían de los números. Eso había comenzado a cambiar en los últimos
años, pero una de las muchas cosas en las que los dos nunca habían estado de acuerdo era cómo se
podía acelerar ese cambio.

"Sí", admitió finalmente. Los Schwarzvolf son un pueblo orgulloso y feroz. Te alegrarás bastante
cuando empiecen las guerras.

'¿Las guerras?' Los ojos de la matrona mostraban miedo, una debilidad que Valkia despreció al instante.
Ella se encogió de hombros ligeramente.

'Sí. Los Schwarzvolf tienen sus propios enemigos. Y por lo que decía Eraich, parece que tienes algunos
con los que es necesario lidiar. Ha pasado algún tiempo desde que mi gente fue a la guerra. Están
hambrientos de ella. Su propia mano pasó suavemente por el mango de la lanza que colgaba de su
espalda. 'También tengo hambre de la gloria de la batalla'.

'¿Peleas?' Tanta incredulidad que todo lo que Valkia pudo hacer fue no darse la vuelta y abofetear a la
impertinente vaca en la cara.

Todas las mujeres capaces de Schwarzvolf luchan. Es nuestro derecho y nuestro honor hacerlo”.

Tu gente no es como la mía en absoluto. Duda. Duda que se arrastra. Pero ya era demasiado tarde.
Estaban bajo el estandarte de Schwarzvolf. Y allí se quedarían.

—Somos tu gente ahora —replicó Valkia, haciendo una reverencia burlona mientras se alejaba del
rastro de refugiados de regreso al bosque—. A poco más de un giro de su dedo, varios de los hombres
con armadura llegaron con ella.

Las discusiones habían sido breves desde que Valkia había llevado a los refugiados al campamento.
Merroc sintió que Eraich sabía cuál debía ser el resultado inevitable de sus "discusiones", y nunca
esperó sentirse avergonzado de quién era y de lo que representaba Schwarzvolf. Tal vez la enfermedad
se había extendido a su cerebro, lo había ablandado. Fuera lo que fuese, no se sintió mejor cuando, tras
varios minutos de conversación, Eraich simplemente suspiró. Era un hombre derrotado.

Al solicitar la oportunidad de hablar con el jefe en privado, Eraich y Merroc se retiraron a una distancia
razonable de la reunión. Radek observó como un halcón cualquier señal de traición por parte del joven
granjero.

Pero no había ningún indicio de tal comportamiento en la voz de Eraich cuando finalmente lo encontró.
“Planean matarnos y quedarse con nuestras mujeres y niños”, dijo. No era una acusación, simplemente
una declaración de hecho. Merroc se estiró para rascarse la barba desordenada.

‘Mi hija sí’, reconoció. Valkia no verá lugar para los granjeros en nuestra banda de guerra. Sin
embargo, tengo una visión de mayor alcance que ella.

No me sigas la corriente, jefe. He sufrido más pérdidas en estos últimos días de lo que nunca creí
posible. No somos cobardes, pero el sufrimiento que nos infligen los saqueadores de las montañas ha
quebrantado a mi pueblo. Incluso ahora hay muchos entre nosotros que aceptarían la muerte como una
bendición.
Agradecería los conocimientos de aquellos que saben cómo cultivar mejor la tierra en esta parte del
Valle. Mi pueblo son luchadores, guerreros. Saben muy poco sobre cultivos. Las pocas cosas que
hemos cultivado con éxito han sido incondicionalmente inflexibles”.

"Le pedí a su hija que me hiciera una promesa", dijo Eraich. Y ella lo logró. Ella dijo lo que quería
escuchar, pero también necesito escucharlo de usted, jefe. Que nuestras mujeres y niños serán
atendidos.

En eso, tienes mi palabra absoluta. Merroc se pasó una mano por los ojos. Le gustaba este joven
granjero a pesar de su debilidad. 'Ningún daño les ocurrirá'.

El sonido de pies acercándose hizo que ambos se giraran. Valkia caminó desde el bosque, a la cabeza
de varios guerreros Schwarzvolf. Su lanza estaba lista y en su mano. Radek se levantó de donde estaba
sentado, atrapado entre las miradas de padre e hija; el uno ilegible, el otro rebelde. Merroc finalmente
habló.

'Así no es como tiene que ser, Valkia'.

'Es exactamente como tiene que ser, jefe.' Dio un paso más cerca de él. Los Schwarzvolf se han vuelto
blandos. Nos han despojado de nuestro derecho a la batalla durante tanto tiempo que contemplan la
idea de establecerse, de dar la bienvenida a los agricultores entre nosotros. Si vamos a permanecer
fuertes, entonces no puede ser”.

—Te lo prohíbo, Valkia. Merroc dio varios pasos hacia su hija y ella se movió hacia él, su rostro
atronador. El jefe era muy consciente de la proximidad de Radek y, para su consternación, no tenía idea
de a qué lado pertenecía la lealtad del Portavoz de la Guerra.

"Te desafío", respondió en voz baja y, con un gesto, los hombres a su mando se adelantaron, pasaron
junto a ella y al jefe, y comenzaron a masacrar a los refugiados inocentes que solo habían buscado
refugio y socorro en el abrazo del Schwarzvolf.

Fue dolorosamente rápido y excepcionalmente sangriento. Veinte guerreros totalmente armados que se
habían visto privados de la guerra durante meses exaltados ante la oportunidad de liberar sus
frustraciones reprimidas. Algunos de los hombres intentaron huir presas del pánico, pero fueron
derribados con tiros de lanza bien dirigidos.

Merroc se volvió hacia Eraich, que observaba la matanza de sus hombres con una extraña especie de
desapego resignado. 'Al menos perdona a su líder', le dijo a Valkia en voz baja. Escupió a los pies de su
padre y lo empujó fuera de su camino. Merroc cayó al suelo, su cabeza rebotando en una piedra con un
chorro de sangre.

—¡No, Valkia!

Con un giro alarmante de velocidad, el jefe se tomó a la ligera su enfermedad y se puso de pie,
colocándose de nuevo entre Valkia y el aturdido Eraich.

'Fuera de mi camino. Déjame hacer lo que sea necesario para preservar el nombre de nuestro pueblo”.

'¡No hay necesidad para esto! ¡Ya has matado suficiente aquí hoy! Que vivan los demás. Merroc hizo
un gesto a la docena de hombres que habían sido acorralados aparte de los demás. Aterrorizados y
enojados por la violencia, y sin duda todavía perseguidos por los ataques que ya habían reducido su
número, los hombres se quedaron mudos con cuchillos cortos apretados débilmente en sus manos.
Hubo un tiempo, una vez, cuando Merroc se habría burlado de tal debilidad.

Edad, pensó sombríamente. La edad me ha robado toda razón.

Su hija se movió para pararse frente a él. Ella había crecido tanto. De alguna manera, la niña que se
había sentado sobre sus hombros y exigía respuestas a las preguntas se había convertido en una mujer
joven; una guerrera por derecho propio.

"Eres débil", le dijo en voz baja. Sintió la ira allí; Podía sentir cuánto lo despreciaba por esa debilidad.
'Tu tiempo ha terminado, viejo'.

Sintió que su voluntad se desmoronaba bajo su mirada. Por los dioses, pero ella tenía una voluntad
fuerte. Estaba quebrando su resistencia, derribando lo último de su fortaleza como si no fuera nada más
sustancial que viejas pieles. De alguna parte, encontró una fuerza interior que no sabía que aún poseía.
Su muerte era una certeza, pero desde que su enfermedad la golpeó, siempre lo había sido.

'¿Entonces así es como termina?' Él estudió su rostro. No tendrás ninguna victoria que saborear, Valkia.
Me estoy muriendo de todos modos. Si me matas aquí hoy, me haces un favor, no una deshonra.

'¿Crees que no lo sé?' Sus ojos se encontraron y por un momento fugaz, vio la compasión. Era
profundo, muy profundo, pero estaba allí, no obstante. Sintió una chispa de esperanza de que ella no
llevaría a su tribu a la ruina con sus formas sanguinarias. Extendió una mano para acariciarle la mejilla.
Por primera vez en años, ella no se inmutó ante su toque.

Ten cuidado, Lille Venn dijo en un volumen que solo ella pudo escuchar. 'Después de este día, después
de que me mates aquí, estarás completamente solo'.

'No', dijo una voz detrás de él. Ella nunca estuvo sola, Merroc.

El jefe no se dio cuenta de la espada que se había deslizado entre sus hombros desde atrás hasta que
Radek la retiró. La sangre brotó de la boca del jefe y soltó la cara de Valkia. La hoja se deslizó
fácilmente del corazón del anciano y se derrumbó sin nervios en el suelo. Seguramente fue una muerte
limpia. La hija del jefe y el Portavoz de la Guerra observaron impasibles cómo Merroc soltaba un
último suspiro, con expresiones ilegibles. Eraich, sujeto por los brazos de dos miembros de la tribu,
observó con horror la muerte de Merroc.

Cuando terminó, cuando el cuerpo dejó de retorcerse y permaneció inmóvil, con los ojos mirando al
vacío, Valkia miró a Radek. Había una terrible indecisión en su rostro.

"Te das cuenta de lo que debo hacer", dijo.

"Siempre supe que llegaría a esto", respondió el Portavoz de la Guerra. Parecía tranquilo y, en un
extraño eco del último gesto de su padre, alargó la mano para tocarle la mejilla. He estado preparado
para esto desde el día en que me preguntaste si estaría contigo. te he dado más. Te he dado la razón por
la que necesitas tomar lo que por derecho debería ser tuyo. Dejó caer la espada y miró directamente al
frente.
'Radek...' Valkia miró fijamente al Portavoz de la Guerra, su cara fea y llena de cicatrices era más
querida para ella que cualquier otra cosa en su vida. Y una por una, tomó las imágenes y recuerdos que
tenía de él, prendiendo fuego en sus pensamientos hasta convertirlos en cenizas. Cualquier esperanza
que pudiera haber tenido alguna vez de vencer su renuencia a embarcarse en una relación con Radek se
perdió para siempre y no sentía nada por él.

Para Valkia, separarse de sus emociones había sido así de simple.

'Tú mataste a mi padre, Portavoz de la Guerra', dijo, hablando en una voz lo suficientemente alta como
para ser escuchada por todos los presentes. 'Tal traición solo puede ser enfrentada con un castigo.
¿Entiendes esto?'

"Lo sé", respondió Radek en voz alta y clara. Conozco el castigo y lo acepto con gusto. Es un pequeño
precio a pagar para deshacernos del debilucho llorón en el que se había convertido. Bajó la mirada
hacia Valkia, que había sacado la daga de su cinturón. Incluso ahora había un leve atisbo de
incertidumbre allí.

—Hazlo, Valkia —siseó—. 'Ahora.'

Serían las últimas palabras que pronunció. Valkia saltó hacia adelante, poniendo toda su fuerza en el
movimiento y tiró a Radek al suelo. Mientras se arrodillaba a horcajadas sobre él, levantó la daga en
alto.

"Por el crimen de matar a mi padre, Radek, Portavoz de la guerra de Schwarzvolf, te condeno a

muerte".

Golpeó hacia abajo y clavó el cuchillo profundamente en su vientre, provocando un gruñido de agonía
del antiguo explorador. Con un hábil corte, abrió su abdomen. Ese fue el punto en el que Radek
finalmente gritó. Se retorció salvajemente cuando los órganos relucientes y las entrañas fibrosas se
derramaron sobre la tierra empapada, mezclando su sangre con la del cacique muerto. Valkia lo dejó
luchar bajo su peso por unos momentos antes de levantarse una vez más. Echó una mirada alrededor de
las masas reunidas. Su rostro no revelaba nada de lo que estaba pasando dentro de su cabeza. Su voz,
cuando habló, era plomiza.

Mira esto y márcalo bien. Tal es el destino del traidor.

Dejó que el moribundo se retorciera por un momento, observando cómo su lucha se debilitaba y luego
tomó su espada. Giró la hoja del arma hacia abajo, hacia él. El primer golpe crujió torpemente en los
huesos del cuello del traidor. El segundo le cortó la cabeza en un torrente de sangre y silenció su voz
para siempre.

—Tráelos a los dos —dijo Valkia, retrocediendo—. A mi padre por los ritos debido a su posición y al
traidor como ejemplo. Volvió su atención a Eraich. —Te hice una promesa —dijo ella. Y lo guardo.
Pero tu gente ya no es tuya para que te preocupes. Cuando su espada pasó de izquierda a derecha por el
cuello de Eraich y la oscuridad se apresuró a reclamarlo, la más leve sugerencia de una sonrisa cruzó
sus facciones. Las últimas palabras que escuchó fueron la declaración de Valkia.

'Son mios.'
CUATRO

HIJA DEL CAPITAL

Ella no sintió nada. De pie junto al cadáver de su padre, Valkia no sintió absolutamente ningún dolor,
pena o incluso placer por la muerte de su padre. Había viajado de regreso al pueblo antes de la
procesión fúnebre para darle la noticia personalmente a Kata. Su madrastra asintió lacónicamente y se
mordió el labio, pero no derramó ninguna lágrima. La debilidad no era una opción y Valkia la
respetaba. Sostuvo al pequeño Edan cerca de ella y Valkia la dejó sola para encontrar a sus dos
hermanastras pequeñas.

La enfermó escuchar el gemido de dolor que salió de la tienda de Kata cuando se fue, y gran parte del
respeto que alguna vez tuvo por su madrastra se perdió en ese instante.

Las dos niñas eran niñas únicas y lloraron cuando ella les dijo que su padre no volvería. Ella no les
ahorró ningún detalle. Decirles una mentira sería hacerles un flaco favor. Ella les dijo que Radek lo
había matado y se alegró un poco de que el mayor de los dos inmediatamente exigiera saber si se había
llevado a cabo una retribución.

Los envió de regreso a su madre y desaparecieron en la yurta escasos segundos antes de que el cuerpo
del jefe muerto fuera llevado de regreso al campamento, llevado a hombros por los guerreros
Schwarzvolf. En su estela, Radek estaba siendo arrastrado por los tobillos. Su cuerpo estaba sucio,
habiendo recogido una ligera capa de moho de hojas. Un rastro rojo viscoso marcaba su paso por el
suelo, donde lo que quedaba de su sangre goteaba del muñón irregular de su cuello.

En todo el campamento, los susurros ya habían comenzado. Los recién llegados, la comunidad agrícola
que Eraich les había traído, estaban acurrucados, mirando con miedo el horror que se desarrollaba ante
ellos.

Era su momento. Valkia odiaba a Radek por tomar este curso de acción, pero al final, su lealtad hacia
ella había sido absoluta. Le debía a ese gesto aprovechar la oportunidad por completo. Edan no podía
tomar el control de la gente. Si ella no jugaba su reclamo en este momento, entonces toda la tribu caería
en una lucha interna.

Se acercó a la chimenea central del campamento. Las llamas estaban bajas a esta hora del día, pero
pronto se apagaría el fuego para usarlo como área central de cocina común. Ahora, sin embargo,
necesitaba ser utilizado para otro propósito por completo.

La joven con la tupida cabellera oscura tardó solo un momento en recuperar la compostura y luego
habló con una voz clara que atravesó el murmullo de susurros bajos y ansiosos tan limpiamente como
un cuchillo.

Gente de Schwarzvolf, nos han traicionado. Valkia señaló con el dedo a su padre muerto. 'Nuestro jefe,
nuestro amado Merroc, yace muerto debido a la traición de un hombre en quien confiaba. Un hombre al
que amaba como a un hermano y en quien todos confiábamos como nuestro Portavoz de la guerra.
Volvió la atención de Merroc a Radek. Si alguien notó el ligero temblor en su voz, fácilmente podrían
atribuirlo a la emoción del momento en lugar de a los nervios.
Radek, el traidor. Ella lo señaló con un dedo. Míralo allí. Él yace muerto por mi mano. La retribución
se sirvió al instante, pero no antes de que él me dijera la verdad”. Ahora venía la mentira que ella había
construido cuidadosamente en el viaje de regreso a la aldea. Mi padre iba a hacer lo correcto. Planeaba
separar a los débiles de los fuertes, separar a los valientes de los cobardes y quedarse con aquellos que
pudieran manejar sus armas con habilidad. Pero Eraich y sus hombres conspiraron con Radek. Le
prometieron el puesto de jefe si ayudaba a asesinar a mi padre. Miró a su alrededor. Ella tenía su
atención. Hubo una inhalación brusca de las mujeres de la tribu de Eraich, pero Valkia lo ignoró.

No es ningún secreto que Radek anhelaba el puesto de mi padre. Estuvo de acuerdo con este complot
sin agallas. Bajó el dedo al darse cuenta de lo leales que le eran los hombres que habían presenciado los
hechos. Al menos ella presumía lealtad. Puede haber sido que simplemente estaban reacios a hablar en
su contra. Cualquiera que sea la razón, ninguno de ellos disputó su historia. Su lealtad le dio una oleada
de coraje. 'Tal traición no podía quedar impune. Como tal, la gente de las colinas será llevada al
Schwarzvolf con la condición de su completa e inquebrantable lealtad. Cualquiera de los que no desee
aceptar esa condición, entonces considere la alternativa.

Una sonrisa lenta y excepcionalmente cruel se dibujó en su rostro. La alternativa son vuestras propias
muertes. Si deseas unirte a los hombres como alimento para los animales del bosque, entonces mis
guerreros te ayudarán gustosamente a satisfacer ese deseo. Sus ojos verdes, espejos planos y sin
emociones, recorrieron a las mujeres y los niños que eran nuevos en el hogar. . Cada uno de ellos tenía
la misma mirada de dolor y miseria que el otro, pero ninguno se atrevía a desafiarla. Débil, pensó
Valkia. Llegados los duros meses de invierno, serían los primeros en morir.

Dejó que la mentira se deslizara fácilmente de sus labios, sintiendo un gran placer ante la convicción en
su propia voz. Cada persona en el campamento estaba pendiente de cada una de sus palabras y eso
envió una deliciosa emoción a través de ella. Era hora de que Valkia hiciera su última jugada.

“Lamento el fallecimiento de mi padre”, dijo. “En su tiempo, fue un gran líder. Pero la edad, la
enfermedad y un momento de debilidad al confiar en esos traidores lo llevaron a la muerte. Soy su hijo
mayor. Como tal, tomo el manto de liderazgo en su lugar”. Se inclinó y desabrochó la capa de su padre,
la representación exterior simbólica del liderazgo de la tribu. La puso sobre sus brazos y se puso
desafiante, una figura alta y esbelta que cualquiera de los guerreros podría haber partido fácilmente en
dos.

Había caído un silencio y solo quedaban los sonidos ambientales. El ocasional escupitajo del fuego.
Una brisa tenue que susurraba a través de lo que quedaba de las hojas de otoño que aún se aferraban
tenazmente a los árboles que los rodeaban. Los latidos de su propio corazón latiendo en su pecho. Se
mantuvo inmóvil, sin apenas atreverse a respirar. Si iba a haber algún desafío a su liderazgo, tendría
que llegar más temprano que tarde.

Valkia.

La única palabra provino de uno de los guerreros que no había estado presente en la matanza. Adok dio
un paso adelante y Valkia lo evaluó con los ojos entrecerrados. El hombre tenía una constitución
poderosa, una cabeza clara y unos hombros por encima de ella. Sus gruesos brazos estaban cruzados
sobre su pecho y su mandíbula cuadrada, en su mayor parte oculta por una barba negra y desordenada,
se proyectaba en un desafío belicoso. Su intención era obvia para todos y contuvieron la respiración
colectiva.
Las siguientes palabras de Adok nunca vieron la luz del día. Abrió la boca para hablar y solo pudo
manejar un torrente de sangre ahogada cuando la punta de la lanza de Valkia le atravesó la garganta y le
partió la columna. El miembro de la tribu permaneció paralizado por el arma durante varios largos
momentos, su boca se abrió y se cerró en un esfuerzo inútil por jadear unos momentos más en el aire.
En cuestión de segundos, la fuerza se agotó de él. Adok cayó al suelo, con la cabeza medio cortada y su
vida desparramada por la fría tierra.

'¿Alguno más de ustedes tiene algo que decir?' Admitió una leve sensación de decepción para sí misma.
Había estado ansiosa por demostrar su valía en el Círculo de Sangre, pero necesitaba dar un ejemplo
rápido y Adok se lo había proporcionado con creces. Era... había sido... un guerrero superlativo. Pero
ella estaba rodeada de esos. Uno no se perdería. Y todos estaban aquí y aceptaban su reclamo de
liderazgo sin dudarlo.

No se dio cuenta hasta mucho, mucho más tarde, que la razón por la que nadie más discutió su
afirmación fue simplemente que muchos de ellos habían estado siguiendo sus órdenes durante mucho
tiempo.

"Tengo algo que decir", dijo una voz tranquila detrás de ella. Valkia se dio la vuelta, su lanza manchada
de sangre nivelada. Kata miró a su hijastra, Edan en sus brazos. '¿Perdonarás a mis hijos? ¿Los dejarás
vivir? Fue el deseo de tu padre que Edan tomara el manto cuando fuera mayor de edad. ¿Le concederás
la vida hasta que tenga la edad suficiente para desafiar tu liderazgo?

Kata era apenas reconocible de la doncella escudera competente que había estado junto a Valkia hace
tantos años. Su rostro había envejecido años en apenas una hora. Sus ojos estaban rojos por el llanto y
había una desolación sorda en sus oscuras profundidades. Se retorció ansiosamente el cabello con la
mano libre, mientras el niño pequeño se estiraba para jalarlo también, disfrutando del juego.

Maldita sea. Maldita sea por hacer esa pregunta frente a toda la tribu. Solo había una respuesta a la
pregunta y Valkia sintió la única punzada de culpa que había sentido desde que se despertó esa fatídica
mañana.

Pero Valkia había descubierto una propensión a las mentiras suaves que siempre supo que poseía. Miró
a Kata y recordó ese día, hace tantos años, cuando la otra mujer la había tranquilizado mientras estaba
de pie en la línea de escudos. Recordaba el cariño que le tenía. Lo recordó todo y lo compartimentó
cuidadosamente y puso los pensamientos en el fondo de su mente. Casi podía escuchar la sugerencia
susurrante de Radek.

No le hará ningún daño al menos parecer benevolente.

"Por supuesto, Kata", respondió finalmente y bajó su arma. No había ninguna amenaza real, a menos
que los tradicionalistas de Schwarzvolf le dieran la espalda por su género. Y en este momento, eso
ciertamente no parecía probable. Sin duda, se podría arreglar que el bebé sufriera un desafortunado
accidente una vez que tuviera la edad suficiente para unirse a la caza.

El pensamiento llegó tan fácilmente a Valkia que casi se sorprendió de su propia duplicidad.

Casi.
Su madrastra asintió agradeciendo y dio un paso atrás con el niño fuertemente agarrado en sus manos.
Observó a Valkia durante unos momentos más y luego volvió a la relativa privacidad de su tienda.

Donde sin duda aullará como un perro por la muerte de ese debilucho.

Su labio se curvó en una leve mueca, los ojos de Valkia recorrieron la tribu reunida una vez más. Se
hizo el silencio y cuando esperó lo suficiente, asintió. Entonces, para mi primera orden, ordeno quemar
el cuerpo de mi padre como él lo hubiera deseado. Sus cenizas serán arrojadas a los cuatro vientos.
Deseaba que el Schwarzvolf pasara el invierno aquí en el Valle y lo respetaré.

Valkia se arrodilló ante el cuerpo de su padre y cerró los ojos fijos y muertos que la taladraban
acusadoramente. ‘Miembros del Círculo: será necesaria una reunión inmediata. Buscaré un nuevo
Portavoz de la Guerra. Se puso de pie y miró fijamente el cadáver destrozado de Radek.

—En cuanto a ése —dijo, y tuvo que esforzarse mucho para que su voz no se ahogara—, que las aves
carroñeras le arranquen la piel de los huesos. Trae los cuerpos de los traidores del bosque y colócalos a
todos en los bordes del campamento para que cualquiera que considere la traición pueda recordar el
costo.

Ante estas palabras, los nuevos miembros de la tribu comenzaron a llorar; algunos en voz baja y con
control, otros gimiendo histéricamente. Valkia volvió toda la fuerza de su mirada hacia ellos.

—Basta —ordenó en un tono que no admitía discusión. Detén ese ruido. Deberías alegrarte de que
decida mostrar clemencia. Mi propia gente... Era la primera vez que decía eso y había sido la verdad
absoluta. La llenó de placer. Mi propia gente se quedará sin nada este invierno para asegurarse de que
tú y tus cachorros chillones estén alimentados. Muestre un poco de gratitud, o regrese a las colinas.
Círculo. La tienda del cacique. Ahora. Los lamentos descendieron a un nivel en el que todo lo que se
podía oír eran ahogamientos y sollozos ocasionales.

Habiendo dejado su decreto, y su posición muy clara, Valkia se dirigió a la yurta utilizada para las
reuniones del Círculo. Pasó la yurta de Kata en el camino e ignoró el sonido de los sollozos desde
adentro. Sin pausa ni respeto, se abrió paso hacia la tienda. Kata, que se había hecho un ovillo en el
suelo, miró hacia arriba, profundamente avergonzado por haber sido encontrado de esa manera.

Ninguna palabra pasó entre las dos mujeres, pero Valkia finalmente habló. 'Dale los ritos debidos a su
posición como jefe, Kata,' dijo ella. Te puse a cargo de supervisar el funeral.

Los ojos de Kata brillaban, pero no derramó más lágrimas. Ella se mordió el labio y asintió.

'Como desee mi jefe'. Su voz se quebró con la palabra y volvió la cabeza. Valkia la miró con ojos
pensativos y luego la dejó.

'No me gusta el título de 'cacique'.'

Si su declaración de apertura sorprendió al Círculo, ninguno de ellos lo demostró. Ya estaban en un

estado de shock cauteloso por la repentina muerte de Merroc. Había tomado su puesto al frente del
Círculo, holgazaneando entre las pieles que hasta hacía apenas unas horas habían pertenecido a su
padre. Había un hedor persistente de él, notó. Quemaría las pieles y las reemplazaría con las suyas. Una
paz pesada e incierta se había apoderado de la reunión y eso solo sirvió para avivar las llamas de su
irritación. Señaló al Portavoz de Dios que estaba sentado ligeramente detrás ya la derecha de ella.

"Tenemos que considerar las madejas del destino", dijo imperiosamente. El Portavoz de Dios inclinó la
cabeza graciosamente.

'En el momento en que termines esta reunión, mi ch... mi... ¿jefe? En el momento en que hagas eso,
entonces lo haremos.

—Jefatura. —Valkia arrugó la cara con disgusto—. Me gusta eso aún menos. Hasta que se me ocurra
algo más apropiado, me llamarán "hetwoman". Valkia probó la palabra un par de veces y asintió. 'Sí.
Eso será suficiente, creo. Ahora, a asuntos más importantes. En primer lugar, necesitamos reemplazar el
Portavoz de la guerra.

"Con respeto, Valkia", dijo Hepsus, uno de los guerreros favoritos de Merroc. Tenía poco más de veinte
años, era un hombre fornido con cabello rojo áspero y barba rizada. Era un hombre vicioso y rara vez
hablaba a menos que pensara que era necesario. Valkia volvió su mirada inexpresiva hacia él y se
alegró de verlo resistirse. —Con respeto, hetwoman —dijo, modificando su tono de dirección con
evidente disgusto—, el cacique apenas tiene frío. Tenemos que hacer un balance de lo que ha sucedido.

No hay necesidad replicó Valkia. Los que estuvieron presentes durante la cacería te dirán lo que pasó.
El tonto traidor de Eraich conspiró y planeó la idea misma del asesinato de mi padre con Radek. Ella se
echó hacia atrás un poco. ¿Hay alguna parte de eso que no entiendas? ¿Quizás si hablara más despacio?

"Entiendo perfectamente", respondió Hepsus con una leve sonrisa burlona. 'Ninguno del Círculo estuvo
presente en esta supuesta reunión. Solo tenemos tu palabra...

'¿Eso no es lo suficientemente bueno para ti?' Entonces algo cambió en la voz de Valkia, y el chasquido
áspero se convirtió en un ronroneo retumbante. Ven, Hepso. Nos conocemos de toda la vida. ¿Te he
mentido alguna vez?

'No pero...'

"Entonces seguramente mi palabra debería ser todo lo que necesitas". No era una pregunta. Era una
declaración y Hepsus instintivamente supo que empujar más lejos invitaría a cosas desagradables. Él se
sumió en un silencio hosco y ella le dirigió una mirada de aprobación. Su arrogancia vino tan
fácilmente; pero siempre lo había hecho.

Continuó como si la interrupción no hubiera ocurrido, tamborileando sus largos dedos contra la piel de
su muslo. 'Radek fue un excelente orador de la guerra, cualquiera que haya sido su falla final.
Reemplazarlo no será una tarea fácil. Se pasó la lengua por los labios mientras lo consideraba.
‘Propongo que aquellos que se consideren aptos para el puesto se presenten dentro de tres días y les
abriremos el Círculo de Sangre. Un buen Portavoz de la Guerra debe ser un Portavoz de la Guerra
tenaz. El que quede en pie al final de la pelea será nuestro candidato”.

El resto del Círculo la miró fijamente. Esto era inaudito. En tiempos pasados, el jefe había seleccionado
a su propio Portavoz de la Guerra en función del mérito. Valkia se rió, un sonido rico y ronco, en sus
rostros.
'¡Oh, vamos!' Ella prácticamente les sonrió divertida. ¡No estoy sugiriendo una lucha a muerte!
Simplemente una prueba para determinar quién es el más astuto y el más capaz. Aunque, si sientes que
una batalla a muerte sería más apropiada...' Cortó la oración y reprimió el deseo de que ese fuera el
caso. Sintió el palpable aire de alivio por su enmienda y asintió. Las peleas a muerte por su diversión
tendrían que esperar, al parecer.

'En segundo lugar, los atracadores mencionados por Eraich supuestamente diezmaron a su gente.
Debemos buscarlos y evaluar si debemos considerarlos una amenaza o posibles aliados. Hepsus. —Se
volvió hacia el guerrero—. Reúna un grupo de exploración y llévelos a las colinas. Informa lo más
rápido que puedas. Si las pequeñas propiedades de Eraich todavía están en pie y no han sido quemadas
hasta los cimientos, toma cualquier cosa útil que puedas encontrar.

—Como ordene mi hetwoman —respondió la guerrera—. Esto lo entendió. Pedidos directos. Se sintió
aliviado. Valkia asintió complacida por su fácil conformidad.

“Finalmente y lo más importante, necesitamos hacer un inventario adecuado de nuestros suministros.

Necesitamos saber lo que tenemos para pasar el invierno”. Este era un tema que ella y su padre solían
discutir. La actitud de Merroc había sido que los dioses proveerían. Valkia, mucho más pragmática,
había argumentado que serían los cazadores quienes proporcionarían y que cada bocado de comida
contaba. Había suficientes cosas que podían matar a la gente de Schwarzvolf. El hambre debido a la
estupidez no era una opción.

Miró alrededor del grupo. 'Tal vez una de las mujeres de los recién llegados pueda contar números y
ayudar con el racionamiento. Descubrir. Portavoz de Dios, esa puede ser una tarea para ti. Estás más
inclinado a la paciencia que el resto de nosotros.

El anciano asintió. Sus ojos no habían dejado a Valkia desde que se habían reunido y ella se sentía un
poco incómoda bajo su escrutinio. Sin embargo, hizo todo lo posible para que no la molestara. Tenía
que demostrar control total y fuerza de propósito para mantener su posición como líder. Hasta ahora, el
destino había estado de su lado, pero sabía, sin comprender realmente cómo, que un error en esta etapa
podría resultar en un caos total. Era vital que ella mantuviera la compostura. Habría tiempo para
sentarse en silencio y evaluar todo lo que había sucedido más tarde. Ahora no era ese momento.

Valkia se mordió el labio inferior y miró alrededor del grupo reunido. Es hora de abordar el problema
principal. No tenía sentido dejar que se resolviera más tarde, o se pudriría como una herida infectada.

Cuando llegó su voz, era clara y confiada. Sé que algunos de ustedes tienen dudas sobre mi capacidad
porque soy mujer. Pero pregúntense honestamente: ¿cuándo me ha detenido eso alguna vez? Le
complació que uno o dos de ellos lucieran levemente avergonzados y aún más complacidos de ver
gestos de asentimiento. Más que nadie entre nuestra gente, necesito su apoyo. Puedo llevar al
Schwarzvolf a la grandeza. Todo lo que pido es tu confianza.

Entonces se inclinó hacia delante, con la lanza sobre las rodillas. 'Entonces dime, mi gente, ¿tengo eso?'
Su dedo recorrió la hoja de la punta de la lanza y una mirada hambrienta brilló en sus ojos. '¿O tenemos
que discutirlo más a fondo?'

Según la medida de la esperanza de vida de Schwarzvolf, Fydor the Godspeaker era un anciano. Había
vivido cincuenta veranos y todavía era robusto y saludable. El tiempo no había disminuido sus
habilidades ni su apetito voraz por la vida. Había llevado tres esposas a su hogar, había engendrado
muchos hijos e innumerables nietos llevaban su sangre. Merroc había dicho una vez cariñosamente que
un hombre tan viril podría haber repoblado la tribu por sí mismo. No era un gran guerrero; en su
juventud había perdido no sólo el ojo derecho, sino también la mayor parte de los dedos de la mano
izquierda. Sólo quedaron el pulgar y parte del índice.

Todavía podía empuñar una espada cuando la situación lo exigía, pero incapaz de sostener un escudo
correctamente, era más una responsabilidad que un activo. Al principio había luchado para hacer frente
a su pérdida de estatus, pero era joven, apenas un adulto, y el Portavoz de Dios anterior lo había guiado
en los caminos de la adivinación.

Nadie sabía si realmente podía sentir la supuesta voluntad de los dioses. Pero ya sea leyendo presagios
en el clima, prediciendo los resultados de la batalla a partir de las entrañas de un animal eviscerado o
adivinando algo más personal a partir de los pedazos de hueso que llevaba en una bolsa alrededor de su
cuello, Fydor fue sin duda capaz de convencer a su gente. que estaba hablando por lo divino. El hecho
de que sus predicciones se cumplieran con una precisión casi infalible ayudó considerablemente.

Cuando el Círculo se rompió, cuando Valkia los envió desde la tienda que una vez había sido de su
padre, ella volvió su atención hacia él. Fydor había estado allí el día que Valkia había venido al mundo.
El primogénito de Merroc. Su orgullo cuando su esposa se puso de parto había sido tan grande y Fydor
nunca había olvidado la mirada de decepción cuando se dio cuenta de que su añorado hijo había sido
una niña. Pero Merroc había amado a Valkia a pesar de todo.

Fydor agitó la bolsa alrededor de su cuello, los huesos dentro chocaron levemente. Los ojos oscuros de
Valkia observaron su forma esbelta; el rostro arrugado y los ojos brillantes e inteligentes.

Portavoz de Dios, sabes lo que debo pedirte.

—Sí, hetwoman. Deseas que adivine tu futuro. Una tarea bastante simple. Ella asintió y él continuó. Lo
haré por ti y con mucho gusto, pero ten cuidado. Debe hacer que su enfoque sea muy específico.

'¿Qué quieres decir?'

'¿Cuál es la respuesta que buscas, Valkia?' Ella no reprendió al Portavoz de Dios por el uso de su
nombre de pila. Dentro de la tribu, Fydor era considerado el segundo después de su jefe. El respeto por
él era inmenso y Valkia sabía que no podía permitirse convertirlo en su enemigo.

Se recostó sobre las pieles y dejó que sus ojos se cerraran como rendijas entre los párpados. Podía
escuchar los sonidos de actividad afuera; gente moviéndose para llevar a cabo sus órdenes. Era algo
embriagador darse cuenta de que podía dominarlos tan fácilmente. El ahorcamiento de los
'perpetradores' fue un golpe de genio y ella sabía que dejaría su marca muy firme y clara en la forma en
que pretendía gobernar a su pueblo.

Fydor no la apresuró. Desató la bolsa de su cuello y dejó que los huesos cayeran al suelo. Los revisó,
los arregló y, en general, se preparó mientras Valkia consideraba la pregunta que daría forma a su
futuro.

Finalmente, se sentó de nuevo y sus ojos se abrieron. Cruzó las piernas debajo de ella y apoyó la
barbilla en una mano.
“Busco hacer de los Schwarzvolf la tribu más poderosa que la gente del norte jamás haya conocido. Mi
pregunta a los dioses es esta, Fydor. ¿Tendré éxito en esa empresa?

El Portavoz de Dios sonrió y tomó los fragmentos de hueso en su mano. Los sacudió en su puño
cerrado. Su traqueteo le sonó a Valkia como una especie de insinuación siniestra.

'Vamos a averiguarlo, hetwoman'.

Abrió la mano y echó los huesos. Valkia no se atrevió a mirarlos, pero mantuvo su enfoque firmemente
en el Portavoz de Dios mientras él pasaba su mano deforme sobre ellos y cerraba el ojo que le quedaba.

Como era su costumbre, murmuraba por lo bajo, ruidos incomprensibles que ella no podía distinguir.
Durante mucho tiempo había sospechado que era más para mostrar que cualquier efecto místico. Pero
tal vez el efecto de los eventos del día la había tomado en sus garras, porque sintió un escalofrío de
anticipación.

En su tiempo, Fydor había predicho eventos con una precisión infalible. Esto fue menos una indicación
de alguna conexión divina y más un testimonio de su capacidad para extrapolar las condiciones
actuales a partir de la simple observación. Era un experto en leer el estado de ánimo y el cambio de un
ejército de guerreros y, si lo hubieran puesto a cargo de una batalla, se habría convertido en un general
considerablemente letal. Nunca había experimentado ningún tipo de verdadero éxtasis sagrado.

Lo que experimentó ahora estaba lejos de ser extático. El rojo comenzó a filtrarse en el ojo de su
mente, como si una fina película de sangre cubriera sus pensamientos. Tan real fue la sensación que en
realidad abrió el ojo para estar seguro. Aspiró una fuerte bocanada de aire. Los ojos de Valkia se
abrieron ante el ruido.

Parecía que iba a hablar, pero él levantó una mano para adelantarse a ella. Se la llevó a la cara y para su
leve sorpresa no salió manchada de sangre. Sin embargo, todo a su alrededor todavía tenía un tinte
inconfundible de color carmesí profundo.

"Sangre", susurró en una voz tan baja que Valkia tuvo que inclinarse hacia adelante para escucharlo.
'Veo... sangre en tu futuro, Valkia'.

¿La sangre que yo derramo o la mía propia?

No puedo decirlo. Incluso el aire estaba cargado con ese olor inconfundiblemente cobrizo que Fydor
relacionó automáticamente en su mente con las secuelas de un campo de batalla. Se lamió los labios
que se habían secado repentinamente mientras examinaba a Valkia. Habló honestamente, diciendo lo
que estaba viendo. El volumen de las palabras no lo ayudó a comprender este extraño fenómeno ni un
poco, pero sintió que se esperaba de él. Estás cayendo en la sombra. La oscuridad se reúne a tu
alrededor. Te tragará, te consumirá... Frunció el ceño. O envolverte y protegerte. No puedo decir cuál.

Las palabras pusieron los pelos de la nuca de Valkia de punta y mantuvo su rostro tan impasible y
neutral como pudo. 'Considera la pregunta, Portavoz de Dios. ¿Tendré éxito en mi empresa de llevar el
Schwarzvolf a la grandeza?

Antes de que Fydor pudiera hablar, experimentó una visión aterradora. Algo lo vio, aunque él no era el
centro de su atención. Su presencia era vasta, una cosa insondable de rabia infinita. Ardía con
malevolencia e irradiaba un aire de puro odio y destrucción. Frente a su enormidad no era más que una
mota, una diminuta mota junto al horno de una furia eterna. El calor, el hedor acre del metal quemado y
la sangre vieja lo asaltaron. Por un fugaz segundo anheló la gloria de la guerra una vez más. Para
empuñar una espada o un hacha y cortar a aquellos que se atrevan a oponerse a ellos…

Y luego sus pensamientos explotaron, rompiéndose y lloviendo a su alrededor cuando la visión lo

abandonó y el frío agarre de la realidad lo atrajo de nuevo a sus garras. Le dolía la cabeza y sentía una
poderosa necesidad de vomitar.

La voz de Valkia le llegaba desde algún lugar muy, muy lejano y él la miró con expresión aturdida. '...
altavoz!' Ella estaba parada sobre él, con una mirada de genuina preocupación en su rostro. Fue
entonces y solo entonces cuando Fydor se dio cuenta de que estaba acostado boca arriba. No recordaba
haberse caído, pero debió haber ocurrido.

Su fuerte mano lo levantó y sin decir una palabra le entregó una copa de vino. Bebió un sorbo
agradecido y se masajeó la sien.

'¿Qué viste?' Valkia insistió, ansiosa por saber el resultado de su visión. Había observado al Portavoz de
Dios a lo largo de los años mientras realizaba estos rituales para su padre, pero nunca había visto nada
tan convincente como lo que acababa de suceder.

—Los dioses te favorecen, Valkia —dijo en voz baja—. 'O... un dios. No puedo decir cuál. Pero su ojo
celestial descansa firmemente sobre ti. No sentí desaprobación, solo... —Hizo una pausa—. ¿Qué había
experimentado? Una sed de sangre. Incapaz de articular con precisión algo para lo que no tenía un
marco de referencia, dijo lo que creía que ella tenía que escuchar.

"Eres fuerte", dijo. ‘No tienes miedo de tomar decisiones difíciles. Confío en que sabrás que no hablo
mal de los muertos cuando digo que hacia el final, Merroc perdió esa habilidad. No será fácil. Pero sí,
Valkia. Sí. Creo que tendrás éxito.

"Sabía que lo haría", dijo, triunfante en su arrogancia.

Pasaron varios días y el impacto de la muerte de Merroc comenzó a disminuir para la tribu. En verdad,
el jefe había estado tan alejado de las actividades de la tribu en los últimos meses que la mayoría
apenas notó su ausencia. Pero hubo una persona que sintió su pérdida más profundamente.

Valkia amablemente había permitido que Kata permaneciera en la yurta del jefe, pero no había podido
calmarse en absoluto. Edan era grisáceo todo el tiempo y las dos niñas pequeñas eran paquetes de
travesuras que superaron el impacto de la muerte de su padre con la presteza que solo los inocentes
pueden manejar. Estaban cansados y Kata se sentía exhausto. Pero no se atrevía a dejarse dormir. Sabía
que el ataque de Valkia a sus hijos seguramente llegaría.

Pasaron más días, borrándose en uno. Y aún vivían sus hijos. Kata no se atrevió a creer que Valkia
había querido decir sus palabras. No podía creer que la nueva hetwoman permitiera voluntariamente a
Edan crecer hasta la edad adulta y reclamar su derecho a la tribu.

Con sus lealtades tan rotas, Kata comenzó un descenso lento pero autodestructivo hacia la locura.
La vida siguió a pesar de todo. La promesa de Valkia de abrir el Círculo de Sangre se cumplió y se
presentó ante ella un agradable número de jóvenes guerreros. Cada uno declaró su intención de asumir
el papel de Portavoz de la guerra de la tribu. A la joven le irritó que ninguna de las doncellas escuderas
hubiera elegido presentarse, pero sintió que simplemente era demasiado y demasiado pronto.

Comenzó el juicio por combate. De la treintena de aspirantes, surgieron dos claros guerreros
potenciales. Uno era Hepsus, cuya habilidad superior y años de experiencia le dieron una ventaja que
había visto a más de un retador salir del círculo aturdido. El otro era un joven inexperto llamado Pelyn,
que poseía un talento considerable en la arena.

Valkia consideró esto último pensativamente. Era un joven de miembros fuertes, de más o menos su
misma edad, con cabello como el cobre bruñido y una agradable arrogancia en su postura. Sería
maleable y fácilmente manipulable a su voluntad. Hepsus tenía la habilidad y la experiencia y, como
descubrió Pelyn durante la prueba final, la astucia superior para liderar sus ejércitos.

Los dos hombres lucharon durante dos horas completas, ambos sudando y jadeando al final a pesar del
frío escalofriante. Cada uno estaba cubierto de muescas y cortes superficiales de la hoja de práctica del
otro.

'Puedo seguir adelante todo el tiempo que sea necesario, viejo', se burló Pelyn, su seguridad en sí
mismo era evidente. Podrías hacer lo honorable y reconocer la derrota.

'Si nuestros roles fueran invertidos, chico', jadeó Hepsus en respuesta, '¿harías eso?'

Yo nunca estaría en tu posición.

'Y es por eso que fallarás'. Hepsus enderezó la espalda. “Ir a la guerra con la creencia de que eres
invencible significará que no te darás cuenta de las trampas y trampas que tu enemigo pone en el
camino de tu éxito. Estás cegado a todo menos a tu propia brillantez. Hepsus sonrió de repente. 'Y así
eres víctima del truco más antiguo del guerrero veterano'.

'¿Qué es eso?'

'Dejar que el anciano recupere el aliento'.

Había sido cuestión de momentos después de eso antes de que el sobresaltado Pelyn fuera golpeado
hasta quedar aturdido por un vigorizado Hepsus. Los Schwarzvolf, que habían estado observando las
pruebas con entusiasmo, rugieron en señal de aprobación. Valkia asintió una vez, secamente. Pero no
hubo ceremonia, no hubo bebida hasta la noche en la celebración de un nuevo Portavoz de la Guerra.
Hepsus tendría que probarse a sí mismo por completo antes de que ella lo aceptara formalmente.

Observó distraídamente que, una vez más, Kata no había estado presente. Sin duda encerrada en su
yurta, ahogándose en mares de lágrimas patéticas. La paciencia de Valkia con su madrastra se había
agotado a los pocos días de la misma reacción. Había intentado razonar y había recurrido a gritarle a
Kata, pero ninguno de los dos funcionó. La mujer estaba muerta para el mundo más allá de su propio
sufrimiento.

Se llaman a sí mismos la Mano Sangrienta.

Hepsus había regresado de la misión de exploración después de varios días sin una sola pérdida.
Además, habían traído muchos sacos de grano y muslos enteros de carne seca que se sumarían a sus
provisiones de invierno. La gente de las colinas había aceptado su destino sin demasiada dificultad,
aunque varios de ellos se habían escapado en medio de la noche. Valkia no se había molestado en
buscarlos. Si preferían arriesgarse con las criaturas del Valle y sus alrededores en lugar de permanecer
en el abrazo protector de la tribu, ese era su propio problema.

La Mano Ensangrentada repiti Valkia. '¿Hablaste con ellos?'

—Sí, eso hicimos. Hepso empujó un puñado de hierbas secas en la cazoleta de su pipa y la encendió
con una vela del fuego. El humo dulce y empalagoso llenó la tienda con su olor y le ofreció la pipa a
Valkia. Ella lo aceptó e inhaló las hierbas, pero no demasiado profundamente. Relajaron el cuerpo y fue
fácil inhalar demasiado y relajar la mente también. Hijo de su líder. Deron, su nombre era.

'¿Qué los llevó a atacar a Eraich y su gente?'

'Ellos fueron ... no comunicativos sobre el asunto. Presioné el punto tanto como me atreví bajo el pacto
de tregua. Por lo que puedo decir, simplemente tenían hambre de pelea.

'¿Posible amenaza o probables aliados?'

Hepsus consideró la pregunta. "Tal vez ambos", concluyó después de un rato. 'Son pequeños en
número, pero al ser testigos de primera mano del daño que causaron en el asentamiento agrícola...
también son notablemente destructivos. Sugiero que los tratemos con mucho cuidado hasta que
tengamos una mejor idea de dónde estamos parados. Dio una larga y lenta bocanada a la pipa y el humo
azul nubló su rostro por un momento o dos. "Han pedido reunirse con el jefe, por supuesto".

Valkia se irritó levemente ante el indicio de diversión que detectó en la voz de la otra guerrera y cambió
de posición hasta que estuvo sentada más erguida. '¿Y qué les dijiste?'

'Dije que hablaría con nuestro líder y vería qué se podía arreglar'.

Siguió una pausa incómoda. Valkia podía sentir cómo aumentaba su ira hacia Hepsus y su manera
casual. Siempre lo había considerado un impertinente, pero tenía la clara sensación de que se estaba
burlando de ella. Él la estaba provocando, tratando de sacar una debilidad. Normalmente, estaría
condenada si cayera en la trampa, pero tenía que hacer la pregunta. Tenía que hacer la pregunta y tenía
que hacerlo con confianza.

'¿Le has dicho,' dijo ella, su voz clara y sin ningún indicio de irritación, nerviosismo o, de hecho,
ninguna emoción, 'que estás dirigido por una mujer?'

'No', respondió Hepsus y tomó la pipa de entre sus dientes para sonreírle maliciosamente. 'Pensé que
dejaría que lo descubrieran por sí mismos'.

No podía decir por la forma en que él habló si había hecho esto para debilitar o fortalecer su posición,
pero una parte de ella se sintió aliviada. Si Bloody Hand pensara que los Schwarzvolf eran cualquier
cosa menos fuertes, serían atacados. No dudaba de las capacidades de sus guerreros, pero ya estaban en
un lugar difícil. Tenían que tener tiempo para asentarse.
'¿Hetwoman?' Hepsus le pidió una respuesta. '¿Desea reunirse con ellos?'

Ella se echó hacia atrás y, permitiendo que su expresión más imperiosa vagara ociosamente por su
rostro, asintió con la cabeza. —Creo que sí, Hepso. Haz los arreglos. Hablaré con esto: ¿cómo dijiste
que se llamaba?

Deron.

'Sí. Deron. Invítelo a aceptar la hospitalidad del Schwarzvolf. Discutiremos cómo podemos... trabajar
juntos”.

Esto parece... eminentemente sensato. Para irritación de Valkia, Hepso estaba aparentemente
sorprendido por su competencia. Hizo poco para apagar la llama de ira que sentía hacia el otro
guerrero. Sabía, en el fondo, que era de esperar. Él no había desafiado abiertamente su posición cuando
se le había dado la oportunidad, pero ciertamente no estaba perdiendo ninguna oportunidad ahora. Ella
les demostraría su valía a todos con el tiempo, pero Hepsus era un desafío único.

Él también sería el nuevo Portavoz de la Guerra perfecto, pero Valkia no le daría la satisfacción de
reconocerlo. Aún no.

Me reuniré con él y una delegación en cuatro días. Deben dejar sus armas con un guerrero de tu
elección. Les daremos un festín de comida y palabras. Comprenderán que no somos como Eraich y sus
hombres.

—Como ordenes. El guerrero pelirrojo se puso de pie y se dirigió a la entrada de la yurta. Ella lo
detuvo con un silencioso susurro de su nombre. Él se giró y la miró, sus ojos brillaban a la luz del
fuego y no revelaban nada.

Hepso.

'Hetwoman?'

No intentes menospreciarme en esta empresa. Mi padre puede haber sido un tonto débil e indulgente,
pero yo no lo soy. Juega este juego de mi lado y las recompensas serán considerables. Intenta
empujarme y las consecuencias recaerán sobre tu propia cabeza. ¿Nos entendemos?

"Claramente". Una sonrisa cruzó su rostro y estaba llena de humor genuino.

Ella asintió con sombría satisfacción y la guerrera la dejó sola. Cuando estuvo segura de que se había
ido, cogió uno de los cojines y lo arrojó a lo largo de la yurta. Debería haber sabido que enfrentaría este
tipo de problema antes de comenzar. De hecho, tal vez ella lo sabía y simplemente empujó el
pensamiento de cómo lo manejaría al fondo de su mente.

La rabieta de Valkia no duró mucho y se recompuso en unos pocos segundos. Se pasó el dedo por el
pelo oscuro y miró fijamente las llamas. Que este Deron haga lo que quiera con su género. Ella le
mostraría que los Schwarzvolf no iban a someterse a la voluntad de una tribu invasora. Se daría la
vuelta y no rogaría piedad a ningún hombre.

Se sentó sola durante varios minutos y luego se puso de pie. Había otro asunto que exigía atención
inmediata; el del deterioro del bienestar mental de Kata. En los días posteriores a la muerte de Merroc,
la viuda del jefe se había vuelto cada vez más distante. Valkia ya había hecho los arreglos para que
otros miembros de la tribu cuidaran de sus dos medias hermanas, pero Kata se había negado a dejar a
Edan al cuidado de nadie.

Valkia salió de la tienda. El crepúsculo se había extendido por el cielo y las temperaturas habían bajado
considerablemente. Al norte, se podían ver las luces danzantes de la lejana aurora a medida que se
revelaban en la noche. Una punzada de memoria lejana tocó a Valkia momentáneamente cuando
recordó estar sentada sobre los hombros de un hombre al que una vez había adorado.

Un leve sonido de aleteo llamó su atención y se giró para ver qué era. El cadáver de Radek, clavado a
un poste de madera y colocado en el borde del campamento, ya había sufrido mucho por la caricia cruel
y despiadada de los elementos y las aves carroñeras que se habían reunido cuando los cuerpos habían
sido montados. Lo que quedaba de su ropa revoloteaba en la brisa ligera y fría que le daba al cuerpo
una animación poco natural.

Ver a Radek allí fortaleció la determinación de Valkia y los recuerdos de su padre desaparecieron.
Moviéndose con los hombros echados hacia atrás y la cabeza en alto, se dirigió a la tienda donde Kata
se había atrincherado contra el mundo exterior.

Mientras se acercaba, sintió que algo no estaba del todo bien simplemente por el olor que la golpeó. A
pesar del frío, que podría ralentizar considerablemente el proceso de la muerte, había un hedor
inconfundible a muerte en el aire. Sus fosas nasales se ensancharon ligeramente y su ritmo se aceleró.
Sí, sin duda, había el olor amargo de la sangre en el viento. Un deseo casi insoportable de darle la
espalda al campamento y salir al bosque a cazar se apoderó de ella, pero la joven luchó contra él con
considerable autocontrol.

La entrada a la tienda había sido cosida desde el interior. Las puntadas de Kata estaban apretadas pero
desiguales; había sido un acto urgente que había realizado su madrastra. Frunciendo el ceño
ligeramente, Valkia se paró con los pies separados y las manos en las caderas.

'Kata.'

Ella comenzó con una voz suave, pero no recibió respuesta. Su voz subió de volumen hasta que,
cansada de sus esfuerzos, simplemente tomó su daga de su cadera y rasgó una nueva entrada en la
gruesa piel de la vivienda.

El calor interior de la tienda la envolvió en una oleada de olor desagradable y aire viciado. No la
sorprendió en lo más mínimo ver la escena que se abría ante ella. Kata estaba muerta y no había forma
de que Valkia pudiera comenzar a adivinar cuánto tiempo había sido así. No sabía si Kata había muerto
rápidamente o se había demorado durante días. Estaba tendida en el suelo de la tienda, con los ojos
abiertos y mirando hacia arriba. Sus dedos se habían trabado alrededor de una taza de madera y Valkia
la liberó. Olisqueó el contenido y tosió. Era una de las hierbas más potentes que usaba su gente,
generalmente para acelerar la muerte de un guerrero que había sufrido una herida mortal en la batalla.
Por la cantidad de hojas trituradas que aún colgaban del costado de la taza, Kata había tomado
suficiente para derribar a un león de montaña.

Como para ayudar en el proceso, o tal vez simplemente en su locura, también había tallado cortes en
cada antebrazo y el cadáver era gris. La mujer fue drenada de toda la sangre.
Se puso de pie y miró a su alrededor. Edan todavía estaba vivo, pero débil. No tenía fuerzas para llorar
y yacía en el suelo al lado de su madre muerta, con los ojos llenos de lágrimas silenciosas. Estaba
cubierto de su sangre pegajosa.

Sin emoción, Valkia miró el cadáver de una mujer que siempre había sido su amiga, pero que al final
había sido demasiado débil. No sintió pena por este segundo duelo familiar, simplemente una leve
sensación de molestia.

Un sollozo ahogado atrajo su atención hacia el chico. Edan tenía casi un año y aún no dominaba del
todo el arte de caminar sin ayuda. La hetwoman consideró al infante sin palabras por un tiempo. Sería
lo más fácil del mundo asfixiarlo ahora. Nadie lo sabría nunca.

En los años que siguieron, Valkia nunca supo realmente qué fue lo que la llevó a salvar la vida del niño
esa noche. No era simpatía, ella lo sabía. Era más bien que de repente se vio obligada por la idea de que
si él vivía, seguramente le sería útil con el tiempo.

Se agachó, levantó al niño hambriento y lo equilibró sobre su cadera. Se aferró a ella, rodeó su cuello
con sus bracitos de mono y hundió la cara en su hombro. Lanzando una última mirada desdeñosa a su
madrastra muerta, Valkia sacó a Edan de la tienda y ordenó que la quemaran hasta los cimientos. A los
ojos de Schwarzvolf, Kata había cometido uno de los pecados más imperdonables. El suicidio no era
una forma de morir para un miembro o una mujer de una tribu noble y nunca fue tolerado.

En un corto período de tiempo, el equilibrio de poder y la dinámica misma de la tribu se alteraron. El

cacique y su esposa estaban muertos; la traición de un Portavoz de la Guerra todavía rondaba las
conversaciones en el campamento y una mujer, apenas más que una niña, estaba tomando sus vidas en
sus manos inexpertas.

Nadie dijo una palabra cuando Valkia salió de la tienda de Kata, simplemente se apresuró a obedecer
sus órdenes. Había algo en su actitud que sugería que el incumplimiento no conduciría a una buena
salud continua. Empujó al Edan traumatizado hacia una mujer joven de la tribu de Eraich que tomó al
niño con mucho gusto. Detrás de ella, las llamas lamieron la oscuridad de la noche mientras el último
rastro de su educación se convertía en cenizas.

CINCO

EL DIOS DE LA SANGRE
La reunión con la Mano Sangrienta transcurrió como Valkia esperaba. La llegada de Deron y sus
compañeros había causado una cierta oleada de terror entre los granjeros que reconocieron a los que
habían masacrado a sus amigos y familiares. Estaban vestidos de forma similar a los Schwarzvolf con
una mezcla de cuero tratado y pieles, pero ahí terminaban las similitudes. Los Bloody Hand eran de un
origen diferente al de la gente de Valkia: más grandes, más fuertes y, como descubrió en el transcurso
de las discusiones, al borde de la locura.

La delegación se había negado rotundamente a deshacerse de sus armas, pero en realidad había
ofrecido un compromiso que era aceptable. Sus armas estaban fuertemente atadas en sus vainas, lo que
hacía que cualquier intento de desenvainarlas fuera difícil y llevara mucho tiempo. Era una solución
única para un problema de larga data y Valkia lo había tomado nota mentalmente.

Deron era un joven de unos veinticinco años, enorme y poderosamente musculoso, con ojos verdes que
a Valkia le parecían oscilar constantemente entre la cordura y la locura. Ella lo encontraba exótico y eso
en sí mismo lo hacía extrañamente atractivo.

Kata había hablado una vez de la necesidad de tener hijos y era algo que Valkia siempre había ignorado
o ignorado. No era del tipo maternal, pero sabía que en algún momento le correspondería tener un
heredero fuerte, hombre o mujer, para seguirla. Cada vez que miraba a este hombre grande y poderoso
con su cabello oscuro y ojos locos, tenía hambre de él de una manera que nunca antes había sentido.
Incluso Radek, a quien había amado a su manera, nunca había despertado su pasión de la forma en que
lo hizo Deron.

Sin embargo, ella no dejó que nada de esto se mostrara durante el curso de sus discusiones,
manteniendo un aire de cultivada indiferencia hacia la Mano Sangrienta. Se enteró de que eran pocos y
que habían bajado de lo alto de las colinas varios años antes. Nunca se habían encontrado con el
Schwarzvolf en ese tiempo.

Dirigieron cada oración a Hepsus hasta que Valkia finalmente se molestó.

'Háblame', dijo ella. Soy Valkia, hetwoman de Schwarzvolf. Mostrarás respeto, hombre de la Mano
Ensangrentada, o responderás a la punta de mi lanza.

Su ira se mostró como dos manchas rosadas en lo alto de su mejilla y Deron la había estudiado
pensativamente durante unos momentos. Cuando habló, su voz era un bajo retumbante que no hizo
nada para disipar la sensación de atracción que sentía por él. Su acento era extraño y la torpeza de su
pronunciación sugería que hablaban muy poco o simplemente tenían su propio idioma.

Tu Portavoz de la Guerra nos dice que una mujer lidera el Schwarzvolf. No creemos que esto sea
cierto.

'¿Crees que las mujeres son débiles?' Deron se rió de esto.

'No', dijo, simplemente. Lejos de ser débil. Todas hemos sido testigos del dolor del parto. Mi padre dice
que ningún hombre podría soportar eso. Pero hasta ahora, no había conocido una tribu con una mujer
en tal posición de gran poder. Entrecerró los ojos. '¿Estás imbuido de lo antinatural?' Cuando ella
pareció desconcertada por sus palabras, él se corrigió. '¿Practicas magia?'

"Soy una guerrera", replicó ella, ofendida por tal sugerencia. Ella tomó su lanza. Lucho en el corazón
de cada batalla y no tengo miedo de ningún hombre. Deron inclinó la cabeza hacia un lado y miró la
lanza.

'¿Es eso una invitación a pelear?'

Estaba formulado como una pregunta y Valkia comprendió instintivamente su significado. Deron
estaba sugiriendo un desafío. No a su posición, sino simplemente para medir su fuerza. Debilitaría
considerablemente su posición si se negara. Una sonrisa apareció en su rostro.

¿Una invitación a pelear? Una idea interesante. Ella se rió. 'Sí. Lucharemos, Deron de la Mano
Ensangrentada.

Fue recompensada con una sonrisa que expuso todos los dientes dentados y de aspecto vicioso de
Deron. ¿Una cara hermosa? Sí, muy guapo. Pero había algo más en esa mirada que simple atracción
mutua. Había sed de sangre. Su sangre. Y como todo lo demás en su vida, Valkia no iba a dejarlo
fácilmente.

El Círculo de Sangre, como se le conocía, era poco más que un área despejada de tierra en el lado oeste
del campamento con un grueso poste clavado rígidamente en el suelo que marcaba su centro. La arena
era un paisaje revuelto y picado de barro y aguanieve, cubierto de hielo y salpicado de charcos
pegajosos y carmesí que revelaban su uso intenso y frecuente. Los Schwarzvolf se tomaron muy en
serio el entrenamiento de sus jóvenes guerreros y no usaron armas de práctica. Una sesión de
entrenamiento con el Portavoz de la Guerra rara vez terminaba en muerte, pero no era completamente
desconocida.

Los copos de nieve caían perezosamente del cielo gris y Valkia levantó los ojos al cielo mientras
entraba en el círculo, apartando los copos parpadeando. En cuestión de días, estas ligeras ráfagas se
convertirían en las interminables nevadas del invierno.

La noticia de este juicio de armas contra el representante de una tribu desconocida se había extendido
por todo el campamento como un reguero de pólvora y se había reunido una multitud relativamente
grande. El área de combate en sí era un espacio abierto, pero el Schwarzvolf se mantuvo a una distancia
práctica. Un trozo de cuerda pesada y trenzada se pasaba a través de un agujero en el poste central y se
colocaba en dos extremos que eran equidistantes. El público que aullaba se encontraba a unos pasos de
los extremos de la cuerda.

Valkia se había desnudado hasta quedar nada más protector que un chaleco de cuero y un par de
gruesos pantalones de piel de venado. Tenía los brazos desnudos y expuestos al frío del día, la carne
con hoyuelos y el vello erizado. Sin embargo, no se estremeció ni por la temperatura ni por el miedo.

A pesar del aire frío, Deron se había despojado de sus pesados cueros y pieles e iba a pelear con el torso
desnudo. Valkia se mordió el labio inferior al ver su físico. Era tan grande debajo de la ropa como lo
había sido con ella sobre los hombros. Sus poderosos brazos y su amplia espalda ondulaban con
músculos nervudos y la mirada de Valkia fue atraída por la curiosa marca en el centro de su pecho.
Parecía ser una representación extraña y angular de una calavera, y su vista despertó viejos recuerdos
de la infancia de una batalla pasada. Las dejó a un lado con fácil desapego. Habría tiempo suficiente
para pensar en el descubrimiento más tarde.

De mutuo acuerdo, se habían decidido por una pelea con cuchillos y Valkia ya estaba evaluando a su
oponente, buscando oportunidades para derribarlo. Ella había pensado que él sería grande y fuerte, pero
al verlo así, sospechó que también podría haber rapidez en sus movimientos. Sus manos izquierdas
estaban atadas con los extremos libres de la cuerda marcadora, creando un vínculo ininterrumpido entre
ellos que no debía romperse hasta que se decidiera la batalla. También podría ser utilizado, si así lo
desea, con un efecto letal por un guerrero astuto. Más de un alma desafortunada había encontrado su fin
ahogada por sus espirales inflexibles.

'¿A primera sangre, Valkia de Schwarzvolf?' Deron hizo la pregunta a través de la arena y ella confirmó
su aceptación de los términos en voz alta, clara y fuerte.
'A primera sangre. Deron de la Mano Ensangrentada. Se preparó y sacó el malvado cuchillo de doble
filo de la vaina que llevaba en el muslo. Era una espada bien balanceada y una que ella había usado por
muchos años. Había sido de su padre antes que de ella y, a pesar de su edad, el borde nunca se había
desafilado. Algunos susurraron que había una magia indómita en lo profundo de su corazón. Era una
hoja inusualmente brillante, no como el hierro pesado que formaba la mayoría de sus armas. Brilló en
su mano.

Los dos combatientes merodeaban por la arena, cada uno pesando al otro y tirando de la cuerda de
forma experimental. Valkia miró al hombre que tenía enfrente y aprobó en silencio su gracia felina.
Estos hombres eran fuertes y buenos guerreros, eso era lo que ella podía decir, y ese toque de locura
que había visto en sus ojos sugería que eran feroces.

Por un momento, fue obvio que ninguno de los dos quería hacer el primer movimiento y luego Valkia,
tal vez cansada del juego, se lanzó como un pez plateado, rápido y veloz, haciendo una finta hacia el
lado derecho de Deron y deteniéndose detrás de él. El movimiento fue rápido como un relámpago, pero
el gran hombre giró sobre sus talones y se agachó en una postura defensiva, con el cuchillo extendido
ante él.

Varios miembros de la gente de Valkia hicieron ruidos de aprobación cuando los dos guerreros en la
arena se juntaron. El cuerpo esbelto y esbelto de Valkia se fusionó con la sombra del más grande de
Deron mientras se presionaban el uno contra el otro, evaluando la fuerza del otro.

—Eres fuerte —gruñó Deron. Rápido, también. Otra de esas sonrisas de dientes afilados y añadió el
aguijón. Para una mujer. Él se separó de ella con un movimiento que la hizo tropezar un poco cuando la
cuerda se tensó. Ella no se cayó, pero recuperó el equilibrio rápidamente y se dejó caer, rodando de
cabeza para alejarse del corte hacia abajo que él le había lanzado en el brazo. Volvió a ponerse en
cuclillas y se abalanzó, como una gata salvaje de pelo oscuro, hacia su pierna. La hoja de la daga
plateada brilló bajo la débil luz del sol invernal y Deron sacudió su cuerpo hacia adelante y levantó una
rociada de barro. Ella falló su pantorrilla por una fracción de pulgada.

Ella maldijo en voz alta y se puso de pie de un salto, solo para ser atrapada por un puñetazo de él. Lo
sintió romperse en el pómulo y su mundo estalló de dolor. Su cabeza giró hacia un lado y se volvió para
mirarlo con furia. Había una sonrisa loca en su rostro.

"Querías pelear, así que peleamos", dijo, simplemente. 'A primera sangre, ¿sí? Como acordamos?
Sangre para el Dios de la Sangre.'

Las palabras que pronunció no significaron nada para Valkia y, sin embargo, todavía despertaron algo
en su interior. Todo lo que sabía era que este hombre desconocido que era un enemigo potencial de su
gente se estaba burlando de ella y ella no dejaría pasar el insulto.

Con un bajo bramido de rabia, se arrojó sobre el gran hombre, sin importarle la forma o el estilo. Le
arrancaría los ojos si tuviera que hacerlo. Su risa hizo poco para hacer retroceder la ira.

'¡Luchar!'

Dijo la palabra de nuevo mientras se movía fácilmente de su ataque. Su rostro se estaba poniendo
escarlata de rabia. La estaba avergonzando delante de su gente. La idea de que todos estaban viendo
esta humillación pública despertó algo salvaje en ella. Un grito ululante salió de su garganta y saltó
sobre la espalda de Deron, enrollando la cuerda fácilmente alrededor de su cuello expuesto. Todavía se
estaba riendo. Y eso la enfureció aún más.

Levantó el cuchillo, lista para hundirlo en la vena arterial de su cuello. Ella le daría sangre por su Dios
de la Sangre, lo que sea que eso signifique. Pero no importa cuán enojada estuviera, Deron aún era más
grande y más fuerte que ella y la liberó rápidamente. Golpeó el suelo con fuerza y se quedó allí por un
momento, sin aliento. Los bajos sonidos de aprobación de su gente se habían convertido en vítores
cuando se lanzó contra Deron, pero ahora se hizo el silencio.

La nieve caía con más fuerza y se posó sobre Valkia mientras yacía donde había caído. Deron estiró los
hombros de forma ociosa. Se desenredó de la cuerda y se acercó a ella.

"Ella es fuerte", dijo a los observadores reunidos. Pero no lo suficientemente fuerte, creo. Ella...'

Cualquiera que sea la opinión de Deron sobre Valkia, se vio interrumpida cuando se movió a una
distancia sorprendente. Ella había estado esperando cuidadosamente a que él se acercara, fingiendo
estar herido, y en el momento en que estuvo a su alcance, la cuerda se tensó una vez más, esta vez
enrollándose alrededor del tobillo del hombre grande. Dio una voltereta sobre su espalda con un rugido
de sorpresa justo cuando la espada de Valkia brilló y se clavó hábilmente en la carne de su muslo. Cortó
a través de los pantalones de cuero y mordió el poderoso músculo allí. Dejó escapar un gruñido que
estaba entre el dolor y la indignación y se llevó la mano a la herida.

Salió manchado de rojo.

"Primera sangre", dijo Valkia entre dientes apretados que se sentían ligeramente flojos en su mandíbula
por su golpe anterior. 'La victoria es mía. Ahora dame una buena razón por la que no debería cambiar
los términos de esta pelea y destriparte donde estás.

Se incorporó y acercó su rostro salpicado de barro al de ella. Las siguientes palabras que pronunció
fueron pronunciadas de modo que ella y solo ella pudieran escucharlas. Cualquier indicio de
deficiencia en el idioma había desaparecido. Hablaba claro y con tanta claridad que ella casi salivaba.

'Porque el Dios de la Sangre te favorece. Y quieres saber qué significa eso. Mátame ahora y nunca lo
sabrás. Déjame vivir y aprenderás.

Él le tendió una mano y se quedaron juntos. Levantó su brazo en el aire. 'Valkia de Schwarzvolf saca la
primera sangre. Tu líder, ella es una cosita bastante feroz.

Ese terrible silencio que tanto había llenado a Valkia de temor fue desgarrado por el sonido de su gente,
de toda su gente, bramando su nombre a todo pulmón. En ese momento, se dio cuenta de que los había
conquistado.

La Mano Sangrienta permaneció como invitado de la tribu durante un día más y Deron cumplió su
palabra. Él le habló del dios que su pueblo adoraba, una entidad que en la narración se parecía mucho
al dios que Schwarzvolf conocía como el Padre Hacha. Un dios antiguo y oscuro cuya sed de sangre
fue engendrada por la crueldad de sus seguidores. Le dijo muchas cosas, pero no le dijo todo.

"Una cosa a la vez, hetwoman", dijo cuando ella se quejó de que no le estaba diciendo toda la verdad.
Hay una tregua entre tu pueblo y el mío y eso será respetado. Hablaremos más de un futuro aliado
después del invierno. Ahora debemos volver con nuestra propia gente, antes de que llegue la nieve y
bloqueen los pasos de las colinas. Miró hacia el cielo oscuro y amenazador y Valkia se dio cuenta con
una punzada de molestia de que no quería que este extraño guerrero se fuera. Tenía demasiadas
preguntas.

Deron le sonrió. "Nos volveremos a encontrar en la primavera", dijo. 'Cuando formaremos una alianza
oficial de nuestra gente. Juntos, Bloody Hand y Schwarzvolf serán invencibles. Pero cuando mates, lo
que sea que mates, dedícalo al Dios de la Sangre. Él te recompensará en especie. De eso, estoy seguro.

La generosidad de la primavera y el verano, combinada con el cuidadoso racionamiento que se impuso

a la creciente tribu, demostró ser excepcionalmente eficaz y, como tal, las pérdidas de vidas durante las
semanas más duras del oscuro invierno fueron mínimas. Sin embargo, todavía había un número: los
ancianos, los enfermos y los bebés que estaban demasiado débiles para sobrevivir los primeros días de
vida.

Para Valkia, los largos meses de invierno fueron una prueba diferente a todo lo que había anticipado.
Hacer malabares con las demandas de su gente con las frecuentes incursiones de pequeñas tribus que
pensaban que de alguna manera podrían enfrentarse al poder de los Schwarzvolf era agotador. Nunca se
había dado cuenta de lo que significaría liderar a su gente.

Política.

No todos los tratos con tribus pequeñas acabaron con las más agresivas, y los Schwarzvolf lo hicieron
con un estilo cada vez más brutal. El número de cabezas colocadas en postes alrededor del perímetro
del campamento crecía casi a diario. Valkia alentó la competencia entre sus guerreros; ofreciendo un
premio a aquellos que pudieran tomar la mayor cantidad de cráneos en una batalla. Los mantuvo
entusiastas y ansiosos.

Bajo su liderazgo, los Schwarzvolf se estaban ganando la reputación de ser una banda de guerreros
implacables y sedientos de sangre. Para algunos eso actuó como elemento disuasorio y para otros fue
un desafío. Para un puñado, abrió interesantes posibilidades comerciales. Fue esto último lo que le dio
a Valkia más dolores de cabeza. Fue esto último lo que trajo a los posibles pretendientes a primer plano.

Valkia sabía en su corazón que Merroc se había dado cuenta desde el principio de que nunca podría
vender a su hija al mejor postor, o al hijo digno de un aliado digno, y que esto, sin darse cuenta, la
había hecho instantáneamente más atractiva para una amplia gama. variedad de jóvenes de todas las
estepas donde los Schwarzvolf hicieron su hogar.

También atrajo el interés de algunos ancianos. Más de uno de este flujo aparentemente interminable de
aspirantes a consortes salió del campamento de Schwarzvolf después de que Valkia se riera en sus
caras. Algunos salieron curando las heridas de la hetwoman feroz y malhumorada.

Varios de estos pretendientes tuvieron que ser llevados junto con los cuerpos decapitados de su séquito,
habiendo tentado la ira de la mujer guerrera con su aliento rancio, ojos errantes y manos ansiosas.
Valkia se aseguró de que estos trofeos en particular adornaran las estacas que se alineaban en la entrada
de su tienda.

'Tendrás que formar una alianza en algún momento, Valkia.' Estaba sentada en la yurta que había hecho
para ella, con una copa de vino caliente en la mano y el ceño fruncido. No sentía nada más que un niño
siendo el receptor de un sermón.

'Dime por qué "tengo" que hacer tal cosa si quieres, Portavoz de Dios?' Su tono era imperioso y altivo.
Casi todos los hombres que se habían presentado ante ella y habían abordado el tema de una alianza
habían comenzado bastante bien. Habían discutido formas en las que podrían expandir el poder del
Schwarzvolf. Formas en las que podrían fortalecer el poder de lo que rápidamente se estaba
reconociendo como la tribu más fuerte, más grande y más influyente de la región.

Valkia siempre fue encantadora e interesada hasta este punto. Pero luego cambiaría el tono y se
discutiría el costo recíproco sugerido. Y en cuatro de cada cinco negociaciones, su mano en matrimonio
fue el enfoque clave.

Necesitas casarte, o al menos tomar una pareja. Para empezar, necesitas asegurar tu línea de sucesión.
Valkia lanzó una mirada amarga al Portavoz de Dios, maldiciéndolo en silencio por decir las palabras
que ella negaba constantemente como verdad.

"Todavía no necesito tanta tranquilidad", dijo, sin dejar el ceño fruncido en su rostro. 'Aun soy joven.'

'Sí, hetwoman, eres joven. Pero sabes tan bien como yo cuál es el chisme en todo el campamento. Sus
cejas se levantaron y, por un brevísimo momento, el ceño fruncido fue reemplazado por algo que más
se parecía a una diversión cínica.

¿Los rumores de que no soy una mujer? ¿Que no tengo apetito por los hombres? ¿O la que soy estéril?
¿Qué rumor en particular es el favorito del día, Portavoz de Dios? ¿Qué dice mi gente de mí ahora? En
los meses transcurridos desde que había arrebatado el control de la tribu, Valkia había llegado a tratar
los chismes con el desprecio que merecían, pero vigilaba muy de cerca lo que se decía. Las lenguas se
moverían y las historias se exagerarían, pero la conversación común entre la gente del campamento
podría reflejar de manera más efectiva el estado de ánimo de su gente.

Fydor se disculpó un poco y, mientras explicaba, Valkia pudo ver que el tema lo incomodaba. Ella no
hizo nada para interponerse, tomando un leve placer malicioso de su torpeza.

“Honestamente, los rumores actuales son en gran parte una combinación de los dos. Las mujeres dicen
que te vuelves poco femenina; que desafíes a los dioses al hacerlo. Te defiendes con tanta ferocidad que
nada menos que el hombre más fuerte podría aspirar a derribar tus... ah... tus defensas.

Valkia clavó la daga con la que había estado jugando en el suelo frente a ella. “Cada hombre que se me
ha presentado y afirmado algún tipo de deseo de acostarse conmigo no lo ha hecho con pasión”, dijo.
Todos son débiles. Soy más digno que tener un hijo con nada más agresivo que un conejo. Quiero el
puma, Fydor.

El Portavoz de Dios sabía a quién se refería. Desde que Valkia había conocido a Deron de la Mano
Sangrienta, ningún otro hombre estaba a la altura de él a sus ojos. Fydor había considerado sugerirle a
Valkia que propusiera una alianza más permanente con la Mano Sangrienta, pero en el momento en que
mencionó el nombre de Deron, ella le gritó que se callara. Si hubiera sido como las demás mujeres, él
se habría burlado suavemente de ella por su evidente interés en el joven. Pero seguramente Valkia no
era como las demás mujeres.

Hoy, sin embargo, estaba mucho más dispuesta a discutir el asunto. Estaba jugando con la daga, con la
mano abierta mientras apuñalaba el suelo bajo sus dedos de una manera apática y repetitiva. Valkia
estaba aburrida. Y eso era peligroso.

Fydor juzgó la mejor manera de proceder y dio con el camino perfecto a seguir. “Los días más oscuros
del invierno están casi sobre nosotros”, dijo. Los exploradores del Portavoz de la Guerra informan que
una tribu ha establecido un campamento al otro lado del Valle. Tienen sus propios guerreros, pero no se
han acercado a nuestro campamento que sepamos.

Había tocado exactamente el acorde correcto y Valkia miró hacia arriba, sus ojos oscuros brillando.
"Mis guerreros han estado ociosos durante demasiado tiempo", dijo. Esto fue un poco inexacto; sólo
dos días antes se habían enfrascado en una pequeña pero satisfactoria batalla contra unos pocos
asaltantes desesperados. '¿Ha mostrado esta tribu alguna agresión hacia nuestros cazadores?'

Su atención se desvió de sus cavilaciones y Fydor se lo agradeció.

"No hacia nosotros", dijo, "pero Hepso informa que supuestamente asaltaron uno de los pequeños
campamentos a los que tu padre extendió nuestra protección justo antes de su muerte".

'¿Es así?' Valkia siempre había aprobado en silencio los esfuerzos de su padre para expandir su
liderazgo más allá de los límites del campamento. Era la mejor manera de mantener el control de las
tribus más pequeñas que, como había demostrado la experiencia, podían corromperse fácilmente por
otras influencias. No se proclamaron a sí mismos como Schwarzvolf, por supuesto; Merroc había visto
el sentido de permitirles mantener sus identidades, pero eran más parte de un colectivo más grande de
lo que creían. 'Entonces debemos abordar este insulto con la debida prisa'. Deslizó la daga en la vaina
de su cintura. Envía a Hepso. El Portavoz de la Guerra y yo discutiremos la mejor manera de abordar a
este enemigo.

Un brillo travieso apareció en sus ojos y sonrió, la sonrisa de un depredador. Estoy seguro de que
podemos encontrar la manera correcta de transmitir el mensaje con claridad. Nadie amenaza a mi gente
ni a los que están bajo mi protección. Se llevó un dedo a la barbilla, pensativa. "Terminaría de la
manera más trágica si no prestaran atención a esa advertencia".

Tenía hambre de sangre. Se notaba en sus ojos, en todo su rostro e incluso en el conjunto inquieto de su
cuerpo. El legado de Schwarzvolf corría fuertemente por sus venas. Merroc habría estado orgulloso. Tal
vez no haya aprobado los métodos de Valkia, pero sin duda habría visto el sentido de lo que estaba
haciendo. Fydor sintió que todavía estaba desesperada por una aceptación que, de haber mirado, habría
visto que ya lo había hecho.

"Lo más trágico", estuvo de acuerdo con sus palabras y le ofreció una rara sonrisa propia.

El mensaje fue entregado con el vigor típico. Un pequeño grupo dirigido por la propia Valkia había
llegado al campamento exterior en el momento oportuno. Los asaltantes, por una extraña casualidad,
habían elegido ese día para atacar de nuevo. El Schwarzvolf tardó tres días en llegar, un viaje que
normalmente solo debería haber durado medio día. Las fuertes nevadas habían derribado varios árboles
en el bosque y había sido en gran parte intransitable en algunos lugares. Para irritación inicial de
Valkia, tuvieron que encontrar otra ruta. Como tal, cuando finalmente llegaron, ella estaba en un estado
de ánimo que ciertamente no fomentaba la diplomacia.

El pequeño campamento que Merroc había adoptado en su propia gente apenas tenía dos docenas de
habitantes, pero eso no importaba ni un poco. En lo que a Valkia se refería, un insulto contra estas
personas era un insulto contra ella personalmente. Cuando ella y su grupo de ocho guerreros salieron
del bosque, exudaban un aire palpable de competencia y ferocidad.

Los defensores del pequeño campamento, que eran poco más que granjeros, no estaban haciendo un
buen trabajo al contener a los asaltantes y varios hombres yacían muertos en el suelo. Un puñado de
otros mantuvo a raya a los asaltantes con armas primitivas: en su mayoría palos, rocas y teas ardientes.
Puede que no estuvieran bien versados en la guerra, pero sin duda eran tenaces.

La fuerza de Schwarzvolf cargó con una sola palabra de su líder. Ella rondaba por su cabeza, más
pequeña y delgada que cualquiera de los corpulentos guerreros que la habían acompañado, pero había
asesinato escrito en su rostro. Blandía la lanza que le gustaba y su esbelta figura estaba vestida con una
armadura de cuero ornamentada. Ella misma había trabajado a mano el diseño hace años y era el de un
lobo, con la cabeza echada hacia atrás mientras aullaba hacia una luna muy por encima. Era un trabajo
torpe, pero el esfuerzo que había puesto en él le había dado un gran orgullo.

Le habían ofrecido algo mejor desde que asumió el liderazgo de Schwarzvolf, por supuesto, pero lo
había rechazado todo. Le había servido bastante, al igual que su lanza y la daga plateada supuestamente
encantada.

Los asaltantes estaban claramente tan hambrientos de pelea como Valkia y sus hombres porque
cargaron de inmediato. Tal vez catorce guerreros descuidados se apartaron del trabajo de sacrificar el
ganado mínimo que la tribu periférica tenía y en cambio dirigieron su atención a un mejor deporte. Los
habitantes del campamento retrocedieron rápidamente, aliviados y asustados en igual medida.

Uno de los guerreros de Valkia fue derribado rápidamente, un golpe bien colocado del enemigo le abrió
el vientre. Sus entrañas humearon cuando el calor de sus órganos internos fue expuesto al frío aire
invernal. Se aferró a ellos como si pudiera mantener su cuerpo unido por pura fuerza de voluntad y
gruñó una colorida serie de maldiciones mientras enfrentaba obstinadamente su muerte. Su tenacidad
era admirable, pensó Valkia. Estaba condenado y, sin embargo, no se quejó de la agonía. En cambio,
usó lo que le quedaba de fuerza para escupir al hombre que lo había matado.

Cayó de rodillas, incapaz de mantenerse erguido y la sangre brotó de su estómago abierto, floreciendo
en la nieve a su alrededor. Mientras saltaba sobre él para enfrentarse a otro enemigo, Valkia le atravesó
la nuca con su lanza y le arrancó la cabeza. Mejor una muerte rápida que una prolongada en agonía
mientras la herida del vientre se infectaba. Ella le debía tanto.

Sacando su lanza del cuerpo roto, se arrojó al corazón de la batalla, moviéndose con tal velocidad que
era poco más que un borrón de cabello oscuro en cuero maltratado.

Con cada golpe que asestaba, las palabras de despedida de Deron permanecían en su memoria. Pero
cuando mates, lo que sea que mates, dedícalo al Dios de la Sangre y él te recompensará a cambio.
Pensó que era difícil dedicar algo a un dios cuyo nombre ni siquiera conocía, pero con cada golpe
mortal, pronunciaba las palabras que Deron le había dado.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

Ninguno de los otros Schwarzvolf entendió lo que ella estaba gritando, pero todos estaban hambrientos
por la batalla y después de dos muertes sangrientas en su mano, todos recogieron el grito de batalla
hasta que lo corearon juntos. Había tal lujuria en sus palabras y tal ferocidad en su ataque que el
enemigo se sintió enormemente intimidado. De los catorce que habían comenzado la batalla, ocho ya
estaban muertos y tres más estaban gravemente heridos, si no fatalmente. Su líder había muerto al
principio del proceso y sin su mando, el resto de los asaltantes simplemente se desmoronaron.

Valkia cortó y cortó su camino a través de los enemigos, cada golpe que daba la llenaba con el deseo de
aterrizar más. Las palabras de Deron quizás tenían mérito. Quizás esta era la recompensa de este dios
de sangre por el que había jurado. Este hambre insaciable de seguir luchando hasta derramar cada gota
de sangre que poseía su enemigo.

Su lanza le sirvió bien hasta que solo quedaron dos de los asaltantes y luego el asta se astilló,
partiéndose en dos. Incluso este inconveniente no hizo nada para detenerla. Cogió la punta de la lanza y
sacó su daga. Así armada con espadas gemelas, continuó mutilando y mutilando, cada vez que gritaba
en alabanza al dios de la sangre.

Hetwoman, detente.

No escuchó las palabras de sus guerreros por varios momentos. Solo cuando una mano se cerró sobre
su hombro y casi se dio la vuelta y mató a uno de sus propios hombres, se dio cuenta de que la batalla
había terminado. Solo entonces descubrió que estaba sentada a horcajadas sobre uno de los enemigos
caídos, tallando su corazón. La cabeza cercenada del asaltante yacía a unos metros de distancia, la
carne desgarrada y las vértebras destrozadas de su cuello desgarradas por la fuerza bruta en lugar de
partidas por la espada. ¿Qué locura la había llenado con una fuerza tan profana?

Parpadeó hacia el hombre que había perturbado su trabajo. No pudo recordar su nombre por un
momento. Eilif, ese era él. Ella lo conocía. Ella los conocía a todos. La fría realidad se derrumbó a su
alrededor y por un momento se sintió mareada. Su rostro y su armadura estaban manchados de sangre y
su amada lanza estaba rota. Ella tomó una respiración profunda y tranquilizadora.

'¿Hetwoman?' El ceño de Eilif estaba fruncido por la preocupación y más que un poco de miedo. Ella
despreció la expresión. Odiaba el hecho de que uno de los suyos mostrara tanta inquietud ante ella.
'¿Estás... necesitas...?'

Deja de balbucear como una tonta. Valkia se puso de pie y se cepilló, sin mirar a Eilif a los ojos. Él la
había vislumbrado en ese momento de locura y eso la inquietó profundamente. '¿Están todos
despachados?'

Casi a un hombre. Uno vive todavía. No soy un sanador, pero no creo que pase mucho tiempo antes de
que se reúna con sus hermanos. Eilif asintió por encima del hombro hacia donde yacía gimiendo un
solo guerrero. Perdimos a tres de los nuestros. Estos bastardos dieron una gran pelea, pero se
encargaron de ellos. Su expresión se volvió sombría. "Ciertamente no volverán a asaltar".

—Sí —dijo ella, distraídamente. Su mente aún estaba llena del eco de los gritos y lamentos de los
moribundos y, una vez más, esa sed casi insaciable, esa necesidad de apagar la chispa de vida de
aquellos que se atrevían a oponérsele. Era la primera vez que realmente se permitía sucumbir a la
oscuridad interior. Fue estimulante. Era lo que le había faltado a su vida.

Los recuerdos de lo que había sucedido estaban comenzando a surgir y recordó el momento en que el
mango de su lanza se había astillado. Ella recordó haber tirado la mitad inferior. Bajó la vista hacia la
cabeza del arma, que sostenía en la mano. La hoja de hierro estaba picada y desafilada por sus
esfuerzos por atravesar la caja torácica de su enemigo caído.

"Necesito un arma mejor", dijo, más para sí misma que para Eilif. Sacudió la cabeza para despejarse de
la neblina de batalla que aún la impregnaba y enderezó los hombros. Mirando a su alrededor a la
masacre que ella y sus hombres habían provocado, sintió un escalofrío de satisfacción. Los asaltantes
habían recibido una lección, de eso no había duda.

Todavía había trabajo por hacer, por supuesto, y Valkia se ocupó con el resto de sus guerreros
reuniendo los cadáveres de los granjeros que habían muerto intentando defender su hogar y los del
enemigo muerto. Estos últimos fueron decapitados y los trofeos recogidos. Luego, los cuerpos sin
cabeza se arrojaron juntos en una pila desordenada. Cuando les acercó la antorcha y el hedor de la
carne quemada llenó el aire, la joven líder de los Schwarzvolf sintió que la locura finalmente empezaba
a retroceder. Fue entonces cuando la tímida voz del líder del campamento finalmente irrumpió en su
conciencia.

Eres la hija de Merroc. No era una pregunta y algo en el tono molestó a Valkia. Ella se volvió para
mirarlo con altivez.

"Lo soy", confirmó ella. Ahora soy la hetwoman de Schwarzvolf.

'Sí', dijo y Valkia se preguntó si podría ser un débil mental. Habló lenta y cuidadosamente,
considerando cada palabra: "Gracias por sus esfuerzos aquí". Observó la matanza con un amplio gesto
de una mano. Sus ojos se detuvieron brevemente en la pila de cuerpos que ardían sin llama en la
esquina de su campamento. 'Tenemos una deuda contigo, por supuesto'.

Por supuesto. Luchó por no poner los ojos en blanco. Por lo general, aquí era donde se ponían sobre la
mesa las ofertas de matrimonio. Ella no estaba de humor para lidiar con eso hoy. Todavía un poco
aturdida por su breve roce con la locura, su temperamento estaba a punto de estallar. Pero por una vez
en su vida, la joven se sorprendió gratamente. El aldeano se acercó y tomó la lanza rota de su mano.
Consideró la hoja desafilada y luego miró su daga.

"Forjé muchas de las espadas que maneja tu gente", dijo. Tu padre mismo me dijo que mi trabajo era
excelente. Esa daga que llevas, fue hecha por mi tío que fundió armas tomadas de los invasores del sur
hace mucho tiempo. El metal es inusual y difícil de trabajar si no tienes la habilidad. ¿Te haría una
nueva lanza si aceptaras eso como pago? Del mismo estilo que tu espada.

La oferta realmente la deleitó y su respuesta afirmativa no necesitó un entusiasmo forzado. La gente

hablaba de su daga como si fuera un objeto a temer. Imagina lo que dirían si ella tuviera otra arma
forjada en el mismo estilo.

"Acepte nuestra hospitalidad por una noche o dos", dijo el hombre cuya precaución inicial estaba
desapareciendo. El clima continúa empeorando y debes estar cansado después de esa batalla. Valkia lo
habría negado, pero era muy consciente de que los hombres que había traído con ella mostraban signos
de agotamiento. La lucha había sido dura, como lo había sido la caminata para llegar a ella.
Gradualmente se dio cuenta de un dolor en sus propios huesos y con un movimiento de cabeza, asintió.

Durante dos días disfrutaron de la rara oportunidad de relajarse y se fueron con lealtades recién juradas
al Schwarzvolf. Se enamoraron instantáneamente de los encantos de la joven y cuando estuvieron listos
para irse, su lealtad estaba absolutamente asegurada. Valkia dejó atrás a dos de su grupo para actuar
como una sólida guardia para el campamento y prácticamente tuvo que luchar contra el agradecido
abrazo del herrero.

—Regresa en primavera, hetwoman —dijo. Te forjaré una lanza digna de un campeón. Será un arma
que llamará la atención de los propios dioses. Ella le había sonreído superficialmente, agudamente e
incluso un poco incómodamente consciente de que tal vez ya lo había logrado.

El invierno no fue tan duro como había predicho el Portavoz de los Dioses y la primavera llegó
temprano al Valle. Pero a pesar de la relativa paz que habían tenido durante los meses oscuros, había
una corriente interminable de problemas políticos que exigían la atención de Valkia. Delegados de
tribus no aliadas vinieron a hablar con ella. Algunos prácticamente rogaron por el patrocinio de
Schwarzvolf, algunos fueron más indiferentes. Todos quedaron impresionados con su forma directa, y
comenzaron a difundirse historias sobre su astuta competencia y absoluta crueldad.

Mientras tanto, su propia gente estaba lidiando con una tragedia propia. De seis niños nacidos durante
el invierno, solo uno había sobrevivido. Dos ni siquiera habían vivido más allá de sus primeros días y
los otros tres habían sido cosas monstruosas, deformadas y retorcidas mientras aún estaban en el útero
de su madre. No habían sobrevivido a los traumas del parto y los habían dejado en el bosque.

Las madres de estos niños tocados por dioses eran tan pragmáticas como cualquiera de los guerreros de
la tribu y regresaron a sus tareas y vidas diarias sin ningún signo externo del dolor que debían estar
soportando. Siempre había habido bebés nacidos con deformidades físicas en las tribus del norte, pero
la frecuencia de ellos aumentaba rápidamente.

Comenzaron los susurros de otra maldición y Valkia amenazó con cortarle la lengua a cualquiera que
escuchara decir tales tonterías. Hubo algunas especulaciones de que tal vez la tribu necesitaba
continuar expandiendo sus fronteras. Se exploró una comprensión básica de los problemas de la
consanguinidad y la solución que sugirió la hetwoman fue radical y sorprendente.

“Siempre hemos considerado la idoneidad de las hembras de otras tribus para la reproducción”,
observó durante una de las reuniones periódicas del Círculo que encontraba tan tediosas. ‘¿Por qué no
consideramos también a los hombres de fuera de la tribu? ¿Quizás la razón de todas estas deficiencias
en nuestros jóvenes se debe a los hombres de esta tribu y no a las mujeres? Se inclinó hacia adelante y
estudió intensamente al Círculo reunido. '¿Quizás es incluso algo en el mismo aire que respiramos?'

Siglos de tradición, un conocimiento rudimentario o inexistente de las líneas de sangre y un nivel no

pequeño de ignorancia misógina habían dejado a la tribu, tanto hombres como mujeres, con pocas
dudas de que las madres de los bebés deformes también debían ser deficientes de alguna manera.
Fueron ellos quienes produjeron la descendencia después de todo. La ociosa observación de Valkia los
confundió y debatieron el asunto durante lo que parecieron horas.

Hablar. Siempre habla. Valkia se alegró cuando llegó el deshielo completo. Con la recesión de las
nieves llegó la oportunidad de viajar a las colinas y encontrarse con la Mano Sangrienta.

SEIS

EL GOREQUEEN
Las colinas sobre el Valle eran un caldo de cultivo para los lobos gigantes y otras cosas más oscuras
que hacían que la vida en la estepa del norte fuera tan dura. Cuando no estaban cazando la misma presa
que los humanos usaban como sustento, estaban cazando a los humanos mismos. A principios de la
primavera, la agresividad era alta cuando los animales estaban entrando en la temporada de
reproducción. Aquellos que se acercaban demasiado a un nido o a la guarida de una cueva pronto
encontrarían la ira de las criaturas más feroces de la naturaleza, desesperadas por proteger a sus crías.
Otras veces, simplemente desaparecían, reclamados por los habitantes de las sombras.

Mientras viajaban más alto, donde el aire era notablemente más delgado y frío que el del Valle, Valkia
se preguntó qué tan fuerte debe ser la Mano Sangrienta para sobrevivir a los duros inviernos. Si tuviera
algo de sentido común, habría dejado que vinieran a ella, pero algo la llevó a subir las empinadas
colinas. Curiosidad. Un deseo de saber más sobre este dios de la sangre cuyas bendiciones parecía
haber cortejado.

Había habido algunas pequeñas batallas desde el altercado en el campamento exterior y cada vez que
Valkia esperaba... deseaba... probar otra vez esa locura de batalla exultante que la había tomado en su
abrazo. Pero no había llegado. Deron sin duda le aclararía las cosas; al menos ese era su razonamiento.
Podía contarle más cosas del dios. Y si así lo deseaba, podría sugerir una alianza entre su pueblo y el de
él.

Extrañamente, la última idea ya no era tan atractiva como podría haber sido en los días en que los dos
jóvenes se conocieron. La primera oleada de atracción se había desvanecido y, aunque Valkia recordaba
a Deron como un hombre fuerte y musculoso, tal vez incluso atractivo, era más memorable como un
individuo que representaba a una tribu con la que sentía que los Schwarzvolf podían dar un paso más
hacia el futuro. grandeza que ella imaginó para ellos.

También lo recordaba como el único hombre que se había atrevido a enfrentarse a ella con algún tipo
de coraje en el campo de batalla, y solo por esa razón, su respeto por él era grande.

El grito de un ave de rapiña lejana llamó su atención de nuevo al aquí y ahora y entrecerró los ojos
hacia el cielo. Hepsus le dio un ligero golpecito en el hombro y le indicó un punto justo delante. Ella
siguió su gesto. De pie en medio de un parche de maleza de arbustos verdes había un hombre. Estaba
desnudo de cintura para arriba y su pecho estaba decorado con el mismo diseño extraño que había visto
grabado en la carne del cuerpo de Deron. El extraño y estilizado dispositivo de calavera le devolvió la
mirada.

"Schwarzvolf, espera". Su voz estaba teñida con el mismo borde gutural y ligeramente salvaje que ella
recordaba. Dio un paso adelante. A primera vista, parecía como si estuviera desarmado, pero Valkia fue
lo suficientemente inteligente como para nunca hacer suposiciones. Había visto a hombres caer en el
descuido y ella no cometería el mismo error.

"Soy la hetwoman de Schwarzvolf", dijo, innecesariamente. Claramente, este hombre sabía quiénes
eran, pero había cortesías y tradiciones que debían observarse cuidadosamente. Vengo a buscar una
audiencia con tu jefe.

Deron dijo que vendrías cuando se despejara la nieve. El hombre asintió. Estaba mirando a Valkia de
pies a cabeza, fijándose en su forma comparativamente diminuta con apreciación no disimulada. Ella
permaneció completamente imperturbable bajo su escrutinio ligeramente lascivo, acostumbrada a tales
miradas. Ella sostuvo su mirada y adoptó un leve aire de aburrimiento.

—Dijo que sois buenos animales de cría —observó en voz alta—. Un poco flaca para mi gusto, pero
eres fuerte. Eso es obvio. Le darías muchos buenos hijos. Sí, e hijas también.

Estaba furiosa, pero no dejó que se notara. Ella no era una yegua premiada para ser exhibida como un
activo. Que Deron la viera como nada más que esto fue más que un poco decepcionante y un núcleo de
resentimiento contra él se endureció en su corazón.

'Estamos aquí', dijo con una voz que tenía un tono cortante, 'para hablar con su jefe. Llévanos con él.
Ella se ocuparía de Deron más tarde.

—Como desees, Schwarzvolf. La reverencia fue más burlona que respetuosa y avivó un poco más las
llamas de su ira. No tenían respeto por el gesto que estaba haciendo al viajar hasta aquí para
encontrarse con el líder de otra tribu. Mientras ella y su séquito seguían al hombre con el torso desnudo
colina arriba, descubrió que su mano se desviaba hacia el mango del hacha que usaba en lugar de su
lanza. Se sentía incómoda sin el arma que había elegido, pero se habría sentido aún más incómoda si
hubiera subido aquí desarmada.

El campamento de la Mano Ensangrentada, tal como era, consistía en una serie de tiendas ligeramente
combadas hechas con un mosaico de pieles cosidas sostenidas por un solo poste en el centro. Su escolta
apartó la entrada de uno y les hizo un gesto para que entraran. Agachando la cabeza, Valkia y sus diez
guerreros entraron. No había nadie más presente y su guía les indicó que debían esperar.

La solapa de la tienda se cerró detrás de él dejando entrar solo un rayo de luz. Era más que suficiente
para ver y Valkia estudió el interior con curiosidad. Al igual que con las tiendas de campaña de su
propia gente, lo primero que reconoció fue el olor casi insoportable del humo de leña. Fuerte como era,
hizo poco para ocultar el olor cobrizo de la sangre. Fue entonces cuando notó los rostros estirados entre
las capas de pieles de la tienda, y que las pieles no eran de bestias, sino de hombres.

Un montón de calaveras al otro lado de la tienda llamó su atención y se acercó para arrodillarse junto a
ellas. Tomó algunos de ellos y los estudió. Algunos eran cráneos de animales, otros cráneos humanos.
Cada uno estaba impecable, se limpió hasta que apenas quedaron manchas en el hueso. Se había
encontrado con muchas tribus que usaban huesos en la construcción de herramientas, cubiertos o
armas, pero ella misma nunca había visto tantos alijos.

La puerta de la tienda se abrió de par en par y una enorme figura llenó la entrada. Valkia, con una
calavera humana en la mano, miró una vez más a los ojos de Deron, el hombre que redirigiría el curso
de su historia y, con ella, la forma de los guerreros del norte.

A Valkia le había tomado mucho tiempo hacer la pregunta. Todos los trámites necesarios habían sido
tediosos y ella se había mostrado impaciente. Sin embargo, sus modales permanecieron impecables y el
padre de Deron, Kalir, quedó impresionado con ella. Habían abierto discusiones preliminares sobre
forjar una posible alianza ante las que Deron había sonreído ampliamente.

La continua molestia de Valkia por la percepción del hombre de ella como bienes y muebles se disparó
un poco más por la mirada. ¿Cómo se atrevía a ser tan arrogante como para suponer que ella se
ofrecería como cerda de cría para él? Y sin embargo... la descendencia de tal unión podría ser buena y
fuerte. Había algo de sentido en ello. Las semillas de una idea se formaron en su mente, pero las dejó
de lado. Había otras cosas que necesitaban ser discutidas.

Cuando Kalir los dejó a ella y a Deron para atender otros asuntos, los dos jóvenes se sentaron en un
cómodo silencio durante un rato. Cuando Valkia hubo despedido a su séquito, la mirada en el rostro de
Deron sugirió que él sabía lo que ella quería de él.

'¿Quién es este dios de la sangre?' Ella exigió la respuesta en lugar de hacer la pregunta. Tienes mi
interés, Deron de la Mano Sangrienta. Ahora dime por qué he estado dedicando mis muertes a un dios
del que no sé nada.

Si estaba decepcionado de que ella quisiera hablar en lugar de involucrarse en algo un poco más íntimo,
no dejó que se notara. Deron se recostó contra el costado de la tienda de su padre y se rascó la barbilla
sin afeitar.

'Ya sabes', dijo, simplemente. Lo veo en tus ojos, Valkia de Schwarzvolf. Has tocado el éxtasis de
Kharneth. Una vez que el Dios de la Sangre te haya atrapado en su abrazo, no te dejará ir. Y tú no
desearías que lo hiciera.

Kharnet.

Solo escuchar el nombre envió un escalofrío de alegría a través de ella y asintió ansiosamente,
queriendo escuchar más.

Tiene sed de la sangre de todos los que se oponen a él o incluso de los que lo siguen. La sangre de
quién es derramada es irrelevante mientras sea derramada en su nombre. Exige tributo en muerte y
calaveras. Su reino se encuentra muy al norte, más allá de las montañas, incluso más allá de los
páramos salvajes. Allí, se sienta en un trono hecho con los cráneos desechados de sus caídos. Deron se
humedeció los labios. 'A los que más favorece les otorga fuerza y poder más allá de lo imaginable'.

Kharnet.

Valkia se estremeció aunque no estaba ni un poco fría. "Mi gente siempre ha seguido las viejas
costumbres", dijo. 'Mi Godspeaker adivina las palabras de los dioses a través de la profecía y los
sueños. Así han sido siempre las cosas. Pero el camino de este Kharneth es algo que puedo alcanzar y
tocar. Se siente… —Dejó de hablar, tratando de articular ese momento de intenso éxtasis, el torrente de
emoción que había llenado todo su ser el día que había masacrado brutalmente a los asaltantes
enemigos—. "Se siente bien", dijo finalmente. Deron asintió.

"Vi el potencial en ti, Valkia", dijo. Tienes lo que el Dios de la Sangre necesita. Se había acercado un
poco más a ella. También tienes lo que necesito. Una mano se alzó y le apartó el pelo de la cara. Él
sostuvo su mirada en la suya y ella le dedicó una sonrisa peligrosa.

No vio la daga hasta que ella se la sacó de la bota y la apretó contra su cuello. Acércate más, Deron, y
te faltarán las partes que te hacen hombre. Continúa presionando tu suerte y te faltará corazón. ¿Me
entiendes? Ella le dedicó una mueca desdeñosa. 'Cuando, y si, elijo aliar a mi gente con la tuya,
entonces podemos discutir esas cosas. Pero no hasta que. Una perla roja empezó a formar gotas en la
punta de la daga que ella le había puesto en la garganta y él la tragó con mucho cuidado. '¿Tenemos un
acuerdo?'
Él articuló "sí" y ella asintió con satisfacción. Con una sonrisa extrañamente dulce, luego quitó la daga
y la deslizó de nuevo en su bota. 'Excelente', dijo ella. Levantando la mano, limpió la sangre de la
garganta de Deron, untándola en su cuello. Tomando la copa de vino que le habían dado, tomó un
sorbo. Ahora cuéntame más sobre este dios tuyo. Cuéntame más sobre Kharneth.

El tiempo avanzó. Pasaron cinco años desde el día en que Valkia exigió por primera vez conocer al dios
al que ahora se dedicaba con todo su corazón. Se encontró con frecuencia retrocediendo a esa
conversación y particularmente cuando estaba involucrada en la guerra.

En momentos como ahora.

El aire se llenó con los sonidos de la batalla cuando las dos tribus en guerra se enfrentaron en un
combate que determinaría de una vez por todas quién poseía a los guerreros más fuertes, la mayor
fuerza. Fue una intensa y sangrienta mêlée de cuerpos sudorosos y espadas centelleantes y el número
de vidas ya era considerable en ambos bandos.

Valkia luchó al frente de su ejército como siempre lo había hecho cuando las palabras ya no eran
suficientes para asegurar la lealtad de otras tribus. En el tiempo transcurrido desde que tomó el manto
de Schwarzvolf, sus métodos se habían vuelto temidos y al mismo tiempo profundamente respetados
por los belicosos hombres del norte. Era difícil no respetar a una mujer cuya elección era sencilla. Jura
lealtad a los Schwarzvolf o muere en un último intento por mantener la independencia.

Ella estaba haciendo cumplir la segunda opción. A la tribu contra la que lucharon se le había dado su
oportunidad. Solo en el último año, los Schwarzvolf habían crecido hasta convertirse en la tribu más
grande de los páramos. Se movieron a través de la estepa reuniendo tribus más pequeñas en su
colectivo como si simplemente no hubieran existido. Cuanto más crecía su número, más grande era el
enemigo al que podían acercarse.

Con la lanza preparada, Valkia se volvió para mirar al siguiente hombre. Su cabello oscuro estaba
cubierto por un casco de cuero ajustado y su armadura una vez maltratada había sido reemplazada hacía
mucho tiempo por algo mucho más apropiado e impresionante. El cuero fuerte y duro estaba tallado
con diseños intrincados por los mejores artífices que había encontrado. El emblema del Schwarzvolf, el
lobo aullando a la luna, permaneció, pero en la parte trasera de la coraza estaba el diseño del cráneo del
Dios de la Sangre.

Incluso la lanza que sostenía era poco menos que una obra de arte. El anciano herrero, fiel a su palabra,
le había forjado una obra maestra. Ella había respetado su costumbre cuando él se lo regaló y le dio un
nombre. Slaupnir. A petición suya, el herrero también forjó la runa del Dios de la Sangre en su hoja
plateada, dedicando el arma al nuevo propósito de la joven.

Slaupnir. El monstruo de un cuento que su padre le había contado cuando ella era solo una niña. La
aterradora criatura ante la que el mundo huirá.

Dos guerreros saltaban hacia ella con ojos asesinos y ella giró con gracia para enfrentar su desafío de
frente. Presionó todo su peso detrás de la lanza mientras detenía su ataque. Luchaban con hachas, al
igual que muchos de los hombres del norte, y ella dominaba desde hacía tiempo la técnica de
desarmarlos. Con un movimiento tan fluido que fue casi impecable, empujó a Slaupnir debajo de las
hojas crecientes de las hachas, enganchándolas en el mango reforzado de la lanza.
Con cada onza de su fuerza, se levantó del suelo y plantó una bota en el pecho de cada guerrero,
arrancando las hachas de las manos de sus atacantes. Retrocedieron tambaleándose, mirando con
incredulidad a la mujer que tenían delante, pero todo lo que pudieron ver de ella mientras se ponía de
pie eran sus ojos. Sus ojos enloquecidos llenos de sed de batalla.

Lanzando hacia adelante con el arma, atravesó al primer guerrero en la garganta. Slaupnir salió
disparado de la parte posterior de su cuello y cayó al suelo gorgoteando su grito de muerte en una
fuente de sangre. Sin tiempo para sacar su arma, Valkia sacó su daga y saltó sobre el moribundo,
clavando la hoja en el pecho de su compañero. Abrió los brazos como si fuera a abrazarla en sus
últimos momentos y luego se inclinó hacia delante.

Rápidamente recuperando sus armas, Valkia se abrió paso entre el enemigo hasta el lugar donde su
líder estaba rodeado por una vanguardia de sus combatientes de élite. Para su disgusto extremo, vio a
dos hombres parados detrás de él con las túnicas reveladoras de los usuarios de magia. Si había algo
que Valkia encontraba realmente ofensivo en un oponente, eran aquellos que invocaban los misteriosos
poderes de lo desconocido.

No importa. Morirían en sus manos muy pronto. Ella nunca tomó los corazones de hombres tan
corruptos. Lo había intentado, una vez. Pero el sabor no había sido bienvenido y las pesadillas
posteriores aún más. Matar hechiceros ahora le proporcionaba un placer considerable.

Con ojo experto, miró a su alrededor lo que quedaba del enemigo. La fuerza sobreviviente fue
insignificante en comparación con la que se había desplegado al amanecer. Debe convertir a los magos
en su primer objetivo, de lo contrario invocarían los poderes de la tierra misma en un intento de
aniquilar a los Schwarzvolf. Ella les daría su última oportunidad de unirse a ella. Si se negaban,
entonces terminarían lo que habían comenzado. Si eligen aceptar, entonces los usuarios de magia serían
ejecutados. No podía ver ninguna ruta al fracaso.

"Me siento generosa este día", gritó en un tono ligeramente burlón. Jura lealtad a los Schwarzvolf ahora
y podrás elegir a los que vivirán. Su armadura estaba manchada de sangre y había trozos de carne y
vísceras colgando de la lanza en hilos sangrientos.

'Nunca juraremos lealtad a un seguidor del dios loco'. El líder enemigo escupió en el suelo.
Preferiríamos morir.

—Como desees. Valkia se encogió de hombros como si simplemente hubiera rechazado su oferta de
beber. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que un poderoso grito ascendiera a los cielos.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

La respuesta de sus propios hombres llegó instantáneamente y con ella, su corazón se hinchó casi hasta
estallar. Durante cinco años había dedicado cada batalla, cada muerte y cada gota de sangre en nombre
de su deidad adoptiva.

'¡Calaveras para su trono de calaveras!'

El Schwarzvolf cargó.

El líder de la tribu murió rápidamente. Demasiado rápido para el gusto de Valkia; ella había estado
deseando hacer que sus gritos duraran un tiempo. Pero murió llorando como el cobarde llorón que era.
Ella despreciaba a los débiles. Sus corazones sabían insípidos y no producían placer cuando se
consumían en el campo de batalla. Sin embargo, los corazones de los fuertes... ansiaba ese sabor.

Vivía para los momentos en que arrancaba un corazón, a veces todavía latiendo, y su explosión de
sabores en la boca cuando le arrancaba el primer trozo. Después de haber tomado lo que le
correspondía, su derecho como líder de la tribu, pasaría el órgano a sus otros guerreros. De esa manera,
los Schwarzvolf habían llegado a creer que se les otorgaría una medida de la fuerza del enemigo. Era
una práctica que muchos de los hombres del norte honraban. Pero como Valkia había nombrado al Dios
de la Sangre como su patrón, los Schwarzvolf no solo lo honraban, sino que lo practicaban con gran
placer.

Despachado su líder, a la guardia de élite restante se le había otorgado la opción de jurar sus espadas a
su estandarte o morir. Para un hombre, eligieron la muerte, considerando que su oportunidad de
cambiar de lealtad había pasado en el momento en que Valkia tomó la cabeza de su líder. Incluso ahora
sostenía el espeluznante trofeo en su mano libre, sus ojos miraban fijamente al frente, tiras irregulares
de carne colgando del cuello.

Siempre la decepcionaba cuando guerreros tan temibles elegían la muerte sobre la vida, pero solo por
una fracción de segundo. Una vez que pasó el amargo resentimiento, se regocijó en la matanza. Podrían
obtener una gran fuerza de los caídos, se recordaría a sí misma, y Kharneth estaría complacida.

Solo quedaban los hechiceros para ser tratados. Valkia había perdido a un puñado de sus guerreros en el
camino de sus métodos antinaturales. Habían invocado fuego de la nada y sus guerreros, tres hombres y
dos mujeres, habían muerto gritando de agonía. En el momento en que Valkia los había incapacitado
con éxito, les había arrancado la lengua. Que hablen sus palabras de magia ahora. Serían atados,
llevados de regreso al campamento de los Schwarzvolf y ejecutados públicamente como las
abominaciones que eran.

El poder del Schwarzvolf había crecido exponencialmente en unos pocos años. La capacidad de Valkia
para actuar diplomáticamente cuando la ocasión lo requería había comenzado a disminuir
proporcionalmente. Rechazar la voluntad de los Schwarzvolf era invitar a la ruina. Su estado de ánimo
siempre había sido volátil, pero a medida que ganaba fuerza y poder, se volvió cada vez más
impredecible. No era raro que ella se volviera contra uno de sus propios guerreros en un torrente de ira,
y cuando estaba atrapada en tales rabietas, su fuerza era formidable.

Ella había instalado a Hepsus como su Portavoz de la Guerra a pesar de su aversión inicial y
desconfianza hacia el hombre y había demostrado ser un acierto. Tan sangrienta y violenta como ella
era, los dos siempre se encontrarían luchando hombro con hombro al frente de su ejército.
Compartieron la gloria de la victoria juntos y ella confió en él para dirigir el ejército en momentos en
que de otro modo ella no podría hacerlo por sí misma. Nunca la había defraudado ni tratado de
arrebatarle el poder, pero ella se negaba a permitir la complacencia.

La posición de Valkia como líder de los Schwarzvolf había quedado absolutamente asegurada cuando
tomó el control con tal afirmación. Su confianza, sentido de identidad y deseo genuino de construir
sobre los cimientos que su padre había sentado, convencieron a su tribu a favor de su causa en cuestión
de meses. Aquellos que habían sido asimilados gradualmente al Schwarzvolf tardaron un poco más.
Algunos nunca aceptaron la alianza con la Mano Sangrienta, pero no vivieron lo suficiente como para
plantear argumentos.
Ella y Kalir se habían sentado juntos durante mucho tiempo discutiendo los términos de su acuerdo. No
les había costado mucho a Deron y su padre convencerla de los méritos de adorar al Dios de la Sangre.
Podía ver su fuerza y su poder y quería algo de eso para su gente. Tenían pura fuerza bruta, ella tenía
números. Juntos, razonó, serían casi imparables. Habían sido palabras simples e inocentes, pero Kalir
había visto su valor. The Bloody Hand nunca podría esperar alcanzar la gloria en el nivel que deseaban
sin los números para llevarlo a cabo. El Schwarzvolf podría traer eso.

Valkia había presentado la solución al mayor problema. Si las dos tribus se unieran, ¿quién sería el líder
reconocido? Se había mordido su orgullo y había fijado a Kalir con ojo cauteloso.

"Me casaré con tu hijo", dijo. “Juntos, representaremos lo mejor de nuestros dos pueblos. Tal unión a
los ojos de los Cuatro unirá a nuestras tribus por medio de la sangre. Y ese es un mensaje que no se
puede ignorar. Soy el líder de mi pueblo y Deron algún día será tuyo. Kalir se había propuesto discutir
el punto. Él era el líder de su pueblo, no su hijo. Pero su razonamiento fue presentado en un tono
cuidadosamente moderado que en realidad lo hizo considerar la opción con cuidado.

"No puedo responder por Deron", dijo finalmente. 'Mi hijo debe tomar su propia decisión en este
asunto. Ha hablado de ti a menudo durante el invierno. Con esas palabras, Valkia supo que tenía lo que
quería. Por mucho que no deseara hacerlo, tomaría a Deron como esposo hasta que ya no fuera una
necesidad.

Cuando lo llevaron a la tienda para unirse a la discusión, estuvo de acuerdo de inmediato. Para Deron,
sintió que estaba obteniendo lo mejor de ambos mundos. Llegó a asumir el liderazgo nominal de su
propio pueblo y al mismo tiempo se casó con la tribu que había sido reconocida como una de las más
fuertes. Dejó que sus ojos se detuvieran en Valkia y su corazón se hundió, sabiendo que se había visto
obligada a renunciar a uno de sus principios más antiguos. Pero fue por el bien de su gente.

Fue por el bien de su gran plan.

Se preguntó, mientras vagaba por el ahora pacífico campo de batalla, por qué estaba dejando que sus
pensamientos se detuvieran en los eventos del pasado. Había dejado todo atrás y siguió adelante. Ya no
era Valkia, la hetwoman de los Schwarzvolf. Le habían regalado un nuevo nombre aquellos que se
oponían a ella y todo lo que ella representaba. La llamaron la Reina Gore, un reconocimiento de sus
métodos de guerra sangrientos y brutales. Y en verdad, Valkia se había convertido en una reina a los
ojos de su pueblo. Ya no los guiaba simplemente. Ella los gobernó con justicia y crueldad en igual
medida.

Tal vez era simplemente el hecho de que se acercaba el quinto cumpleaños de sus hijas gemelas lo que
había traído los recuerdos. A pesar de todo su salvajismo y destreza en la batalla, el amor de Valkia por
las dos niñas fue lo único que mantuvo su humanidad encadenada a ella. Se había quedado embarazada
rápidamente después del matrimonio con Deron y había odiado cada momento. Había detestado la
enfermedad temprana y la sensación posterior de ser tan voluminosa y engorrosa. El parto había sido
difícil para ella; ella siempre había tenido una forma juvenil con una cintura larga y delgada y caderas
estrechas y eso no había facilitado el proceso. El Portavoz de Dios le había dicho que nacer en sangre
era un buen augurio, sin embargo, Kharneth veía con buenos ojos a los niños. Esto apaciguó a Valkia y
expulsó lo que quedaba del dolor.

Apareció otro recuerdo.

'Son niñas.'

La decepción de Deron la enfureció y, si no hubiera estado tan debilitada por la pérdida de sangre que
se produjo con el parto de los gemelos, habría volado hacia su marido enfurecida. Pero ella se calmó.
Llegaría el momento. Yacía allí, ardiendo en una furia apenas contenida y se obligó a volver a un
estado de relativa calma. No había fin que tal ira pudiera traer a las tribus unidas sino a uno pobre.
Tenía que esperar su momento.

Pero están sanos. Detestaba lo cansada que sonaba y juró a ciegas que tan pronto como pudiera, Deron
pagaría el precio de su insulto, ya fuera intencional o no. Las chicas eran perfectas en todos los
sentidos, aunque un poco pequeñas. 'Sé agradecido por eso, esposo'. Ella puso tal veneno en la palabra
que él había levantado la vista de los bebés hacia ella.

Su matrimonio no había sido fácil. Dos personalidades de voluntad tan fuerte en un espacio confinado
dieron como resultado discusiones furiosas y cualquier sentimiento temprano que pudieran haber tenido
el uno por el otro se perdió rápidamente. Fuera de la privacidad de su propia tienda, tenían un rostro
unido y hasta que su embarazo la dejó incapaz de pelear, formaron un dúo asombrosamente
impresionante. Como cazadores, tenían una compatibilidad natural y como luchadores, sus estilos se
complementaban a la perfección. Por sí mismos, Valkia y Deron fueron reconocidos como buenos y
letales guerreros. Juntos, eran aterradores. Juntos, representaban el poder del Schwarzvolf y la fuerza
de la Mano Sangrienta.

Y, sin embargo, llegaron a despreciarse unos a otros rápidamente. El hecho de que Valkia hubiera dado
a luz a una descendencia femenina fue un corte profundo en la masculinidad de Deron y ella disfrutó de
su incomodidad mientras hablaba de todas las niñas que heredarían. Cómo llevarían a las tribus aliadas
a otra generación de gloria.

"Nuestro próximo hijo será un niño", dijo, interrumpiendo su monólogo. 'Él se convertirá en mi
heredero y será él quien guíe a nuestro pueblo a los pies del Dios de la Sangre'.

'No habrá un próximo hijo'. Esto fue tanto una resistencia natural a la sugerencia como una declaración
de un hecho probable. El parto había sido difícil y el daño causado había dejado a la partera de la tribu
con dudas sobre si Valkia sobreviviría a otro embarazo. Las chicas son nuestras herederas ahora.
Míralos, Deron. Nacen de la unión de lo mejor y lo mejor que nuestra generación tiene para ofrecer.
Serán una fuerza incomparable con cualquier otra.

Deron miró a las niñas pequeñas, durmiendo pacíficamente. Por el más breve de los breves momentos,
su expresión se suavizó. Ambos tenían la cabeza cubierta de cabello oscuro y tenue y tenían la misma
tez aceitunada de su padre. Sus columnas eran rectas y fuertes y la principal observación de Valkia fue
que estaban saludables. No había deformidades, ni mutaciones... eran hermosos.

Pero eran hembras. Deron no sentía ningún instinto paternal hacia sus hijos. Había albergado la
esperanza de haber pasado la noche bebiendo hasta quedar comatoso para celebrar el nacimiento de su
primer hijo; la prueba definitiva de su destreza. En cambio, bebería hasta quedar comatoso de
conmiseración. El deseo de que Valkia tuviera un hijo varón había sido el único consuelo que pudo
encontrar en la forma en que habían sido concebidos sus hijos.

Valkia se había apoyado en los codos y estudió a Deron en silencio. Podía ver la lucha que se
desarrollaba detrás de sus ojos y estaba saboreando cada momento de su dolor. Había conseguido lo
que quería de él. Había decidido que era el momento adecuado para tener hijos. Deron no había estado
de acuerdo.

Valkia le había quitado a la fuerza lo que necesitaba. Suficientes licores fermentados y la punta de una
cuchilla podrían ser más persuasivos. Había sido humillado después. Él había reclamado el robo de su
masculinidad, pero ella simplemente se había reído de él y le había prohibido la entrada a su tienda.

No le había importado si la descendencia que había tenido durante nueve meses había sido niño o niña.
Ella tenía sus herederos. Que fueran niñas era simplemente una bendición en lo que a ella respectaba.

Ella tenía lo que quería.

Ella siempre conseguía lo que quería.

La frase rodó sola por su mente. 'Deberías ir a atender tus deberes, esposo', dijo finalmente. Debo
cuidar a las niñas. Los he nombrado, si tienes algún interés.

Deron parecía que iba a replicar, pero se mordió la lengua. '¿Cuáles son sus nombres?'

'Eris', dijo, señalando al ligeramente más pequeño de los dos. Después de mi madre. y Bellona.
Después del tuyo.

"Serán suficientes", reconoció Deron después de un momento o dos. Con eso, salió de la tienda dejando
solos a su esposa y sus dos hijos. En ese momento, si se hubiera dado cuenta, selló su propia perdición.
En ese momento, había invitado a toda la ira de una mujer orgullosa.

Todos los corazones de los caídos habían sido tallados. Había sido un proceso largo y laborioso y la
luna pálida, hinchada a un tamaño más grande de lo habitual, arrojó su fría luz verde sobre la
carnicería. El Schwarzvolf deambulaba por los cadáveres de los muertos, rescatando armas y
armaduras utilizables y reclamando cualquier cosa de valor.

Valkia, con el rostro manchado con la sangre de toda la carne que había consumido, se mantuvo
apartada de los demás, con la mano en la lanza mientras miraba a la luna. Era un presagio, de eso
estaba segura. Hacía muchos años que no la veía tan grande ni tan brillante. Hizo una nota para
consultar al Portavoz de Dios a su regreso al campamento. Recordaba con bastante claridad la última
vez que la luna había brillado con tanta fuerza. Había sido la noche en que finalmente se entregó por
completo a Kharneth.

Se había recuperado al día siguiente del nacimiento de las niñas y, aunque estaba más débil que de
costumbre, su ferocidad y ardor no habían disminuido en absoluto. Ella había tomado su lugar en el
debate diario, llegando antes que los demás para que no hubiera posibilidad de que Deron pudiera
usurpar su posición a la cabeza del Círculo. Cuando llegó, tarde, ella le dedicó una dulce sonrisa
mezclada con puro veneno.

'¿Dónde están tus hijos, esposa?' Tenía el aspecto levemente enfermo de un hombre que había bebido
demasiado alcohol la noche anterior y ella se deleitaba perversamente en su condición.

Nuestros hijos están a salvo y al cuidado de las mujeres. Hay asuntos aquí que necesitan mi atención.
Soy el líder de esta tribu, esposo. Harías bien en recordar eso. Miró alrededor de los rostros reunidos.
Todos ustedes harían bien en recordar eso.

Hubo murmullos de asentimiento, aunque uno o dos de los guerreros miraron de soslayo a Deron. Era
como Valkia había sospechado. Su esposo estaba tratando de arrebatarle el control de su pueblo y la
mera idea la llenó de bilis. Habría que encargarse de este asunto.

'Fydor, te necesito cuando concluya esta reunión', le dijo al Portavoz de Dios. Necesito tu presencia en
mi tienda para abrir los corazones de mis hijas a los Cuatro.

'Como desee la hetwoman'. Al menos todavía era completamente leal. Siempre lo sería. Por un
momento, Valkia sintió miedo por su posición. Era una sensación a la que no estaba acostumbrada y le
desagradaba. Ella lo atribuyó al nacimiento de las niñas dejándola un poco confundida. Obligándose a
concentrarse, se sentó en el consejo de la mañana, aunque su mente no estaba realmente involucrada en
la discusión. Después de que terminó la reunión y todos, incluido su esposo, la dejaron en paz, se sentó
y se mordió el labio pensativamente durante varios minutos.

Tomada una decisión, salió de la tienda del consejo y regresó a la suya.

Había sido fácil, al final. Lo suficientemente fácil como para llevar a Deron al claro donde se llevaban
a cabo los rituales más fervientes de la tribu. Había traído a las dos chicas con ella y las había dejado
desnudas sobre la hierba. Eris había comenzado a llorar ruidosamente por este trato y Valkia no había
hecho ningún esfuerzo por silenciar a su hija. Deje que los Cuatro escuchen cuán fuerte era su voz.

Bellona se unió eventualmente, molesta por la incomodidad de su hermana y las dos niñas lloraron
hacia el cielo. Fydor había dado la vuelta al claro varias veces y luego se había arrodillado junto a los
niños.

'En el nombre del Tramposo, el dios de la mentira, el engaño y el cambio, te dedicamos. El tiempo os
cambiará de niñas a mujeres jóvenes de Schwarzvolf. La vida te cambiará de ignorante a sabio.
Abracen el cambio.' Él untó sus pechos desnudos con barro del suelo y continuó.

'El Señor de las Moscas, portador de enfermedades, te mostramos estos dos niños sanos. Su forma es
agradable y está claro que ninguno está tocado por Dios. Le agradecemos su benevolencia y le pedimos
que los deje en paz”. Una segunda mancha de barro sobre la primera dejó a las niñas con una cruz
marcada en el pecho. Valkia y Deron cruzaron los brazos sobre el pecho; el signo reconocido de alejar
la enfermedad.

'Al Reveller, dios de la lujuria, ofrecemos estos dos niños como prueba de la virilidad y fertilidad de
nuestros líderes'. Otra mancha, esta vez en diagonal a través de los otros dos. Finalmente, Fydor hizo
señas a Valkia para que se acercara y le ofreció una pequeña daga de plata.

'Y el último. Al Padre Hacha...

—Kharneth —intervino Valkia—. Usa su nombre ahora, Portavoz de Dios. Después de todo, es nuestro
dios patrón. Se arrodilló junto a sus hijas que lloraban y, una tras otra, les hizo un pequeño corte en la
palma de la mano. Apretó suavemente y la sangre brotó. Tomándolo en su dedo, dibujó la línea final
con sangre, la otra diagonal que dejó un símbolo de ocho puntas en el pecho de las niñas.
"A Kharneth, el Dios de la Sangre, te pedimos que vuelvas tu mirada hacia estos niños y les des la
fuerza y la ferocidad para construir el poder del Schwarzvolf para las generaciones venideras". El
Portavoz de Dios se encontró con la mirada de Valkia y ella le devolvió la mirada. Fydor alargó la
mano y las colocó suavemente sobre las cabezas de los dos bebés. “Proteja a nuestros futuros líderes”,
dijo.

Ante estas palabras, Deron dio un paso adelante como si fuera a interrumpir y Valkia cerró los ojos,
soltando un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Era exactamente
como ella había esperado. Su naturaleza impetuosa lo había llevado a violar uno de los rituales más
importantes de la tribu.

"Retrocede, esposo", dijo ella. El ritual no está completo. ¿Te atreverías a sufrir la ira de los Cuatro?
¿La idea de su disgusto no te llena de pavor? Eran palabras pronunciadas con la misma severidad ritual
y su voz temblaba ligeramente. Aquí, en el más sagrado de los lugares, se atrevió a desafiar a los
mismos dioses.

No temo a nada. Mi propio dios me favorece más que todo lo demás y los demás son débiles a su
sombra. Soy más grande incluso que ellos. Su arrogancia era inquebrantable y Valkia experimentó un
momento de arrepentimiento y tristeza. Podría haber sido realmente grande si hubiera aprendido a verla
como su igual. Pero él había tratado de controlarla. Y por eso, pagaría el precio máximo.

Como dice mi marido. Ella inclinó la cabeza. Luego, se puso de pie de un salto y clavó su daga
plateada en su ojo y en su cráneo. ¿Ya tienes miedo, Deron?

Él no respondió, simplemente la miró fijamente con una mirada ciclópea que se volvió vidriosa y
muerta. Primero se puso de rodillas, luego hacia adelante sobre la empuñadura del cuchillo,
empujándolo aún más en su cerebro.

Detrás de ella, todavía tumbadas en la hierba, las niñas dejaron de llorar. El aire mismo se detuvo.
Ninguna brisa agitó la hierba o las hojas de los árboles por encima de ellos. El único ruido era el de
Deron mientras gruñía sus últimos alientos. Sonaba como un cerdo que habían llevado al matadero y la
analogía encantó a Valkia. Ella lo empujó con la punta de su bota para que quedara boca arriba. Le
quitó la daga de la cabeza y le escupió.

"Ningún hombre es más grande que los dioses", dijo. 'Por el pecado de tal arrogancia, los encontrarás
en su propio reino y te mostrarán quién es el más grande'. Ella le clavó la hoja en la garganta, la punta
mordió profundamente su columna vertebral. Con un giro y un crujido del hueso, la cabeza de Deron
quedó libre, un trofeo apropiado para adornar este lugar sagrado.

Por encima de ellos, la luna pálida había brillado, espeluznante e insípida, pero hinchada a un tamaño
mucho mayor de lo que había sido en mucho tiempo. Tal como brillaba ahora. Valkia miró fijamente su
luz durante un largo rato como si pudiera adivinar un significado mayor de ella. Todo lo que sabía con
seguridad era que el Schwarzvolf había ido viento en popa desde aquella noche en que se había
entregado totalmente al Dios de la Sangre en nombre y obra.

Esta batalla puede haber terminado, pero el nuevo día traería otra oportunidad; otra amenaza a su
supremacía. Valkia se alejó de la luna y caminó hacia la noche.
SIETE

LOCÉFAX
Ella es antinatural.

Eran palabras que se habían susurrado durante mucho tiempo sobre Valkia, pero que habían cobrado
impulso últimamente. Los susurros, según había oído, procedían de las fuentes más improbables y,
aunque era consciente de ellos, no hicieron nada para sacudir su inquebrantable sentido de propósito.

Deja que la gente chismee. Que hablen de ella. Con casi treinta años de edad, Valkia estaba en su mejor
momento y en la cima de su poder. No le interesaban los rumores ni las palabras que nunca podrían
hacerle daño.

Los Schwarzvolf habían crecido en poder y fuerza sin parar hasta convertirse en la fuerza tribal
indiscutible del norte. A la cabeza, siempre al frente de la línea de batalla, estaba Valkia; poderoso y
decidido.

Se había tomado muy en serio el apodo de "Reina de Gore" y había elegido usar "Reina" como su título
honorífico. Era una afectación más que una indicación de cualquier reino sobre el que pudiera haber
gobernado, pero tal era el poder que ejercía que muy pocos podían notar la diferencia. 'Reina Valkia' se
convirtió en la forma de tratamiento reconocida y esperada.

Vivía, como siempre lo había hecho, para la batalla. Su avance en años no había disminuido su ardor
por el derramamiento de sangre y todavía era tan ágil y ágil en el campo de batalla como siempre lo
había sido. Todo lo que esa edad le había aportado había sido experiencia y habilidad, y una fuerza
aterradora que le aseguraba que podía humillar a cualquier hombre que se atreviera a cruzarse con ella.

La mayoría de su gente la adoraba. Incluso aquellos que inicialmente tenían reservas acerca de ser
conquistados por una figura tan violenta finalmente cayeron por su carisma y su infalible habilidad para
liderar. Podía reunir a toda la tribu en poco tiempo y sus discursos previos a la batalla eran
conmovedores y elocuentes. Su gente... sí, la amaban. Estaban los murmullos de chismes que siempre
había habido, pero sus voces nunca encontraron volumen.

Sus enemigos, los que aún quedaban, la temían y la odiaban en igual medida. Valkia era una campeona
reconocida del Dios de la Sangre, el dios conocido como Kharneth o el Padre Hacha y se sabía con
certeza que nadie podría derrotarla todo el tiempo que él la favoreciera.

Se hizo conocida por su crueldad fría y desapasionada al tratar con cualquiera que la desafiara y
aquellos que se atrevían a desafiarla nunca lo hacían por mucho tiempo. La impresionante colección de
cabezas que tomó en unos pocos meses solo actuó como un elemento disuasorio para muchas personas.
Todavía hubo quienes lo intentaron, por supuesto.

Políticamente, ella era despiadada. Había arreglado matrimonios adecuados para sus dos medias
hermanas, pero les había dado a sus propias hijas la libertad de elegir por sí mismas lo que deseaban
hacer. Ahora con dieciséis años, Bellona y Eris se habían convertido en mujeres jóvenes que eran
quizás incluso más hermosas que su madre a esa edad, habiendo heredado el color de su padre que
contrastaba tan bien con su cabello y ojos oscuros. Eran idénticos hasta el último detalle y eran las
únicas personas a las que Valkia alguna vez mostró ternura.

Su hermano pequeño, Edan, había dejado de ser una amenaza para su puesto el día que Fydor lo tomó
como aprendiz. Ahora que era un hombre joven, era pequeño y de tamaño insuficiente y, a menudo,
había sido víctima de la enfermedad del invierno. Sorprendió a Valkia que todavía viviera. En su
posición como el nuevo Portavoz de Dios, todavía estaba encontrando su camino solo, luego de la
muerte de Fydor a la sorprendente edad de setenta y cinco años, apenas seis meses antes.

Valkia había llorado abiertamente en el funeral del anciano. El Portavoz de Dios había sido su aliado
más cercano y su amigo más querido. Su lealtad había sido incuestionable y su pérdida la desgarró de
una manera que no había sentido desde el día en que terminó con la vida de Radek.

El dolor pasó a ser un dolor hueco de pérdida en el tiempo y si Valkia lamentó la demostración de
debilidad momentánea en el funeral de Fydor, no lo dejó notar. Nadie se atrevió a sacar el tema con ella
y la vida volvió a su ritmo habitual. Los Schwarzvolf habían retomado sus costumbres nómadas,
moviéndose entre campamentos de verano e invierno que crecían un poco más cada año. Estaban en el
Valle en el campamento de verano el día que el extraño llegó entre los Schwarzvolf.

La afectación del título de 'Reina' había traído consigo cierta expectativa y le divirtió a Valkia que su
gente prácticamente había insistido en que ella tuviera un trono dentro de la tienda del cacique. Fue
construido a mano y se desarmó por la necesidad de viajar.

El trono de madera estaba adornado con varias calaveras, una elección que Valkia había hecho para
complementar la práctica de exhibir los cadáveres de los traidores y traidores por el campamento. Las
marcas que denotaban la forma de la muerte de estas almas desafortunadas fueron talladas en el hueso.
Prestó un aspecto completamente desagradable y espantoso a la mujer que estaba sentada rodeada por
ellos. Aunque nunca lo hubiera reconocido abiertamente, era lo más incómodo que Valkia, una mujer
acostumbrada a sentarse en el suelo, había tenido que soportar. Independientemente de este hecho, se
ganó el respeto de quienes vinieron a hablar con ella.

Y muchos vinieron a hablar con ella. El equilibrio de poder en el norte había cambiado y Valkia era
considerado uno de los señores de la guerra más poderosos. Como tal, se volvió cada vez más deseable
aliarse con ella. Hacía tiempo que había dejado de ir a otras tribus para hacer trueques por su lealtad.
Que se acerquen a ella y le supliquen.

Había prescindido de Deron cuando ya no era necesario. Lo había hecho sin remordimientos y se había
sentido muy complacida con el acto del asesinato. Por supuesto, había provocado dificultades con el
padre de Deron; Kalir había encontrado virtualmente imposible reconciliar sus diferencias. La había
acusado abiertamente de asesinarlo a sangre fría, pero por el testimonio dado por el Portavoz de Dios se
había visto obligado a aceptar que su testarudo hijo se había condenado a sí mismo por sus acciones
heréticas. Interrumpir un ritual a los cuatro dioses era algo imperdonable.

Aún así, había desafiado abiertamente la idoneidad de Valkia para el liderazgo. Por primera y única
vez, Valkia se negó a encontrarse con él en el Círculo de Sangre.

Nos necesitamos unos a otros, ¿recuerdas? Aceptaste esta alianza y si nos enfrentamos unos a otros...
ahora, cuando necesitemos la fuerza de los demás, nos condenaremos a nosotros mismos. Las otras
tribus se aliarán contra nosotros y atacarán mientras estemos débiles.
Su argumento había sido persuasivo, y preciso, y Kalir había retirado el desafío. Bloody Hand y
Schwarzvolf siguieron siendo aliados y Kalir no tardó mucho en morir. Valkia estaba casi decepcionada
de que el berserker encontrara su fin en el campo de batalla. Había desarrollado muchos planes para
tratar con los disidentes. Con el tiempo, los guerreros berserker de Bloody Hand simplemente fueron
absorbidos por el colectivo Schwarzvolf.

Prosperaron. Los dioses realmente habían otorgado sus bendiciones a Valkia y su pueblo. Las
deformidades en los niños desaparecieron casi por completo. La carne era abundante y la tribu estaba
bien alimentada y saludable. La ferviente adulación de su dios patrón se mostraba en todos los rostros y
se convirtió en una práctica común decapitar animales o prisioneros, o en ocasiones ambos, a diario
para conservar su favor.

La Mano Sangrienta había sido reservada y casi furtiva en su adoración de Kharneth. Valkia negó este
subterfugio y prefirió asegurarse de que sus enemigos supieran dónde estaba la lealtad de los
Schwarzvolf.

Un reconocimiento tan abierto trajo miedo e infundió terror en los corazones de sus enemigos... y
también llamó la atención de aquellos a quienes Valkia no había considerado.

El visitante era alto y delgado, con cabello que le llegaba por debajo de los hombros. Parecía esbelto,
como si un fuerte viento pudiera partirlo en dos, pero había una especie de fuerza de hierro en él que
ella encontraba extrañamente atractiva. El color de su cabello también era inusual. Estaba
acostumbrada a ver cabello gris acero o rubio entre la gente de su tribu, pero el cabello de este hombre
era plateado. Brillaba al sol mientras se movía y dondequiera que caminaba, todas las cabezas se
volvían hacia él.

Cuando se acercó a Valkia, sentada en su trono, ella sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Sus ojos
eran de la amatista más profunda, de un púrpura intenso y oscuro. Era uno de los tocados por los
dioses, sin duda; uno de los muchos bebés deformes de los Yermos que quedaron en manos de los
dioses y que de alguna manera sobrevivieron.

La piel de su rostro y cuello era pálida como el alabastro con un brillo etéreo que le recordaba a Valkia
la luz de la luna sobre la nieve; una de las vistas que siempre había encontrado más hermosas. Ella lo
miró fijamente mientras se acercaba. Rara vez había visto rasgos tan definidos en un hombre. Era lindo,
no había otra palabra para eso. Mientras que Deron había sido bendecido con una buena apariencia
masculina robusta e incluso el Radek con cicatrices había sido atractivo a su propia manera sólida, este
extraño era hermoso.

Cuando subió el primer escalón del estrado hacia su trono, ella vio que llevaba guantes hechos de cuero
suave. Se quitó uno y tomó su mano entre las suyas. La piel de su mano era tan luminiscente como la
de su rostro y levantó los nudillos de ella hasta sus labios perfectamente formados.

"Temía que las muchas historias sobre tu belleza fueran totalmente falsas", dijo con un tono musical. —
Sin embargo, eres encantadora, reina Valkia. El audaz acercamiento la tomó por sorpresa y lo miró
fijamente a los ojos, permitiéndole sostener su mano un momento más antes de que ella se la arrebatara
y forzara una mirada imperiosa en su rostro.

'¿Quién eres?' Las palabras salieron teñidas de asombro en lugar de la impaciencia habitual.
La sonrisa que le dedicó fue devastadora. "Mi nombre es Locéfax", dijo. Y estoy aquí para hacerte una
oferta.

Todo sobre Locéfax fascinaba a Valkia. La forma en que se movía con una gracia tan fácil y fluida. La
forma en que se comportaba. Había seguridad en su postura, y su porte era casi majestuoso; Al
principio, Valkia se había preguntado si se trataba de algún señor sureño. En el transcurso de la
conversación de la noche, se supo que Locephax era un hombre del norte.

Ella le había dicho que presentara su oferta, pero él se había reído suavemente. 'Ya habrá tiempo
suficiente más tarde, mi encantadora reina guerrera', había dicho. 'Por ahora, ¿por qué no
aprovechamos la compañía del otro? Te he traído regalos.

Había traído un buen vino como Valkia nunca había probado. Se fermentaba, según explicó Locéfax, a
partir de frutos que crecían libremente en sus dominios. Era dulce; nada como las bayas amargas y la
sangre a las que Valkia se había acostumbrado a lo largo de los años y saboreaba cada gota. El vino era
de color burdeos profundo y lo hizo girar en la copa de piedra mientras lo miraba por encima.

El encanto de Locéfax era insidioso. Se había ganado a todas las personas con las que había hablado,
incluso a Valkia. Y, sin embargo, la reina guerrera sintió una vacilación incierta sobre él. Ella lo miró
mientras coqueteaba descaradamente con Eris y Bellona. Sus hijas estaban encantadas con el hombre y,
por la expresión de sus rostros mientras les susurraba, estaba haciendo sugerencias que probablemente
eran lascivas. La atadura de su paciencia se agotó.

'Eris, Bellona, déjanos'. Ambas chicas fruncieron el ceño con desaprobación, pero ninguna fue lo
suficientemente audaz como para rechazar una orden directa de su madre. Tal vez cuando eran más
jóvenes, sí, pero ahora las consideraba mujeres adultas. Hicieron un lindo puchero a Locephax, quien
los vio irse, devorando sus formas bien formadas con ojos que no hicieron nada para ocultar los
pensamientos lascivos que claramente tenía.

—Te recuerdo que eres un invitado en mi presencia, Locéfax —dijo Valkia cuando se fueron—. Harías
bien en tratar a mis hijas con el mismo respeto que me tienes a mí. ¿Estaba celosa? Estaba bastante
sorprendida y un poco avergonzada al darse cuenta de que sí, lo estaba. Tenía envidia de que sus
hermosas hijas atrajeran la atención de este cautivador extraño.

Enfadada, arrojó la copa de piedra lejos de ella. El vino estaba afectando su juicio y siempre había
jurado a ciegas que no sucumbiría a tal debilidad. El recipiente para beber cayó al suelo con un ruido
sordo y el vino se derramó en una mancha carmesí sobre las pieles que estaban esparcidas por el suelo
de la tienda. Ahora habla de esta oferta que has venido a hacerme.

—No pretendo ofenderte, reina Valkia —dijo, recostándose en el suelo, con los brazos detrás de él y la
cabeza inclinada hacia atrás de modo que su larga caída de cabello plateado rozaba la tierra. Sin
entender muy bien por qué, Valkia se preguntó cómo se sentiría su cabello si se inclinara sobre ella.
Locéfax era asombrosamente atractivo. Sus palabras de adulación parecían genuinas y diseñadas para
parecer verdaderas y, sin embargo, había algo en la forma en que hablaba que realmente le repugnaba.

"No he tomado ninguno", dijo. 'No todavía, de todos modos. Pero Eris y Bellona son mis hijos. Tengo
un interés creado en lo que les sucede. No sé nada de ti. No permitiré que mis hijas se prostituyan
contigo de esa manera.
"Una pena", fue la respuesta inesperada. 'Tenía grandes planes para los dos. Pero ya que me has forzado
la mano en este asunto...' Se enderezó y sonrió cautivadoramente a la distancia que los separaba. Estoy
aquí a instancias de mi propio amo y señor, aunque los rumores de tu belleza me habrían atraído
eventualmente de todos modos.

—Basta —dijo ella, sus dedos se cerraron brevemente en un puño—. 'No soy un niño crédulo. Tus
palabras pueden ser bonitas, pero no me estás engañando. Detente y dime qué es lo que quieres.

La sonrisa que le dedicó esta vez estaba lejos de ser encantadora o incluso remotamente encantadora.
Fue escalofriante. Valkia experimentó un leve estremecimiento de comprensión, pero no pudo
comprender por qué o qué era. Dejó que sus dedos se desplegaran lentamente y luego los apretó con
fuerza una vez más. 'Te hice esta pregunta antes. Respóndeme con la verdad. ¿Quién eres?'

"Hermoso e inteligente". Locepax se pasó una lengua hambrienta por sus labios perfectamente
formados. Qué combinación tan exquisitamente encantadora. Muy bien, Valkia de los Schwarzvolf, te
diré con precisión quién soy y por qué verás que lo que te ofrezco va mucho más allá de lo que jamás
hayas conocido.

Poniéndose de pie, Locephax estiró los hombros y respiró satisfecho. Valkia lo observó como un
halcón, su mano desviándose hacia la empuñadura de la daga en su bota.

'Durante la mayor parte de tu vida has jurado lealtad a los Cuatro, favoreciendo el... ¿cuál es el nombre
de tu gente para él?'

"El Padre Hacha, solíamos llamarlo", respondió ella con cautela. Ahora lo conocemos como Kharneth.

"Más cerca, es cierto", se burló Locephax. 'Nombres toscos en el mejor de los casos, pero apropiados
para un dios cuyo único deseo impulsor es el de la muerte y la destrucción sangrienta. Ahora, mi señor
y maestro...

'Eres una criatura del Reveller'. Todo era obvio. El comportamiento coqueto, la apariencia
perfectamente arreglada... todo en el hombre hablaba de una vida de libertinaje. Valkia sabía poco de
los otros dioses, solo que Deron había mencionado una vez el odio permanente de Kharneth hacia los
seguidores del frívolo Juerguista. Instintivamente, se puso en guardia.

—Ese no es el nombre por el que lo conozco —reconoció Locéfax—. 'Pero él siente que una mujer con
tu singular...' Los ojos del hombre se posaron en las caderas de Valkia, moviéndose lentamente hacia
arriba para beber en la hinchazón de sus pechos. Los talentos, digamos, se desperdician al servicio de
un dios guerrero. Si tan solo lo reconsideraras, te entregaras a mí, entonces cosecharías la recompensa
final.

Se sintió físicamente enferma ante la sugerencia y se levantó de su trono. "Sal de mi campamento ahora
mismo", dijo, "y puede que te perdone la vida, si corres lo suficientemente rápido".

Oh, vamos, Valkia. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te acostaste con un amante?
Puedo darte lo que anhelas en lo más profundo de tu corazón más oscuro y apartado... Su voz era
veneno. Cuchillas goteantes que estaban cubiertas de miel y la enfermaba sentir que una parte de ella le
respondía, la parte de ella que todavía era una mujer con las necesidades y deseos de una mujer...
Pertenezco a Kharneth.

Pronunció las palabras una y otra vez dentro de su cabeza y ayudó a sofocar el calor del creciente deseo
por Locephax.

'No hay recompensa que tu dios pueda ofrecerme que...' Locephax de alguna manera se había deslizado
hasta ella hasta que estuvo prácticamente cara a cara con ella. Su aliento era dulce y, sin embargo,
ligeramente amargo por el vino; una potente combinación que la mareó.

Ni siquiera lo había visto moverse.

¿Vida eterna, Valkia? Ven ahora. Incluso una mujer de tu fuerza y poder no puede durar para siempre.
¿No agradecerías la oportunidad de gobernar tu tribu para siempre?

"Vivimos tanto como se supone que debemos hacerlo", respondió ella. Lo había aprendido de Fydor,
una figura casi mítica que había vivido casi el doble que la mayoría de los Schwarzvolf. Si mañana
muero en la batalla, es porque eso es lo que mi dios ha dispuesto para mí. Marcharé a su lado en
siempre jamás y recogeré calaveras para su trono en los reinos del más allá.

—Te niegas a ti misma los placeres de la carne, Valkia. La voz de Locepax era el ronroneo bajo de un
depredador. Extendió la mano y le acarició la cara con sus largos y delicados dedos. Ella giró la cabeza
hacia un lado, pero él tomó su barbilla con la mano y tiró de ella para que lo mirara. '¿Por qué crees que
es tu propio susurro en tu contra?'

Estaba atrapada en su agarre y su mirada amatista, incapaz de alejarse y sin realmente querer alejarse.
'Mi pueblo no...'

‘Hablan de que no puedes ser una verdadera mujer. Que te has sumido tanto en el derramamiento de
sangre y la muerte que has olvidado cómo vivir verdaderamente tu propia vida. Quería callar sus
palabras, alejarlo y arrancarle la lengua mentirosa, pero estaba congelada en el lugar. Quienquiera que
fuese este Locéfax, poseía verdadero poder. Eres una cáscara muerta y estéril de mujer, Valkia hija de
Merroc. Pero puedo devolverte la vida. Con el poder de mi maestro fluyendo a través de ti, aprenderás
a experimentar el placer como nunca antes lo habías conocido”.

Locéfax se inclinó y posó sus labios sobre los de ella en un largo y sensual beso. Se estremeció
violentamente y, para su horror, no fue de frío. Fue con lujuria pura y sin restricciones. Mil imágenes
pasaron por su mente; todas ellas sugerentes y lascivas. Le tomó cada gramo de fuerza de voluntad que
poseía, pero de alguna manera se reconectó con sus sentidos. Sus manos se levantaron y agarraron sus
muñecas, tirando de él lejos de ella. Ella apartó la cabeza de su beso y él se rió levemente.

Relájate, Valkia. Te has ganado un poco de placer. Déjame mostrarte cómo podría ser. Cuando estés en
el lugar que te corresponde en mi harén, anhelarás las noches que te elijo para mantenerme caliente.
Canturreó las palabras en voz baja, hipnóticamente, y por un instante Valkia sintió que su
determinación flaqueaba. Pero luego su mantra anterior atravesó la neblina de glamour que Locephax
había tejido a su alrededor.

Pertenezco a Kharneth.
¿Te atreves a insinuar que estoy destinada a ser nada más que una esclava? ¿Para satisfacer tus lujurias
y caprichos por una eternidad? La muerte es preferible con diferencia. Dio un paso atrás, con el rostro
encendido por la vergüenza y la confusión. Sacó la daga de su bota y saltó hacia adelante, la punta
apuntando a su corazón. Él rugió de risa.

Mátame si puedes, Valkia. Esta forma es simplemente un recipiente para mi mayor voluntad. Podría
detener tu corazón donde estás, antes de que tu pequeño cuchillo me rasgue. Sepa que no me rendiré
hasta que sucumba a mis deseos. Mis poderes van más allá de cualquier cosa que tu mente mortal
pueda comenzar a comprender. Te rendirás ante mí, Valkia. Y sabes por que? Porque eres débil. Tu
mortalidad te disminuye. Conviértete en mío y se te concederá algo más.

Con un grito de rabia, ella se arrojó sobre él. Locephax resopló e hizo un movimiento desdeñoso con la
mano, arrojando a Valkia a un lado sin siquiera tocarla. Se estrelló contra el suelo, aturdida.

"Magia", dijo con los dientes apretados. ¿Tienes el descaro de insinuar que no soy natural? ¿Usarías las
herramientas de un cobarde? ¿Qué clase de dios debe ser tu Juerguista para recurrir a la hechicería para
ganar sus batallas?

"El tipo de dios que se deleita en todos los placeres que el mundo puede dar", fue la respuesta
inmediata. 'El tipo de dios que ve el placer que obtienes al asesinar y masacrar en tu camino a través de
Northern Wastes y que ve en ti el potencial para la grandeza'.

Sus palabras detuvieron a Valkia. Había estado a punto de negar que encontraba placentera la batalla,
pero ¿qué era si no? Por segunda vez, su voluntad comenzó a vacilar, pero se obligó a ser clara.

'No', dijo ella. 'No. Tus palabras son tan retorcidas y sin sentido como tú. Tus lujurias y deseos
perversos no se comparan con la pureza de la batalla.

'No necesito mi magia para aplastarte Valkia. ¿Qué pasaría si te derrotara en tu propio llamado Círculo
de Sangre?

'¿Luchar hasta la muerte? ¿Cuál sería el punto? Tú mismo me has dicho que no te pueden matar, si he
de creer tal cosa.

'Como usted dice. Sin embargo, puedo ser...' Consideró por un momento, luego sonrió. 'Incomodado.
Lo consideraría una victoria para ti y, en el improbable caso de que me derrotes, te dejaré a ti y a tu
gente y no regresaré. Si gano, tu alma pertenecerá a mi amo y señor. Locéfax se encogió de hombros.
"Por supuesto que pediré por ti, pero como no has aceptado mis términos... no puedo decir qué
sucederá".

Valkia rechinó los dientes con furia. Locéfax no podría haber asestado un golpe más cruel a su orgullo
al desafiarla a duelo. Era una amante en la arena. Podía destruir a este intruso encabritado, estaba
segura de ello.

Pero no estaba completamente segura y fue esa incertidumbre lo que la enfureció lo suficiente como
para estar de acuerdo.

Acepto tu desafío, Locéfax.

'¿Entonces mañana?'

'No', dijo ella. 'No. Te quiero fuera de mi campamento ahora, y si tengo que cortarte el corazón para
hacerlo, que así sea. Se dirigió a la entrada de la tienda. Ahora es un momento tan bueno como
cualquier otro para llevar a cabo esa tarea.

Locephax se burló desagradablemente y por un momento su rostro de rasgos finos se convirtió en una
pesadilla, retorcido y distorsionado más allá de la humanidad. ¿Lucharías conmigo ahora? ¿Sin tu
preciosa armadura?

Ella le devolvió la burla con una mirada de absoluto desprecio. Lucharía desnudo contigo para
demostrarte lo que digo, Locéfax. Excepto que dado lo que me has dicho, sospecho que lo disfrutarías
demasiado. Sí, lucharé contigo sin armadura. Tengo mi lanza y mi escudo y tengo la bendición de mi
dios. No necesito nada más.

Levantó la solapa de la tienda.

'Salir.'

OCHO

AL VICTOR EL BOTÍN
Era una noche fría y Valkia sintió que el beso del frío viento del norte le ponía la piel de gallina en la
carne expuesta de sus brazos y cuello. Por encima de ella, las lunas gemelas eran brumosas e
indistintas, sus caras estaban veladas detrás de las pesadas nubes. Arrojan muy poca luz sobre el
campamento de los Schwarzvolf. Sin embargo, no hubo problema con la visibilidad; las antorchas
llameantes ardían intensamente y la reina guerrera se movió con determinación hacia la arena
embarrada.

Cuando salió de la tienda, un guerrero se acercó y caminó a su lado. No necesitaba mirar a su alrededor
para saber que era Hepsus y sintió un momento de gratitud de que él estuviera allí.

—Nuestro invitado no se ha granjeado mi cariño, Portavoz de la Guerra —dijo, y su rabia contenida

convirtió las palabras en un gruñido. Ha demostrado coraje o estupidez al lanzar un desafío. Ha
invocado el Círculo de Sangre y he aceptado. Tengo la intención de humillarlo.

Detrás de ella, Locephax se rió como un niño riéndose de un comentario inapropiado. Ella lo ignoró
incondicionalmente y señaló a un niño. '¡Tú! Tráeme mi escudo y mi lanza. El niño inclinó la cabeza y
salió corriendo de inmediato.

'Tu armadura, Valkia...'

'No lo necesito. Esto será breve. Cuando haya tomado la cabeza de este bastardo decadente y llorón,
espero que arrojes su cadáver a los lobos. ¿Se entiende?

'I...'
'¿Entendido, Hepsus?' El chasquido en su voz hizo que incluso el sólido e inflexible guerrero se
sobresaltara un poco.

'Sí, hetwoman. Puedo sacarlo ahora si lo prefieres. En respuesta a sus palabras, vio un destello furioso
de locura en los ojos de Valkia que nunca antes había visto, incluso durante el fragor de la batalla. Lo
inquietó de una manera que no podía expresar.

'Cuando mi honor se pone en duda, Hepso, prefiero resolver la disputa rápidamente y con firmeza. El
liderazgo se trata de nunca tener miedo de hacer las cosas que le ordenarías a tu propia gente que
hiciera. Habían llegado a la arena y Valkia entró con confianza en el círculo revuelto de barro
ensangrentado.

"Necesitaremos más luz aquí", concedió en voz baja a Hepsus. Y supongo que en aras de la justicia,
deberíamos devolverle sus armas. Supongo que los entregó al entrar en el campamento.

"Lo hizo", confirmó Hepsus y levantó la mano, haciendo cruzar a uno de los guardias de la puerta.
'Trae la espada del visitante'. El Portavoz de la Guerra volvió a centrar su atención en Valkia, notando
la determinación en su mandíbula y el fuego creciente en sus ojos. Miró a Locephax, que también había
entrado en la arena y se pavoneaba por el lado opuesto con lo que solo podía describirse como una
arrogancia. Las dos hijas de Valkia habían salido para ver de qué se trataba la conmoción y lo miraban
con admiración.

'Manténgalos alejados de él', le dijo a Hepsus en voz baja. Afirma ser un elegido del Juerguista.

Sus palabras provocaron una brusca inhalación de Hepsus y una mirada de odio brilló en sus ojos.
Valkia sabía que su gente sentía lo mismo que ella. Hubo un tiempo para el juerguista: los ritos de la
primavera y la fertilidad y la celebración del nacimiento, pero un pueblo resistente como los
Schwarzvolf tenía poca necesidad de tal decadencia en sus vidas. Tenían lo suficiente y eso era
adecuado.

Valkia no podía soportar la forma en que sus hijas estaban juntas, con los ojos fijos en Locéfax. Ella
podía entenderlo sin embargo; se había quitado la túnica que llevaba sobre una camisa ligera de mangas
largas y anchas recogidas en las muñecas. También se quitó la camisa, revelando un torso suave, blanco
alabastro y completamente sin pelo. Los músculos abdominales estaban bien definidos y los ojos de
Valkia se entrecerraron. Locéfax no solo era delgado, también era fuerte.

'Tu lanza, hetwoman'. El niño había regresado con Slaupnir y el gran escudo redondo de madera que
solía preferir en la batalla. Ella no le dio las gracias, pero tomó las armas, obteniendo consuelo de su
familiar peso y tacto. Sus ojos no se habían apartado de Locéfax. Estaba midiendo su velocidad y sus
posibles debilidades. El guardia le trajo una espada estoque con empuñadura de canasta; un arma
delicada que a los ojos de Valkia parecía insustancial y casi delgada como un cabello y nada como el
arma robusta que ella misma manejaba.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión sobre esto, Valkia —gritó Locephax desde el otro lado
de la arena. Hizo una demostración deliberada de hacer una exhibición elegante con su espada,
cortando el aire frente a él en una serie de movimientos intrincados diseñados para llamar la atención.
Valkia no miró. Ella lo miraba directamente a la cara.

Ella deslizó su brazo a través de la parte posterior del escudo. "La elección se hizo en el momento en
que me dijiste a quién servías, Locéfax", dijo. Ahora deja de maullar infantil y vamos a poner fin a esto.

'No me dará ningún placer matarte, Valkia'. Locephax sonaba como si realmente dijera esas palabras
con todo su corazón. 'Mi maestro vio tal potencial en ti. Se sentirá muy decepcionado.

Puedes explicárselo tú mismo cuando te envíe gritando de regreso a su reino. Ahora lucha, Locéfax.

Valkia se lanzó hacia adelante, con el escudo en la mano izquierda y Slaupnir en la derecha. La arena
no era particularmente grande y ella se movía con la velocidad letal de un gato de caza. Al cabo de
unos segundos, estaba al alcance de Locephax, que permanecía inactivo, con la espada apoyada en el
hombro. Su insolencia enfureció a la reina guerrera y apuntó la lanza hacia él.

"Pelea", rugió en un curioso eco del altercado que había tenido con Deron todos esos años antes. O al
menos arrodíllate y acepta tu muerte como el cobarde que eres.

"Oh, muy bien", dijo Locephax con un suspiro teatral. Inclinó la cabeza hacia un lado por un momento.
Pero debo advertirte. No retendré nada. Mi maestro me ha otorgado poderes más allá de tu
comprensión y los usaré.

"Intenta usarlos sin cabeza". Valkia se cansó de la discusión interminable y se lanzó hacia adelante, la
punta de su lanza parpadeó hacia la garganta desprotegida de Locephax.

Con un paso casual, se movió ligeramente hacia la derecha para que su empuje no lo alcanzara por
completo. Ella no dudó en considerar la velocidad de su movimiento, y simplemente giró para atacarlo
donde estaba. Una vez más, se apartó ociosamente del camino.

'¿Eso es lo mejor que tienes, Valkia?' Su voz adquirió un tono burlón y burlón y sostuvo su espada
frente a él, cerrando un ojo y estudiándola en toda su longitud. Antes de que pudiera replicar, su forma
se volvió borrosa y estaba detrás de ella. En menos de un segundo había acortado la distancia entre
ellos y estaba bajando la empuñadura de su espada sobre el brazo del escudo de ella. El dolor fue
inmediato, pero pasó rápidamente a medida que el músculo se adormecía. Su brazo protector estaba
entumecido por ahora, pero había experimentado lo suficiente como para saber que se recuperaría.

Con sombría determinación, obligó a sus músculos a mantener su posición para no bajar la guardia y
torció su cuerpo para estar prácticamente cara a cara con Locephax. Su sonrisa era sardónica y superior.

'Lento', dijo. Como un caballo de granja viejo y cansado. Una comparación interesante, ¿no crees?

El insulto a su persona fue sorprendente. Estaba acostumbrada a que la llamaran muchas cosas, no
todas halagadoras, pero un golpe rencoroso de esta naturaleza era completamente nuevo. Un gruñido de
rabia primaria comenzó en algún lugar de su pecho y se abrió paso hirviendo más allá de sus labios,
rociando a Locephax con saliva voladora.

'Encantador...' Él olfateó.

Controla tu temperamento tanto como puedas en la batalla, Lille Venn. Si tu temperamento se apodera
de ti, se convierte en tu amo y tu sentido de la razón se pierde. Pero recuerda siempre montar la ola de
furia. Deja que te lleve a través de las dificultades y pruebas de la batalla, pero nunca dejes que te
controle.
Las palabras de su padre volvieron a ella en una ráfaga inesperada. Ella siempre había prestado
atención a su tranquila sabiduría, habiendo sido testigo de cómo los guerreros se perdían en la furia roja
como de berserker que reclamaba a tantos. Su poder era innegable, pero su ferocidad era salvaje, sin
dirección e inevitablemente terminó con su muerte cuando se lanzaron contra el enemigo. Consumido
por su creciente odio por su tonto enemigo, el horno de su ira se elevó, llenando sus miembros con una
fuerza letal.

Locéfax finalmente se cansó de intercambiar ligeros golpes verbales y de hecho se movió con su
espada. Desvió los tres primeros ataques con el mango de Slaupnir, pero el cuarto la alcanzó en el
omóplato. Cortó el cuero de su jubón, dejando un rastro rojo mientras la sangre manaba de la herida. La
espada de su oponente estaba increíblemente afilada. La lesión se registró en algún nivel de su
conciencia, pero no pareció importar. Con un grito se lanzó de lleno al ataque, la lanza destellando a la
luz de las antorchas.

La pelea comenzó en serio después de eso. La ira psicótica de Valkia estalló en una furia berserker y se
abalanzó sobre Locephax una y otra vez. Su ataque fue recibido con lánguida facilidad cuando el
hombre de cabello plateado esquivó todo lo que ella tenía para arrojarle. Sus ojos color amatista
brillaban a la luz de las antorchas y se burlaban de ella, avivando su temperamento cada vez más.

Cada vez que Valkia tomaba el campo de batalla, siempre llegaba a un punto en el que la percepción
del mundo que la rodeaba se desvanecía en la niebla de la insignificancia. Dentro de los límites del
Círculo de Sangre, estaba sucediendo lo mismo. Una niebla roja en la misma periferia de su visión
estaba nublando todo menos la vista de su odiado enemigo. Locéfax estaba bien enfocado y todos sus
esfuerzos estaban concentrados en derribarlo. Así fue que ella no notó el efecto lento pero seguro de la
presencia del hombre en su tribu.

La depravación y el aura ambiental de decadencia de Locepax se filtraban de él como un goteo

invisible, echando raíces en los corazones y las mentes de aquellos que estaban más cerca. Trajo
consigo un deseo insaciable de satisfacer los apetitos por cualquier exceso que el individuo deseara.

Valkia no se dio cuenta, por lo tanto, cuando estallaron peleas alrededor de la arena cuando un guerrero
se volvió contra otro. Ella no se dio cuenta de aquellos de su pueblo que estaban abrumados por los
deseos lujuriosos de la persona a su lado. Ella no notó nada de eso. Todo lo que podía ver era su rostro,
odioso y abominable y todo lo que quería era acabar con él de la manera más violenta y sangrienta que
pudiera lograr. De tal manera, si ella lo hubiera sabido, su influencia también la había tomado a ella.

Él le estaba hablando a ella; su voz un zumbido ahogado rompiendo el velo. Le tomó varios momentos
antes de que pudiera comprender lo que estaba diciendo. Él se estaba burlando de ella, lo que hizo poco
para mejorar la ira.

Eres débil, Valkia. Tu mortalidad te da mucha fuerza. Te cansarás de esta batalla mucho antes que yo. Y
cuando estés en tu punto más débil, atacaré.

Ella no respondió, físicamente incapaz de pronunciar palabras más allá de los dientes que estaban
apretados con tanta fuerza que ya le dolía la mandíbula. Su cuerpo atlético giraba con gracia, la lanza
en su mano era un ser vivo que había sido conocido como portador de muerte y terror para la gente del
norte durante muchos años. Ahora era inútil, nada más que madera y metal. Su ira se alejó brevemente
de Locephax y se volvió hacia adentro.
¿Por qué no podía matar a este hombre? Había luchado en innumerables batallas y masacrado a su paso
sin escrúpulos por el norte. Había arruinado todo lo que tenía delante con espadas y lanzas, derribando
a jefes y guerreros por igual. Algunos habían afirmado tener el favor de los Cuatro, luciendo marcas y
señales de los dioses en su carne. Todo mentiras y engaños porque habían muerto para un hombre, sus
cráneos partidos se agregaron a los estantes de trofeos que se alineaban en la entrada de su tienda.

¿Por qué no podía matar a este tonto acicalado?

Locepax entró bailando, su espada flexible y una extensión de su propio cuerpo. Él cortó el aire y ella
sintió una cálida humedad en su rostro. Le había hecho un corte en la mejilla y le había sacado sangre.
Ella aulló con una rabia inarticulada y se abalanzó sobre él de nuevo, su visión se llenó de sangre y se
centró por completo en la forma en retirada de Locephax.

El tiempo dejó de tener sentido cuando Valkia persiguió a su enemigo más allá del límite del círculo y
hacia el campamento. Ella no se dio cuenta de que su gente luchaba entre sí, superada por sus bajos
deseos. Intercambiaron golpes una y otra vez, Locephax permaneciendo justo fuera de su alcance, pero
acercándose para morderla y cortarla, infligiendo docenas de pequeñas heridas hasta que su cuerpo se
puso rojo con su propia sangre.

Las llamas se extendieron por el campamento mientras los fuegos de cocina eran pisoteados y pateados,
atrapando a la gente sudorosa y agitada en los confines ardientes de sus tiendas mientras se atiborraban
de los placeres de la carne o se daban un festín con cualquier carne que pudieran encontrar. Era una
orgía de excesos, pero aquí y allá un guerrero de voluntad de hierro contuvo la locura, combatiendo o
ejecutando a aquellos que habían cedido a su propia debilidad de espíritu.

Fue solo cuando la mancha ardiente del amanecer arrugó el horizonte que Valkia se dio cuenta de sus
propios movimientos de plomo. Estaba cubierta de sangre, hollín y suciedad y el campamento se había
vuelto inquietantemente silencioso, como si los Schwarzvolf hubieran abandonado su loca juerga y
huido a las colinas. Miró a su alrededor, jadeando y vio figuras oscuras moviéndose furtivamente a
través de los detritos. Su gente estaba allí, pero se mantenían a distancia y en ese momento los fuegos
de su ira comenzaron a extinguirse y extinguirse. Valkia miró a Locephax con ojos apagados por la
fatiga y, para su disgusto, vio que no solo estaba ileso, sino que no había rastro de suciedad sobre él. Su
piel picaba y ardía por la humillación y la frustración.

¿Por qué no podía matar a este hombre?

—Puedes concederme la derrota ahora, niña. Locéfax, a la luz del día frío, no estaba ni cerca de la
misteriosa criatura que había sido a la luz de las antorchas. El cabello plateado le quitó todo el color y
parecía, a los ojos de Valkia, casi insípido. Admite que soy mejor que tú y toma tu lugar a mi lado. Tus
días estarán llenos de todo lo que deseas y tus noches las pasarás en un éxtasis placentero. Sus ojos se
entrecerraron hasta convertirse en rendijas, el brillo púrpura de ellos desapareció bajo sus párpados y
largas pestañas. Te ofrezco mucho más que las nieves del norte y la ingratitud de este pueblo bárbaro.
Si vienes conmigo ahora, serás una verdadera reina.

‘Seré tu esclavo. Eso fue lo que dijiste. Finalmente encontró su voz. Y eso no sucederá. Alguna vez.
Ahora calma tu lengua y pelea conmigo.

—Admiro tu coraje y tenacidad, Valkia —dijo Locephax con una mueca cruel en su rostro. Pero creo
que deberías saber que puedo mantener esto todo el tiempo que sea necesario. Y puedo usar muchos de
los dones de mi maestro para ayudarme. Por ejemplo...'

El hombre se giró ligeramente y echó un vistazo experto a la carnicería. Por encima del sonido de sus
pulmones jadeantes, Valkia pudo escuchar que todavía había luchas en medio del caos mientras su
gente buscaba dominarse a sí mismos una vez más. Los cuerpos yacían por todas partes, algunos
claramente inconscientes por sus esfuerzos, mientras que otros yacían en un desorden sangriento, con
las extremidades y la cabeza cortadas por manos frenéticas. Los Schwarzvolf estaban rotos. El
pensamiento envió una nueva descarga de ira a través de la exhausta reina. Su pueblo, la tribu que ella
había levantado del polvo y convertido en el poder más poderoso de la estepa, estaba destrozada. En el
espacio de una sola noche, este forastero petimetre había deshecho el trabajo de años.

Locephax estaba hablando de nuevo y haciendo gestos a las figuras que se escabullían entre las
sombras, pero Valkia ya no podía oírlo. Una furia la estaba llenando, tensando sus cansados músculos
con una fuerza que no sabía que poseía. Parpadeó para quitarse la sangre de los ojos y miró con puro
odio a la criatura que había invadido su hogar. El hombre, si realmente era un hombre, estaba llamando
a alguien. Todavía tenía esa sonrisa repugnante en su rostro, claramente disfrutando de la destrucción
que provocó. Ella necesitaba matarlo. Se sentía como si hubiera una presión colosal construyéndose
detrás de sus ojos. Crujió a lo largo de sus extremidades y llenó su corazón hasta estallar.

Una voz en la distancia rugió desafiante y una parte indiferente de ella reconoció a Hepsus mientras
gritaba en negación. Cada hueso, cada músculo, cada tendón, cada parte de Valkia se llenó de la terrible
necesidad de desgarrar a Locephax, de cortar la cabeza de sus hombros y bañarse en su sangre. Nada
podía detenerla. Una ráfaga de cenizas pasó junto a ella en la brisa, las motas de ceniza danzantes y las
chispas parecían pasar a cámara lenta.

'Sangre...' Valkia gruñó, aunque era la voz de un extraño.

Los perfectos ojos violetas de Locephax se abrieron levemente por la sorpresa y comenzó a girarse. Se
movía tan lentamente que ella se preguntó cómo no había podido golpearlo antes.

'Sangre para el Dios de la Sangre.'

La tensión se rompió y Valkia estalló en una acción violenta, su furia berserker cayó sobre Locephax
como una tormenta. Era un ciclón de destrucción que giraba y gritaba, su lanza tejía un diseño letal en
el aire que cortaba y apuñalaba a su enemigo una y otra vez. Alguien o algo se abalanzó hacia ella
desde un costado, pero su ataque parecía ridículamente lento. Apartó el golpe con desdén y apartó la
cabeza del agresor de sus hombros antes de continuar su persecución de Locephax en retirada.

Aunque presionado, el elegido del Reveller se defendió con sorprendente habilidad, aunque ya no
mostraba su sonrisa segura de sí mismo. Todo rastro de superioridad burlona se había desvanecido ante
el asalto renovado de Valkia, pero estaba demasiado consumida por su furia para sentir satisfacción por
su incomodidad.

Desde el exterior, la batalla era un borrón de espadas y violencia. Hepsus acunó el cuerpo roto y
decapitado de Aric, su hijo mayor, en sus brazos y gimió de angustia. El chico se había mantenido
firme durante toda la noche a pesar del deseo claramente grabado en su rostro, pero cuando Lócefax
llamó, respondió. El hombre simplemente había hecho una seña y el niño había venido, la espada lista
para derribar a su reina.
Hepso observó el furioso duelo con ojos apagados y vio que la misma locura se repetía una y otra vez
mientras la pareja luchaba por el campamento. Hombres y mujeres leales agarrando armas y cargando
en ayuda del extraño de cabello plateado. Uno tras otro, murieron. Fue hipnótico. Valkia ni siquiera
frenó el paso cuando sus antiguos amigos y aliados la asaltaron. Corrían gritando hacia el tumulto,
había un destello de plata, una gota de sangre y sus cuerpos caían sin cabeza al suelo.

El Portavoz de la Guerra se preguntó si podrían recuperarse de esto. Incluso si Valkia triunfó sobre este
intruso infernal, los Schwarzvolf resultaron gravemente heridos. De los miles que habían llenado el
valle del Valle, tal vez un tercio yacía muerto o agonizante y otro tercio había sido víctima de otros
vicios salvajes. Habría un castigo por tal debilidad, aunque la tribu no podía permitirse más muertes.
Así que los Schwarzvolf esperaron mientras su reina luchaba. Esperaron y se ocuparon de sus heridos y
se mantuvieron a distancia de la furiosa batalla.

Para Valkia hacía mucho tiempo que el tiempo había dejado de tener sentido. La sostenía su rabia que
ardía como fuego líquido en sus venas. Era una rabia que solo podía ser satisfecha a través de la
violencia y la muerte del odiado enemigo frente a ella. Locephax lucía docenas de cortes en su torso
desnudo, pero donde Valkia estaba empapada en un manto de sangre, no sangraba. Miró a la mujer
guerrera con ojos color amatista llenos de odio.

'¿Era el chico un poco demasiado fácil? Sí, yo también lo creo.' Se burló. Su cabello plateado ondeaba
detrás de él mientras giraba y paraba. Aun así, fue una diversión divertida. Y tu Portavoz de la Guerra
está muy disgustado.

Valkia no logró nada más que un gruñido y presionó su ataque. ¿Había matado a Aric? Ella no sabía.
Había matado a tantas personas en las últimas horas que era imposible distinguir una de otra. Perdida
en la pureza de su rabia, también se dio cuenta de que no le importaba. Si estaba muerto era porque
había sido débil, y no había lugar para la debilidad en la batalla.

Casi como si pudiera captar sus pensamientos, Locephax sonrió. ¿Ya te rindes ante mí, Valkia? Puedo
seguir lanzándote a tu propia gente durante días si es necesario. ¿Qué se necesita para que te rindas a
mí? ¿Otro joven testarudo? ¿Tus hijas, tal vez? Su lengua se pasó lascivamente por los labios. 'Qué
bellezas. Serían una adición deliciosa a mi harén. Miró a los miembros de la tribu que aún permanecían
con cautela cerca de la batalla, pero no se veía a Eris ni a Bellona. La mención de sus hijas envió una
sacudida de reconocimiento a través de la mente nublada de ira de Valkia y un grito de furia desatada
brotó de sus labios. La punta de su lanza hizo a un lado la delgada espada de Locephax y lo atravesó en
el estómago.

Locephax miró la hoja que perforaba su carne perfecta y volvió a mirar a Valkia. No hubo un chorro de
sangre arterial ni un gemido de agonía, simplemente olfateó molesto y agarró el mango del arma.

'Como te dije, no puedes vencerme con tus pequeñas lanzas y cuchillos. No sabes nada del poder real.
Y pensar que estuviste tan cerca...

—Revélate, demonio —ladró Valkia. Cordones de músculos sobresalían de sus hombros y brazos
mientras intentaba empujar la lanza más profundamente en el cuerpo de Locephax mientras la criatura
se aferraba al arma, manteniéndola en su lugar.

'Debes tener cuidado con lo que deseas para mujer, yo podría...'

"¡Dije que te reveles!" Valkia lo interrumpió con una maldición a gritos y la runa grabada en la punta
de la lanza brilló con un rojo terrible y ardiente.

Por primera vez desde que comenzó la batalla, Locepax gritó.

Se arrancó la lanza de su cuerpo y la arrojó junto con Valkia lejos con una fuerza espantosa. Cayó por
el suelo fangoso, logró ponerse de pie debajo de ella y saltó a tiempo para ver la forma del hombre de
cabello plateado sobresalir y dividirse.

La tela de sus pantalones se estiró hasta el punto de reventar y Valkia no pudo hacer nada más que
mirar mientras cada costura de su meticuloso atuendo se partía simultáneamente. El hombre que era su
único objetivo se hinchaba y se estiraba; todas las dimensiones se llenan al mismo tiempo. Se hizo más
alto, más ancho y más monstruoso en apariencia por segundos.

Los pocos miembros de la tribu que aún quedaban, aquellos cuyos corazones no eran tan duros o cuyos
estómagos no eran fuertes como los demás, huían, gritando aterrorizados ante la horrible criatura que
estaba tomando forma ante ellos. Y, sin embargo... incluso en su verdadera forma, había algo
extrañamente exquisito en Locephax, Príncipe Demonio de Slaanesh.

Claramente era inhumano, aunque su cuerpo tenía una forma humanoide. Había una cabeza discernible,
una cara y piernas largas y poderosamente musculosas. Brazos, sí, también los había, de hecho, eran
una de las cosas más obvias de él. La criatura poseía al menos seis de ellos, dos de los cuales
terminaban en unas pinzas de aspecto cruel que mordían hambrientas en el aire.

Su piel era de un tono plateado uniforme, del mismo color que su cabello en forma humana, los únicos
indicios de color sobre él eran las escamas púrpuras iridiscentes que fluían sobre su espalda. Era
reptiliano. Él era humano. Él era ambos y no era ninguno.

La reina guerrera se quedó mirando la cosa que tenía delante. Repulsivo... atractivo... ¿cómo podría
algo tan extraño en apariencia ser tan extrañamente hermoso? Las serpientes siempre habían tenido una
fascinación por Valkia y esto, razonó, no era diferente. Que algo que se movía con tanta gracia sinuosa
y facilidad pudiera matar a un hombre con un solo mordisco... esto no era diferente.

Tomó a Slaupnir en la mano y se estabilizó en el suelo, arraigándose en el lugar.

—Soy Locéfax —siseó la criatura con voz sibilante. Y yo seré tu perdición. Su rostro se alargó
ligeramente; los ojos perdieron su brillo amatista y se volvieron completamente negros. Cuernos
brotaron de su cabeza, curvándose hacia adelante y cuando abrió la boca para hablar, ella vio los
dientes afilados como navajas y puntiagudos que se alineaban en sus mandíbulas. Locéfax pudo haber
sido humano alguna vez, pero ese día había pasado hace mucho tiempo.

Levantó la lanza ardiente hacia los cielos y gritó el nombre de su dios. Y esta vez, la escuchó y
reconoció sus gritos. Una fuerza profana inundó su maltrecho cuerpo, llenándola de una furia asesina y
una singular determinación de destruir la abominación que había violado el Schwarzvolf.

Ella era una derviche; una vorágine de violencia. Slaupnir brilló perversamente a la luz del sol de la
tarde. El sol había pasado su cenit y ella ni siquiera se había dado cuenta. Valkia asestó golpe tras golpe
a Locephax y el demonio devolvió el ataque con igual ferocidad. Estaba ensangrentada y herida, pero si
sintió algún dolor por las innumerables laceraciones en su cuerpo, no dio señales de que la perjudicaran
o la molestaran de alguna manera.

El demonio estaba cubierto de heridas similares, un entramado de heridas que habían sido dibujadas en
su cuerpo por la afilada punta de la lanza. Cada vez que la hoja hacía contacto con su carne, había un
destello de luz abrasador y el olor a carne quemada. La runa del Dios de la Sangre grabada en su
profundidad era más dañina que el arma misma, pero las dos combinadas tenían el potencial de morder
profundamente la carne pálida y demoníaca.

Concentrándose en la batalla, la niebla de glamour que había proyectado se disipó. Por todo el
campamento, los que aún podían ponerse de pie observaban la batalla en silencio. Incluso Hepsus, cuyo
dolor por la muerte de su hijo era grande, no podía hacer nada más que mirar mientras la reina guerrera
luchaba contra la criatura inhumana.

Siguieron luchando, ninguno de los cuales parecía ganar la partida. Dos oponentes perfectamente
emparejados y ninguno de ellos pudo derrotar al otro. No parecía posible; Locephax tenía la ventaja de
tamaño y velocidad. Hacía tiempo que había abandonado cualquier pretensión de mantener su forma
remotamente humana y la parte inferior de su torso se había deformado en el cuerpo de una serpiente,
con escamas plateadas y moradas brillando. Se movió por el suelo de la arena sobre las espirales, una
cosa terrible y hermosa de otro mundo.

Era superior en todos los aspectos, pero Valkia tenía la determinación y el salvaje abandono del Dios de
la Sangre de su lado. Empujó a Slaupnir repetidamente hacia Locephax, pero las escamas del cuerpo
del demonio eran tan duras como cualquier armadura contra la que hubiera luchado. Penetrar su piel
era casi imposible. Sus ojos recorrieron a la criatura en un esfuerzo por localizar cualquier debilidad
obvia, pero no pudo ver ninguna.

Cada hueso de su cuerpo le dolía mientras se esforzaba más, gritando por la oportunidad de descansar.
La adrenalina la mantuvo en marcha, pero la furia que la había sostenido durante la dura batalla estaba
comenzando a disminuir, su cuerpo mortal estaba estresado más allá de sus límites. Sabía que, siendo
realistas, no podría sostener esto por mucho más tiempo. Necesitaba una oportunidad y necesitaba que
se le presentara pronto.

—Pareces cansada, Valkia —dijo la cosa Locéfax, sonriéndole con su inhumana sonrisa—. Las puntas
de aguja de sus dientes estaban al descubierto y la lengua bífida del demonio se lanzaba dentro y fuera.
Los ojos estaban llenos de hambre. 'Puedo ayudarte a descansar... descanso eterno. ¿No te gustaría eso?

Su tono era hipnótico y cansado como estaba, Valkia casi cae bajo su hechizo. Con un grito al Dios de
la Sangre, saltó hacia atrás, lanzando un torrente de insultos contra él en el lenguaje gutural de su
pueblo. Locéfax echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Y fue entonces cuando vio su
momento; la oportunidad de oro que ella había esperado.

Todo sucedió entre un latido y el siguiente, un destello de plata más rápido de lo que el ojo podía ver.
Con la cabeza echada hacia atrás como estaba, la parte blanda de su mandíbula inferior estaba expuesta.
Si acertó el golpe...

Corrió la corta distancia que los separaba y saltó hacia arriba, empujando a Slaupnir hacia el demonio.
La punta de la lanza entró en la carne desprotegida de su garganta y atravesó su cuello. Sus seis brazos
se agitaron salvajemente cuando se estiró para devolver el ataque, las pinzas rompieron con furia y dos
de sus otros brazos lucharon por liberar la lanza.

'¡No puedo morir, Valkia!' Su voz era un gorgoteo burbujeante, pero ella pudo ver que su golpe lo había
herido de muerte. ¡Soy un campeón de mi amo y él no me limitará a su dominio! Regresaré, él me dará
un cuerpo nuevo...’

La criatura se desplomó, su cabeza contra su torso y los brazos se aflojaron. Los rollos sobre los que se
asentaba se combaron y se arrugaron hasta que Locephax ya no sobresalía por encima de la reina
guerrera. Alargó el brazo y se pasó una mano por la cara, manchándola de sangre y hollín. Inclinándose
hacia adelante, arrebató la espada de la mano de Locephax.

"No sé nada de los caminos de los Cuatro, criatura", dijo. Su voz era fuerte y poderosa a pesar del
cansancio que le dolía hasta los huesos. Pero llevaré tu cabeza como un trofeo hasta los mismos pies de
Kharneth, y todos los que la miren sabrán la debilidad del Juerguista y sus peones.

Con esas palabras, se dio la vuelta con una precisión mortal. La hoja de Locéfax estaba afilada; ella lo
sabía bien. Las laceraciones en su cuerpo eran testimonio de ese hecho. Ella lo empuñó con la fuerza y
el movimiento suficientes para atravesarle el cuello, justo por debajo de la lanza que aún sobresalía de
él y separar la cabeza del cuerpo.

Tal como ella había prometido que lo haría.

La cabeza cayó al suelo de la arena, rodando varias veces antes de detenerse. El cuerpo vaciló un
momento o dos y luego se derrumbó, la sangre fluyó sin control del muñón abierto de un cuello y se
acumuló en el suelo.

Con la esperanza de que su mano temblorosa no revelara demasiado su agotamiento, Valkia se agachó
y agarró la cabeza cortada del demonio.

"Así terminan todos los seguidores del Juerguista", dijo. La cabeza en su agarre se retorció y torció,
tomando vida propia. Era algo espantoso de presenciar, particularmente cuando hablaba con una voz
que ya no debería haber tenido.

—No puedes matarme, perra guerrera —gruñó, haciendo todo lo posible por morder a Valkia. 'Todo lo
que harás es enfurecer a mi maestro. Él no dejará que esta transgresión quede sin respuesta…’

Arrodillándose en el suelo, Valkia mojó su dedo en la sangre de una de las muchas heridas en su
cuerpo. Pintó la runa del Dios de la Sangre en la frente del demonio.

Locéfax gritó. Un sonido terrible y estremecedor que hizo que más de uno de los miembros restantes de
la tribu perdiera el control de su vejiga. La mayoría se volvió y huyó del sonido, pero Valkia no se
movió.

'¿Eso duele, príncipe demonio?' Ella se inclinó y susurró las palabras a la cabeza de Locephax.
'¿Duele?'

¿Te dolió como lo debe hacer Hepsus? ¿Le dolió tanto saber que había sido engañada en esta posición?
Haría que esta criatura pagara por el daño que había hecho. Por ahora, podía mantenerlo bajo su control
con el tormento de la runa en su rostro, pero ya tenía una idea de lo que haría. Había sido testigo del
poder de Locéfax, incluso como cabeza.

—Quema el cuerpo —ordenó, sin dejar de mirar la cabeza—. Y tráeme unos clavos. Evitaré que esta
cosa se escape de mi alcance.

Nadie se movió durante varios largos momentos, hipnotizados por la vista de su reina salpicada de
sangre y la cabeza que aún gritaba.

'¡Dije que te movieras!'

Los pocos guerreros que se habían acercado sigilosamente para oírla hicieron lo que se les ordenó,
excepto Hepsus, que se demoró. Todavía acunaba el cuerpo destrozado de su hijo. Valkia no podía
mirarlo a los ojos, pero podía sentir su rabia y dolor incluso cuando el frenesí asesino que la había
sostenido fluía de sus huesos y músculos.

'¿Entiendes lo que pasó?'

Hubo una vacilación y Hepsus finalmente respondió.

'Entiendo. No perdono, pero... sí. Entiendo.'

Recibirá el entierro de un guerrero, Portavoz de la Guerra.

Hepsus cruzó la cuerda y se detuvo, con Aric sobre su hombro. Se volvió y miró a su líder.

'Enterraré a mi hijo como mejor me parezca, hetwoman. No necesito tu tipo de intervención.

'¡Mira cómo comienzan a volverse contra ti!' La cabeza de Locéfax todavía era locuaz, incluso después
de haber sido separada de su cuerpo. Lo sacudió violentamente, ya no podía pensar en él como un él, y
farfulló su rabia. Puede que haya ganado esta batalla, pero sabía que había perdido algo vital.

NUEVE

PROMESAS
En cuestión de minutos, Valkia tenía lo que había pedido. Un niño de rostro pálido le obsequió ocho
pesados clavos de cabeza cuadrada. A pesar de su abrumador cansancio, sacó su cuchillo y grabó
cuidadosamente el símbolo del Dios de la Sangre en la parte superior de cada uno. Había seguido la
cabeza del demonio por el campamento, dejando un virulento rastro escarlata a su paso, y se quedó
parada mientras el herrero terminaba su trabajo.

La cabeza de Locéfax se había quedado en silencio por el momento, sus ojos estaban cerrados pero de
vez en cuando, los párpados se agitaban. En todo caso, parecía estar en un estado de profundo sueño.
Valkia ni siquiera pretendió comenzar a comprender la hechicería profunda que lo mantenía vivo, pero
instintivamente sabía lo que tenía que hacer.

Tomando los ocho clavos en la mano, dejó su escudo en el suelo. Arrodillándose, levantó una mano
para agarrar un pesado martillo. Colocando la cabeza del demonio en el centro de su escudo, clavó el
primero de los clavos en la frente de Locephax.

Los ojos se abrieron de golpe y la boca se abrió en un silencioso grito de agonía. Finalmente, el sonido
se precipitó y el grito de angustia se escuchó en todo el campamento de Schwarzvolf. Resonó alrededor
del Valle, pero Valkia ni siquiera se inmutó. Clavó los otros clavos, asegurando la cabeza al frente de su
escudo. Cuando su trabajo estuvo completo, se puso de pie y sostuvo el espeluznante artículo en alto.

'Con este trofeo, esta demostración de mi fuerza, el enemigo seguramente huirá ante nosotros. Y ellos
despejarán el camino para el viaje que debo hacer.

El chico, que parecía decididamente incómodo por la proximidad de los restos del demonio, frunció el
ceño.

'¿Viaje, hetwoman?'

"Al extremo norte", respondió ella, mirándolo. Sus ojos brillaban como si tuviera fiebre. 'Debo
presentar este trofeo a mi señor y maestro. Imagina la recompensa.

El joven la miró fijamente. La reina guerrera claramente había perdido el sentido. Pero él no iba a
decirle eso. No envidiaba a la persona que lo hacía.

'Ella ha cruzado la línea hacia la locura'.

Valkia finalmente se había retirado a su tienda para descansar. Tan pronto como la adrenalina abandonó
su sistema, el cansancio de la pelea con Locephax finalmente la alcanzó. Sus heridas habían sido
atendidas; en su mayoría cortes y rasguños superficiales, pero había un corte en la parte superior del
brazo que necesitaba puntos para cerrar. Ni siquiera se había estremecido durante el proceso, sus ojos
fijos con odio en la cabeza del demonio. Restaurar el orden en el campamento devastado sería una tarea
mucho más ardua y todavía estaban descubriendo el verdadero alcance del daño causado por la
voluntad insidiosa del demonio.

En su ausencia, Hepso había convocado una reunión clandestina del Círculo. Todos los miembros
habían acudido a la convocatoria, incluido el hermano menor de la hetwoman. Edan, ahora Portavoz de
Dios, se sentó en silencio a un lado, con la cabeza encapuchada y sus pensamientos contenidos. De vez
en cuando, sus ojos brillantes pasaban por encima de los guerreros reunidos.

'Con respeto, Hepsus, estás enojado...'

Tienes razón, estoy enojado. Ella mató a mi hijo.

Él la atacó. Y además, Hepso, debes admitir que mostró una terrible debilidad. El Portavoz de la Guerra
miró furioso al hombre que había dicho esto, pero el otro guerrero no retrocedió. Era débil de voluntad.
Entiendo tu dolor por su pérdida, pero ¿habrías podido vivir sabiendo que era débil?

fue extraño Si las circunstancias hubieran sido diferentes, Hepso se habría burlado de otro hombre cuyo
hijo hubiera sido débil. Pero Aric había sido su hijo. Su orgullo y alegría. su futuro Y ahora el chico
estaba completamente muerto. Hepso estaba luchando por aceptarlo.
El Portavoz de la Guerra controló su creciente temperamento. No podía permitirse perder el respaldo
del Círculo en este asunto.

'Tienes razón', repitió. 'Sí, por supuesto que estoy enojado. Pero independientemente... su elección en
este asunto puso en riesgo a toda la tribu. Ella aceptó el desafío de la criatura. Si hubiera perdido,
¿quién sabe qué más estragos habría causado?

'Pero ella no perdió, Portavoz de la Guerra'. La voz pertenecía a Edan. El chico se echó hacia atrás la
capucha. Tenía un parecido sorprendente con su media hermana mayor; el mismo cabello oscuro y
facciones bien cinceladas. La inteligencia rezumaba por cada poro. Ella derrotó a un emisario
demoníaco. Su poder es incomparable. Seguramente deberíamos estar alabando su nombre, no tratando
de plantar la sugerencia insidiosa de que está loca.

Hepsus miró a Edan. Era muy consciente de la relación que existía entre el Portavoz de Dios y su
hermana guerrera. Despreciaba lo que percibía como las debilidades de Edan y lo mantuvo a distancia.
Por su parte, el chico la idolatraba. Le habían contado la historia de cómo ella le había salvado la vida a
una madre con el asesinato en su corazón y su lealtad era total.

A Valkia le convenía tenerlo de su lado, pero dedicaba poco tiempo a él y rara vez reconocía
abiertamente sus lazos de sangre.

¿Viste la cosa después de que ella la arrancó del cuerpo? Todavía habla. Todavía tiene algún tipo de
vida antinatural al respecto. Es hechicería de la peor especie y ella la ha traído entre nosotros.

Las cejas oscuras de Edan se juntaron como plumas. Hay algunos de las otras tribus que dicen que mi
posición dentro de la tribu huele a hechicería, Portavoz de la Guerra. ¿Dirías lo mismo de mí?

Maldito sea el chico y su lengua plateada. Hepsus mantuvo su temperamento bajo control y forzó una
cortés inclinación de cabeza. Por supuesto que no, Portavoz de Dios. Lo que tienes es un regalo. Un
talento. Pero si tu cabeza se separara de tus hombros, tu voz se callaría para siempre. No es un buen
augurio. Seguramente incluso tú debes estar de acuerdo con eso.

'Es un presagio, concedido,' concedió Edan pensativamente. Quizá debería dedicar algún tiempo a
meditar sobre el tema. Pero todos ustedes conocen a mi hermana tan bien como yo. Considerará una
idea durante un tiempo y, si no sucede rápidamente, se aburrirá de ella”. Fue una evaluación
extraordinariamente honesta del comportamiento de Valkia. Habiendo conquistado tantas de las tribus
más pequeñas y absorbiéndolas en la suya, la reina guerrera con frecuencia se inquietaba. Sin guerra, se
sentía prisionera. Ella había estado construyendo su fuerza y sus fuerzas para enfrentarse a las otras
grandes tribus del norte. Ese momento se acercaba, todos lo sabían.

Ella había hecho una declaración clara y concisa. Planeaba abandonar la guerra contra las tribus y
dirigirse al lejano norte, al lugar donde decían que habitaban los dioses.

El Círculo se disolvió gradualmente después de esto, sin ningún sentido de resolución. El Portavoz de
la Guerra miró fijamente el fuego en el centro de la tienda, perdido en las llamas y perdido en sus
propios pensamientos. No se dio cuenta de que había otra presencia hasta que la voz interrumpió sus
cavilaciones.

¿La seguirías?
Sorprendido, Hepso miró hacia arriba. Edan se había quedado, todavía sentado en las sombras. Al chico
le gustaban demasiado los misterios y, por un momento, Hepsus se enojó. '¿Qué?'

'Si ella se volviera hacia ti mañana y te ordenara al norte, ¿la seguirías?'

'¡Claro que si! ¿Estás poniendo en duda mi lealtad?

—¿La verdad, Portavoz de la Guerra? Edan se levantó. Era delgado, como su hermana y más alto. Así
como ella había parecido de joven, él parecía tan insustancial como un junco. Pero Hepsus había visto
al joven blandir una gran hacha con facilidad. Sabía que el cuerpo nervudo escondía un núcleo de
fuerza. ‘La verdad… sí. Estoy poniendo en duda tu lealtad. Dudas de mi hermana. Dudas de sus
motivos porque no los comprendes.

La manera fácil en que Edan dijo las palabras hizo que Hepsus se sintiera incómodo. El sentimiento
vino de saber que el Portavoz de Dios tenía toda la razón.

"Soy su mano derecha", respondió finalmente. 'No puedo ver el final de esta aventura hacia el norte,
pero uno pobre. No vería caer la prosperidad de Schwarzvolf a raíz del capricho de una persona, ya sea
esa persona el niño más joven de la tribu o nuestra reina. ¿Eso pone en duda mi lealtad?

'No para tu gente, no'. Edan inclinó la cabeza hacia un lado. Has servido bien a tu tribu durante muchos
años, Hepso. Sugeriría que tal vez tengas que aguantar un poco más. Sus ojos brillaron peligrosamente.
'Porque hay un camino a seguir, si estás preparado para escucharme'.

Sintiendo algo que no podía articular del todo, Hepsus miró al chico en un intento de calibrar algo,
cualquier cosa a partir de su expresión cerrada. Pero Edan era extraordinariamente bueno para no
revelar nada con su lenguaje corporal. Finalmente, el Portavoz de la Guerra asintió.

"Estoy escuchando", dijo. Dime lo que quieras.

Ella estaba corriendo. Siempre corriendo hacia adelante; nunca huyendo. No estaba huyendo del
peligro, sino que se dirigía directamente a él. Había sonidos… sonidos inhumanos a su espalda, pero no
la perseguían. Corrían con ella. Un aullido lejano. Ella siguió corriendo.

El cielo se tiñó de rojo con sangre. Su padre... su padre le había dicho una vez que cuando el Dios de la
Sangre estuviera complacido, los cielos se teñirían de escarlata. Miró al cielo y tropezó, cayendo hacia
adelante.

Extendió las manos para evitar caer sobre su rostro. Le habían crecido las uñas; enroscados como
garras. Eran las manos de una bestia, de un demonio. Incapaz de levantarse, se quedó mirando sus
garras antinaturales mientras el ejército a su espalda continuaba cargando hacia adelante. Un dolor
terrible y abrasador la atravesó y arqueó la espalda en agonía. Ella estaba cambiando. Convertirse en
otra cosa. ¿Algo mejor? ¿Algo más?

Su agonía estalló en un grito terrible que era mitad salvaje, mitad terror.

Ella se despertó.
Sus sueños habían sido perturbados durante mucho tiempo, pero desde la muerte de Locephax, Valkia
había comenzado a sufrir verdaderas pesadillas. Visiones repetidas de sus uñas alargadas; sus manos
con garras nadaban ante sus ojos constantemente y no había logrado dormir una noche completa en
días. Cuando no estaba teniendo el sueño en el que un ejército fluía a su espalda, estaba reviviendo la
batalla con el demonio. Por lo general, esos se resolvieron solos cuando los eventos se desarrollaron,
con su victoria.

Pero a veces...

Estremeciéndose, se despertaba cubierta de sudor frío, el vestigio desvaneciéndose del sueño y el

abrumador recuerdo del demonio arrancándole el hígado y dándose un festín con él. Toda su vida había
estado expuesta a actos grotescos de violencia desenfrenada y nunca había tenido tales pesadillas. La
debilitaron, la sobresaltaron, la asustaron. Y ese miedo, como muchas otras cosas en su vida, la
enfurecía.

Había pensado en sacar la cabeza de Locephax de su escudo, convenciéndose de que esa cosa profana
debía ser la fuente de todos sus trastornos del sueño, pero no pudo. Ella había jurado entregar el premio
al pie mismo del trono del Dios de la Sangre y no se retractaría de esa promesa. Durante los días
posteriores a la desaparición del demonio, Valkia se volvió cada vez más impulsiva y resuelta en la
búsqueda del norte hasta que perdió la capacidad de ver objetivamente.

Pero Valkia no era tan tonta como para pensar que podía viajar sola una distancia tan grande y cuando
finalmente se paró frente a la tribu, con los ojos ensombrecidos y las mejillas hundidas por la falta de
sueño y sustento, hubo un grupo inmediato de seguidores que se movieron al instante. estar a su lado.

Su lealtad llenó su corazón con una oleada de orgullo. El invierno se acercaba rápidamente y el viaje
sería largo y arduo. Pero aun así estos hombres y mujeres de su tribu mostraron su firme lealtad.

Pero durante las vigilias más oscuras de la noche, una voz suave susurró palabras de traición. Te creen
débil. Te creen loco. Te dejarían morir, Valkia de Schwarzvolf. No eres más que un estorbo para ellos.
Los susurros la llenaron de sospecha paranoica y comenzó a observar a sus seguidores más cercanos
con mucho cuidado mientras al mismo tiempo elaboraba su gran plan.

Dentro de la semana, ella lo había prometido. Dentro de una semana, comenzarían su viaje. Estaba
llena de un propósito diferente a todo lo que había conocido y, sin embargo, era una sensación tan
familiar que siempre podría haberse sentido así.

Su gente era resistente y robusta. Varios de los campamentos periféricos habían sido trasladados al
pliegue principal del Valle para reforzar los números perdidos durante la batalla con Locephax. A pesar
de una pérdida tan terrible y dolorosa, el Schwarzvolf prosperó. A pesar de las innumerables muertes,
continuaron dominando las tribus del norte. Era un testimonio de su tenacidad y liderazgo superlativo
que su tribu hubiera crecido tanto. Sin embargo, mientras se sentaba a contemplar el valle, no vio el
crecimiento y la riqueza de su pueblo. Ella no absorbió los cambios.

Donde antes había tiendas de campaña hechas con pieles de animales, ahora había estructuras de
madera semipermanentes que crecían en cantidades cada vez mayores. A raíz de la batalla, se llegó a un
acuerdo de que se requería algo más permanente y había trabajadores dispuestos y capaces de realizar
las tareas necesarias. Además de guerreros, los Schwarzvolf habían absorbido a los artesanos en su
número. Su pueblo prosperó y ella lo resintió.
Le molestaba la estabilidad de todo. Ella nació de una orgullosa y noble raza guerrera y se habían
convertido en una generación de granjeros y cazadores en tiempos de paz. Fue degradante. El
Schwarzvolf siempre había sido nómada. Este asentamiento se estaba convirtiendo en permanente.

Sus dedos tamborilearon ociosamente sobre el brazo del trono de madera en el que estaba sentada.
Slaupnir descansaba sobre su regazo y el escudo con la cabeza de un demonio estaba a su lado. Los
ojos de Locephax estaban cerrados mientras se dedicaba a lo que sea que pasara por su sueño.

Valkia entrecerró los ojos mientras examinaba la actividad que se desarrollaba. Un leve remolino de
nieve soplaba en el aire, copos enormes y esponjosos que flotaban perezosamente en la brisa irregular.
Todavía hacía demasiado calor para que hicieran algo más que cubrir las cosas con un polvo blanco
antes de derretirse en nada. Los copos reposaron sobre las diversas estructuras que se habían
construido, pero donde cayeron sobre la fragua, se derritieron de inmediato. Desde el interior de ese
gran edificio, podía escuchar el sonido del metal resonando contra el metal mientras el herrero y su
aprendiz seguían sus órdenes de producir tanta armadura y armamento como pudieran.

Los guerreros estaban sentados en pequeños grupos, afilando sus espadas y cosiendo rasgaduras en el
cuero, o de pie dentro de la arena participando en ejercicios de entrenamiento. Sus espadas chocaron
casi en armonía con los sonidos de la fragua.

Otros estaban ocupados en la fogata central, desollando y salando la carne para secarla, o revolviendo
aparentemente sin cesar en la enorme olla de hierro comunal que servía diariamente a toda la tribu. Su
dieta básica consistía en guisos elaborados con la abundante carne que pescaban, complementada con
pan negro y fruta horneados. El olor de una pierna de venado asada, asada sobre el fuego, flotó a través
de sus fosas nasales e inhaló profundamente, sintiendo que se le hacía agua la boca.

Todas estas imágenes, sonidos y olores le resultaban dolorosamente familiares y, durante un tiempo, se
había sentido muy complacida con la continua prosperidad de su pueblo. Pero ahora temía haberlos
domesticado. El lobo que era el símbolo de su pueblo estaba domesticado y era poco más que un perro.

Sus dedos se cerraron alrededor del brazo del trono y se mordió el labio. Cuando regresara de su
expedición a la sede del Dios de la Sangre, cuando regresara con su favor, rectificaría esta
domesticidad. Derribaría los edificios y su pueblo se levantaría de nuevo, infundido con un vigor
renovado.

Como si escuchara sus pensamientos, los ojos de la cabeza clavada en su escudo se abrieron. Una
sonrisa cruel tocó sus labios.

¿Cuando regreses, Valkia? Si. Mi amo todavía está furioso. Te espera en el reino de los dioses tanto
como el salvaje al que adoras... La voz se cortó cuando Valkia le dio una rápida patada en la cara.

—Cállate, gusano —siseó—. Locephax resopló con desdén, pero hizo lo que le ordenó. Por si acaso,
volvió a patear al demonio. Tuvo poco efecto, pero la hizo sentir mejor.

Y, sin embargo, sus palabras, diseñadas para avivar las llamas de su miedo, tuvieron el efecto de
encender una chispa de determinación. Echó otra mirada alrededor de su campamento. Formaría su
grupo de guerra y partiría antes del anochecer del día siguiente.
Antes de que ella cambiara de opinión.

'Barres demasiado bajo'.

Estaba entrenando en la arena con su medio hermano. Había venido a ella apenas una hora después y le
preguntó si le daría algún entrenamiento. Edan nunca antes se había acercado a ella por ese motivo y lo
había tratado con una mirada de sospecha.

Él rió. 'Si debo acompañarte en esta aventura, hermana, entonces debo estar lo mejor preparado posible.
Hepsus y los otros guerreros me han dado mucho entrenamiento, pero consideraría un honor si me
entrenaras.

Ella había accedido, complacida de que Edan hubiera jurado su lealtad tan abiertamente, y estaba
aliviada de tener algo en lo que ocupar sus pensamientos. Los dos habían entrado en la arena con
espadas de entrenamiento y escudos del tamaño de un escudo, ya que esta era la preferencia de Edan.
Habían estado peleando por un tiempo y ella repetidamente había puesto a su hermano sobre su
espalda, la punta de la espada de entrenamiento en su garganta.

Se puso de pie de nuevo, luciendo un poco molesto por la continua humillación que estaba sufriendo.
Pero tenía sus razones para lo que estaba haciendo. Todo el tiempo que mantuvo a Valkia así ocupada,
su atención estaba apartada de cualquier otra cosa que estuviera pasando. Hepso había escuchado al
joven Portavoz de Dios y había visto la sabiduría en lo que proponía.

'¿Otra vez?' La sonrisa de Valkia fue sorprendente y también contagiosa. Él le devolvió la sonrisa con
tristeza, sintiendo una de las ocasionales punzadas de arrepentimiento de no haber estado más cerca a
lo largo de los años. Quizá si lo hubiera dejado entrar, no habría tomado el camino de la locura.

No había tiempo para pensar en lo que podría haber sido. Edan tenía en mente los mejores intereses de
su gente y eso endureció su determinación.

'Otra vez', reconoció.

Todavía sonriendo a su hermano menor, Valkia ocupó su posición, el escudo cerca de su pecho, la
espada de entrenamiento lista.

'Empieza', dijo ella. Y esta vez, apúntame como si lo dijeras en serio. No tengas miedo de lastimarme,
Edan.

"No lo soy", dijo, y comenzaron a pelear. Valkia había conservado toda la velocidad y la fuerza que la
habían marcado a lo largo de los años y la edad no la había debilitado en absoluto. Cada vez que
luchaba ahora, buscaba ese momento de verdadera gloria que había tocado cuando luchaba contra el
demonio. Ella se esforzó por conseguirlo. Hambriento por ello. Quemado por eso.

En su mayor parte, la eludió. Pero de vez en cuando, ella tocaba el éxtasis de la rabia de sangre y salía
desesperada por más.

Edan tenía la ventaja de la juventud, pero le resultaba difícil seguir el ritmo de la mujer mayor. Ya
estaba lamentando en parte su decisión de ocupar la atención de Valkia de esta manera. Saldría de esto
con moretones de la cabeza a los pies, pero también se beneficiaría de su entrenamiento.
Su espada se elevó para desviar un golpe por encima de la cabeza y ella empujó hacia adelante con el
escudo, atrapándolo justo debajo de la mandíbula. Echó la cabeza hacia atrás y se tambaleó, aturdido.
Valkia no le dio respiro, e inmediatamente le dio un golpe con la parte plana de la hoja de práctica que
le dejó el brazo dolorido. Casi dejó caer la espada, pero con sombría determinación, mantuvo el agarre.

'Bien,' aprobó ella, notando sus esfuerzos. Eso es bueno, Edan. Ahora dame todo lo que tienes. Ven a
mí como si realmente quisieras matarme.

Hubo una pausa de apenas un latido y Edan encontró el mismo núcleo de fuerza que había servido tan
bien a su hermana durante toda su vida. Con un rugido salvaje, cargó hacia ella y ella pensó, por un
improbable segundo, que vio sed de sangre en sus ojos.

Ella cambió de posición cuando él se abalanzó y se salió de la marca. Dio un paso ágil hacia la derecha,
la falda de cuero que llevaba se ensanchaba con el movimiento. Cortado a ambos lados para facilitar el
movimiento, se movió hacia atrás mientras ella se estabilizaba. Golpeando con fuerza la empuñadura
de la hoja entre sus omoplatos, cayó de rodillas, con Valkia de pie sobre él.

Y vuelves a bajar, hermano. ¿Cuánto tiempo hace que dejaste tu papel y realmente practicaste en el
Círculo de Sangre? Era algo que ella había notado por un tiempo; el hecho de que había menos peleas
entre su propia gente. Se estaban volviendo perezosos, reafirmó. Todo cambiaría pronto.

Él no respondió. Sintió la humillación enrojecer sus mejillas, a pesar de saber que nunca podría haberla
golpeado. Por el rabillo del ojo, vio a Hepsus cruzando el campamento y giró la cabeza para mirar al
Portavoz de la Guerra. El guerrero pelirrojo tenía una sonrisa divertida en su rostro mientras observaba
la humillación de Edan. Era suficiente señal de que su negocio había concluido y, al menos por eso,
Edan estaba agradecido.

—¿Otra vez? Valkia se dirigía a él.

'Con tu permiso, hermana, tomaré un descanso por ahora. Estás en lo cierto, por supuesto. He sido flojo
en mi entrenamiento. Pero te prometo que cuando surja la situación... no te fallaré. Edan aceptó su
ayuda y le dedicó una leve sonrisa de dolor. Valkia entrecerró los ojos contra la luz del sol de la tarde.
Por un momento, se había parecido tanto a su padre cuando era joven que sintió un dolor sordo y
olvidado por la pérdida.

"Muy bien", dijo ella y le dio una palmada en el hombro. Hizo una mueca cuando el dolor lo atravesó.
El viaje al norte será largo y difícil, Edan. Me alegro de que estés con nosotros. Aprenderás mucho.

"Y me alegro de ir contigo", mintió suavemente.

Convocó otra reunión del Círculo esa noche. Sus mejillas aún estaban sonrojadas por el combate de
práctica con Edan y había tanta vida y entusiasmo en su rostro, sus ojos, cada uno de sus gestos que
cada guerrero que se sentaba en su tienda no podía evitar ser arrastrado por la magnitud de su visión.

"Nos iremos en dos días a partir de ahora", declaró. 'Aquellos que deseen permanecer aquí pueden
hacerlo. Aquellos que deseen venir conmigo comprenderán los riesgos. Ellos son Schwarzvolf.
Soportarán tal incertidumbre con gracia y honor.
Ella había llevado el escudo a la reunión con ella y lo había colocado boca arriba para que la asquerosa
cabeza de Locéfax quedara claramente a la vista.

"Tomé este trofeo con mi propia mano", declaró. 'Esta... criatura era un sirviente del Reveller. Todos
sabemos, como enseña nuestro Portavoz de Dios, y como enseñaron sus predecesores antes que él, que
hay un momento y un lugar para adorar su generosidad. En su aspecto de fertilidad, le agradecemos por
darnos bebés que no son tocados por Dios. En su aspecto de lujuria, le agradecemos por brindarnos la
capacidad de traer nuevas vidas al mundo. Pero esto... Locéfax... era perverso. Tomó los ideales que
entendemos y los distorsionó más allá del reconocimiento”.

Pateó el escudo, pero los ojos permanecieron firmemente cerrados. Burlándose levemente del demonio,
Valkia continuó.

'El maestro de esta cosa es exactamente lo contrario de todo lo que hemos llegado a creer. Creemos que
el poder radica en la fuerza y la conquista de los demás. Locéfax era desaliñado, lujurioso y perezoso.
Tal criatura merecía la muerte. Y al presentar la cabeza de un enemigo al Dios de la Sangre...

Sus ojos brillaban con manía y, por primera vez, incluso aquellos que la habían apoyado más de cerca a
lo largo de los años se preguntaron si estaba completamente cuerda. Había algo imparable en esa
expresión. Algo que no sería negado.

'Al presentar este trofeo, nuestro dios patrón me recompensará. ¡Más! Se puso de pie y caminó
alrededor del Círculo reunido, sus manos animadas y su voz llena de pasión profunda y permanente. ¡Él
recompensará a nuestra gente! ¡Seremos más fuertes que nunca! Mira todo lo que hemos logrado.
Piensa en lo que queda por hacer.

'Las tribus más grandes...' Hepsus comenzó a hablar, pero ella saltó para pararse detrás de él, con las
manos en su hombro.

¡No te preocupes más por ellos, Hepso! ¡Cuando regresemos de nuestro viaje al norte, el poder que
tendremos estará más allá de todo lo que puedan esperar resistir! Los Schwarzvolf arrasarán las estepas
y se quedarán con todo. Y luego, cuando nuestra fuerza es más grande de lo imaginable...

Soltó a Hepso y se apartó de él. Cada par de ojos se volvió para mirarla, cautivados por sus palabras,
hipnotizados por su pura belleza y pasión.

'Entonces tomaremos el sur'.

Una onda inmediata recorrió la tienda. Sugerir tal cosa era la locura misma. Todos sabían que todos los
que se habían atrevido a aventurarse hacia el sur se vieron frustrados por los enanos que habitaban en
las montañas. Feroces luchadores que no cedían terreno y devolvían con la misma violencia con la que
recibían; varios grupos de asalto se habían dirigido a las tierras cálidas solo para nunca regresar.

Valkia estaba de espaldas, en las sombras donde sabía que no podían ver nada de ella excepto sus ojos
brillantes y la blancura uniforme de sus dientes mientras sonreía. Palabras como 'absurdo', 'suicida' y
'loco' fueron lanzadas fácilmente y ella escuchó con placer la discusión que estalló.

Durante demasiado tiempo, este Círculo se había sentado como sacos de paja, asintiendo
obedientemente y aceptando todo lo que ella había sugerido. Durante demasiado tiempo habían
olvidado lo que era pensar por sí mismos. Ahora les había dado mucho que considerar.

"Deberíamos recordar", dijo Valkia finalmente, finalmente interrumpiendo las disputas con una voz fría
y clara. 'Debemos recordar que tal cosa no sucederá durante muchos años. Primero debemos tomar el
norte. No debemos dejar ninguna duda en la mente de los suaves sureños de que somos una fuerza
unida. Depondrán sus armas y huirán de nosotros. El simple hecho de pronunciar el nombre de
Schwarzvolf los hará salir corriendo, con la orina goteando por sus piernas”.

Las palabras provocaron una carcajada o dos en el grupo. Hepsus, notó, parecía preocupado, pero no lo
destacó. Él vería. Ella sabía que él vería. Todos verían. Una vez estuvieron en presencia de Kharneth...

Khorne.

Allí estaba de nuevo. Ese pensamiento susurrado; un soplo de la idea de que el nombre por el que había
conocido a su maestro durante todos estos años no era más que una mentira.

Khorne. Kharneth, poco importa cómo llames al Dios de la Sangre. La verdad es que los seguidores de
Slaanesh te estarán esperando, Gorequeen.

Era Locéfax. Los ojos del demonio permanecieron cerrados y sus palabras se sintieron dentro de su
mente en lugar de pronunciarlas. La sonrisa se deslizó lentamente de su rostro y se quedó mirando el
escudo.

Cruzarás el hielo. Entrarás en los Yermos y allí... allí, tu gente será masacrada. Uno tras otro, caerán. Su
sangre manchará las nieves carmesí. Y luego, cuando solo quedes tú...

Los ojos del demonio se abrieron de golpe y los que estaban sentados más cerca saltaron hacia atrás
alarmados.

"Entonces te reclamaré", dijo.

Rápida como un rayo, sin perder el ritmo, Valkia sacó la daga de su bota y la arrojó al otro lado de la
habitación. Se incrustó en la madera del escudo justo a la derecha de la cara de Locephax con un ruido
sordo. El demonio se quedó en silencio de nuevo, pero no antes de que una sonrisa serena jugara en sus
labios muertos.

Era una mirada que regresaría a Valkia en sus pesadillas esa noche.

DIEZ

LA RESPIRACIÓN ANTES DE LA CHAPADA

Era la naturaleza del clima del norte volverse como un animal salvaje y este año no fue una excepción a
esa regla. En cuestión de horas, la ráfaga de nieve ocasional se había convertido en una precipitación
constante. Como siempre había hecho, la llegada del invierno trajo un extraño silencio al campamento
de los Schwarzvolf. Amortiguaba el paso de los pies de la gente, mataba el pequeño canto de los
pájaros que llenaba el aire e incluso la gente bajaba la voz. Cuando Valkia salió de su tienda, todo el
campamento estaba cubierto por un manto blanco.

Era temprano y aunque brillaba el débil sol de invierno, hizo poco para aliviar el frío en el aire. Valkia
metió la mano en la tienda por sus pieles y se las puso sobre los hombros. Se sentía tranquila y en
control a pesar de las horribles visiones que la habían acosado durante la noche. Había algo en las
primeras nieves verdaderas del invierno que la hacía sentir... cómoda. Esta era su herencia.

El fuego comunal que siempre se mantuvo encendido era poco más que brasas encendidas en este
momento, pero había varios niños trabajando en él. Este era uno de los tantos quehaceres que se les
encomendaban a los jóvenes de la tribu y ella los observó con aire un tanto indulgente durante unos
minutos. Finalmente, cruzó el campamento y aceptó una taza de una bebida caliente de uno de ellos.
Era una bebida deliciosa, hecha con las hojas de varias hierbas que crecían en la zona. El olor
aromático desmentía una preparación que en verdad era bastante amarga; se le añadía miel para
endulzarlo. Bebiendo a sorbos la bebida, Valkia agradeció el calor que traía incluso mientras le
quemaba la garganta.

Un sonido en lo alto llamó su atención y miró hacia arriba. Una sombra oscura se movió a través de su
rostro y muy por encima de ella, un ave rapaz de montaña chilló mientras cabalgaba sobre las
corrientes térmicas. El ave era enorme, sus alas completamente extendidas mientras se deslizaba
libremente, disfrutando de la emoción de la caza y regocijándose en su simple existencia. Valkia lo
observó por un momento, fascinada como siempre por la eficacia de las criaturas que vivían sus vidas
en el aire.

Con un grito de triunfo, el pájaro se lanzó hacia abajo, después de haber visto a su desafortunada presa
y desapareció brevemente sobre la cima de una colina. Escasos segundos después estaba de nuevo en el
aire, un roedor muerto colgando de sus garras. Fue maravilloso verlo y Valkia, hija de un pueblo
profundamente supersticioso, lo vio como un presagio.

Hoy, ella y su grupo de guerreros reunidos comenzarían su peregrinaje. El avistamiento del ave de
rapiña, venerada casi tanto como los lobos negros de las colinas por su gente, la llenó de gran confianza
y había una arrogancia definida en su paso mientras cruzaba el campamento hacia la tienda compartida
por sus hijas.

Su relación nunca había sido particularmente estrecha, pero a medida que Eris y Bellona crecían, Valkia
se había visto reflejada en ellas. Las chicas siempre habían compartido la misma apariencia, pero en
cuanto a personalidad, eran extraordinariamente opuestas. Eris era como una Valkia más joven; feroz,
enojada, resistente a casi cualquier cosa, mientras que Bellona era sensata y capaz de ofrecer una
solución diplomática a cualquier situación. Ambos habían recibido -con la bendición de su madre-
propuestas de matrimonio. Estarían bien provistos y era bien sabido que a la muerte de Valkia, el trono
pasaría a uno de los gemelos. Era su preferencia declarada que compartieran el liderazgo de la tribu,
pero si eso sucedería o no, nunca lo sabría.

Ella les había negado la oportunidad de viajar al reino de los dioses. Bellona había aceptado el juicio de
su madre sin dudar, pero Eris se había enfurecido durante horas, lanzando una rabieta no muy diferente
a las que la propia Valkia había demostrado una vez. Al final, Valkia le había dado un revés en la cara.
Había sido la primera vez que había reprendido físicamente a cualquiera de sus hijas y las tres se
habían sobresaltado por el eco de la bofetada que se desvanecía.
Sin embargo, había logrado el efecto deseado. Eris se sorprendió al escuchar el razonamiento de su
madre y, con la ayuda de Bellona, aceptó la decisión. Ninguno se sorprendió cuando Valkia se metió en
su tienda esa mañana.

No hubo un emotivo adiós para las tres mujeres. Provenían de personas pragmáticas y resistentes que
rara vez expresaban algún tipo de sentimiento sincero el uno por el otro. Valkia sintió un poco de pena
porque no estarían con ella para experimentar las glorias del reino de los dioses, pero poco más que
eso. En parte, anticipó completamente el regreso y, por lo tanto, la idea de que nunca los volvería a ver
nunca pasó por su mente.

—En mi ausencia —dijo, aceptando otra copa de la bebida aromática—, he dispuesto que Olan
supervise las actividades de los guerreros de la tribu. En el improbable caso de que te ataquen, él
garantizará la seguridad de los Schwarzvolf”. Olan era el jefe de exploradores actual de la tribu; joven,
pero totalmente capaz y extremadamente competente. Ya había sido designado como el último
reemplazo de Hepsus en caso de que algo le sucediera al Portavoz de la Guerra.

Eris parecía como si fuera a comentar, pero detuvo su lengua ante una mirada de su madre.

Sin embargo, en términos del bienestar del resto de la tribu... Valkia tomó un sorbo de su bebida, sus
ojos oscuros iban de Eris a Bellona y viceversa. Tengo toda la fe en ustedes dos.

—Tu fe está bien puesta, madre —sonrió Bellona—. La expresión de Valkia se endureció ligeramente.

No me hagas arrepentirme de la decisión. Cualquiera de ustedes. Las palabras estaban dirigidas a

ambos, pero Eris sabía que estaban destinadas a ella. Ambas chicas negaron con la cabeza.

Terminando su bebida, Valkia se levantó. “Que estén bien”, les dijo a sus hijas. 'Volveremos a hablar
pronto. En eso tienes mi palabra.

'El grupo está casi reunido', informó el Warspeaker. 'Estaremos listos para partir de inmediato cuando
los últimos estén aquí'.

—Tu don para organizar estos asuntos siempre me ha impresionado, Hepso —dijo Valkia con
admiración—. Había casi mil guerreros saliendo del campamento principal de Schwarzvolf en el Valle
y Valkia había enviado mensajeros por delante para reunir a los guerreros de las tribus periféricas. La
respuesta recibida había sido optimista por decir lo menos.

'Es un honor para mí servir', dijo el Portavoz de la Guerra, inclinándose ante ella. 'Eso, y todos están
ansiosos por pelear. Tenías razón con esa suposición. Apenas tuve que chasquear los dedos y estaban
blindados y listos”.

Valkia echó un vistazo experto al grupo reunido. Compuesto predominantemente por hombres jóvenes,
sin embargo, había varias guerreras entre ellos. Las edades iban desde su propio grupo de edad hasta
jóvenes que apenas habían entrado en la adolescencia. Cada rostro que vio estaba lleno de entusiasmo
abierto y determinación feroz. Su corazón se hinchó.

—Debería decir algunas palabras —murmuró. Hepsus asintió, su rostro extrañamente cerrado e
inexpresivo. Valkia no se dio cuenta; en cambio, se movió para pararse sobre el estrado donde estaba su
trono.
"Mi gente", comenzó y se sobresaltó al darse cuenta de que se le había entrecortado la voz. La emoción
del momento la había atrapado mucho más que despedirse de sus propias hijas. Tosió para aclararse la
garganta.

"Mi gente", repitió. Esta vez no había debilidad en su voz. Esta vez sus palabras fueron claras y fuertes,
llenas de la honesta pasión del momento. “Hoy nos embarcamos en una guerra diferente a todo lo que
cualquiera de nosotros haya conocido. Nunca te he mentido y no empezaré ahora. Sus ojos oscuros
recorrieron los rostros. Jóvenes o mayores, todos estaban fijos en ella con gran atención. No vio miedo
en los rostros vueltos hacia arriba. Esta era su gente y cómo la amaban.

"No todos volveremos aquí", continuó. Pero sepan esto, hermanos y hermanas. Aquellos de nosotros
que lo hagamos llevaremos la bendición del Dios de la Sangre a nuestra gente, y nos aseguraremos de
que sus nobles acciones vivan para siempre en las historias de Schwarzvolf. Los muertos nunca se
olvidan cuando viven con coraje y honor”.

Saltó del estrado y se movió entre los guerreros. “Nos enfrentamos a lo desconocido y eso en sí mismo
es suficiente para intimidar a los más valientes. Pero ninguno de ustedes ha rechazado esta oportunidad.
Nuestra tribu es fuerte. Buscamos hacerlo aún más fuerte”.

Una oleada de aprobación recorrió el ejército. Valkia sonrió con su sonrisa devastadoramente
encantadora.

Estoy más orgulloso de ti ahora que nunca. En los días, semanas, tal vez incluso meses venideros, es
posible que no siempre tenga la oportunidad de recordárselo. Pero nunca lo olvides. Cuando llegue la
oscuridad y los enemigos te rodeen, y lo harán, recuerda el legado de Schwarzvolf. Mira todo lo que
hemos logrado. Seguiremos adelante con grandes cosas y será gracias a todos ustedes”.

La onda se convirtió en vítores y Valkia sintió la emoción del poder que sintió al saber que sus palabras
habían incitado tal reacción. Se puso de pie una vez más en su estrado.

Nos dirigimos al norte. Reunimos al resto de nuestro ejército y luego seguiremos la Luz de Dios hasta
llegar al reino del Dios de la Sangre. Todo lo que matamos en el camino, se lo dedicamos a él. Levantó
a Slaupnir por encima de su cabeza y gritó a todo pulmón.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

'¡Calaveras para su trono de calaveras!'

Pasaron unos buenos diez minutos para que los vítores rugientes se apagaran lo suficiente como para
que Valkia se escuchara de nuevo. Cuando habló esta vez, lo hizo en voz baja y, sin embargo, todos la
escucharon.

'Salimos. Ahora.'

El ejército salió, la Reina de Gore a la cabeza, sus voces se alzaron en una canción. La mayoría de esas
voces eran ásperas y desafinadas, pero era alentador.

La marcha inicial estuvo acompañada de un gran entusiasmo y, a medida que crecían las filas de los
Schwarzvolf, también lo hacía el estado de ánimo. Los guerreros caminaron en compañía, sin encontrar
nada más amenazador que unos pocos leones de montaña que fueron eliminados rápidamente. Cada
uno de esos encuentros se convirtió en una prueba de valentía, y el enfrentamiento entre el cazador y la
presa siempre terminaba en una pelea con cuchillos letalmente reñida. La propia Valkia luchó contra un
animal, un enorme macho alfa, y apenas recibió un rasguño.

A un guerrero no le fue tan bien. Su brazo fue arrancado de su hombro por una leona antes de que
Hepsus la atravesara. El hombre estaba gravemente herido, pero no muerto; un testimonio resistente de
la fuerza de los nacidos de Schwarzvolf. La pérdida de sangre lo dejó débil, pero tan pronto como
recuperó sus sentidos, se dirigió directamente a Valkia a la cabeza del ejército. Él había insistido en
seguir viniendo con ellos.

"Todavía tengo mi brazo de hacha", había declarado pragmáticamente. 'Todavía puedo pelear'.

'De hecho,' respondió Valkia, entrecerrando los ojos y evaluando a la guerrera. Estaba bien y fuerte, y si
sus heridas no se infectaban, existía la posibilidad de que pudiera sobrevivir a las penurias del viaje. Él
podía y claramente estaba dispuesto a servirla mientras pudiera y eso era aceptable. Ella había fijado al
joven guerrero con una mirada dura. ‘Entiende que si te atrasas, no te esperaremos. Serás dejado como
carroña para los depredadores de las montañas.

Su gratitud había sido casi vergonzosa, pero Valkia había dejado que el sentimiento se deslizara a favor
del placer de la lealtad inquebrantable del joven.

"Nadie te cuidará las espaldas", le dijo. 'Si eres lo suficientemente fuerte para sobrevivir a esto, el Dios
de la Sangre también te verá con buenos ojos' Ella sonrió para sus adentros al ver el fervoroso brillo en
su rostro y mientras se alejaba a grandes zancadas hacia la parte trasera del ejército, donde caminó con
el otros jóvenes, ella lo había llamado.

'¿Cómo te llamas?'

"Kormak, mi señora".

'Recordaré esta valentía, Kormak. Tenga la seguridad de que su recompensa llegará a tiempo.

Las ráfagas de nieve pronto se convirtieron en tormentas de nieve y, a su debido tiempo, las tormentas
de nieve se convirtieron en desvanecimientos. La nieve cubría rocas afiladas como navajas, trampas y
profundas fisuras y su superficie uniforme brillaba con curiosas estrías verdes. Tras una inspección más
cercana, la nieve descolorida contenía motas de polvo esmeralda brillante que calentaba la carne y
lastimaba los ojos. Las dificultades de atravesar los pasos de montaña se hicieron aún más traicioneras
por la gran profundidad de algunos de los ventisqueros. El ejército caminó siempre hacia adelante. No
se quejaron. Eran hombres y mujeres de guerra y el pensamiento de las batallas venideras los sostuvo a
través de las dificultades.

Las montañas en pleno invierno eran tan espectaculares como mortales, y muchos de los Schwarzvolf
descubrieron que la pura majestuosidad de la cordillera sofocaba sus quejas. Un camino accidentado
pero claro a través de los picos había sido marcado por ancestros de muchas tribus diferentes, enormes
monolitos negros que se desmoronaban a lo largo de la ruta. Aunque la nieve se acumulaba contra sus
caras de obsidiana, a veces en montones de cuatro o cinco pies de altura, era bastante fácil detectar sus
puntas irregulares sobre la superficie. Empinado y difícil, les llevó dos semanas completas llegar al
punto más alto.

No encontraron otra vida humana en estas primeras partes del viaje aparte de los guerreros que
reunieron de las tribus periféricas y, ansiosa por conservar la fuerza de su ejército, Valkia se aseguró de
que el ejército interrumpiera su marcha de vez en cuando para descansar un poco. La comida era
abundante; habían guardado sabiamente gran parte de la carne tomada de los pumas. También había
animales en las montañas, pero después de haber matado a varios, una sensación de repugnancia
impidió que el Schwarzvolf se los comiera, al menos al principio. Criaturas deformes y grotescas que
tenían demasiados ojos o, en algunos casos, demasiadas piernas. Con el tiempo, el hambre se hizo
cargo y las criaturas fueron desolladas y comidas. La mayoría de ellos estaban cubiertos de pelaje
blanco y se mezclaban perfectamente con su entorno. Se necesitó un ojo agudo y un excelente brazo en
cabestrillo para derribar uno.

Una vez capturadas y sacrificadas, las liebres eran desolladas y guisadas con puñados de hierbas
comestibles y consumidas junto con panes planos que se cocinaban en las brasas de las fogatas. Era un
sustento escaso; los animales estaban magros, pero las comidas eran más que adecuadas para que el
ejército siguiera adelante.

En algún momento, sin que ninguno de ellos se diera cuenta, comenzaron a comer la carne cruda. Fue
solo el primero de muchos de esos cambios físicos que comenzaron a ocurrirle al ejército de Valkia
mientras se dirigían más al norte y cuando los zarcillos del Caos comenzaron a envolverlos en su
abrazo deformado.

El decimoctavo día de la marcha, habían coronado las montañas y se dirigían hacia el otro lado. El
contraste no podría haber sido mayor. La nieve verdosa todavía salpicaba las rocas y los riscos, pero el
denso polvo gris y los huesos triturados se alineaban en el paso. Se derramó por los valles irregulares y
cubrió las llanuras destrozadas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Una nube pesada y
tumultuosa se agitó en lo alto, del color de la carne magullada, y los relámpagos salvajes surcaban el
aire casi constantemente. A pesar de su naturaleza salvaje y alienígena, el camino era más ancho y más
fácil en la cara norte de la montaña y un breve respiro en las nieves invernales aparentemente
interminables les dio energía adicional.

También trajo consigo la primera verdadera escaramuza del ejército en el viaje.

Un grupo de cinco jóvenes exploradores se había puesto al frente del ejército desde que abandonaron el
Valle, informando periódicamente. Hasta ahora las noticias siempre habían sido las mismas. El camino
a seguir estaba claro.

Pero Valkia supo mucho antes de que llegaran al ejército que esta vez tenían algo más que contar. Se
acercaban a toda velocidad; determinación en sus rostros juveniles. Y uno de ellos estaba desaparecido.

'Hepsus'. Valkia solo tuvo que pronunciar una sola palabra y el Portavoz de la Guerra ya estaba entre
las tropas, preparándolas para una posible batalla. Los Schwarzvolf no habían sobrevivido ni
prevalecido durante tanto tiempo debido a su desorganización. La Reina de Gore se quitó el escudo con
la cabeza de un demonio de la espalda y se lo sujetó al brazo cuando los cuatro exploradores los
alcanzaron.

"Hazlo rápido", dijo, dándoles un momento o dos para recuperar el aliento. Sus ojos estaban muy
abiertos, más con sorpresa que miedo y cuando hablaban, lo hacían al mismo tiempo, sus palabras se
mezclaban incoherentemente.

Con el ceño fruncido, Valkia asintió hacia uno de ellos. "Habla", exigió ella.

Todavía desesperadamente sin aliento, las palabras del joven salieron en un jadeo. "Monstruos", fue la
palabra que usó y juntó las cejas de Valkia con confusa irritación. Pasó a Slaupnir al guerrero a su
derecha y agarró al explorador por el cuello de su túnica de piel, arrastrándolo hacia ella.

'Qué clase de monstruos', siseó, sus ojos buscando en su rostro alguna pista sobre lo que había visto que
podría haber inducido tales niveles de cobardía. '¡Respóndeme!'

El explorador tragó saliva e hizo un esfuerzo admirable por recuperar la compostura. Finalmente,
Valkia lo soltó y él se tambaleó hacia atrás. A pesar del frío del día, tenía una leve pátina de sudor en la
frente.

'Troll-kin', finalmente logró decir. 'Pero no como lo he visto antes. Muchos de ellos. Diez. Doce.
Quizás más. Y ellos...'

Se interrumpió y Valkia lo atrapó de nuevo, sacudiéndolo ligeramente.

"Contrólate", dijo. O te juro que te cortaré la lengua de la cabeza.

Mataron a Farand.

'¿Los enfrentaste en la batalla?' Valkia fue desdeñosa. Si cinco niños no probados se habían
considerado a sí mismos un rival para los trolls masivos, entonces tenían suerte de que alguno de ellos
hubiera sobrevivido. Sin embargo, el chico estaba sacudiendo la cabeza y ahora estaba hablando mucho
más coherente.

Primero los olimos, pero no sabíamos qué hacer con eso. Luego doblamos una curva en el camino de la
montaña y estaban justo... allí. Mantuvimos nuestra distancia. No se habían fijado en nosotros, o al
menos no dieron señales de que lo hubieran hecho. Así que los vimos. Como nos han enseñado a hacer.

Hepsus ya se había reunido con ellos y asintió ante las palabras del niño. "Mantén la calma, Garvin",
dijo. Valkia miró a su Portavoz de la guerra y sintió un momento de irritación por no haber sabido el
nombre del explorador. Cuéntanos qué pasó.

Todo sucedió tan rápido. Garvin se pasó las manos por el cabello empapado de sudor. Aceptando un
sorbo de agua del odre de agua que Hepsus le ofreció, tartamudeó la historia.

Los exploradores permanecieron agazapados, simplemente observando esta nueva amenaza potencial.
El Schwarzvolf se había encontrado con trolls en el pasado, aunque los altercados entre los dos habían
sido escasos en el terreno. Las criaturas monstruosas y escamosas con las que habían luchado
periódicamente vivían cerca de las orillas occidentales del río que atravesaba el Valle. En su mayoría
eran cosas solitarias; rara vez habían tenido que lidiar con más de dos o tres a la vez.

Las criaturas que observaron eran claramente de la misma base; el mismo tamaño enorme y cuerpos
anormalmente desproporcionados. Las similitudes terminaron ahí. El hedor a podredumbre que
emanaba de sus cuerpos distendidos embrutecía los sentidos y picaba los ojos. Su piel estaba moteada y
enfermiza y colgaba en tiras andrajosas de sus pechos y vientres, dejando al descubierto huesos
enfermos y órganos relucientes y desperdiciados. Una maraña de moscas los rodeaba como un velo y
diminutos cuernos vestigiales rasgaban la carne sobre sus ojos lechosos. Los toscos trolls del Valle eran
notoriamente estúpidos y aunque ninguno de los exploradores se había encontrado personalmente con
uno, eran conscientes de los peligros implícitos. La historia del guerrero que había destripado a un troll
caído, solo para morir quemado por el ácido que había brotado de las entrañas de la cosa, fue bien
contada en torno a los fuegos de Schwarzvolf.

El gran grupo de trolls no estaba interesado en nada más que en los demás. Estaban gruñendo y
evidentemente discutiendo entre ellos mientras caminaban arrastrando los pies por el sendero de la
montaña. Los exploradores no pudieron determinar si en realidad planeaban adentrarse más en las
montañas o si tenían una guarida cerca.

Durante varios minutos más, observaron y luego eligieron lo que sintieron que era el momento
oportuno para hacer su movimiento y regresar al ejército para informar. El repentino movimiento de los
cinco jóvenes había alertado al troll más cercano. Había gruñido de disgusto al ver a los niños y había
comenzado a avanzar pesadamente hacia ellos, balanceando su tosco garrote. Apenas más que una rama
gruesa y podrida de un árbol, sin embargo, causaría un daño considerable cuando se introdujera con
fuerza en el costado de la cabeza de una víctima desafortunada.

Garvin iba a la cabeza del grupo mientras corrían a toda velocidad por el sendero de la montaña, pero
Farand había tropezado y caído.

'¡Sigue adelante! ¡Advierte a la reina!

Habían sido las últimas palabras que Farand jamás pronunciaría. Unos momentos después, el troll
estaba prácticamente encima de él. Garvin, siguiendo la demanda desesperada de Farand de que
siguieran adelante, se detuvo brevemente y lo que había visto lo perseguiría en pesadillas por el resto
de sus días.

'La bestia vomitó', le dijo a Hepsus, mirando al Portavoz de la Guerra. Cambió su mirada hacia Valkia y
el rostro del niño se llenó de horror. Se hizo vomitar. Y le dio a Farand de lleno en la cara.

¿Ácido? Valkia prácticamente escupió la palabra. Por experiencia, sabía que dos trolls eran bastante
difíciles de matar. Luchar contra ellos en un número tan grande sería... sangriento.

Garvin negó con la cabeza. 'No', dijo. 'Mucho peor.'

La bilis asquerosa y de olor acre que se había derramado sobre la cabeza y el cuello de Farand ya era
bastante repugnante y Garvin había visto cómo su compañero explorador hacía todo lo posible por
ponerse de pie y limpiarse el vómito de la cara. Pero entonces los gritos habían comenzado.

"Había... cosas blancas por todas partes", dijo Garvin. 'Gusanos o algo así. Estaban retorciéndose y
arrastrándose por toda su cara... y estaban comiendo su carne. Mientras aún vivía.

El troll simplemente se había quedado allí, sin atacar, solo observando cómo los gusanos carnívoros
que vomitaba causaban el dolor más insoportable a su víctima. Farand solo había logrado levantarse
hasta las rodillas y Garvin había visto impotente cómo su compañero explorador se aferraba a su rostro
que se desintegraba rápidamente. Los gritos de agonía habían durado hasta el momento en que los
gusanos se precipitaron en su boca y comenzaron a comérselo por dentro. Cuando el troll, finalmente
aburrido con su crudo entretenimiento, había derrumbado la cabeza del explorador con su garrote,
había sido una misericordia a los ojos de Garvin.

"Y corrimos", terminó Garvin. Corrimos hacia ti.

'¿Te siguieron?' Hepsus miró hacia el camino por el que los chicos habían corrido hacia ellos y Garvin
negó con la cabeza.

'No', respondió. "Creo que son demasiado grandes, habrían encontrado intransitables los huecos en las
rocas".

'Así que están justo más allá de la cresta', intervino Valkia. 'Esperándonos.'

Garvin asintió, miserablemente. El Portavoz de la Guerra extendió una mano y tocó ligeramente el
hombro del explorador. 'Ve a buscar algo de comida, chico. Necesitarás que te devuelvan la fuerza. El
explorador escuchó las palabras de Hepsus de inmediato y se alejó. Volviendo su mirada hacia su líder,
el gran Portavoz de la Guerra levantó una ceja interrogativa.

'¿Tus pensamientos, Valkia?'

Ella frunció los labios mientras consideraba su respuesta. "Los trolls nunca son fáciles de matar",
observó. "Pero se interponen entre mí y mi objetivo".

'Ciertamente', respondió con una sonrisa irónica. Eso solo sería suficiente para ponerla en acción.

"Mi preocupación son sus números", continuó. 'Son bestias obstinadas para derribar cuando están solos.
Muchos de ellos en un valle angosto... y con habilidades como las descritas por Garvin... Era raro que
Valkia se estremeciera, pero la idea de gusanos carnívoros comiendo su carne estaba lejos de ser
agradable. Consideró por unos momentos más y la resolución enderezó su columna vertebral.

Tomaré un grupo de caza y los sacaremos de nuestro camino. Le arrebató la lanza al guerrero que la
había estado sosteniendo. 'Se dieron consejos a las partidas de caza cuando yo era una niña. La grasa
animal que usamos en la batalla ofrece una pequeña protección contra el ácido de los trols en el Valle.
Puede funcionar aquí. Cubre toda la carne expuesta con ella. Además, puede valer la pena atarnos un
paño alrededor de la cara. Si estos enemigos son tan picantes como nos han dicho... puede reducir
cualquier necesidad de enfermarnos nosotros mismos.

Hepso estuvo de acuerdo. Tenían cubiertas faciales que todos usaban de vez en cuando durante las
tormentas de nieve; tela delgada que provenía de uno de los comerciantes del río y era prácticamente
transparente. No era espesa, pero evitaría el contacto inmediato con la piel. Era un buen plan y la
rapidez de Valkia al pensar en él era encomiable.

Sin embargo, eran criaturas grandes y, si la estimación de Garvin era al menos la mitad de precisa, sería
una batalla larga y ardua. El Portavoz de la Guerra intercambió una mirada con Valkia y, sin siquiera
pasar palabras entre ellos, supo lo que ella quería. Los guerreros más fuertes, rápidos y mejores que
Schwarzvolf pudo presentar. Hacían una demostración de fuerza que haría que estos monstruos se
arrepintieran de su desafío.
Al final, formaron un grupo de cincuenta que consistía en gran parte en luchadores mayores y más
experimentados. Valkia también formó parte del grupo; Si bien esto sin duda costaría vidas, tanto ella
como todos los que la rodeaban sabían que era una guerrera superlativa. El escudo con la cabeza de
Locéfax estaba atado a su brazo. Todavía tenía que determinar cómo invocar la voluntad del demonio;
parecía que, al menos por ahora, no tenía control sobre si la cosa estaba dormida o despierta. Estaba
dispuesta a apostar que si podía traerlo a la conciencia, contaría mucho a su favor.

Ella había intentado algunas cosas. Sacudirlo, empujarlo, gritarle en la cara... ninguna de estas cosas
tuvo el efecto deseado. Sabía que aún vivía. O existió. O lo que sea que haya hecho la cosa vil y ella
sabía que su renuencia a cooperar era de esperar. Pero pronto descubriría el secreto para dominar a
Locefax. Y entonces... ella sería invencible.

Con Slaupnir en alto, Valkia condujo al grupo de guerreros por el sendero de la montaña hasta que
llegaron al hueco en las rocas que había descrito Garvin. Incluso a través de los toscos paños faciales,
el hedor de la carne podrida y las vísceras rancias era casi insoportable, y Valkia se esforzó por aceptar
que algo que apestaba tanto podría seguir vivo. Podían escuchar los sonidos de los trolls más allá;
evidentemente más cerca de lo que deben haber estado originalmente. Se gruñían unos a otros con sus
voces gruesas y burbujeantes y una escucha atenta sugería varios individuos distintos.

La brecha en las rocas iba a resultar difícil. Apenas lo suficientemente ancho como para permitir el
paso de dos personas a la vez, tendría el efecto de canalizar a los guerreros de Valkia para que no
pudieran emboscar fácilmente a los trolls.

"Tenemos que alejarlos más de las rocas", le susurró a Hepsus. 'Hazlos retroceder para que podamos
pasar más de nuestro grupo para enfrentarlos'. Si intentaran atacar en parejas, serían eliminados casi de
inmediato.

'¿Fuego?' La sugerencia de Hepsus fue simple y no muy diferente a los pensamientos que la reina
guerrera estaba teniendo. Puede que fueran enormes, poderosos y excepcionalmente peligrosos, pero
como la mayoría de las bestias, los trolls desconfiaban del fuego, más a menudo porque su carne
robusta nunca se curaba tan rápido al tocarla. Sin embargo, en un corredor tan estrecho y confinado
como el que ofrece el camino de la montaña, también había peligro para ellos.

"Podríamos usar eso para llevarlos más lejos en el camino", admitió al final. "Si podemos empujarlos
de regreso a un área más abierta, la pelea se inclinará a nuestro favor".

Ella entrecerró los ojos a través de la brecha en las rocas. Si pudiéramos llevarlos al límite, sería aún
mejor. Por duros que sean, una caída desde esta altura los matará como a ti o a mí. Miró a Hepsus. Nos
robaría una buena batalla, pero no estoy de humor para demorarme en estas montañas infernales.

Fue dificil. Tenían varios guerreros ansiosos listos para luchar, pero el estrecho pasadizo iba a resultar
difícil de manejar. Cosas del tamaño de trolls, y estos monstruos eran enormes por lo que Valkia podía
ver de ellos, no se sobresaltaban fácilmente y, aunque inicialmente podrían retirarse del fuego,
superarían rápidamente ese miedo.

Podría ayudarte, lo sabes.

El tono de la voz fría y seca en su mente era sardónico y divertido. Todo lo que necesitas hacer es
invocar mi poder y podrías lidiar con este problema de inmediato.
Valkia agitó el escudo y fulminó con la mirada la cabeza del demonio, algo tan inmóvil y sin animación
que realmente se preguntó si la voz que seguía escuchando no era más que su imaginación. Cuando los
ojos se abrieron de golpe, una ráfaga de luz verde y malévola bañó su rostro brevemente.

Las expresiones en los rostros de sus compañeros guerreros sugerían que su mente estaba
perfectamente sana. Miró los ojos malignos de Locephax y habló en un susurro tenso.

No pienses en engañarme, demonio. Mi pueblo no es tan débil como para que no podamos manejar este
problema. No sucumbiré a tus susurros diabólicos. Así que aquieta tu lengua antes de que te la arranque
de tu sucia boca.

Simplemente estoy ofreciendo ayuda, replicó Locephax perezosamente. Por un lado, podría dejarte
caminar por ese pasaje y morir a manos de los trolls. Por otro... mi amo te espera en el lejano norte. Y
odiaría que te perdieras esa reunión.

Los labios muertos se dibujaron hacia arriba en una sonrisa. Entonces, puedo ayudarte, Valkia. Todo lo
que necesitas hacer es preguntar.

"Eso no sucederá", replicó ella. Deja de parlotear y déjame en paz.

Una pena.

Las palabras en su mente se desvanecieron y Valkia se dio cuenta de que sus compañeros la miraban
con extrañeza. Parecía que solo ella podía escuchar la voz del demonio y que la conversación unilateral
los había asustado. Ella frunció el ceño y la mirada se detuvo de inmediato.

"Seguimos adelante", dijo y apartó el momento de la tentación. Locephax no volvería a engañarla.

Valkia y Hepsus atravesaron las rocas primero y, en unos pocos segundos, los trolls los habían espiado.
Con paso pesado, subieron pesadamente por el sendero de la montaña, sonriendo maliciosamente con la
boca llena de dientes amarillentos y rancios. Algunos arrastraban garrotes podridos mientras que otros
agarraban enormes hojas corroídas, aunque era más que obvio que las criaturas podían arrancarles
miembro a miembro con pura fuerza. Incluso Hepsus, el más valiente de los guerreros, se tensó un poco
al ver a los enormes trolls acercándose.

—Confía en mí, Hepsus —dijo en voz baja y movió el brazo para que el escudo quedara frente a ella.
Se estabilizó, sus botas de cuero suave plantadas firmemente en la roca. Su rostro era una sombría
imagen de determinación.

"Siempre he confiado en ti, Valkia", fue la respuesta brusca. "Es esa cosa en tu brazo lo que me da
dudas".

Miró a su Portavoz de la Guerra. "He rechazado su oferta de ayuda", le aseguró. 'Esta pelea es nuestra'.
Dio un paso adelante para unirse a los otros usuarios del escudo que habían formado una línea tan
grande como podían manejar en el camino de la montaña.

'¡Paso!'
Avanzaron poco a poco hacia el enemigo y apenas habían dado cuatro pasos antes de que un punzante
destello de dolor atravesara la cabeza de Valkia. Dejó escapar un breve grito y desató un torrente de
improperios. Impulsada por alguna compulsión que nunca podría explicar satisfactoriamente, forjó
frente a los otros guerreros y sostuvo su escudo en alto.

En un momento ella estaba de pie, el escudo se levantó ligeramente y empujó hacia adelante. Al
siguiente, sintió un estremecimiento de delicioso poder correr por sus venas. Echó la cabeza hacia atrás
y gritó de furia; en parte a los trolls, pero también a la cabeza demoníaca que había tomado el control
de sus sentidos. El horror de ser utilizada como conducto para la única cosa que despreciaba más que
ninguna otra la hizo sentir como si tuviera ganas de vomitar. Eventualmente, su grito disminuyó, sus
ojos se hincharon y su boca dio una voz silenciosa a sus sentimientos combinados de asco, agonía y
éxtasis.

Mucho mejor. Encuentro que tal ruido es innecesario. Ahora observa y aprende el significado del
verdadero poder.

La cabeza de Locéfax cobró una terrible vida animada. Los ojos se abrieron de golpe, la antinatural luz
verde del demonio se filtró de ellos como una niebla venenosa. El rostro adoptó una expresión que
imitaba la de Valkia y el grito silencioso que emitió la mujer guerrera brotó de las fauces del demonio.
Fue amplificado y distorsionado y Hepsus se tapó los oídos con las manos. La sensación de terror
absoluto que lo recorrió era algo diferente a todo lo que había conocido antes.

Todos los instintos de su cuerpo le decían que se diera la vuelta y corriera. Y estaba de pie detrás del
escudo, que era la única protección contra esta magia oscura. Apenas se atrevía a imaginar cómo habría
reaccionado si hubiera estado en el lado receptor.

Los trolls se detuvieron dando tumbos, chocando entre sí en una maraña de miembros supurantes, sus
formas andrajosas parecían congeladas en el lugar y sus ojos fijos en la mirada hipnótica del demonio.
Eran criaturas simples, poco más que un manojo de nervios y pensamientos que trabajaban juntos para
crear la necesidad básica de supervivencia. Mata, come y duerme cuando sea necesario. Tal era el ciclo
de la vida de un troll. Tenían pocos requisitos para el pensamiento sofisticado y, como tales, cayeron
presa de la sugestión hipnótica de Locephax al instante.

El grito se detuvo abruptamente y una voz surgió de la boca del demonio.

"Muere", fue todo lo que dijo, pero la voz heló el aire con su amenaza. Dijo la palabra con tanta
urgencia implícita y crueldad subyacente que tres de los trolls se arrojaron inmediatamente desde el
estrecho sendero de la montaña. Un cuarto hizo una breve pausa. Había estado detrás de los tres que
acababan de lanzarse a su perdición y no habían recibido todo el peso de la voluntad del demonio. Sin
embargo, una repetición de la orden de una sola palabra, y el troll se unió a sus hermanos, estrellándose
por la ladera de la montaña y abriéndose en las rocas cubiertas de nieve en el camino.

La mayoría de los que quedaban ya se habían vuelto contra sus hermanos con una furia furiosa y
comenzaron a luchar, desgarrándose uno a otro miembro por miembro. Durante largos momentos, el
paso de la montaña resonó con el ruido de los gruñidos y gritos de los trolls. Valkia y su ejército
retrocedieron tanto como lo permitía el escudo demoníaco antes de que se rompiera y quedara fuera de
alcance. Podía sentir a Locephax extrayendo poder de su propio cuerpo mientras usaba su habilidad,
pero se mantuvo firme.
Sin embargo, no pudo mantener el control indefinidamente y finalmente bajó el escudo. Los ojos
verdes se cerraron y lo último del poder se drenó de Valkia. Ella se tambaleó, casi cayendo por el
acantilado ella misma, pero Hepsus la atrapó antes de que cayera.

'¡Valkia!'

'Hepsus'. Su voz sonaba débil y agotada. Dos de las criaturas repelentes permanecieron de pie, sus
armas listas para el ataque. Todo a su alrededor era una carnicería del tipo que normalmente solo
aparecía en las pesadillas. Las extremidades fueron arrancadas de los cuerpos y más de uno de los trolls
había sido picado hasta los huesos por los gusanos de carne.

Valkia se tambaleó ligeramente y luego se arrancó el escudo del brazo. Lo dejó caer como si estuviera
en llamas. Aunque Locephax se había vuelto a quedar en silencio, tan inanimado y rígido como antes
de que se forjara el vínculo con el escudo, la expresión de su rostro se había alterado.

Parecía satisfecho.

Hepsus continuó sosteniendo a la inestable Valkia que se dobló en dos, vomitando violentamente.
Locephax la había utilizado para realizar el tipo de acto hechicero que siempre le había parecido tan
abominable. Fue una violación de su mente y espíritu lo que la hizo sentir desesperada por bañarse en
un río de sangre para limpiar los sentimientos que le habían dejado y demostrarle a su amado dios que
no lo había traicionado. La magia era la herramienta de los débiles.

Y la herramienta de los desesperanzados. Admítelo, Valkia. Sin mí, los trolls te habrían masacrado a ti
y a tu ejército de tontos como si fueran niños. Diría que si nada más, al menos deberías estar
complacido de que igualé las probabilidades.

No me hables, demonio. ¡Nunca me hables!

Un simple agradecimiento sería más que suficiente. Sin embargo...

Fuera lo que fuera lo que mantenía la vida en la cabeza de Locephax, se drenó de la cara y, una vez
más, no era más que un espantoso adorno montado en la parte delantera del escudo de Valkia. Lo miró
fijamente durante largos momentos, detestaba admitir que Locephax posiblemente tenía razón y aún
más reacio a retomarlo una vez más. Pero tampoco dejaría tal objeto aquí.

Se inclinó y tomó el escudo de nuevo, atándolo de nuevo a su brazo. 'Schwarzvolf', dijo, y Hepsus notó
el acero que había regresado a su tono. 'Recupera cualquier cosa útil de entre los muertos'.

Valkia volvió a colocar el escudo en su posición cómoda y lo miró brevemente. 'Seguimos.'

ONCE

AL BORDE DEL OLVIDO

Después de eso, la matanza de los trolls restantes fue casi ridículamente simple. No es que la derrota de
criaturas tan enormes, fácilmente de dos metros de altura cada una, fuera simple, pero fueron superados
en número cuando el resto de los guerreros de Valkia se escurrieron a través de las rocas. Al sonido del
grito del demonio, aquellos que habían estado más atrás se habían movido aún más, desesperados por
alejarse del terrible ruido, pero no incitados a lanzarse a la muerte.

Hepsus había tomado la delantera y Valkia cerraba la marcha. Se sentía ligeramente mareada aunque no
débil, como si hubiera bebido demasiado alcohol. El escudo se había quedado en silencio para su
alivio. Si bien había disfrutado el momento de poder, la había dejado un poco conmocionada. En última
instancia, Locephax era su enemigo y permitirle canalizar el poder a través de ella como un conducto
había sido una decisión difícil de tomar.

Recordó las palabras que su padre había dicho una vez muchos años atrás. El fin justifica los medios.
Tenía un objetivo específico en mente y usaría cualquier herramienta o arma para lograr ese objetivo,
sin importar el costo. Era algo que tendría que considerar con más cuidado más tarde. En este
momento, la necesidad apremiante era matar a los monstruos restantes.

Los veinte guerreros que formaban la vanguardia habían empujado a las enormes criaturas por el
sendero de la montaña, apoyándolas contra la montaña misma y ya se habían enfrentado. Moscas
negras y brillantes llenaban el aire alrededor de las criaturas, sus diminutos cuerpos se metían en la
ropa y mordían la piel expuesta. Las picaduras dejaron ronchas rojas con picazón que enfurecieron a
los miembros de la tribu mientras aplastaban a los insectos.

Tal como lo había descrito Garvin, uno de los trolls ya estaba haciendo ruidos de arcadas. Segundos
después, una columna de líquido bilioso brotó de su boca, salpicando contra los tres guerreros más
cercanos. Habiendo escuchado la sugerencia de Valkia, todos se salvaron del destino del desafortunado
explorador al estar cubiertos de pies a cabeza. Las criaturas blancas y retorcidas que nacieron en el
vómito del troll fueron fácilmente arrojadas al suelo y aplastadas bajo los pies.

Enojado porque su defensa preliminar fue ineficaz, uno de los dos trolls corrió hacia adelante para
enfrentarse al grupo, su garrote se balanceaba constantemente. Gruñó y resopló furiosamente a los
guerreros Schwarzvolf que se abalanzaron sobre él. Su carne podrida estaba llena de parásitos y ya
tenía llagas supurantes y heridas abiertas. Las hojas del Schwarzvolf lo perforaron una y otra vez, pero
la bestia no pareció sentir el daño mientras se balanceaba pesadamente contra sus atacantes.

Mientras estaban así enfrentados con el primero de los trolls, la segunda oleada de guerreros luchaba
contra la otra. Un golpe de suerte de una mujer joven armada con una espada corta abrió al troll en su
estómago distendido, evidentemente un punto débil dada la forma en que se abrió. Un pus lechoso y
chisporroteante brotó de la herida, perforando la pared de roca cercana y corroyendo rápidamente el
arma ofensiva.

¿Gusanos carnívoros y icor ácido? Esto mejora por momentos, dijo Hepsus mientras se agachaba para
evitar otro golpe del garrote oscilante. Gritó una advertencia a los demás, pero no antes de que uno de
ellos descubriera de primera mano los efectos del pestilente fluido. Un rastro de la sustancia pegajosa
había salpicado la manga de su camisa cuando la herida se abrió y el material ya se había comido. Se
dejó caer al suelo, rodando en el polvo en un esfuerzo por lavar la suciedad, pero al hacerlo, puso su
cuerpo en contacto con los pocos gusanos de carne supervivientes que aún se retorcían en el suelo.

Sus gritos eran agonizantes y Valkia se mordió el labio en un esfuerzo por bloquear el sonido. Ya no se
podía hacer nada por él y ella descargó su lanza entre sus hombros mientras él se retorcía y
contorsionaba en el suelo. Fue un golpe de misericordia.
Recuperó sus sentidos, sopesó el peso de Slaupnir en su mano. Había sido forjado con el mismo metal
exótico con el que se había fabricado su daga y ella trabajó en él diligentemente, manteniendo el borde
afilado como una navaja. Probablemente fue una de las pocas cosas que podría acabar con los trolls.

Cuadrando los hombros, se abalanzó hacia el primero de los dos monstruos, la hoja del arma apuntando
a su pecho. Hepsus gritó una advertencia a los demás para que se mantuvieran alejados para evitar el
inevitable rocío de icor. La longitud del mango de la lanza significaba que Valkia tenía suficiente
distancia entre ella y la criatura cuando la punta de la lanza atravesó la carne enconada del troll,
rompiendo huesos amarillos y rompiendo órganos. Su burbujeante chillido de rabia aumentó en
volumen hasta que Valkia, crepitando con sed de sangre, tiró de la lanza y la levantó. Los músculos
sobresalían como cuerdas anudadas bajo su piel, empequeñeciendo a algunos de los guerreros
masculinos de la tribu. Con un grito de rabia, recogió al troll, todavía empalado en el extremo de su
lanza, y se lo arrojó. Su forma inerte golpeó una roca que sobresalía y se estrelló contra el valle de
abajo.

La punta de la lanza estaba cubierta con el repugnante pus de la criatura y Valkia usó esto a su favor
mientras se la arrojaba al otro. Su carne se partió como un pergamino y Slaupnir atravesó sus sucias
tripas y lo sujetó a la losa de roca negra en su parte posterior. El troll aulló de ira, agitando los brazos y
empujando su considerable volumen hacia Valkia, pero ella lo contuvo.

"Termina", dijo ella. Su voz sonaba tensa. Está debilitado. terminarlo Hepso...

El Portavoz de la Guerra ya había liderado la carga hacia el monstruo que estaba arañando con el
mango del arma fijándolo en su lugar. Nada en su minúscula mente lo había preparado para el concepto
de derrota contra pequeños humanos y cayó de rodillas bajo una ráfaga de espadas. La propia espada de
Hepsus fue la última en atacar, encontrando un punto débil justo debajo de la oreja. Atravesó el cráneo
del troll y entró en su cerebro. Murió instantáneamente, estrellándose contra el suelo.

Los ecos de la batalla resonaron alrededor del paso de la montaña hasta que finalmente se silenció.
Valkia se apoyaba pesadamente en Slaupnir, con los ojos desenfocados y las extremidades temblando
por el esfuerzo de los últimos minutos. Acababa de lograr una hazaña imposible. No había manera de
que ella pudiera haber levantado a ese troll por sí misma a menos que le hubieran concedido una
bendición. Inconscientemente, el resto de los guerreros se mantuvieron a distancia de ella.

—Envía por los demás —dijo con una voz que sonaba al borde del agotamiento. 'Seguimos.'

Viajaron varias millas más antes del anochecer. La luz de las lunas estaba oculta detrás del banco de
nubes perpetuas que continuaba agitándose sobre ellas, pero la penumbra se espesaba. El frío invernal
de las montañas había cedido a medida que descendían de los picos, pero ahora volvía con fuerza,
aunque algunos guerreros se quejaban del calor febril mientras que aún más afirmaban sentir un
agradable sol de mediodía. El viento los azotaba desde todas las direcciones, arremetiendo
caprichosamente desde el norte, impregnado del aroma de las cenizas, antes de soplar desde el sur con
el aroma de la nieve fresca.

Los obeliscos rotos salpicaban la llanura que tenían delante, algunos nítidos y nuevos, como si hubieran
sido tallados momentos antes, mientras que otros estaban desgastados por el paso de los eones. Muchos
estaban rodeados de trofeos obscenos, cuerpos disecados, cabezas bestiales y cuencos de baba
maloliente esparcidos alrededor de su base. Aquellos manchados de sangre y adornados con calaveras
Valkia levantó su lanza a modo de saludo.
Valkia ordenó que se detuviera la marcha, sintiendo que incluso ella necesitaba descansar. Su cuerpo
aún sufría las secuelas de tanta adrenalina y la extraña fuerza que la había agraciado se sentía como si
se hubiera ido, llevándose consigo todas sus reservas. Instalaron varios refugios estilo cobertizo contra
el clima salvaje y se acurrucaron en pequeños grupos para obtener calor adicional. Afuera, en la
penumbra, más allá de los fuegos del Schwarzvolf, las cosas farfullaban y chillaban. Los hombres
yacían con las armas cerca y dormían inquietos, acosados por miedos indescriptibles que los
despertaron sobresaltados. Los pocos que se atrevieron a hacer sus necesidades en la oscuridad no
regresaron, y los guerreros comenzaron a cavar hoyos con sus propias manos, sacando puños de polvo
seco con sus manos para letrinas improvisadas.

Acurrucada bajo las gruesas mantas de lana que eran la única protección entre ella y los elementos,
Valkia durmió a ratos. La voz demoníaca de Locephax le susurraba constantemente, prometiéndole
todo lo que su corazón deseaba. Había sentido, por primera vez, lo que realmente significaba ser
bendecida por los dioses que buscaba tan desesperadamente. Los susurros de Locephax eran palabras
de tentación cuidadosamente construidas, atrayéndola, apelando a su ansia innata de poder.

Lo que sentiste hoy fue una fracción de lo que podrías llegar a ser si te entregaras a mí ya mi maestra,
Valkia. Hermosa, fuerte Valkia! ¡Cómo te atesoraría! Serías la joya de la corona de mi harén. Nadie
más podría presumir de tal premio.

El demonio llenaba sus horas de vigilia con palabras como estas y proyectaba pensamientos lujuriosos
y excitantes en sus sueños. Se despertaba sudando a pesar de las heladas temperaturas y luchaba contra
el recuerdo del sueño. La voz le prometió repetidamente que con el tiempo cedería a sus deseos. Ella
insistió, igualmente repetidamente, en que no lo haría.

El ejército siguió marchando durante varios días más. Cada mañana tardaba más en llegar, ya que las
noches parecían extenderse para siempre y cada débil amanecer encontraba algunos guerreros más
desaparecidos del campamento. El frío amargo y las penurias eran algo a lo que los Schwarzvolf
estaban acostumbrados desde hacía mucho tiempo, pero no lo hacían más fácil cuando se esperaba que
marcharan con escasas raciones. Los ánimos comenzaron a desmoronarse y algunos de los huestes se
enfermaron, sus cuerpos salpicados de pústulas y su carne pálida. El humor relajado que habían
conocido al comienzo de la campaña fue reemplazado por un aire de hostilidad entre los hermanos de
armas. Las disputas y disputas estallaron regularmente y más de una vez Hepsus tuvo que intervenir
para evitar que los guerreros se mataran entre sí.

Cuanto más al norte viajaban, más intensos se volvían estos sentimientos. La ira, la rabia y, en
particular, la paranoia se magnificaron y se extendieron entre el ejército. El grupo anteriormente
organizado estaba comenzando a dividirse y romperse. Pero a Valkia no le importaba. Ya no. Su
corazón y su mente estaban demasiado fijos en lograr la meta que se había fijado.

Aunque el clima enloquecido nunca se estableció en ningún tipo de patrón reconocible, los páramos
eran casi uniformemente planos. Montones de polvo gris a veces daban paso a una roca negra inflexible
oa un mármol verde con gruesas vetas. En otras ocasiones atravesaban campos de huesos triturados
sembrados de restos de innumerables muertos. Los grupos de caza que regresaban invariablemente lo
hacían con las manos vacías y los suministros seguían escaseando. Más de un hombre sugirió sacrificar
a los enfermos para aliviar la presión sobre las raciones hasta que Hepsus los silenció con una réplica
furiosa. Pero siempre... siempre... esa sensación subyacente de que el hombre que caminaba a tu lado
buscaba una oportunidad para clavarte un puñal entre los hombros.
Llegaron tres días cuando la lluvia caía desde los cielos en un flujo aparentemente interminable.
Humedeció los espíritus de los Schwarzvolf e incluso Valkia tuvo que ceder ante la necesidad de
encontrar refugio. Habían encontrado cuevas abandonadas que no mostraban signos evidentes de
habitación reciente y se habían tomado un descanso de su viaje dentro de sus húmedos muros. Eran
pequeños y con tantos cuerpos adentro se llenaron rápidamente, pero el ejército pudo lograr un pequeño
respiro de los elementos.

Valkia, siempre curiosa por esas cosas, había explorado más profundamente en las cuevas,
descubriendo una intrincada red de túneles que los unía entre sí. Iluminando su camino con nada más
que una antorcha encendida, se adentró en el corazón del túmulo.

En el centro, encontró una enorme cámara que mostraba varios esqueletos humanos e innumerables
cráneos. Envejecidos y desmoronados, claramente habían estado aquí durante mucho tiempo. El
corazón de Valkia latió con fuerza al darse cuenta de que la representación icónica de su dios estaba
dibujada en sigilos descoloridos sobre las paredes de la cueva. Pasó un dedo sobre el letrero apenas
visible. Un examen minucioso la había llevado a descubrir más imágenes y garabatos rúnicos en las
paredes. Los escritos que ni siquiera podía empezar a entender, pero una imagen sobresalía por encima
de todo.

Una especie de bestia alada, con forma humana y cuernos bestiales rizados, se representaba volando
sobre una línea recta que simbolizaba la tierra. Sin duda, era una obra de arte mal representada, pero se
repetía tantas veces en el corazón del sistema de cuevas que Valkia no podía ignorar su importancia
obvia.

Pasarían muchos años antes de que llegara a comprender verdaderamente lo que representaba.

Después de los trolls, no habían visto nada vivo durante días, aunque los gritos de miedo y el número
cada vez mayor de hombres desaparecidos sugirieron que algo vagaba por aquí y llamaba hogar a los
páramos. Esto hizo poco para dispersar la ira que se estaba extendiendo por todo el ejército y fue casi
un alivio cuando, después de haber cruzado una llanura aparentemente interminable de hielo azul,
fueron atacados por un ejército de bestias salvajes.

'¡Hay un ejército de criaturas acercándose desde el... oeste!'

El informe había llegado de los exploradores avanzados y, a pesar de su mal humor, el ejército de
Valkia estaba preparado y listo para enfrentar cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Había
hambre; un entusiasmo en sus ojos que llenó el corazón de Gorequeen con una oleada de orgullo. Toda
la amargura y los celos, todo el desdén burlón que había sentido por ellos durante los últimos días se
desvaneció ante la anticipación de una batalla por venir.

Los exploradores no se habían demorado cuando vieron a la fuerza que se acercaba moviéndose con
cierta velocidad hacia ellos y, por lo tanto, no pudieron dar números exactos. Lo mejor que tenían para
continuar era que el ejército desconocido era quizás del mismo tamaño que el de Valkia.

Cuando finalmente aparecieron a la vista, Valkia no estaba segura de qué hacer con ellos. Las tierras del
norte estaban plagadas de pequeñas tribus de hombres bestia, pero nunca se habían reunido en nada que
se acercara al número que se abalanzó sobre el Schwarzvolf. Desde la distancia, parecían humanos.
Llevaban pieles no muy diferentes a las de los Schwarzvolf, pero no se movían como ella estaba
acostumbrada a ver. Algunos trotaban a cuatro patas, como animales mientras corrían ansiosamente
hacia el enorme ejército viajero. Muchos lucían enormes cuernos enroscados y varios se elevaban sobre
sus compañeros, bestias con cabeza de toro y músculos gruesos. En sus espaldas colgaban armas
toscas, garrotes en su mayor parte, pero aquí y allá Valkia vio arcos largos y carcajes llenos de flechas.

"Preparaos", rugió Hepso. '¡Escudos al frente!' Era innecesario; el ejército ya se había desplegado en
formación. Como portadora del escudo, Valkia se colocó en la primera línea, la cabeza demoníaca de
Locephax se levantó y se trabó con los que estaban a ambos lados de ella. Si sus vecinos se sintieron
incómodos por la proximidad del monstruoso trofeo, tuvieron la delicadeza de no dejarlo ver.

Ahora que el grupo que se acercaba estaba lo suficientemente cerca, Valkia estaba segura de que no
estaban aquí para ofrecer saludos amistosos. Sus rostros estaban retorcidos e inhumanos y algunos
estaban deformados más allá del reconocimiento. El que encabezaba la manada estaba coronado con un
colosal par de cuernos de carnero retorcidos y cubierto con una espesa melena de pelo cobrizo,
apelmazado con sangre. Agarraba un par de enormes cuchillos con muescas y sus voluminosos
músculos atestiguaban con demasiada claridad su capacidad para usarlos. Aquellos a ambos lados de él
eran igualmente bestiales, aunque no tan amenazantes.

'Su líder,' Valkia hipotetizó en voz alta. Recibió un breve asentimiento del guerrero a su lado. Los
hombres bestia tronaron hacia ellos, su carga salvaje completamente comprometida y el que estaba al
frente ladró unas pocas palabras ininteligibles. Obviamente eran una orden de algún tipo, porque varias
de las bestias más pequeñas se levantaron sobre sus patas traseras y alcanzaron sus arcos.

"Cuidado con las flechas", gritó Hepsus, que estaba en algún lugar a la derecha. Valkia se tragó la
réplica mordaz sobre no ser ciega y simplemente centró su atención en las criaturas. Las flechas se
soltaron en una ráfaga, aunque solo había un puñado de arqueros, y no alcanzaron su objetivo o
chocaron contra los escudos.

—Han dejado claras sus intenciones —gritó Valkia con un tono autoritario que rivalizaba con el del
hombre bestia pelirrojo—. Ellos son el enemigo. Schwarzvolf, en el nombre del Dios de la Sangre,
¡ataca! Su brazo de lanza, que había sido levantado, bajó en un barrido y la línea de escudos marchó
implacablemente hacia sus atacantes.

Sus bestiales enemigos chocaron contra la línea de escudos con estruendosos crujidos de madera
astillada, el sonido de metal contra metal y los gritos desenfrenados de los moribundos. Los hombres
bestia claramente no tenían ningún concepto de organización y lucharon como una turba salvaje y
salvaje. Los Schwarzvolf se defendieron con igual tenacidad y una sombría unidad que eclipsó la
desconfianza que los había arruinado recientemente. Hachas, cuchillas y garrotes subían y bajaban con
una repetición asesina, partiendo cráneos y cosechando ruina sangrienta entre ambos bandos, pero
después del impacto inicial, los miembros de la tribu comenzaron a retroceder.

Una de las bestias, pequeña y nervuda y prácticamente desnuda excepto por un taparrabos, se arrojó
sobre la espalda de uno de los guerreros de Valkia. Con un gruñido, abrió mucho la boca y le arrancó la
oreja al desafortunado hombre. Valkia vislumbró dientes como navajas y manos rematadas con uñas de
aspecto malvado que estaban enroscadas como garras.

El guerrero cayó al suelo, la sangre brotaba de su cabeza y, casi al instante, su atacante se le echó
encima, arrancándole trozos de carne de la cara y arañándole la garganta con saña. Se necesitaron
cuatro espadas atravesando el torso para derribar la cosa, tal era su determinación. El guerrero de
Valkia yacía en agonía y gritos debajo de su cadáver, su sangre se acumulaba debajo de él, pero no
había tiempo para prestar ayuda ya que las otras criaturas se lanzaban de manera similar contra su
presa.

Era un borrón de actividad violenta. La cuidadosa formación de la línea de escudos se había

derrumbado hacía mucho tiempo cuando los Schwarzvolf se defendían desesperadamente de los
ataques de estos monstruos salvajes. Las espadas chocaron contra sus pesados garrotes y por todas
partes, hombres y bestias forcejearon entre sí. Valkia estaba comprometida con enfrentarse al líder
obvio del ejército. Su rostro era un hocico romo, leonino con ojos de color ámbar que daban poca o
ninguna señal de inteligencia. Pero él fue rápido y esquivó sus lanzas con facilidad.

Ella levantó su escudo una y otra vez para desviarlo y si él estaba intimidado por la aparición de
Locephax, no dio señales de ello. Se acercó a ella implacablemente, con la boca abierta para revelar sus
dientes afilados mientras sus cuchillos resonaban contra su lanza y su escudo. Retorció a Slaupnir
debajo de una de las armas y hábilmente arrancó la hoja de las manos de la criatura, la cuchilla se
desplomó en la furiosa batalla. Sin desanimarse, el hombre bestia agarró el mango de su lanza y lo
arrancó de la mano de Valkia. Arrojó a un lado con desdén la amada arma y avanzó una vez más, con el
cuchillo que le quedaba golpeando su escudo demoníaco. Al tercer golpe, la boca gruñona de Locephax
se cerró de golpe alrededor de la hoja ofensiva y la sujetó con fuerza.

El hombre bestia se las arregló para parecer momentáneamente sorprendido. Valkia aprovechó la
oportunidad y dejó que el escudo se deslizara de su brazo. Reuniendo cada onza de rabia que poseía, se
lanzó físicamente hacia su atacante.

Él era más grande y más fuerte que ella, pero ella estaba más decidida a sobrevivir de lo que la criatura
creía. Ella pateó y golpeó, agarrando grandes mechones de su espeso cabello rojo. Una vez que su
agarre alrededor de los mechones de piel se hizo más fuerte, tiró de una manera que no había hecho
desde que era una niña. La saliva goteaba de la boca abierta del hombre bestia, cálida y maloliente, y
ella la abofeteó. Su palma encontró la carne de su rostro en un golpe punzante y él giró la cabeza,
sobresaltado por su fuerza.

Fue suficiente para darle la ventaja del momento y, poniendo todo su esfuerzo en el movimiento, se
lanzó hacia adelante y agarró a la criatura por las mandíbulas. Dejó escapar un gruñido de indignación,
el sonido más humano de lo que ella hubiera creído posible con una garganta tan torcida y se retorció
en su agarre. Se agitó contra ella con sus garras y cascos, nudillos retorcidos golpeando su espalda y
hombros, pero ella no cedía. El fuego llenó sus venas con un frenesí asesino y pudo sentir una fuerza
profana creciendo dentro de ella una vez más.

Los miembros cercanos de su ejército salvaje, al ver a su líder a punto de morir, se separaron de sus
propios compromisos y comenzaron a correr hacia Valkia. Cargando tras ellos, el resto de los
Schwarzvolf defendieron a su reina con todo lo que tenían.

Valkia no estaba al tanto de lo que sucedía a su alrededor. Todo se había reducido a ella y al hombre
bestia pelirrojo luchando debajo de ella. Iba a destrozarlo con sus propias manos. Músculos como
cuerdas sobresalían de su cuello mientras intentaba cerrar la boca y cortar las manos de Valkia, pero por
agonizantes centímetros estaba perdiendo la batalla. Una vitalidad antinatural palpitó a través de sus
miembros, hinchando sus brazos y hombros con poder; permitiéndole ignorar las luchas cada vez más
frenéticas de la bestia. Tan pronto como terminara con la vida de este enemigo, bebería profundamente.
Un hambre, una necesidad desesperada de probar la sangre de vida de su enemigo la llenó y no podía
negarlo.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

Con un grito gutural, animal, redobló sus esfuerzos, rasgando la piel de las peludas mejillas del hombre
bestia y arrancando un gemido agonizante de su garganta. El rojo brotó instantáneamente, corriendo
por su cara en gruesas corrientes y acumulándose en el hielo. Detrás de ella, siete de las criaturas de
ojos salvajes prepararon sus garrotes, con el objetivo de aplastar el cráneo de esta mujer que estaba a
punto de quitarle la vida a su líder.

Valkia permaneció sobrenaturalmente inconsciente de su presencia y luego de la llegada de Hepsus y el

resto de sus guerreros mientras se lanzaban contra el enemigo con fuerza violenta. Todo lo que
importaba era la sangre de su víctima.

Debajo de ella, el hombre bestia corcoveaba y jadeaba como si intentara robarle su última oportunidad
de escapar. Ella lo detuvo de inmediato con una última y terrible oleada de fuerza que le arrancó la
parte superior de la cabeza. Sangre oscura brotó de la mandíbula inferior inútil y el cuello irregular y
Valkia dejó que la sangre caliente brotara sobre ella, bebiendo hasta saciarse de su rica vitae. La mitad
superior cortada del cráneo yacía descartada, sus ojos dorados y vacíos miraban vidriosamente más allá
de Valkia a los guerreros que estaban detrás, observando a su reina atiborrarse.

A su alrededor, los sonidos desvanecidos de la batalla se redujeron al silencio. Cuando finalmente

satisfizo su furia, levantó su rostro ensangrentado para observar a varios otros guerreros de
Schwarzvolf copiando sus acciones, tragando la sangre de los caídos. Otros se quedaron a un lado, sus
rostros variaban de inexpresivos a disgustos.

Valkia se pasó el dorso de la mano por el rostro ensangrentado y se puso de pie. Sin encontrarse con la
mirada extrañamente acusadora de Hepsus, recogió su lanza y su escudo y se sacudió el polvo. Cuando
habló, había una extraña tensión en su voz.

"Perdimos más de cien de nuestros hombres en esa batalla, Valkia".

La voz del Portavoz de la Guerra sonaba como si viniera de muy lejos; diminuta y distante. Ella lo miró
y parpadeó para alejar la neblina roja de la batalla.

'¿Tantos?'

Mira a tu alrededor. Hepso hizo un gesto. Había guerreros con sus cráneos hundidos por garrotes o
cortados con cuchillas. 'Algunos fueron prácticamente comidos vivos antes de que pudiéramos quitarles
esas cosas. El resto aún no están muertos. Pero lo serán pronto. Más de cien hombres, Valkia.

Valkia no sintió nada. No se arrepintió de que su gente hubiera muerto, no hubo satisfacción de que el
enemigo fuera derrotado... no sintió nada. Su corazón no estaba motivado para sentir en absoluto. Todo
lo que había importado era la matanza.

"Nuestro ejército todavía cuenta con cientos", dijo finalmente con indiferencia casual en su voz.
'Recupera sus armas y armaduras. Deja los cuerpos. Entonces seguimos adelante.

Hepsus no se molestó en decirle que después de la batalla, mientras ella se daba un festín como un
animal con el guerrero, un gran contingente se había escabullido en la penumbra con Edan a la cabeza.
Su ejército una vez había contado con más de mil y ahora apenas quedaban unos pocos cientos de
hombres y mujeres enfermos y heridos.

Siguieron adelante. Siempre hacia el norte.

Las llanuras de polvo, ceniza y piedra triturada parecían interminables. El aire estaba teñido con ese
olor nítido y claro que sugería que el clima estaba para siempre en la cúspide de la escarcha y el hielo,
pero mezclado con el hedor cobrizo de la sangre y el olor acre del metal quemado. Lo que quedaba del
ejército de Schwarzvolf que no había retrocedido por el miedo (ganándose el venenoso juramento de
Valkia de que los cazaría a todos a su regreso y los mataría) o que no había muerto a causa de la
enfermedad devastadora, marchaba en silencio.

No había camaradería entre hermanos y hermanas. Nada de bromas ociosas. Nada de la charla fácil y
las riñas apacibles que habían marcado sus primeros pasos. Ahora no se hablaban.

Valkia se había vuelto cada vez más retraída y de mal genio a medida que viajaban, sus pensamientos
se volvieron hacia adentro mientras lidiaba con los constantes susurros de Locephax. La anticipación
encantada del demonio crecía día a día. Le dolía la cabeza por lidiar con sus prometidos susurros de
venganza y satisfacción.

El ejército había estado en marcha durante un período de tiempo interminable. Se sentía como años,
pero podrían haber sido sólo meses. Valkia no supo cuándo había dejado de contar el paso de los días.
El tiempo se había vuelto insignificante, particularmente cuando los días se habían hecho tan cortos
que, en ocasiones, la pálida luz que marcaba la llegada de la mañana duraba apenas unas horas antes de
que la oscuridad opresiva los cerrara una vez más.

Otros encuentros habían sido breves y sorprendentemente fáciles. Habían luchado contra más hombres
bestia, cada uno más retorcido y deformado que el anterior. Salvajes salvajes y manadas de babeantes
tocados por dioses con extremidades retorciéndose y fauces chupadoras. Criaturas distorsionadas,
mutadas y desfiguradas que alguna vez pudieron haber sido tan humanas como los Schwarzvolf fueron
derribadas como árboles jóvenes si se interponían en el camino del ejército cada vez más reducido.

Y aun así se dirigieron al norte.

Las Luces de Dios eran fuertes en los cielos aquí; iluminando el páramo desolado y desolado con sus
siempre cambiantes tonos amarillos y verdes. Amarillo y verde. De vez en cuando tintes de azul. Pero
nunca rojo. Valkia miró al cielo noche tras noche deseando una señal de su dios. Alguna indicación de
que él la estaba esperando. Alguna señal de que estaba complacido con su progreso.

Cuando finalmente llegó el rojo, también llegó el fin del mundo para la reina de Schwarzvolf. Cuando
las Luces de Dios finalmente ardieron como una llama con el color del Dios de la Sangre, Valkia la
Sangrienta entró en la oscuridad sin fin.

Esta no era la penumbra de la noche a la que se habían acostumbrado. Esta oscuridad lo abarcaba todo.
Tenía forma, volumen y una sensación casi tangible. Entrar en él era alejar para siempre tu rostro de la
luz del día. Y el Schwarzvolf dio un paso de buena gana. Tal manto de oscuridad era algo que invitaba
al miedo y al horror, pero los miembros restantes del ejército lo soportaron estoicamente. Tenían pocas
opciones.
A su alrededor se escuchaban susurros. Las voces de los condenados, sugirió Hepso en un tono
monótono y sin emociones. Las voces de aquellos que habían caminado por este camino antes.
Advirtiéndolos. Amenazándolos. Tratando de rechazarlos en el último.

Pero estaban hechos de un material más fuerte, o al menos algunos de ellos lo estaban.

En muchos sentidos, las dificultades mentales de luchar contra enemigos invisibles fueron más
complejas y difíciles que cualquier cosa que los Schwarzvolf hubieran logrado durante el transcurso de
su viaje épico. Para cada guerrero, había un demonio personal. Para cada hombre o mujer, había
tormentos que estaban diseñados para infundir temor y duda en sus corazones. Unos pocos guerreros de
voluntad más débil sucumbieron a la locura progresiva. Fueron asesinados sin compasión o sin
vacilación por sus compañeros más fuertes, mientras que los más rápidos desaparecieron sin dejar
rastro, su risa loca resonaba en las cabezas de sus compañeros.

Cuanto más se adentraban en la oscuridad, más difícil se volvía el pasaje. La oscuridad se espesó hasta
que cada paso fue una lucha. Era como caminar a través de un río congelado y tan escalofriante como
la médula ósea. Se ejerció una presión sobre ellos, empujándolos hacia atrás. Pero cabezas agachadas,
ellos marcharon.

Los susurros se convirtieron en palabras. Las palabras se convirtieron en risas, bajas y siniestras.
Criaturas ciclópeas podridas y medio vistas arrancaban a los enfermos y cansados de su grupo. Hubo
sensaciones; inquietante y aterrador. El roce de plumas invisibles en la cara, o el agarre de manos
fuertes agarrando tobillos y piernas, tratando de tirar al suelo a sus posibles víctimas. Algunos
simplemente se acuestan y dejan que los dedos sensuales que los agarran los saquen de la vista. Pero no
había nada que pudieran vencer físicamente. Nada contra lo que realmente pudieran luchar. Nada que
pudieran siquiera ver.

Hasta que vieron los escalones. Vastas losas irregulares de piedra verde brillante que no podrían haber
sido cortadas por una mano mortal apiladas una encima de la otra, alcanzando los cielos fracturados.

Valkia, caminando al frente del ejército en disminución, vio primero el tramo de escaleras de piedra y
su corazón saltó a su boca al verlo y lo que esperaba en la parte superior.

El portal era enorme, parecía demasiado grande para el tramo de las escaleras. Se destacaba de la
negrura aterciopelada de una manera que no podía expresarse; era algo más allá de la oscuridad y
veteado con crepitantes serpentinas de luz arcana. Y Valkia sintió su atracción irrefutable. La empujó
hacia adelante incluso cuando las cosas más allá de su comprensión intentaron empujarla hacia atrás.

"Vengo, mi maestro", gritó en la oscuridad. Su voz sonaba muerta y sin vida, tragada por el vacío
succionador.

No le importa. Nunca le importó.

Era la primera vez desde que había cruzado el punto de no retorno que Locéfax hablaba. La voz del
demonio en su mente era clara como el cristal y de alguna manera más fuerte de lo que había sido hasta
ahora.

Estás en mi reino, el espacio entre mundos. Y pronto, Valkia, muy pronto será la ejecución de mi
venganza. Tendrá un sabor dulce, mi amor. Incluso mientras exhalas tu último aliento, saborearé tu
perdición. Mi maestro ya siente mi presencia. Ya manda a sus hijos a vengarme. Tu vida está marcada
en minutos, Valkia. Tu dios, la cosa idiota que es, no te escucha.

Ella no escucharía sus palabras.

Tienes una última oportunidad, Valkia. Sé mío por la eternidad y mi maestro te mostrará misericordia.
Postraos a sus pies y jurad lealtad a su estandarte y vuestra recompensa será eterna. Continúa esta
búsqueda de un dios que no se preocupa por ti y muere.

Todo el cuerpo de Valkia temblaba con una mezcla de emociones que no podía describir. No había
miedo, de eso estaba segura. Pero ella estaba aquí, al pie de una escalera que la llevaría al reino de los
dioses. Había hecho ese viaje que le había prometido a su padre hacía tanto tiempo.

Si alguien pudiera hacer ese viaje, serías tú. Esa había sido su respuesta. ¿Habría estado orgulloso de
ella, si hubiera vivido? Valkia endureció su determinación. Hacía mucho tiempo que había renunciado
al derecho a preguntarse qué podría haber sido. Había manipulado su propio destino y continuaría
haciéndolo.

Vienen, Valkia. Los siento. Esta es tu última oportunidad. Ponga un pie en esos escalones y perderá su
vida. Deja tu orgullo ahora y conviértete en un hijo de Slaanesh. Había algo extrañamente suplicante,
casi arrepentido en la oferta, pero negó con la cabeza.

"Sangre", le dijo al escudo. Dolía hablar; la oscuridad estaba presionando contra sus costillas,
aplastándola y solo pronunciar palabras tomó una eternidad. '¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

Que así sea.

La cabeza de demonio montada en su escudo cobró vida y dejó escapar un grito agudo que hizo que
varios de los guerreros gemieran enloquecidos cuando sus mentes finalmente se rompieron. Valkia era
consciente de que también le salía sangre de las orejas y la nariz. Su cabeza se sentía como si fuera a
explotar con la presión, pero dio un paso más, colocando su pie en el último escalón. Había ocho
escalones en total. Ocho entre Valkia y su objetivo final.

Hepsus levantó una mano para detener al puñado de sobrevivientes, reteniéndolos. Este era el momento
que Edan había previsto. Esta era la señal de que le había dicho a Hepsus que se esparciera por el
campamento. Esta fue la proclamación del niño. Que cuando Valkia desafiara a los propios dioses,
entonces, y solo entonces, su reinado terminaría. Hepsus había jurado lealtad a Edan que la llevaría allí.
De pie aquí, al borde de la creación, mirando al abismo, el Portavoz de la Guerra podía sentir que se
desmoronaba. Pero en el rincón de la visión de su mente todavía podía ver los ojos muertos de su hijo,
y lo anclaron a la vida como ninguna otra cosa. Eran su roca, su salvación y su liberación. Se quedó
allí, con la mirada hueca fija en la mujer que los condenaría y contuvo el Schwarzvolf. Edan le había
prometido que viviría para verlo hecho. Y así lo hizo.

El interés de Valkia por su medio hermano había sido tan ligero que ni siquiera se había dado cuenta
del momento en que él había dejado de seguirla. No se había dado cuenta del momento en que todos
aquellos hombres que habían cambiado de lealtad durante el viaje se habían quedado con él. Su
arrogancia, su necesidad de triunfar, le habían impedido dar marcha atrás y ahora le costaría.
Detrás de ella, delante de ella, a su alrededor... toda la franja de la noche absoluta de repente cobró vida
sombría y escalofriante. Sintió que la presión de la fuerza invisible se disipaba de repente, solo para ser
reemplazada por una avalancha de criaturas demoníacas como nunca antes había visto. Salían del portal
en lo alto de la escalera como una marea. Llegaron por decenas, por centenas, tal vez incluso por miles.
Vinieron a la llamada de Locephax y finalmente ella se volvió para dar la orden a su ejército de atacar.

Nadie estaba a su lado. Solo un hombre, el Kormak manco que había jurado luchar a su derecha hasta
que cayera al hacerlo, permaneció con ella. Su rostro estaba lleno de determinación mezclada con un
terror absoluto ante la legión que se les acercaba, pero no cedía. Él era el único de apenas cien que
había permanecido con ella hasta el final.

Ella supo. Era como si siempre hubiera sabido que al final la traicionarían. Hepsus estaba de pie, a
cierta distancia, con el brazo todavía levantado. Sus ojos se encontraron por última vez y ella observó,
incapaz de vocalizar el odio puro que creció dentro de ella mientras él huía y la dejaba morir.

La marea demoníaca que había brotado del portal se estaba conteniendo. Esperando a que ella viniera a
ellos como sabían que debía hacerlo. Su pie estaba sobre la escalera. Ahora no podría volverse atrás
aunque hubiera querido. No cuando había llegado tan lejos. No cuando había renunciado a tanto.

'Kormak'.

'Mi reina.'

'Dejar. Dejame ahora. No puedes hacer nada bueno aquí. También puedes vivir. Ve y toma las cabezas
de esos traidores en mi nombre. Hepsus y sus seguidores, ya no podía pensar en ellos como suyos, se
habían ido, tragados por la oscuridad. No tenía idea de si vivirían o morirían y, francamente, no le
importaba. Esta traición podría significar el fin de su pueblo, pero finalmente pudo reconocer que había
dejado de preocuparse por ellos hace años.

Ve, Kormak. No puedes hacer nada. Esta pelea es solo mía. Levantó la cabeza y levantó su escudo en
alto. '¿Ves esto?' El último estaba dirigido a la horda de demonios. 'Esto es lo que pasó con la última
criatura del Juerguista que intentó evitar que alcanzara mi objetivo'.

La risa de Locephax era algo terrible de escuchar y, detrás de ella, Kormak temblaba. No era mucho
más que un niño, se dio cuenta, y extendió la mano para tocarlo en el hombro, una vez.

"El premio será nuestro, Kormak", fue todo lo que dijo. Hizo una pausa, dándose cuenta de que aquí, al
final de todo, lo enfadada que estaba con las mentiras. Todos aquellos que habían fingido lealtad a ella
ya su causa. Cobardes, hasta el último de ellos. Kormak era el único guerrero verdaderamente leal y era
correcto y justo que estuviera a su lado. Pero no había tiempo para detenerse en el asunto.

Con un esfuerzo concertado, luchando valientemente contra todos los instintos que le decían que se
diera la vuelta y huyera, Valkia dio otro paso hacia arriba. Kormak estaba al pie de las escaleras,
mirando hacia arriba en las profundidades del infinito. Estaba hipnotizado; arraigado en el lugar y
completamente incapaz de moverse.

Nunca fue más allá del escalón más bajo. Sin la voluntad de hierro y la determinación de Valkia, era
presa fácil para los demonios. Pasaron por delante de Valkia, que golpeó con su lanza, haciéndoles tajos
y cuchilladas con saña, pero no se detuvieron por ella. Fueron directamente a por Kormak.
En ese momento, supo la verdad final de lo que se había comprometido. Ella no podía dar marcha atrás.
Ella físicamente no podía retroceder por los escalones. Llegaría al reino de los dioses o moriría. No
había una tercera opción. Tenía que mirar, impotente y enfurecida, mientras los demonios rodeaban al
más leal de su pueblo y lo derribaban.

La sangre fluyó de innumerables heridas cuando Kormak cayó, pero ella notó con cierta satisfacción
que murió con una maldición en sus labios y su hacha enterrada en el cráneo de un demonio con garras.

Ya ves cómo termina, Valkia. Locephax se rió en voz alta, el sonido resonó en el arruinado paisaje de
pesadilla.

Dio un tercer paso hacia arriba y miró hacia el abismo. Cinco escaleras más, cada una tan ancha como
un camino de carretas, se interponían entre ella y la puerta de entrada al lado de su amo.

Cinco.

Detrás de ella, los terribles gritos de muerte de Kormak; el gorgoteo de su último y furioso grito al Dios
de la Sangre. Delante de ella, estaba el mismo portal donde sabía que estaba su destino.

Otro paso.

Kormak murió en agonía; solo al pie de los escalones. Ella endureció su corazón contra los sonidos de
los demonios dándose un festín con su carne mortal. Él había sido el más valiente y el mejor de toda su
gente, pero ella no había podido, al final, salvarlo. No podía permitirse el lujo de sentir remordimiento.
En segundos, los demonios también estarían sobre ella. Debía aprovechar la muerte de Kormak... la
distracción que ofrecía...

Otro paso.

Tres para ir.

Bienvenida al más allá, Valkia, dijo Locephax y una vez más pronunció el grito que le había hecho
sangrar los oídos y la nariz. Los demonios que actualmente saciaban su hambre en el cuerpo de
Kormak levantaron la cabeza ante el sonido y devolvieron el grito.

Ella fue subsumida por ellos. En unos momentos, sus formas físicas estaban encima de ella. Un
almizcle repugnante, empalagoso y dulce flotaba como la niebla, un ser vivo que se enroscaba a su
alrededor con zarcillos lascivos. Le llenó las fosas nasales, la garganta. Cayó de rodillas, arañándose la
cara como si pudiera arrancarlas de esa manera. Mientras tanto, mantuvo un fuerte control sobre
Slaupnir. Se retorció impotente contra el abrazo insustancial; la niebla asfixiante la asfixiaba,
adormecía sus sentidos, templaba su rabia asesina. Sus ojos se encontraron con los de uno de los
demonios, una extraña criatura de dos cabezas con una cabeza que era como la de una mujer de marfil
mientras que la otra era una especie de reptil pálido. Una lengua bífida salió de su boca y acarició su
mejilla en la parodia de un beso.

Estos son mis hermanos y hermanas, Valkia. Están enojados contigo.

Aun así, luchó contra su inevitable desaparición. Casi sin poder respirar, se arrastró otro escalón,
dejando caer tanto a Slaupnir como al escudo para poder agarrarse mejor al escalón. Trató de gritar,
pero nada más que un gorgoteo salió de su garganta.

su amo su dios Él la había abandonado al final. Ella había venido hasta aquí. Ella estaba...

...enojado.

Su dios no la había abandonado. Él estaba con ella. Siempre había estado con ella. Él la estaba
llamando.

Ven a mí.

¡Vengo, mi amo!

La llenó de rabia hasta el punto de estallar y con lo que resultaría ser una última e inhumana oleada de
fuerza, se puso de pie una última vez y arrojó la hueste demoníaca hacia atrás lo suficiente como para
subir una última escalera.

No sintió dolor cuando la garra deslizante atravesó su espalda y salió por su vientre. Ella simplemente
lo miró fijamente antes de caer una vez más de rodillas. Extendió los brazos y echó la cabeza hacia
atrás.

—¡Khorne!

La sangre brotó de su boca mientras garras y garras desgarraban su piel, silenciándola. Pero ella no
gritó ni suplicó clemencia. Tomó su muerte con orgullo estoico. Cuando la última burbuja de sangre
estalló en sus labios teñidos de carmesí, llevó consigo el susurro final a un dios al que había estado tan
cerca de alcanzar.

'Khor...'

Valkia cayó hacia adelante sobre los escalones, su brazo izquierdo extendido hacia el portal. Su cuerpo
roto se retorció un par de veces y luego se quedó inmóvil, su corazón parado para siempre a la vista de
su destino.

Y el mundo fue sacudido por la ira de un dios.

DOCE

RENACIMIENTO
El mundo tembló tras el bramido de rabia que tronó desde el reino del Caos. Una catastrófica onda
expansiva de furia estalló desde el techo del mundo y se expandió hacia el exterior, arrasando todo a su
paso. Expuestos a la terrible fuerza de tal ira, los demonios que pululaban alrededor del cuerpo de
Valkia se vaporizaron instantáneamente, la materia de sus cuerpos se disolvió en una niebla insustancial
y se envió gritando de regreso al abismo. Los pocos supervivientes salieron disparados en todas
direcciones, aullando y gimiendo con sus voces antinaturales.
La mayoría de ellos se estrelló contra el suelo más allá de los escalones, aturdidos por la ira del Dios de
la Sangre, pero la ola de ira intensa continuó extendiéndose hacia afuera, aplastando todo lo que
encontraba. Aplastó las rocas negras que bordeaban la ruta hacia el portal en nada más que polvo fino,
que fue arrojado como una nube ondulante de arena y polvo.

Ya a cierta distancia de las fauces del Caos, Hepsus y el resto del ejército de Valkia se desplomaron
cuando el suelo debajo de ellos se partió en pedazos por la pura fuerza de la ira de Khorne. Grietas y
fisuras partieron la superficie de la tierra mientras la tierra temblaba. Con gritos desesperados de pánico
y terror, los traidores aumentaron la velocidad, corriendo en un esfuerzo por adelantarse a la ola
invisible de destrucción.

Un segundo rugido de furia estalló, este quizás incluso más terrible que el primero. Los pocos
demonios que quedaban, que se habían arrastrado con determinación de regreso a los escalones en un
esfuerzo concertado por apoderarse del cuerpo de la reina caída, fueron aniquilados. La cabeza de
Locephax, todavía montada en el escudo de Valkia, se retorció y contorsionó en una terrible agonía. No
pudo bloquear el horrible sonido de la furia del Dios de la Sangre y estaba sufriendo.

Las grietas que se habían abierto en la llanura se abrieron aún más y el suelo tembló bajo los pies de los
Schwarzvolf mientras huían. Muchos cayeron sin poder mantener el equilibrio y los más lentos fueron
tragados por la tierra, cayendo sin esperanza de rescate en las entrañas del mundo.

Sobre ellos, las Luces de Dios sangraban. Una corona creciente de carmesí siniestro del color de la
sangre, el color de la ira, inundó el cielo. Al otro lado de los Yermos del Norte, mucho más allá del
epicentro de la furiosa onda expansiva, los miembros de la tribu alzaron la vista hacia las luces
cambiantes que finalmente ardieron de color escarlata y hablaron de presagios y horrores más allá de lo
imaginable.

Tan lejos como las fortalezas de los enanos, se sintió temblar el suelo cuando Khorne, el dios de la
sangre, dio a conocer su ira primordial. Los innumerables demonios, tanto visibles como invisibles que
previamente habían invadido el cuerpo de Valkia, no se atrevieron a acercarse.

Las figuras que se derramaron del abismo también se estaban moviendo hacia el cadáver inmóvil, pero
lo hicieron con una curiosa reverencia, sus espadas negras sujetadas con sus garras ensangrentadas.
Independientemente de este hecho, los sirvientes demoníacos de Slaanesh que se escabulleron de la
oscuridad tras la furia de Khorne no se atrevieron a acercarse. Sisearon y aullaron, chillando de
disgusto por que se les negara el festín, pero ni siquiera las urgentes promesas de Locephax los
llamaron.

Uno de los recién llegados, una criatura con la obvia forma física de una mujer, pero con carne
escarlata y las pezuñas hendidas de una bestia se agachó para recoger el escudo que tenía clavada la
cabeza de Locephax. El heraldo estudió los clavos, cada uno trabajado con el símbolo de Khorne y una
sonrisa brilló en su terrible rostro.

¡No me toques, hijo de Khorne!

Si Valkia hubiera vivido, habría sido perdonada por confundir el tono de la voz de Locephax con el del
miedo. La cabeza demoníaca no tenía miedo. Estaba aterrorizado.

Sin hablar, la sanguinaria deslizó el escudo en su brazo y lo sostuvo en alto, dejando escapar un grito de
triunfo. La voz de Locephax se elevó en un grito de terrible angustia y luego nada más que silencio
reinó en los Desiertos del Caos. Los demonios de Slaanesh observaron con tristeza cómo la legión de
sanguinarios tomaba el cuerpo de Valkia y la levantaba sobre sus hombros anudados con reverencia.

El líder, el que portaba el escudo de Locéfax, asintió con satisfacción. Miró el último escalón donde
yacía el cuerpo irreconocible y medio masticado de Kormak y luego bramó una orden. Sin más
vacilaciones, la fila de sangrientos subió con su carga los escalones restantes y atravesó el portal.

El heraldo fue el último en pasar y cuando se fue, los cielos cambiaron una vez más a los colores
siempre cambiantes del norte. Las criaturas y la gente de Chaos Wastes y más allá liberaron su aliento
colectivo y el mundo siguió girando.

Había escuchado de los ancianos de la tribu que ninguna persona podía recordar el momento preciso de
su nacimiento. El shock los mataría, se decía. El puro recuerdo del trauma de haber sido traído al
mundo fue algo que la mente borró.

Extraño entonces que fuera este mismo pensamiento lo que la sacudió hasta despertarla.

Valkia abrió los ojos con un grito ahogado, el corazón le latía con fuerza en el pecho y un dolor terrible
y agonizante atormentaba su cuerpo sin perdón. Estaba luchando por respirar, como si se estuviera
ahogando, o si un gran peso estuviera encima de ella y arañara desesperadamente, tratando de agarrarse
a lo que fuera que la estaba aplastando.

No había nada que sostener y sus dedos se cerraron en el aire vacío.

La conciencia, tal como era, lentamente comenzó a tomar el control del puro horror que había sentido
al abrir los ojos. Todo su cuerpo estaba dolorido. Su cabeza, su pecho, sus extremidades... todo le dolía
y latía. Ella había peleado una batalla. Una batalla épica que...

...recordó la sensación de la garra que la había destripado y se llevó una mano a la barriga, medio
esperando que sus entrañas se deslizaran entre sus dedos. Efectivamente, sintió la herida abierta allí, la
hendidura donde sus intestinos amenazaban con derramarse. La sangre corría libremente de
innumerables heridas y ella yacía inmóvil, sabiendo que si se movía demasiado, perdería cualquier vida
que le quedara. Estaba ciega de un ojo y sentía más de su propia vida corriendo por su mejilla. Ella
había perdido un ojo. Su rostro estaba lacerado; su belleza convertida en un rostro de horror y carne
desgarrada que colgaba en tiras de su cráneo. Con cada respiración, había un solo pensamiento que
rondaba por su mente.

Morí.

Tenía tanto dolor por sus terribles heridas que al principio no se dio cuenta de que le habían quitado la
armadura y yacía desnuda en la penumbra insustancial de este no lugar. Una parte de ella insistía en
que debería congelarse, pero el vacío de sensaciones se burlaba de sus instintos. Su mano se posó sobre
la carne desnuda de su estómago, sintiendo de nuevo la presencia viscosa de sus órganos internos.
Había visto a innumerables cientos morir lentamente a causa de tales heridas.

Pero morí.
'No entiendo', dijo ella. Su voz sonaba quebrada y quebrada, y era áspera en el silencio que lo
impregnaba todo. 'Morí. ¿Es esto el más allá?

El vacío se tragó sus palabras y no le devolvió nada. Se estremeció involuntariamente y cambió

ligeramente de posición. El dolor que esto trajo arrancó un grito de agonía de sus labios y se tumbó de
nuevo, cerrando los ojos contra él.

En el momento en que sus ojos se cerraron, las imágenes asaltaron su conciencia. Se vio a sí misma,
rota y ensangrentada sobre una mesa de roca verde. Incluso mientras echaba hacia atrás a los monstruos
que la asaltaban, sabía que se estaba muriendo, vio las terribles heridas que atravesaban su cuerpo, pero
se negó a caer. Vio cómo la garra la atravesaba y sus músculos se tensaron en una agonía compasiva. Se
vio caer. La frente de Valkia se arrugó. De repente se dio cuenta del hecho de que no estaba sola, sino
que compartía su más allá sin rasgos distintivos con una presencia que la acunaba como a un bebé. Era
una cosa de pura malevolencia, pero de alguna manera sabía que no estaba dirigida a ella, que esta
cosa, fuera lo que fuera, la retenía en esta prisión insustancial. No estaba cerca. Tampoco fue distante.
Estaba en todas partes a su alrededor y no estaba en ninguna parte sino dentro de su mente.

Se vio morir de nuevo, el evento se desarrollaba en su mente, pero esta vez no se sobresaltó ante el
golpe mortal, sino que fue testigo de su fallecimiento y los eventos que siguieron. Una legión de
demonios de piel carmesí lucían espadas negras como la noche y seguían a un heraldo terrible y bestial.
Los vio tomar su lanza y su escudo y llevar su cuerpo a...

En un instante, supo quién le había regalado esta visión y las lágrimas brotaron de sus ojos. "Mi amo",
dijo entre sollozos que amenazaban con desgarrar su cuerpo. 'Mi maestro'. No eran lágrimas de pena o
miseria, sino lágrimas de alegría y devoción por la realización. Corrieron por su rostro desde debajo de
sus párpados cerrados, salados y muy reales. Esto no fue un sueño. Aquí era donde ella estaba. El dolor
en su vientre, el latido sordo de su rostro desgarrado palideció hasta la insignificancia y ya no le
importaba derramar sus entrañas en el suelo. Trató de arrastrarse hacia arriba, pero carecía de la
capacidad de moverse más de unas pocas pulgadas.

Una descarga de fuerza la recorrió, llenando sus miembros de calor y poder y disipando sus
incertidumbres. No hubo amabilidad en la acción, pero hubo una pizca de comprensión que atravesó
sus emociones y trajo equilibrio a sus pensamientos enredados. Abrió los ojos por segunda vez y esta
vez vio. Un viento seco azotó una llanura de huesos aplastados que se extendía hasta donde alcanzaba
la vista. Cenizas y cenizas cayeron de un cielo ensangrentado manchado con bandas de nubes de hollín.
Gritos, gritos sin palabras de furia y el choque de armas llenaron el aire y un hedor de osario asaltó sus
sentidos mezclados con el hedor acre del metal caliente. Y en el horizonte, una montaña de calaveras
tan grande que se hinchó hasta llenar su visión, un monumento imposible a la gloria de la matanza sin
fin.

'Fracasé al final, mi maestro'. Valkia permaneció donde estaba, acostada boca arriba con las manos
cruzadas sobre el estómago. Pero su voz transmitía la fuerza de la mujer que había sido. Llamó las
palabras a las ilimitadas y áridas llanuras que la rodeaban. No pretendía entender nada de lo que el dios
le estaba mostrando, pero se dio cuenta de que existía en una especie de limbo. Un lugar donde si se
movía demasiado hacia adelante, caería en un sueño eterno. O un lugar, tal vez, donde existía el
potencial para otras cosas. —Te fallé. —Susurró la confesión al vacío, mientras lágrimas calientes
escocían en sus ojos nuevamente. No subí los escalones. No te alcancé.
Un torrente de imágenes la asaltó, una tras otra, como si una mano invisible volviera las páginas de su
vida. Una niña clavando una lanza en el corazón de un bárbaro derrotado. Una mujer joven cortando la
cabeza de un hombre que yacía retorciéndose en un charco de sus propias tripas derramadas. Una
madre amargada enterrando su cuchillo en la garganta de un bruto descomunal. Una reina guerrera
enfurecida gritando a través de cien campos de batalla, su lanza cayendo una y otra vez, apilando
cráneos manchados a sus pies en una guerra interminable de devoción. Un berserker ardiente y
sangriento que baila un duelo dolorosamente perfecto con un monstruo obsceno. Y finalmente, un
guerrero profano que derriba a hombres bestia y demonios en una llanura polvorienta y sombría.

Levantó una mano de su abdomen para limpiarse la cara, avergonzada de las lágrimas femeninas que
todavía estaba llorando. Sintió un roce fantasmal en su rostro en la oscuridad y el coraje volvió a ella.

'¿Qué pasa ahora?'

La imponente presencia que había sentido fluir a su alrededor se retiró de repente y su fuerza salvaje y
desencadenada cayó sobre ella como un sudario sofocante. Puso la tela misma de su ser desnudo,
despojando dudas y miedos. Borró cualquier último vestigio de piedad, piedad o remordimiento y
descartó aquellas partes de ella que no servían a su insaciable sed de matanza. La experiencia no duró
más que un abrir y cerrar de ojos, pero recorrió sus nervios como fuego líquido y llenó su mente de
tormento. Cuando terminó, su ausencia se sintió como un manantial calmante en la piel chamuscada.

La carne de su torso había comenzado a unirse, las heridas se cerraron solas. Debajo de sus manos, los
extremos del desgarro irregular que había cobrado su vida se estiraron juntos, sellando la herida fatal
que finalmente la había matado. Se sentía peculiar a su toque; la piel misma se retorció como si
estuviera viva. Cautelosamente soltó la herida y sus intestinos quedaron donde debían estar. Se llevó las
manos a la cara con asombro y descubrió que esas heridas también se estaban cerrando como si nunca
lo hubieran estado.

Pasó sus manos por su cuerpo desnudo, sintiendo las crestas de cicatrices invisibles que no se podían
ver en la superficie. Su dios había obrado una maravilla. Su poder era fenomenal de contemplar.

Le tomó todo lo que tenía para luchar contra el dolor restante y ponerse de pie. Incluso entonces, se
tambaleó y vaciló durante un rato, incapaz de mantenerse firme. Sintió como si la presencia invisible la
estuviera estudiando, observando todo lo que hacía y juzgándola.

Sus ojos brillaban como brasas y dirigió su ardiente mirada al imponente monumento de calaveras,
cuyos flancos de marfil se elevaban hacia las nubes marchitas. Ríos de latón fundido excavaron canales
oscuros por la montaña de hueso y aullaron con cada grito agonizante que había resonado en todos los
campos de batalla desde el nacimiento de los tiempos. Valkia miró hacia arriba y hacia arriba, sintiendo
el tirón de la colosal entidad que descansaba en su cumbre.

'Lo que mi maestro desea...'

Ella nunca completó la frase. Resultó que Khorne acababa de comenzar la tarea de moldear a sus
elegidos. Lo que Valkia había considerado dolor unos momentos antes fue reemplazado repentinamente
por la realización de una verdadera agonía. Comenzó como un latido palpitante en sus hombros cuando
la piel se contrajo y distorsionó bajo la mano guía del dios mientras remodelaba su cuerpo en algo que
lo complacía incluso más que su forma natural. La reparación de su estructura mortal había sido un
preludio de sus verdaderas intenciones.
El latido se apagó hasta un nivel casi manejable y luego su piel se abrió. De una manera distante, le
recordó el día en que había dado a luz a sus hijas, la sensación de ser destrozada para que Eris y
Bellona pudieran abrirse paso en el mundo. Ella gritó, incapaz de soportar la angustia por más tiempo y
volvió a caer de rodillas. Cayó hacia delante a cuatro patas y se retorció de dolor cuando las alas le
desgarraron la piel de los hombros. La sangre fluyó y su nariz se llenó con el olor a cobre de la misma.
Su boca permaneció abierta en un largo y silencioso grito mientras los coriáceos piñones crecían,
desplegándose húmedos de donde brotaron, los huesos crujían mientras crecían y se distendían.

Se abrieron por completo, una envergadura de varios pies y lentamente, ella volvió a ponerse de pie.
Extendió una mano hacia ellos con asombro, sus dedos recorriendo su longitud. Se retorcieron bajo su
toque e instintivamente, los agitó experimentalmente. Ella sintió su poder absoluto. Estos no eran
miembros ornamentales. Estos eran instrumentos que ella podía usar.

Una risa cruel brotó de su garganta. Una vez, se había maravillado de la rapidez de las aves rapaces que
cazaban en la tundra inhóspita. La ironía de esta transformación no se le escapó.

Mientras ella se retorcía en la agonía de la transformación, criaturas emergieron de la neblina de ceniza,

sus pies con garras aplastaron huesos astillados debajo de ellos. Una multitud de sinuosos demonios de
piel carmesí con viles espadas de medianoche la rodearon, sus ojos llameantes y llenos de odio fijos en
la mujer cambiante.

Más dolor retumbó a través de su cuerpo, pero esta vez extendió los brazos y gritó de puro éxtasis,
dando la bienvenida a la agonía que el cambio trajo consigo. Su amado dios la estaba recompensando
más allá de lo que jamás podría haber soñado. Las alas de murciélago que se arqueaban con gracia
desde su espalda se movían imperceptiblemente mientras sus muslos se alargaban, cambiando de forma
y forma. Sus pies se estaban contrayendo y transformando en las pezuñas hendidas de un animal. Tenía
un arco en las piernas que hacía juego con el de los monstruos que la rodeaban y un par de cuernos
rizados, diminutos y vestigiales, coronaban su pálida frente.

Los demonios gruñendo se quedaron en silencio y como uno solo doblaron sus rodillas ante su nueva
reina, presionando sus hocicos ensangrentados contra el suelo en un gesto de servidumbre. Estaban
inclinados a su voluntad y la servirían en la masacre como ningún otro. Valkia abrió sus manos con
garras y se deleitó con su poder puro.

¿Qué hay de mis armas? ¿Mi lanza, mi escudo?

El rostro retorcido de Locephax brilló brevemente en su mente, su rostro gritando todavía firmemente
clavado en su maltrecho escudo.

'Sí', reconoció ella. 'Pero el escudo... cayó sobre los escalones más allá del abismo'.

Las imágenes la asaltaron una vez más. Observó cómo el heraldo llevaba la cabeza cortada de
Locephax al reino del Dios de la Sangre y ascendía a la montaña de calaveras. La criatura de Slaanesh
había gritado y balbuceado durante todo el ascenso, su mirada generalmente malévola salvaje con el
horror de su situación. Vio que la oscuridad se cernía sobre él y escuchó su último gemido de
desesperación cuando se cumplió la condenación largamente prometida de Valkia.

El escudo no había estado dentro de su línea de visión antes y, sin embargo, ahora apareció, brillando
ante ella. Había sido rehecho, adornado con latón grabado y fusionado con el cuello cercenado de la
criatura. La cabeza del demonio la miraba con el ceño fruncido, inmóvil y aparentemente sin la vida
animada que había poseído.

Tomó el regalo y lo ató a su brazo y pudo sentir que la voluntad acobardada de Locephax se encogía
ante su toque. Donde una vez el demonio se había burlado de ella con sus promesas y palabras falsas,
en este lugar no tenía ningún poder.

'Por su voluntad, mi señor, así es'.

Su lanza apareció ante ella, su mango fundido en obsidiana forjada en el infierno y su cabeza plateada
grabada con latón y hierro negro. El diseño angular del cráneo palpitó con una luz carmesí infernal y su
mente cobró vida con imágenes de matanza que empequeñecían todo lo que había ocurrido antes.
Regresaría al mundo de los hombres y cosecharía las almas de los vivos.

'En tu nombre, mi señor, así será'. Sus ojos brillaban con furia celosa.

La vasta voluntad negra en la cima de la montaña se retiró y los demonios se abrieron ante ella,
abriendo un camino al pie del monumento. Podía sentir la furia inextinguible que ardía en lo alto de esa
cumbre desolada y percibió su expectativa. La llamó de una manera visceral que prometía una
eternidad de muerte, rabia y carnicería implacable.

Ella dio un pequeño suspiro de pura adoración. 'Nunca he olvidado mi promesa, mi señor. No importa
cómo fluya la sangre. Sólo importa que fluya.

El trono de bronce y calaveras le hizo señas y, vestida con su nueva carne demoníaca, se acercó al
edificio imposible. Abriendo las alas de la noche insondable, Valkia extendió sus alas y fue llevada
hacia arriba, hacia la ceniza arrastrada por el viento. Lluvias torrenciales de sangre la azotaron y
monstruosidades chillonas y con colmillos revoloteaban a su alrededor alegremente. Más allá de los
cráneos de un millón de muertos que enterraron a un millón más, ella ascendió hasta que finalmente
pasó más allá de la vista de la llanura de huesos y los eternos campos de batalla, hasta que finalmente
se colgó ante el trono de bronce y hierro. Hasta que por fin vio.

Valkia the Bloody dio un paso más allá de la mujer que había sido y se convirtió en algo más grande.
Algo eterno.

Algo terrible.

Y el mundo siguió girando.

En el reino de los dioses, el paso de los eones transcurría de manera diferente al tiempo en la tierra del
hombre mortal. A todos los efectos, se detuvo por completo. Después de todo, el tiempo mismo fue un
concepto inventado por los vivos para contar los momentos hasta su inevitable desaparición.

Dividieron sus fugaces vidas en años, meses, días, horas. Iban y venían, y rara vez se registraban a los
ojos de los dioses como poco más que un patrón de luces contra el lienzo oscuro del universo. Pero una
vez en una generación, uno ardía con más furia que los que le rodeaban.

Valkia había llamado la atención del Dios de la Sangre temprano en su vida. Si no hubiera conocido a
Deron, el hombre que trajo consigo el nombre del dios, Khorne habría encontrado otra manera de llevar
a su lado a la notable joven. La había observado a lo largo de los años mientras perfeccionaba y
agudizaba su considerable talento para la matanza. Él había observado. Él había esperado. Y a su
manera, lo había guiado.

Aquí, en el reino de los dioses, el tiempo dejó de tener algún tipo de significado. En el mundo del más
allá, continuó fluyendo. Ininterrumpida, incesante e incesante. En un abrir y cerrar de ojos había pasado
un año. Antes de que Valkia hubiera comenzado a comprender la magnitud del poder que le habían
otorgado, habían pasado tres más.

No es que a ella le importara. No es que ella mantuviera ningún interés en absoluto en el mundo de los
hombres. No mientras disfrutaba de los placeres de todo lo que su inmortalidad tenía para ofrecerle.

Mucho más allá de las montañas por las que ella y su ejército habían trabajado durante el frío invierno,
los Schwarzvolf estaban aprendiendo los caminos de un nuevo amo. Pero para ellos, las cosas no eran
tan placenteras.

De los más o menos mil guerreros que se habían ido a la llamada de Valkia, menos de unos cientos
regresaron. Lucharon hasta los puestos avanzados lejanos del Schwarzvolf, ensangrentados y
destrozados. Algunos estaban en la cúspide de la locura misma con todo lo que habían presenciado y
delirado sin cesar. Otros mantuvieron un silencio estoico y taciturno, negándose a hablar del viaje en
absoluto.

Una cosa estaba muy clara: el ejército ya no estaba encabezado por Valkia. En cambio, Hepsus the
Warspeaker y Godspeaker Edan caminaron al frente del ejército. El primero parecía un anciano, su
cabello más gris que cuando se fue y sus ojos reducidos a huecos hundidos que habían visto demasiado.
El hombre más joven, el hermano de la antigua reina de Schwarzvolf, había crecido en estatura y
confianza. Finalmente se le permitió dar un paso más allá de la considerable sombra de su hermana, la
pura arrogancia de Edan era palpable.

Hubo una gran cantidad de dolor a raíz de la pérdida de Valkia. Su largo gobierno a veces había sido
difícil de soportar, siempre controvertido... pero al menos los había gobernado. Ella nunca los había
dejado a su suerte y siempre se había asegurado de que las tribus más pequeñas que conquistó para
someterlas estuvieran atendidas.

Sus hijas soportaron la noticia de su muerte con una tranquila aceptación que sabían habría
enorgullecido a su madre. Edan les dio la noticia en un extraño eco del día, años atrás, cuando Valkia
les había dicho a sus dos hermanastras pequeñas que su padre había muerto.

Bellona asintió, con los labios apretados. En realidad nunca había esperado que su madre regresara del
viaje. También sospechó de Edan sin reservas. Su tío siempre había proyectado un aire de
autosuficiencia satisfecha que la había hecho sentir incómoda.

Eris, por otro lado, exigió todos los detalles. Durante todo el tiempo que interrogó a Edan sobre la
muerte de su madre, su mano descansaba tranquilamente sobre el pomo de su espada. De vez en
cuando, los ojos de Edan miraban el arma y un aire de tensión tácita crepitaba entre ellos. Eris confiaba
en su tío hasta donde podía arrojarlo cómodamente. A ella no le importaba su rango y estatus dentro de
la tribu. Había visto la forma en que él siempre se sentaba y observaba a Valkia, con una astucia fría y
calculadora en sus ojos.
"Ella cayó bajo el poder demoníaco en los escalones que conducen al más allá", transmitió Edan. Por
supuesto, solo tenía la palabra de Hepso para ese hecho, ya que se había escabullido del viaje cuando
Valkia estaba demasiado obsesionada con su destino como para darse cuenta. Pero Edan conocía a su
hermana lo suficiente como para saber lo que probablemente había intentado. Que ella hubiera llegado
tan lejos todavía lo había sorprendido.

Si hubiera dado unos pocos pasos más, todo su plan se habría derrumbado alrededor de sus oídos. Y le
había tomado tanto tiempo armar cuidadosamente todo el conjunto. Había pasado tanto tiempo
cultivando la actitud correcta, ese aire de seriedad y solo un poco de distanciamiento. Una tendencia a
hablar en voz baja para que la gente tuviera que esforzarse para escucharlo. Era un truco simple que
daba la impresión de que pensaba cuidadosamente en todo lo que decía. Lo había aprendido de su
predecesor y lo había aprendido bien.

Dejó que sus ojos se movieran de una chica a la otra. Eran prácticamente idénticos en apariencia,
aunque Eris era más propensa a lucir moretones y cortes debido a sus incursiones más ansiosas en la
batalla. Bellona nunca había sido más cautelosa. Dejó que su mirada se detuviera en el primero. Había
una rabia casi visible ardiendo en sus ojos.

"Ella luchó valientemente si eso es lo que te preocupa", dijo. Su tono era tranquilizador, tal vez incluso
un poco condescendiente. Eris mordió inmediatamente.

'¿Y fuiste testigo de esta caída con tus propios ojos?' La mano de Eris se cerró alrededor del arma en su
costado. Su tío recibió su mirada acusadora sin inmutarse y dijo la mentira.

'Sí, Eris. Hice. Tu madre intentó llevar a nuestra gente a la muerte, pero aunque luchó con la fuerza de
un león de montaña, finalmente fracasó. Al ver el destello de ira en la expresión de Eris, colocó
suavemente una mano sobre su brazo. 'Escúchame. Tras mi juramento, sus últimas palabras fueron que
hasta que el gran Círculo tome una decisión para determinar su sucesor... El futuro del Schwarzvolf
está en manos del Portavoz de la Guerra.

Nuestra madre dijo...' Eris comenzó a protestar, pero Bellona levantó una mano para anticiparse a su
argumento. La expresión normalmente benigna de Edan se transformó en un momento de ira que le dio
más que un parecido pasajero con su hermana. Era algo tan raro ver a Edan irritado que Eris dio un
paso físico hacia atrás, sorprendida por su temperamento.

Tu madre dijo muchas cosas, niña. Simplemente sugiero que si usted tiene incluso un rastro de respeto
persistente por ella, haría bien en honrar esos últimos deseos.

'No te atrevas a decir algo así otra vez. O, ayúdame, tío, te mataré donde estás.

'¿No la respetaste, Eris?' La burla era obvia y obtuvo exactamente la respuesta que buscaba el Portavoz
de Dios. Para una chica que normalmente era tan reticente a demostrar cualquier tipo de afecto, Edan la
había llevado un paso demasiado lejos.

Nunca pretendas decirme si respetaba o no a mi madre. Eris desenvainó la espada esta vez, pero no fue
lo suficientemente rápida para Edan. El Portavoz de Dios, de complexión delgada, había
desenganchado su hacha de batalla del cinturón que llevaba en la cintura y había detenido el golpe
mortal.
Estaba imbuido de una fuerza de la que Eris nunca se había dado cuenta y cuando retiró su ataque, se
encontró por primera vez verdaderamente asustada. Nunca había conocido el miedo en su vida, pero
algo en los ojos de Edan la asustó.

"Y así murió tu madre", se burló. Lleno hasta reventar de arrogancia. Sin importarle si su gente vivía o
moría. Buscando cumplir una ambición que nunca podría esperar realizar.

'¡Suficiente!' Bellona dio un paso adelante de nuevo y esta vez, puso su mano con fuerza en el hombro
de su gemela. 'Tío, te imploro que perdones la naturaleza impetuosa de mi hermana, pero igualmente,
te ruego que consideres tus palabras. Puede que estés cansada y cansada del viaje, pero nos has traído
malas noticias. Eris se encogió de hombros para liberarse del agarre de Bellona y salió de la tienda.
Bellona la vio irse y suspiró para sus adentros.

"Por supuesto que respetaremos los deseos de Madre en este asunto, con la condición de que se nos
permita sentarnos en el Círculo en su lugar". Era una pregunta diplomática, bien planteada y lanzada
sin rencor. La ira abandonó a Edan en un instante. Volvió a enganchar el hacha en el cinturón y se
inclinó cortésmente ante su sobrina. Este era el Edan que ella conocía. El hombre que puso objeciones
a todo el mundo. Pero momentáneamente había vislumbrado su otro lado y estaba en guardia.

Su voz, cuando habló, estaba cargada de cansancio cuidadosamente acentuado. 'Estás en lo cierto, por
supuesto. No ha sido un viaje fácil. Me disculparé con Eris más tarde. Pero te sugiero de todo corazón
que mantengas a tu hermana bajo control, Bellona. Corre el peligro de seguir demasiado de cerca los
pasos de su madre. Ya es bastante difícil que hayamos perdido a Valkia. Miró en dirección a la salida de
la tienda. 'Sería trágico perder a cualquiera de ustedes también, a menos que sea con honor y gloria
adjuntos'.

—Sí, tío. Bellona bajó los ojos con respeto. Era lo correcto y ella lo sabía; Edan asintió con satisfacción
antes de darse la vuelta y marcharse. Bellona se sentó y miró fijamente la pared de la tienda. Debería
buscar a su impulsiva hermana y ofrecerle algún tipo de consuelo, pero por ahora, se afligió sola. Se
afligió por el tiempo perdido, por la falta de amor real que había existido entre ellos. Sufría por el
futuro, por las dificultades que podía predecir sin ninguna habilidad para la previsión que les esperaba.
Sabía que ella y su hermana se enfrentaban a un desafío diferente a todo lo que habían conocido, pero
era lo suficientemente inteligente como para saber que la precaución pagaría mucho más que cualquier
otra reacción.

Bellona mantuvo la cabeza en alto y se puso de pie, limpiándose las manos en la parte delantera de la
túnica. Iría a buscar a Eris y le haría entrar en razón. Ambos tenían la sangre de los caciques corriendo
por sus venas y si iban a continuar la línea, tendría que haber mucho politiqueo.

Con la mano guía y la mente inteligente de Bellona, junto con la fuerza y el fuego de Eris,
prevalecerían a través de las dificultades que se avecinaban.

TRECE

EL JUEGO LARGO
El río del tiempo fluía siempre hacia adelante, sin importarle la traición de una reina guerrera en los
confines más septentrionales del mundo. El tiempo fluyó hacia adelante en semanas, meses y
finalmente años.

Edan no estaba contento con el simple hecho de traicionar a su hermana en el campo de batalla y, a las
pocas semanas del regreso del grupo al Valle, también había cambiado el rumbo del favoritismo contra
Hepsus. No se había necesitado mucho más que un susurro cuidadosamente colocado y una suave
reelaboración de la verdad para asegurarse de que todos creyeran que el Portavoz de la Guerra había
sido responsable de la muerte de Valkia.

Los susurros se convirtieron en murmullos, que a su vez se convirtieron en furiosos rumores. Hepso,
regocijado por el hecho de que la tribu finalmente estaba bajo su mando, no se dio cuenta de nada. Ya
había instigado una serie de cambios sorprendentes que no sentaron bien a muchos de los partidarios
más acérrimos de Valkia y comenzaron a aparecer fracturas obvias entre las tribus dispersas que se
habían unido bajo el estandarte de la reina.

"La guerra no tiene que durar para siempre", había sido el mensaje del Portavoz de la Guerra. ‘Somos
muchos en número. Dediquemos tiempo a labrarnos una existencia sólida y permanente. Detengamos
el deambular incesante. Los Schwarzvolf son reconocidos como la tribu más grande del norte.
Deleitémonos en eso por un tiempo.

Días después de pronunciar este discurso, abandonó el título de Portavoz de la Guerra, afirmando
firmemente que no ayudaba en nada al mensaje de unidad que quería promover entre la gente. Fue este
acto el que condujo a una mayor fragmentación de la tribu.

El Círculo se había reunido por primera vez desde la celebración apropiada de la muerte de Valkia. La
tribu había estado de luto, algunos genuinos, otros no, y a pesar de su ferocidad inherente, aparecer
como algo más que unidos en su dolor los expondría como vulnerables.

Estas habían sido las palabras de Hepsus y Eris no había reaccionado bien a ellas.

Ella se puso de pie y lo encaró, sus facciones de duende se contorsionaron con rabia reprimida. Bellona
miró a su gemela con impotencia. En el momento en que Hepsus habló, la línea final se cruzó en lo que
a Eris se refería.

'No estás promoviendo nada más que cobardía, Hepsus. Te sientas allí, lleno de tu propia importancia y
te jactas de cómo llevarás a nuestra gente hacia adelante. Pero esto es un acto de locura. Somos una
tribu de guerreros. Honramos al Dios de la Sangre...

'¿El Dios de la Sangre? ¿Dónde estaba el Dios de la Sangre cuando luchábamos por nuestras vidas en el
lejano norte? Hepso respondió de la misma manera, su propio rostro estaba furioso. Fue por una
creencia fuera de lugar en un dios loco que tu madre murió. No lo olvides. El antiguo Portavoz de la
Guerra se levantó de su propio lugar y se paró frente a ella. Tenía la ventaja de la altura, la fuerza y la
edad, pero Eris no se movió. Ella lo enfrentó con tanto coraje como su propia madre siempre había
mostrado.

'Eris...' Bellona habló en voz baja. No estaba cegada por la ira y no podía ver el final de esta discusión
más que uno pobre. Intentó sin éxito apelar a la mejor naturaleza de su hermana.

¡No, Bellona! Esto necesita ser dicho. Eris reconoció a su gemela con nada más que una breve mirada.
Hepso, dinos la verdad. Nunca perdonaste a mi madre por la muerte de tu hijo… Ella continuó a pesar
de ver cuánto le dolía el recordatorio al hombre. La abandonaste a su suerte al final. He escuchado a
mucha gente decir lo mismo. Su creencia en Kharneth era fuerte y pura. Una confianza fuera de lugar
en su propia Portavoz de la Guerra fue lo que le costó la vida a mi madre.

—Yo no maté a tu madre. La mano de Hepsus se desvió inconscientemente hacia su vaina, pero había
dejado de usar su espada abiertamente en un esfuerzo por demostrar que hablaba en serio acerca de una
forma de vida más estable. ‘No haga tales acusaciones a menos que tenga pruebas para llevar ante este
Círculo. Tu mente está confundida por el dolor, niña. Ahora toma tu lugar y cierra la boca hasta que
tengas algo útil que traer a esta reunión.

Nadie le había hablado nunca a Eris de esa manera y su rostro se puso rojo como una remolacha.

—Eris, por favor. —Había algo autoritario en la suave voz de Bellona y Hepsus se burló.

"Escucha a tu hermana", dijo, moviéndose de modo que su rostro estaba apenas a un cabello de
distancia de Eris. 'Allí habla una mujer adecuada'.

Eris no perdió su paso en absoluto.

—Una vez —dijo en un tono bajo y apasionado—, es posible que hayas sido un digno sucesor del trono
de mi madre, Hepso. ¿Pero ahora? Ahora eres un anciano destrozado que ha perdido su ventaja para la
batalla. No me quedaré de brazos cruzados mientras deshonras más a la tribu.

'¿Y qué', dijo Hepsus, 'piensas hacer al respecto?' Él se inclinó aún más cerca, casi como si fuera a
besarla. Ella le dedicó una encantadora sonrisa torcida.

'Este.'

Su mano se movió alarmantemente rápido, y la hoja dentada de su daga cortó hacia arriba con un suave
desplazamiento de aire. Entró en la cara de Hepsus justo debajo de su barbilla, saliendo entre sus ojos.
La sangre roja surgió y cubrió la mano de Eris. Hepsus se amordazó y trató de apartar a Eris de él, pero
su agarre en la hoja era firme. Luchó por liberarse, incluso cuando la aplastante inevitabilidad de su
muerte segura lo obligó a arrodillarse. Eris lo observó desapasionadamente mientras él sufría,
disfrutando cada segundo de su impetuosa e impetuosa venganza. Luego movió la daga muy sutilmente
y perforó la carne del cerebro del Portavoz de la Guerra. La luz murió en sus ojos y ella finalmente
soltó la daga. Observó con indiferencia emocional cómo Hepsus expiró y luego retrocedió mientras se
derrumbaba como un árbol que cae, su poderosa masa se estrellaba pesadamente contra el suelo.

Y ningún miembro del Círculo se movió para ayudarlo.

Hepsus se desangró en el suelo frente a todos los miembros del Círculo, empapando el suelo a su
alrededor. Finalmente, cuando ya no le quedaba más gota, se quedó quieto. Eris se inclinó y recuperó
su daga. Obligó a abrir las fauces, aún no endurecidas por la muerte, y cortó lo que quedaba de la
lengua del viejo guerrero. Sostuvo el espantoso trofeo en alto.

"Así terminarán todos los mentirosos y traidores", dijo. “Mi madre llevó al Schwarzvolf a la grandeza.
Este hombre apagó esa luz y pagó el precio más alto. Mi hermana y yo somos los legítimos sucesores
de su liderazgo y ocuparemos nuestro lugar en consecuencia. ¿No es así, Bellona?
El rostro de Bellona estaba fijo como piedra, sin demostrar ni desaprobación ni placer por las acciones
sin precedentes de su hermana. Se puso de pie de una manera casi remilgada.

“Era el deseo de nuestra madre que estuviéramos juntos cuando ella se había ido”, afirmó con su voz
tranquila. Estoy con Eris en esto.

Eris se sonrojó de alegría ante la coincidencia de su hermana y, respondiendo a una tos de atención,
movió su mirada hacia Edan. Su tío se había quedado inmóvil, concentrado en ocultar su alegría de que
su pequeño plan hubiera funcionado tan bien.

'¿Portavoz de Dios?'

—Dices palabras de sabiduría para alguien tan joven, mi sobrina —dijo con su voz tranquila.
Simplemente deseo afirmar mi lealtad hacia usted y ofrecer mis servicios como consejero para usted y
su hermana. Si me aceptas, por supuesto.

Lo último lo dijo con tanta humildad que toda la ira que Eris había sentido hacia él por haberle dado la
noticia de la muerte de su madre se le escapó en un santiamén.

Por supuesto, Portavoz de Dios. Eris le dedicó una sonrisa tensa y controlada. A su lado, los ojos de su
hermana eran tan fríos como el hielo. El Schwarzvolf nos pertenece a los tres por nacimiento. Su
orientación será bienvenida.

"No te decepcionaré", dijo Edan con una pequeña reverencia desde la cintura. Dijo la mentira sin
ninguna dificultad.

El cambio era inevitable, y en los años turbulentos desde que Eris le quitó la vida al Portavoz de la
Guerra, muchas cosas habían cambiado dentro de la tribu de los Schwarzvolf. Cierto contingente de la
tribu se opuso muy acaloradamente a algunos de estos cambios, pero sus argumentos se resolvieron
rápidamente. En los peores casos, sus argumentos habían sido silenciados con la aplicación cuidadosa
de una hoja de daga en la garganta.

A raíz de la muerte de Hepsus, la tribu parecía lista para rebelarse. Pero bajo la cuidadosa guía de
Bellona y el temperamento impresionante de Eris, las hijas de la reina Valkia demostraron la capacidad
de controlar a la gente de Schwarzvolf.

Ambas niñas maduraron hasta convertirse en impresionantes réplicas de su madre muerta y ambas
atrajeron exactamente la misma atención de las tribus vecinas. Discutieron la situación con el Portavoz
de Dios y muy inteligentemente dejó la decisión en sus propias manos. Dejó en claro en palabras
cuidadosamente redactadas que si no tenían hijos, entonces la línea de sucesión volvería a caer en la
incertidumbre. Esto fue más que suficiente para convencer incluso a Eris, que había jurado hacía
mucho tiempo que nunca tomaría a un hombre por marido, para comenzar a ver la situación bajo una
luz diferente.

Sin embargo, tenían poco tiempo para preocuparse por tales cosas; dentro de los seis meses posteriores
a la muerte de Valkia, estalló una guerra civil entre las tribus unidas. El trabajo de años para reunirlos
bajo el estandarte de Schwarzvolf se desmoronó lentamente y los gemelos se encontraron liderando a
los leales de su tribu en sangrientas batallas de retribución contra aquellos que alguna vez se llamaron
aliados.

Eris demostró ser una guerrera de primera línea capaz, liderando el Schwarzvolf a la cabeza de los
guerreros, atravesando la línea con dos hachas de batalla gemelas que partieron cráneos y cobraron
vidas. Bellona era menos hábil pero no menos intrépida y cuando los gemelos luchaban juntos, aunque
todavía poseían solo una fracción de la habilidad que había mostrado su madre, eran formidables.

Pero por mucho que luchen, no pudieron convencer a muchas de las tribus rebeldes de volver bajo el
yugo de los Schwarzvolf. La muerte de Valkia había fracturado la alianza mantenida unida por el miedo
y el respeto que inicialmente los había unido y ninguna diplomacia o guerra pudo convencerlos de lo
contrario.

De ser la tribu más poderosa del norte, el número de Schwarzvolf estaba disminuyendo. Llevó a la
mesa el asunto del matrimonio entre tribus una vez más y las hijas de Valkia, condenadas para siempre
a caminar a la sombra de su madre, finalmente admitieron que lo inevitable tenía que suceder.

"Encontraré lo mejor que pueda para ustedes dos", había prometido Edan. 'Permítame manejar este
asunto y le prometo que estará satisfecho con los resultados'.

Ninguna de las jóvenes deseaba casarse fuera del Schwarzvolf, pero ambas podían ver la necesidad. Si
no comenzaban la ardua tarea de reforzar las alianzas, el número de su tribu volvería a reducirse a nada.
Estuvieron de acuerdo en que el Portavoz de Dios hiciera los arreglos necesarios mientras ellos se
concentraban en los asuntos más importantes de supervivencia contra las constantes incursiones de
antiguas tribus aliadas y otros enemigos oportunistas que habían salido de las colinas una vez que los
poderosos Schwarzvolf eran visiblemente vulnerables.

La guerra rugía interminablemente a través de los campos nevados y los valles del norte. Cinco años
después de la muerte de Valkia, Edan sintió que se le quitaba una presión considerable de los hombros
cuando, sin su intervención, Bellona se unió a otro joven Schwarzvolf, un guerrero que la había
cortejado vigorosamente desde el principio. Eris, que quizás estaba un poco amargada si no celosa de
su hermana, hizo circular alegremente el rumor de que Bellona solo había cedido a las interminables
demandas del joven por un poco de paz y tranquilidad. Cualquiera que sea la razón, parecían contentos
el uno con el otro y poco tiempo después de unirse, Bellona estaba embarazada.

Deseoso de casar a su otra sobrina y sacarla de sus planes a largo plazo, el astuto e insidioso Portavoz
de Dios encontró un pretendiente dispuesto para la otra de las hijas de Valkia. Él instigó el primer paso
de su plan para el futuro de la tribu durante la ceremonia que había unido a Eris con un joven guerrero
de una pequeña tribu sin nombre. La gente de Schwarzvolf siempre había tenido un gran respeto por las
"visiones" que experimentaba el Portavoz de Dios, por lo que era bastante fácil asimilarlas.

A mitad de la ceremonia, había fingido un ataque repentino, seguido de un trance. Habló un galimatías
durante varios minutos, agitándose y arremetiendo con tanta violencia que dos de los miembros de la
tribu tuvieron que sujetarlo en caso de que se lastimara. Luego había fingido inconsciencia por un día.

Eris había pospuesto la ceremonia, ganándose la ira tanto de su futuro esposo como de su tribu, pero a
ella no le había importado en lo más mínimo. La salud y el bienestar del principal consejero de su tribu
eran mucho más importantes para ella que una ceremonia sin sentido que la vinculaba con un hombre
que no le importaba. Bellona había tratado con el furioso líder de la tribu y lo había apaciguado,
prometiéndole que la ceremonia se llevaría a cabo tan pronto como el Portavoz de los Dioses hubiera
revivido de su trance.

Edan había esperado. No tenía mucho sentido estropear el efecto dramático de lo que estaba tratando de
lograr. Cuando finalmente decidió que ya era suficiente, permitió que sus ojos se abrieran lentamente y
arqueó la espalda en la cama, gritando como si tuviera dolor.

'Tío, cálmate'. Era la voz de Bellona. Edan la sintió deslizar una mano por debajo de su cabeza y
llevarle un odre de agua a los labios. 'Beber.'

Él obedeció dócilmente y luego volvió la cabeza para mirarla. '¿Cuánto tiempo?' La pregunta fue suave
y vacilante. '¿Cuánto tiempo estuve en manos de los dioses?'

—Han pasado bastantes horas desde que entraste en trance —dijo su sobrina, volviendo a tomar el odre
de agua—. Edan gimió suavemente y ella levantó una tira de tela húmeda hasta su frente. Era fácil
engañarla. Era de buen corazón y con el tiempo sería su ruina. Su vientre se había hinchado con el niño
que había dado a luz y había una madurez en ella que había florecido aún más en los últimos tiempos.
Ahora tenía cinco meses de embarazo y la condición le sentaba bien. Al igual que su madre antes que
ella, se había alejado del campo de batalla hasta que nació el bebé.

¿El matrimonio de Eris? ¿La ceremonia?'

Ha sido parado. Tu salud es nuestra preocupación. Volvió a gemir y se llevó una mano a la cabeza.

'He arruinado sus oportunidades... Yo...' Edan realmente se sobresaltó y se quedó en silencio por el
chasquido de la áspera lengua de Bellona. Era tan raro escucharla hablar de tal manera que lo tomó por
sorpresa.

'Suficiente. ¿Qué viste? ¿Está Kharneth... están disgustados los Cuatro? A lo largo de los años, Edan
había dirigido cuidadosamente las creencias de la tribu hacia lo que él llamó una "mayor comprensión"
de la majestuosidad entrelazada de los Cuatro dioses. La devoción a uno solo los disminuyó, dijo. Los
debilitó. De esta manera, pudo perseguir sus propios intereses sin dañar las apariencias externas.
Cuando el momento le convenía, invocaba la práctica de la adoración específica.

'Yo... necesito tiempo', dijo Edan con una voz temblorosa que había pasado tanto tiempo practicando y
perfeccionando. Necesito tiempo para ordenar mis pensamientos y tratar de extraer el significado de las
visiones. Sin embargo, todos los dioses están enojados, Bellona.

Edan había visto el poder del demonio contra el que su hermana había luchado hacía tanto tiempo.
Había visto la fuerza en la criatura y cuando se enteró de que era un emisario de otro de los Cuatro,
comenzó a pensar. ¿Qué poder podría ejercer si tuviera que ganarse el favor de todos los dioses?

Y así había nacido su plan. La primera parte había sido alarmantemente simple. Eliminar a la fanática
Valkia de la imagen había sido mucho más fácil de lo que podría haber anticipado. Luego sacar a
Hepsus, el único hombre en quien había confiado... bueno. Cuando Eris le clavó la daga en la garganta,
podría haberse reído.

Esta 'visión' dramática iba a formar la última parte de su plan. A través de esto, alejaría a los
Schwarzvolf de la interminable e infructuosa devoción por el derramamiento de sangre hacia algo más
grande.
Edan nunca se detuvo a considerar que Kharneth se enfurecería. No lo consideró porque simplemente
no le importaba. De todas las personas dentro de la tribu, el Portavoz de Dios era el único que podía
conectarse directamente con los dioses; o eso les enseñaron a los Schwarzvolf. La palabra del Portavoz
de Dios era la orden de los Cuatro mismos y obedecerían todos sus caprichos sin dudarlo.

'¿Cuánto tiempo?' Bellona interrumpió sus pensamientos y él agitó una mano hacia ella con irritación,
olvidando brevemente que se suponía que estaba débil después de su 'episodio'.

'Pronto será el anochecer. Te llevaré mis pensamientos al Círculo de esta noche”, dijo. 'Déjame
descansar, niña'.

Bellona se levantó de su lado y se dirigió a la tienda. Su condición hizo que se moviera con torpeza, el
bebé en crecimiento agregó un paso rodante a su movimiento. Se detuvo en la entrada de la vivienda,
su mano descansando fácilmente sobre su estómago y pronunció las palabras que finalmente
deletrearían su propio destino. Su inteligencia era sobresaliente y la trampa que ella le había tendido
saltó.

—Pareces muy seguro de la hora del día, tío —dijo en voz baja. 'No compartí esa información contigo.
Estoy muy complacido de ver que eres tan rápido para recuperar tus sentidos.

Dejó la tienda y dejó a Edan sumido en oscuros pensamientos sobre nuevas traiciones.

Ofendido e insultado por el asunto, el futuro esposo de Eris abandonó el campamento de los
Schwarzvolf y no selló el matrimonio. Había puesto al Portavoz de Dios justo al comienzo de sus
planes y en silencio se enfureció por su propia falta de previsión en el asunto. No obstante, encontrar
otros pretendientes no había sido terriblemente difícil. Si bien todas las tribus vecinas trataban a las
hijas de la reina muerta con una desconfianza tentativa, no obstante, eran deseables. No solo por sus
posiciones como herederos del liderazgo de Valkia, sino por su apariencia física.

Para irritación de Edan, Eris había anunciado que claramente el aplazamiento de su matrimonio había
sido una señal de los Cuatro mismos de que no se casaría. Enojado por esto, pero incapaz de mostrarlo,
Edan centró su atención en tratar con Bellona. Lo más difícil para él había sido fingir dolor cuando el
esposo de Bellona murió durante una escaramuza fronteriza con posibles invasores. Para entonces, ella
estaba embarazada de casi siete meses y parecía poco probable que pudiera tratar con ella sin llamar la
atención sobre el asunto.

Había conspirado e intrigado y, finalmente, había negociado con una de las tribus más grandes. No
podía dejar que su pobre sobrina tuviera un hijo sin marido, había dicho. Se hicieron promesas de un
estatus elevado dentro de la jerarquía tribal y se intercambiaron una variedad de bienes valiosos.

Pasó más de un mes antes de que las semillas de su intrigante plan de múltiples capas pudieran
germinar y finalmente llegar a buen término.

El hombre que vino a buscar la mano de Bellona en matrimonio llegó a la tienda del Portavoz de Dios
más de tres meses después de haber puesto las ruedas en marcha. Hrafi era joven y arrogante y al
principio ambas chicas lo descartaron como otro tonto de mente vacía. Pero una vez que los entabló
una conversación, descubrieron que detrás de su exterior yacía una mente tan aguda como cualquiera
que hubieran conocido.
Eris pronto se cansó de su compañía, pero se dio cuenta de que su hermana estaba enamorada del
hombre. Se había tomado bien la muerte de su esposo, pero Eris sabía que Bellona había extrañado la
presencia de un hombre en su cama. Al principio, Eris no pudo ocultar su decepción. Había esperado
que Bellona siguiera su ejemplo y evitara casarse con una tribu externa. Pero amaba a su gemelo y no
se interpondría en el camino de su felicidad.

Durante cinco días, Hrafi fue entretenido por el Schwarzvolf. Junto con su pequeño séquito, se le
concedió espacio para permanecer dentro del campamento de acogida, y todas las mañanas salía de la
tienda en la que había dormido con un nuevo regalo para el aparente objeto de su deseo. Una vez fue un
amuleto exquisitamente tallado a mano que él le dijo que la protegería de cualquier espíritu maligno.
Otro día se sentó a su lado y le talló una estatua de la fertilidad en un trozo de madera. El humor de tal
regalo, dado el avanzado estado de embarazo de Bellona, la había hecho reír; la primera vez que lo
había hecho en una era. Hrafi era fuerte, reflexivo y talentoso y parecía no estar perturbado en lo más
mínimo por tomar el hijo de otro hombre como propio.

Edan observó atentamente desde una distancia segura. Había cumplido con el deber que se esperaba de
él como Portavoz de Dios y pariente de Bellona. Durante tres de los cinco días había confiado en que
su plan se desarrollaría como estaba previsto. A lo largo del cuarto día, cuando vio las miradas que
compartían su sobrina y el joven guerrero de piel oscura, comenzó a preguntarse.

El quinto día, consideró organizar otro ataque como lo había hecho en las nupcias de Eris. Hrafi y
Bellona parecían demasiado felices para su gusto. Pero había subestimado la astucia y la competencia
de los que había contratado.

Entre el séquito de Hrafi había un joven. Un niño esclavo, lo habían presentado como. Apenas más que
un niño y sin consecuencias. Iba a buscar y cargar a pedido de Hrafi y rara vez se le veía a más de tres
pies detrás de su amo. Era una cosa flacucha y tirante cuyas costillas se podían ver claramente a través
de la piel delgada como el papel de su pecho desnudo. Su cabeza había sido despojada de todo cabello
y sus ojos oscuros parecían enormes en una cara demacrada que parecía perpetuamente asustada. Le
habían cortado la lengua hacía mucho tiempo y rara vez emitía algún tipo de sonido.

Hrafi inicialmente se ofreció a regalarle el niño a Bellona, pero ella se negó. Los Schwarzvolf no eran
del tipo que esclavizaba a otros. Así que el joven siguió a su amo como un perro lobo abatido. Hrafi de
vez en cuando le arrojaba una tira de carne o alguna otra golosina y él la devoraba con avidez. Bellona
solicitó el permiso de Hrafi para asegurarse de que el niño recibiera una comida adecuada en lugar de
sobras y, a pesar de hacer un puchero ante esta idea, su pretendiente finalmente accedió. El esclavo le
había dado a Bellona una mirada de agradecimiento mientras comía un plato completo de comida por
lo que quizás era la primera vez en su joven vida.

Con frecuencia llegaba a la tienda de Bellona antes que Hrafi, anunciando la llegada de su amo, por lo
que al quinto día nadie miró dos veces cuando el escuálido esclavo entró.

Ella levantó la vista cuando él entró en la tienda y lo obsequió con una sonrisa. Las discusiones y
negociaciones con Hrafi iban mejor de lo que ella esperaba. A diferencia de su hermana, Bellona no se
oponía a la idea del matrimonio y los hijos nacidos de la unión con personas que no eran de sangre
Schwarzvolf. Su sentido del deber y la lealtad a su gente era fuerte y sabía que había muchos que
esperaban que los Schwarzvolf recuperaran la fuerza y el poder que alguna vez ejercieron.
—¿Tu amo viene a verme esta mañana, muchacho? Bellona le hizo la misma pregunta que le había
hecho las últimas mañanas y él asintió. Sus ojos estaban muy abiertos y agitados y ella se sintió
incómoda mirándolo. Suspiró y se levantó de su asiento, tarea nada fácil dada su avanzada condición.
La falta de lengua significaba que no podía esperar fácilmente que él le dijera qué le había dado motivo
para una mirada de tanto miedo. Tenía poca paciencia para intentar sacarle algo y se disponía a echarlo
de la tienda cuando él le agarró los brazos con sus dedos huesudos.

'¡Suéltame!' El niño agarró con más fuerza y miró a Bellona desesperadamente. Hizo movimientos
bruscos con la cabeza como si le indicara que debería salir de la tienda y ella frunció el ceño.

'Suéltame, esclavo, o tu amo...'

'Él no debería estar aquí'.

La voz pertenecía a Hrafi, que había entrado en la tienda mientras estaba distraída con el esclavo. El
joven continuó aferrándose a Bellona e hizo un extraño gemido que sonaba como pura desesperación.

—Retira a tu esclava de mi presencia, Hrafi. La voz de Bellona contenía toda la altiva seguridad de su
crianza y la ceja de Hrafi se arqueó ante su tono. 'Entonces explica por qué permitiste que me tratara de
esta manera'.

—Por supuesto, cariño. Hrafi se acercó y agarró al esclavo por el hombro, arrastrándolo hacia atrás con
una fuerza considerable. Se inclinó y susurró algo inaudible. El miedo en el rostro del niño fue
suficiente para enviarlo corriendo instantáneamente fuera de la tienda. Hrafi sonrió y se volvió hacia su
futura novia.

No querríamos que nos molestara ahora, ¿verdad? Él le dedicó una sonrisa seductora que era casi
lujuriosa en su intensidad y la tomó en sus brazos, atrayéndola hacia él para besarla. No era nada que
no hubiera hecho ya, pero Bellona se sintió incómoda con su cercanía y trató de liberarse de su agarre.

'Suéltame, Hrafi'.

'¿No disfrutas esto?'

'Suéltame.' Ella tiró con más fuerza para liberarse de él, pero su fuerza superaba con creces a la de ella
y esto, junto con su delicada condición, significaba que simplemente tropezó un poco. Pareció volver a
sus sentidos y la soltó. Se sentó en el extremo de su camastro luciendo aturdida y pálida.

'Mi amor, lo siento. Me puse demasiado ansioso. En ese momento, el niño esclavo regresó, luciendo
tímido e inseguro. '¡Su sincronización es excelente! Dame lo que te envié a buscar, mocoso. Le arrebató
una bolsa blanda al esclavo y la abrió. 'Déjame preparar esto para ti'. De la bolsa que llevaba en la
cintura, tomó una pizca de hierbas que mezcló con un poco de agua. Los curanderos de mi tribu usan
esto todo el tiempo para las mujeres que esperan hijos. Ayuda a calmar el malestar estomacal y relaja a
la madre”.

'No...'

Bellona, por favor. Déjame hacer esto por ti. Sonrió con su sonrisa encantadora y cautivadora y la joven
lo miró fijamente. Todo gritaba que no confiara en él dada la forma en que la acababa de tratar, pero
ella vio en esa sonrisa el eco de su encanto; el joven agradable y afectuoso que se había ganado su
corazón. Ella le devolvió una sonrisa incierta y Hrafi sonrió positivamente. Dejó caer las hierbas en una
taza de agua y las revolvió. Inmediatamente le devolvió la bolsa al esclavo y el niño saltó de un pie a
otro nervioso.

El olor del brebaje llegó hasta ella y arrugó la nariz. Era acre y más que un poco amargo. Tenía un
trasfondo terroso, alguna hierba que ella no reconoció.

"Me han dicho que sabe mejor de lo que huele", le prometió, arrodillándose a su lado y ofreciéndole la
taza. 'Toma un sorbo. Mira lo que piensas.

Dudosa, se llevó la taza a los labios y tomó un sorbo tentativo. La sospecha en su rostro desapareció
casi de inmediato y asintió. Sabía muy bien.

"Bebe", la instó y su expresión aparentemente preocupada fue lo último que vio en los segundos antes
de que el veneno, de acción rápida y letal, comenzara a hacer efecto. En unos segundos se había
sumido en un sueño profundo. Pasaría tal vez media hora antes de que exhalara su último aliento, pero
no sufriría.

Hrafi observó a la joven mientras dormía, su pecho subía y bajaba suavemente. Había muchas formas
bárbaras en las que podría haberle quitado la vida, pero se había decidido por el veneno por sus propios
motivos, y no por amabilidad.

Había accedido a cometer este asesinato con la promesa de grandeza, pero tampoco era tonto. Había
visto a través del plan de Edan lo suficientemente rápido. El Portavoz de los Schwarzvolf nunca tuvo la
intención de cumplir su palabra y Hrafi estaba a punto de darle la vuelta.

"Esclavo", llamó en voz alta. Sacó su daga de su cinturón. 'Entra aquí. Te necesito.

Tenía muy poco tiempo. Tenía la intención de asegurarse de que se gastara bien. Se mantendría con
vida el tiempo suficiente para que él llevara a cabo el resto de su plan.

Una hora después, Eris encontró el cuerpo de su hermana gemela.

Sospechando por el tiempo que Hrafi se había tomado presentar sus respetos, fue a la vivienda de
Bellona y llamó a su hermana para que saliera. No hubo respuesta, así que se inclinó hacia adelante y
escuchó con mucha atención. Podía escuchar suaves sollozos.

Abriendo la entrada, Eris se precipitó adentro y encontró la escena más espeluznante ante ella. Su
hermana, su hermosa, vivaz y valiente hermana, seguramente estaba muerta. Su cuerpo yacía en el
suelo y sus ojos estaban cerrados. Había una mirada de satisfacción extrañamente pacífica en ella que
sugería que no se había dado cuenta de lo que le habían hecho.

Los sollozos provenían del niño esclavo que tenía la cabeza de Bellona en su regazo. Él le acariciaba el
pelo y lloraba. Miró a Eris con miedo e hizo su peculiar gruñido. Eris no le prestó atención. Sus ojos
estaban fijos en el vientre de su hermana. Le habían desgarrado la túnica y le habían cortado el bebé
que había llevado casi a término, y la habían dejado sangrar lo que le quedaba de vida. Por un
momento, Eris se dio cuenta de que se había acostumbrado tanto a ver a Bellona tan hinchada con su
bebé que la mujer que yacía frente a ella parecía haber estallado como una fruta demasiado madura.
Brillantes hebras de sus intestinos eran visibles y el contenido de su abdomen y útero se había
derramado por todas partes.

Eris había luchado en el campo de batalla innumerables veces. Ella había visto evisceración,
decapitación y cualquier número de muertes espeluznantes. Pero por primera vez en su vida, la bilis
subió y se alejó de la escena, vomitando violentamente. Eliminado el contenido de su estómago, se
arrodilló junto a la escena, empujando al esclavo con violencia y agarrando el cuerpo de su hermana en
sus brazos.

Como mujer adulta, nunca había llorado. Pero lo hizo ahora. Ella le gritó al niño esclavo que trajera
una manta para que al menos pudiera cubrir la dignidad de Bellona y el niño hizo lo que le dijo. El grito
de rabia de Eris atrajo a otros y finalmente apareció Edan también. Observó la escena y se dio cuenta al
instante de que Hrafi lo había tomado por tonto.

'Debemos encontrarlo', dijo de inmediato. Eris, casi desconsolada por el dolor, se sintió tremendamente
agradecida y no se detuvo ni un segundo a pensar que Edan quería a Hrafi para sus propios fines. Su
crimen no debe quedar impune.

"Se ha ido hace tiempo a juzgar por la sangre que ha perdido", dijo uno de los curanderos que se había
apresurado a inspeccionar su cuerpo. Ninguno de nosotros sabe adónde ha ido.

Muchos pares de ojos se volvieron hacia el niño esclavo que soltó un gemido y sacudió la cabeza
vigorosamente. Edan lo miró con frialdad.

'Ponlo en el Pozo', dijo en un tono que era diferente a su manera afable habitual. Pagará el precio por
servir a un traidor. Y organiza un grupo para viajar a la tribu de Hrafi. Obtendremos respuestas. Te lo
prometo.'

Pero Hrafi no estaba allí.

Su tribu negó todo conocimiento de lo que había hecho. Un príncipe entre su pueblo, Hrafi había
anunciado su intención de casarse con un Schwarzvolf y su pueblo lo había repudiado. No le habrían
dejado volver.

A pesar de sus mejores esfuerzos, Edan se dio cuenta de que no sería fácil rastrear al bárbaro que lo
había traicionado. Había planeado la muerte de Bellona, eso era bastante cierto. Pero también había
planeado quedarse con el niño, criarlo de una manera adecuada para un futuro líder. El nieto de Valkia
sería un bien valioso. De niña, habría sido un buen premio para promocionar. Como un niño…

Pero él nunca lo sabría. La humillación fue grande y Edan se vengó con rencor haciendo que el niño
esclavo fuera ejecutado públicamente como traidor. En un acto de generosidad, reprimió su impulso de
llevar a cabo el proceso él mismo y dejó que Eris lo hiciera. Lo había hecho con mucho gusto, porque
necesitaba sentir que de alguna manera se había hecho justicia. Y sin saberlo, siguiendo el patrón de su
madre tantos años antes que ella, realizó el ritual de destripamiento de un traidor que había sido parte
de la muerte de uno de la familia gobernante.

El inocente niño esclavo, que había estado demasiado asustado para rechazar la orden de su amo e
incapaz de advertir a Bellona como le hubiera gustado, recibió la muerte con una mirada tranquila.
Ningún sonido salió de su boca cuando Eris le arrancó las tripas. Se dejó caer de rodillas y miró al
frente. Eris había arrojado su daga a un lado y agarró un hacha de batalla en una mano. No hizo un
trabajo limpio al decapitar al niño y tomó cuatro golpes antes de que su cabeza se separara de sus
hombros. Satisfaciendo su necesidad de venganza, Eris no estaba de humor para preocuparse por tales
sutilezas.

Desde su punto de vista al lado de la escena de la ejecución, Edan sonrió. Casi había declarado la
guerra a la antigua tribu de Hrafi, pero eso estaba bien. Los Schwarzvolf necesitaban mantener sus
espadas afiladas y sus sentidos de batalla agudos. Había sido un plan elaborado e intrincado y Edan
nunca se había dejado engañar. Miró al esclavo muerto como si todo hubiera sido culpa suya.

'Cuélgalo con los demás', dijo, agitando una mano casualmente hacia el cuerpo. Y tráeme más vino.

CATORCE

APARICIÓN
En el reino del hombre, el tiempo avanzaba. Pasaron diez años y, sin embargo, en el lugar entre los
mundos, ese reino en el que moraban los propios dioses, el tiempo no tenía sentido. Para la consorte de
Khorne, un año podía pasar en menos de una hora. No tenía idea del paso de los años más allá de su
reino. A ella tampoco le importaba.

Durante mucho tiempo, Valkia se había perdido en la eterna batalla, su sentido de propósito había sido
tragado por la gloria del regalo de Khorne. Ya no era una reina guerrera humana, sino una criatura de
destrucción. Sus alas le dieron una libertad que nunca había tenido en vida y su ferocidad fue
insuperable. Desde el momento en que estuvo en presencia de su amo y señor, estuvo totalmente
perdida en su servicio.

Estaba satisfecho con su nueva apariencia, completando su nueva forma con regalos adicionales: una
melena de espinas brotó donde una vez había lucido su cabello negro azabache. Le daban una
apariencia temible, pero en algún lugar debajo de todo eso, en algún lugar debajo de la nueva criatura
salvaje en la que se había convertido, Valkia seguía siendo una mujer asombrosamente hermosa. Estaba
vestida con una armadura barroca forjada con latón y hierro negro en las forjas infernales del reino
infernal. Las placas superpuestas se ajustaban perfectamente a su forma ágil y acentuaban cada curva
de su cuerpo esbelto y poderoso, mientras que cadenas vivientes se ataban a su cuello y cinturón,
cargadas con los cráneos de los favoritos.

Las pieles desolladas de los demonios derrotados estaban cubiertas sobre sus placas negras y ardientes.
La carne rojiza siseó y se endureció, su fortaleza antinatural desvió espada y hacha mientras se retorcía
con poder encadenado y runas profanas.

La sangre brotó de la armadura tan pronto como se abrochó el cinturón y, en unos momentos, gruesas
cuerdas de sangre se arrastraron hasta sus tobillos. Si permanecía de pie en un lugar durante demasiado
tiempo, el fluido que se filtraba se acumularía debajo de ella, reflejando los rostros a medio formar de
los muertos. La sangre de los eternamente atormentados era un arma por derecho propio, que se
sumaba al aura palpable de terror que emanaba de la princesa demonio.

Tan blindada, empuñando a su amado Slaupnir y portando el escudo demoníaco, Valkia se miró a sí
misma. Observó los terribles y maravillosos cambios que se habían producido en ella y se sintió
complacida. Ella era la sirvienta de su amo, su amada y su consorte, pero las otras entidades
demoníacas que libraron la batalla eterna la trataron con miedo y aversión en igual medida. Su voluntad
era absoluta, su ira terrible de contemplar y su venganza rápida.

Pero ella había vivido su vida como guerrera y, aunque estaba encantada con el último regalo de estar a
la derecha de Khorne, pronto anhelaba derramar la sangre de los vivos una vez más.

Su forma demoníaca no necesitaba dormir, descansar ni respiro. Pero a veces recordaba fragmentos de
lo que había sido antes, como sueños a medio recordar. Esos fragmentos la inquietaron, provocándola
con pensamientos de tareas aún no realizadas. Recordó un tiempo antes de haber entrado en la carne y
la armadura que vestía y había sido algo menos, pero que otros le habían quitado eso.

Los recuerdos de la gran traición en los escalones hendidos en el corazón de los grandes páramos se
filtraron lentamente en sus pensamientos y Valkia la Sangrienta recordó.

Recordaba y ardía en un deseo impío de venganza contra aquellos que le habían fallado. Acecharía las
tierras del norte y descargaría sobre ellas su terrible ira. Ella derramaría ríos de sangre en nombre de
Khorne y él se deleitaría con la carnicería. Arrancaría las extremidades de los cuerpos de los cobardes
traicioneros y se daría un festín con sus lenguas mentirosas que arrancaría de sus bocas que gritaban.

Una visión se desarrolló en su mente a medida que su furia crecía. Vio un pueblo rodeado por un
campamento en expansión lleno de actividad. Fichas y ofrendas a los Cuatro adornaban cada vivienda y
un santuario que albergaba tótems toscamente tallados se alzaba en una plaza en el corazón del
asentamiento. Ya no eran nómadas. Los guerreros aún merodeaban por las calles y entrenaban juntos en
una pequeña arena, pero no eran los hombres salvajes que una vez había conocido. La visión de su
complacencia la enfermó.

Peor aún, habían dejado de lado todo lo que ella les había traído en su largo y sangriento reinado y se
habían apartado del camino de la sangre hacia algo menor.

Valkia echó la cabeza hacia atrás y gritó su furia al cielo carmesí, y las criaturas de la eterna batalla
respondieron de la misma manera. Gargantas monstruosas rugieron con rabia primaria y sin palabras y
manos con garras levantaron hojas de ébano en saludo al llamado a las armas. La horda demoníaca se
hinchó y jadeó ante la promesa de la matanza, sus ojos ardientes siguieron la forma sinuosa y alada
mientras ella rasgaba el velo y retrocedía al mundo de los hombres.

El infierno siguió con ella.

Al principio, la realidad fría y sin sangre del mundo hirió los sentidos de Valkia y apartó la cara de la
débil luz que atravesaba los bancos de nubes cenicientas que se arremolinaban interminablemente sobre
los páramos arruinados. Había pasado tanto tiempo en el crepúsculo del reino de Khorne que el sol
cruel provocó un dolor punzante en sus ojos demoníacos.

El anfitrión a su espalda siseó y escupió con desdén por el mundo, pero la promesa del baño de sangre
que se avecinaba mantuvo viva su sed y la rabia palpitando a través de sus extremidades. Tendrían que
matar pronto.

Se obligó a sí misma a mirar hacia el cielo azotado por la tormenta y empujó la debilidad de ella con
una fuerza de voluntad. Sus ojos se adaptaron lentamente a las constantes líneas de la realidad y lo que
había sido poco más que un borrón de colores se convirtió en los monolíticos escalones que conducían
a la llanura.

Saltó hacia abajo de tres de las enormes losas y luego se detuvo. Echando la cabeza hacia atrás, se rió
de su propia estupidez. ¿Por qué debería caminar? Ahora tenía el poder de volar. Ella desplegó sus alas
y se regocijó por la magnificencia de su poder absoluto. Sin apenas esfuerzo, los golpeó suavemente,
levantándose con facilidad de la fría piedra de los escalones. Llevada en lo alto por los vientos caóticos
que brotaban del abismo, Valkia descendió a la llanura como un ángel caído. Donde sus cascos se
asentaron, el polvo gris se abrió y gotas de sangre brotaron del suelo como si la tierra misma estuviera
herida por su pisada.

El aire aquí estaba cargado de hechicería sin restricciones y coloreaba los vientos como aceite en el
agua, pegándose a la lengua como el sabor del metal. Los escalones brillantes todavía estaban
manchados con sangre vieja y marcados por las innumerables muertes que ocurrieron sobre ellos y
Valkia pudo identificar fácilmente el lugar donde ella misma había caído.

Un pensamiento vino a ella. Un confuso hilo de memoria se formó en su mente y buscó

desesperadamente un nombre. Un joven. Un guerrero que había sido el único seguidor verdaderamente
leal. El único que había tenido el coraje suficiente para seguirla hasta el fin del mundo.

Kormak.

Al pie de los escalones, un cadáver yacía boca abajo en el polvo. Su carne estaba encogida y gris,
momificada por el paso de los años y la magia retorcida que lo impregnaba todo. Tiras andrajosas de
piel colgaban como cintas del cuerpo, evidencia de las terribles heridas que finalmente habían
derribado al tenaz joven guerrero. Durante diez años había estado en la cúspide misma de la creación, a
la vista de los reinos de la locura, pero sin la gloria prometida.

Valkia empujó el cadáver con el pie y este rodó sobre su espalda. Heridas irregulares se alineaban en el
rostro de Kormak donde las criaturas de Slaanesh lo habían derribado, dejando al descubierto los
músculos y huesos disecados debajo. Sus pieles y ropa estaban manchadas y destrozadas y en todo su
cuerpo estaban las múltiples laceraciones que finalmente lo mataron. Ella fijó su mirada en el muñón
donde una vez había estado su brazo y la llenó de ira pura y asesina. Tantos grandes y poderosos
guerreros a sus órdenes y, al final, solo el que había creído en su visión.

Agachándose junto a los restos de su seguidor más leal, Valkia le pasó una uña de largo dedo por el
rostro arruinado. "Qué desperdicio", murmuró. Un gemido bajo se escapó del hueco en ruinas de la
boca de Kormak y una pálida voluta emergió de entre sus labios agrietados.

La brumosa exhalación se expandió por encima del cuerpo, brillando e hinchando hasta que formó la
silueta de un hombre. Incluso incorpóreo como era, un brazo todavía agarraba un hacha espectral con
sombría determinación. Los rasgos del espectro tenían una mirada de furia abyecta, su forma
insustancial incapaz de desahogar su odio en la carne de los vivos.

'Kormak'.

Valkia se maravilló de la cruda tenacidad de su devoto manco. Llevaba una década muerto, pero la
embriagadora combinación de una muerte violenta, las energías que corrían en el viento y su propia sed
de venganza habían mantenido su espíritu encadenado a su carne desgarrada. El espectro lanzó un
aullido aflautado de furia impotente y clavó sus ojos pálidos en la mirada ardiente de Valkia.

Me serviste bien en la vida, Kormak, y por extensión serviste a Khorne. Durante largos años has
merodeado por este lugar, negándote tu justa recompensa y tu justa venganza. Voy ahora a derramar la
sangre de aquellos que huyeron cuando deberían haber estado a nuestro lado. Extendió la mano y
acarició la mejilla fantasmal del hombre que tenía delante. '¿Me acompañaras?'

La sombra dejó escapar un largo y lúgubre gemido que resonó en la desolada llanura y los demonios
carmesí sisearon agitados. La hueste estaba ansiosa de sangre y no se la negarían por mucho tiempo.
Valkia dirigió a los demonios una mirada siniestra y volvió su atención al alma de Kormak.

Me juraste que no te atrasarías y aún no doy por cumplido tu juramento. Khorne llama a tu sangre y
debe ser respondido de la misma manera. Levántate ahora y deléitate con el rugido de la batalla una vez
más. Valkia hundió sus garras en la vieja carne del cadáver de Kormak y la sombra dejó escapar otro
gemido, sus fauces se dilataron en un gruñido de furia bestial.

Con un chasquido de tendón seco y hueso amarillento, la mandíbula del cadáver se estremeció y cobró
una vida antinatural, a la altura de su homólogo etéreo. Valkia movió sus manos sobre la carne del
cadáver, cortando runas obscenas que brillaban con una luz interior caída. A medida que cada uno
cobraba vida, el espectro disminuía, su forma espectral se encogía de nuevo en su marco de piel y
huesos. Valkia completó su trabajo inscribiendo la runa angular del Dios de la Sangre en el hueso del
cráneo expuesto de Kormak. Continuó acunando su cabeza entre sus manos, canturreándole palabras
suaves como si fuera un bebé. Apenas habían pasado unos minutos antes de que el guerrero medio
desmembrado se incorporara de golpe, con un grito de terrible angustia en los labios. Su alma estaba
una vez más encadenada a su carne rota. El resto fue su decisión.

Tranquilízate, Kormak. Ten calma. Miró al frente mientras recuerdos muertos hacía mucho tiempo
caían en cascada incontrolablemente en su mente. Visiones de batalla. Recuerdo de un miedo terrible y
un momento de gran calma. y oscuridad Podía recordar la oscuridad.

Intentó hablar, pero su rostro medio destrozado solo servía para permitirle emitir sonidos secos y
huecos. Sus palabras desesperadas salieron como poco más que un gruñido. No importaba, le dijo su
mente congelada. Si puedes gruñir y gritar, puedes dar voz a tu ira.

'Estate calmado. Te he dado vida suficiente para que elijas.

Podía oír una voz. Una voz femenina. Era a la vez atractivo y aterrador. Él conocía esa voz. Otro
recuerdo estalló en la superficie de la confusión.

Otro gruñido salió de su boca. No pudo formar la forma para decir su nombre y salió como una 'a'
dibujada. Las tres sílabas del nombre de su antigua reina estaban claras en ese sonido. Extendió la
mano que le quedaba hacia ella y la princesa demonio asintió. Ella atrapó su mano con fuerza y la
apretó contra su pecho blindado.

‘Sí, Kormak. Sí, es tu reina. Tienes que elegir. Puedes volver a servirme y, al hacerlo, convertirte en un
guerrero sin igual, un campeón de la matanza y un cazador de calaveras. Si no eliges este destino,
puedes aceptar el abrazo del olvido y la oscuridad eterna de lo que hay más allá.
Sacudió la cabeza y su rostro retorcido y distorsionado se movió imperceptiblemente como si fuera a
sonreír. Reunió todo lo que tenía y logró formar un sonido.

'...ay, a.'

'¿Deseas quedarte?'

Él asintió y había tal devoción en sus ojos que el odio de Valkia por aquellos que los habían llevado a
su ruina mutua creció aún más. 'Que así sea', dijo ella. Ella lo soltó de su agarre y se puso de pie.
Levantando su lanza y su escudo hacia el cielo, gritó a Khorne.

Un viento comenzó a levantarse, azotando la melena de la princesa demonio y levantando nubes de

polvo y escombros de la llanura. Los ojos de Kormak se abrieron de sorpresa ante un vórtice ciclónico
que se acercaba a él. Valkia observó el fenómeno que se aproximaba con un brillo de deleite en su
rostro.

"Levántate, mi campeón", dijo. "Levántate del largo sueño y cumple las órdenes de tu reina y tu señor".
Observó cómo el Kormak roto y deformado era atrapado por las energías retorcidas y se elevaba en el
aire. Su cuerpo entero se puso rígido, sus extremidades empujando hacia afuera y su cabeza echada
hacia atrás. Ningún sonido salió de él, excepto ese mismo gemido largo y bajo que fue todo lo que
pudo manejar.

La tormenta se volvió violenta y Valkia tuvo que desplegar sus alas simplemente para mantener el
equilibrio. Atrapó la corriente ascendente y se elevó con gracia en el aire, donde pudo observar los
cambios que se estaban produciendo en su primer campeón.

Kormak ya estaba irreconocible. Latón fundido y fuego brotaron del muñón de su brazo amputado y se
anudaron en una nueva extremidad que palpitaba con odiosa vida. Un yelmo con cuernos en el carmesí
arterial más profundo ahora cubría su rostro e incluso mientras la Reina de Sangre observaba, más
placas de armadura cubrían su cuerpo. Con el mismo tono rojo oscuro profundo, el traje estaba
rematado con bordes y detalles de latón. El símbolo de la calavera estilizada de Khorne adornaba su
pecho y la estrella del Caos de ocho puntas se repetía en calcomanías de hierro negro en todas partes de
la armadura.

Los gruñidos se detuvieron y por unos momentos, el campeón blindado no emitió ningún sonido.
Luego, un rugido bestial emanó del interior del casco. El viento amainó abruptamente y el guerrero
cayó pesadamente al suelo con un estrépito de metal. Volvió a ponerse de pie casi al instante. La
armadura daba volumen y altura a su forma musculosa, pero aun así, Valkia estaba segura de que si le
quitaba la armadura de la espalda, el hombre que había debajo sería mucho más grande de lo que había
sido en vida.

Sus ojos recorrieron su impresionante figura y se rió encantada. Con un guerrero de este calibre a su
lado, los ejércitos del norte huirían ante ella. Los atravesaría como si fueran briznas de hierba y
cosecharía los cráneos de los caídos.

Tengo regalos para ti, mi campeón, el primero entre mis guerreros.

Valkia hizo señas a los babeantes demonios y cinco de las criaturas se acercaron, azotadas por su negra
voluntad. Con un giro de poder, agarró sus formas monstruosas y aplastó la materia de su existencia en
algo mucho más apropiado. Gritaban y aullaban mientras su carne antinatural se retorcía y doblaba,
formando una masa de huesos, cuernos y dientes. La materia demoníaca hervía y burbujeaba hasta que,
por fin, parecía un hacha con púas, la enorme sonrisa de su hoja era una línea dentada de fauces
demoníacas que se partían.

Saciarás su sed de matanza, al mismo tiempo que alimentas la tuya propia. Valkia ronroneó cuando la
horrible arma se asentó en las ansiosas manos de Kormak.

Otro gesto brusco atrajo a una bestia humeante de piel de hierro que salió disparada de entre la multitud
de secuaces demoníacos. Obedientemente, se acercó pesadamente al guerrero que esperaba y lo miró
con odiosos ojos rojos hundidos en lo profundo de su enorme cabeza blindada. El gigante pateó
ansiosamente el suelo y Kormak subió a la ancha silla sin dudarlo.

—Perfecto —siseó Valkia.

Permitió que sus alas la bajaran al suelo para que estuviera de pie frente al Kormak montado. Su
formidable bulto se elevaba sobre ella y en una vida anterior habría sentido un estremecimiento de
incertidumbre frente a tal guerrero. Sin embargo, ahora estaba más profundamente unido a ella que
nunca en vida, y ella era su reina.

"Eres mi campeón ahora", dijo en un tono autoritario. 'Servirás a mi señor primero y me servirás a mí
en segundo lugar. Te unirás a este juramento y no flaquearás. Derramarás mucha sangre en nombre de
Khorne, Kormak.

El gigante se alzó sobre sus patas traseras, una torre de carne bruñida y un poder asesino imparable, y
Kormak gritó su sed de sangre a los cielos rotos. La bestia se estrelló contra el suelo y dobló su rodilla
hacia Valkia, presentando a su jinete. Puso la punta de Slaupnir contra el hombro de Kormak.
"Levántate, hermano mío", dijo. 'Hay mucho por hacer.'

La consorte de Khorne y su campeón no tuvieron un viaje fácil a través de los páramos, pero los
desafíos no eran nada que la reina guerrera no pudiera manejar. Una vez que salió del reino de su señor,
la princesa demonio era lo que solo podía llamarse un juego limpio. Todos los esbirros al servicio de
los otros dioses del Caos merodeaban por las llanuras devastadas, esperándola.

En vida, nada había asustado a Valkia. Había conocido la vacilación cuando se enfrentaba a enemigos
que requerían una estrategia diferente, pero nunca había tenido miedo más allá de un atisbo de
incertidumbre. Su creencia en su propia habilidad y la fe devota en el Dios de la Sangre se habían
encargado de eso. Ahora, sin embargo, ella era completamente intrépida. Kormak, que era poco más
que un golem imparable, marchaba a su lado sin pronunciar palabra, un siervo leal más allá de una
muerte que había llegado demasiado pronto.

Valkia no entabló conversación con Kormak más allá de las órdenes de ataque. Ninguno de ellos
necesitaba descansar y el único sustento que se requería era el derramamiento de sangre y los ataques
desesperados de demonios menores y criaturas retorcidas siempre que eso fuera abundante.

Con una creciente banda de demonios salvajes, hombres bestia sedientos de sangre y mutantes
farfullantes a sus espaldas, la cantidad de bandas de guerra que eligieron oponerse a ella disminuyó
lentamente hasta que solo los más locos, temerarios o locos se atrevieron a enfrentarse a ella en la
batalla. Sangre y calaveras marcaron su paso, un camino de carnicería que cruzó y volvió a cruzar los
páramos mientras Valkia reunía a más seguidores bajo su estandarte.

Los guerreros de Khorne caminaron con determinación y concentración. De vez en cuando, Valkia
tomaba vuelo, desplegaba sus alas y disfrutaba de la gloria de volar por los cielos. La primera vez que
se abalanzó para matar a un enemigo, lo hizo con un grito ululante. Como un águila, se dirigió hacia
abajo, Slaupnir listo. Su víctima nunca tuvo una oportunidad. Pronto se adaptó a este método de ataque,
deleitándose con la sangre que inevitablemente se derramaba.

Se regocijó en su poder y fuerza recién descubiertos y cuando ella y Kormak llegaron a las montañas
que bordeaban las llanuras, el rastro de muerte que yacía como árboles dispersos a su paso quedó como
testimonio de ello.

En las colinas polvorientas al pie de las montañas inhóspitas, la partida de guerra encontró su primera
tribu.

Nunca se habían molestado con un nombre colectivo más allá de 'Elegido'. La adoración del Dios de la
Sangre se les inculcó desde el nacimiento y el Blood Let, los primeros ritos de un joven guerrero,
ocurrieron a la edad de cuatro años. Eran salvajes y violentos, muy dados a pelear entre ellos cuando no
había enemigos a los que hacer la guerra. Animalistas y viciosos, hablaban pocas palabras.

Al igual que los Schwarzvolf, daban gran importancia a las visiones de sus líderes chamánicos, aunque
estos chamanes estaban tan alejados de los Portavoces de los Schwarzvolf como podía ser. Estos
hombres, y mujeres, predijeron el futuro y leyeron presagios a través de sacrificios sangrientos.
Matarían primero a cualquier desafortunada criatura que se cruzara en su camino. Ratas, perros de caza,
a veces uno de la tribu. Se derramarían las tripas de la víctima y el chamán leería las señales en sus
entrañas.

Estaban bastante locos, llevados más allá de la cordura por la interminable matanza y matanza y las
mutaciones que arruinaban a cualquiera que pasara demasiado tiempo cerca de la polvorienta piedra
verde. Surgió de la tierra como dientes podridos, fragmentos grandes y brillantes que, según la tribu,
procedían de lo que llamaban el Reino de Dios. No era raro que nacieran con ojos extra, extremidades
torcidas y rasgos bestiales. Algunos estaban tan deformados que se parecían poco a algo remotamente
humano.

Esta tribu aislada se volvió loca, masacrando a los pocos que se asentaron en la cara norte de la
montaña. Pero nunca los mataron a todos y dejarían muchos años entre redadas. El tiempo suficiente
para que crezcan, aunque sea un poco.

Sin embargo, la tribu nunca abandonó a nadie excepto a los más débiles a su suerte. Para ellos, la
capacidad de empuñar un arma y matar cualquier cosa que se les opusiera era todo lo que necesitaban
para complacer a su amo y vivir bien. Y por esta razón, por esta ideología autoimpuesta, vivieron
excepcionalmente bien.

Cuando la princesa demoníaca descendió de los cielos con las alas de la noche más oscura, su armadura
chorreando sangre y con un guerrero que vestía las imágenes de su dios con símbolos perseguidos, se
arrojaron al suelo a sus pies, gimiendo y jurando lealtad a ella ante ella. incluso abrió la boca.

Su llegada había sido anunciada muchos años antes por uno de sus chamanes. Los grabados icónicos y
primitivos de la reina guerrera alada adornaban las paredes de las cuevas de las montañas en las que
construyeron sus hogares. Mucho antes de que Valkia muriera y renaciera, mucho antes de que
traspasara el reino de los mortales, la adoraban como a una diosa. Para ellos, su llegada anunciaba un
nuevo amanecer.

No recordaba los dibujos rupestres que la habían fascinado tantos años antes. La iconografía de la
criatura alada que había aparecido innumerables veces en las imágenes mal dibujadas.

Deleitándose con esta devoción incondicional, Valkia aceptó su servicio libremente y sin reservas. Eran
luchadores rudimentarios; muchos de ellos eran como animales salvajes que peleaban con sus dedos y
dientes. Sin embargo, las muchas y variadas armas que a veces empuñaban eran curiosas obras de
piedra y hierro. Su creador era un hombre sin palabras, a quien le habían cortado la lengua muchos
años antes durante una discusión particularmente acalorada con uno de sus hermanos. Pero también era
un hombre fuera de lugar entre una turba rebelde de salvajes. Había nacido con la habilidad de trabajar
metales y piedras y fabricar las armas más magníficamente equilibradas, un hecho que indudablemente
le había dado a la tribu mutante superioridad sobre sus vecinos.

"Mi ejército necesita armas y armaduras dignas de Khorne", decretó Valkia al herrero después de
declarar que su trabajo era muy superior a cualquiera que hubiera visto desde que puso un pie en los
páramos. El miembro de la tribu brilló brevemente bajo su elogio y gruñó su reconocimiento de su
mando.

Sin palabras, echó un vistazo a la horda hirviente que ya se golpeaba entre sí en agitación. En esa sola
mirada, captó la escala y las necesidades del ejército con la habilidad que poseían aquellos con tanta
práctica en el arte de la fabricación de armas. Asintió con satisfacción y se dirigió a su fragua para
comenzar a trabajar. Kormak miró a Valkia y lo siguió.

Los dos guerreros encontraron cierto consuelo en su mutuo estado de silencio, y mientras Valkia
enfrentaba a los miembros de la tribu en una orgía de derramamiento de sangre para ganar su favor, el
campeón permanecía inmóvil durante largas horas en la esquina de la forja del herrero. Si no fuera por
el cambio ocasional de posición, podría haber sido simplemente una exhibición de armadura.

En cuestión de días, un flujo constante de armaduras de hierro en bruto y crueles armas de piedra
comenzó a salir de la forja, los parientes de las bestias y los humanos retorcidos de su ejército se
deleitaban con el poder asesino que les otorgaba. El choque de armas, los gritos y aullidos de los
demonios y los gritos agonizantes de los moribundos rodearon a la creciente horda y mientras la sangre
fluía diariamente para apaciguar a su reina, la noticia de la matanza que se avecinaba trajo nuevos
guerreros a su estandarte.

Lo que el herrero solitario había comenzado pronto se convirtió en el trabajo de muchos, ya que las
armas y armaduras brotaron de los fuegos de la forja y se esparcieron entre las partidas de guerra que
ahora se extendían por las colinas. Cientos de cráneos adornaban hileras de estacas que se extendían
desde el corazón del campamento en forma de estrellas de ocho puntas. En el centro de todo, Valkia
estaba sentada en un trono de piedra verde, observando cómo los hombres y las bestias se masacraban
unos a otros para su diversión, mientras Kormak y su imponente montura estaban a su derecha.

Lejos, muy lejos de la energía y el hambre creciente del creciente ejército de Valkia, lo que quedaba de
los Schwarzvolf vivía en una felicidad ignorante. Reducida a interminables luchas internas y disputas,
la una vez poderosa tribu bárbara era una sombra insignificante de lo que era antes.
Pronto, ya no importaría.

QUINCE

MUERTE O GLORIA
Somos débiles.

'¿Qué? Te pido disculpas, Eris. Estaba perdido en mis pensamientos.

Me estabas ignorando.

Edan había entrenado durante mucho tiempo su oído para ignorar las continuas quejas de su sobrina.
Durante tantos años había trabajado duro para volver una cara amistosa, amable e incluso paternal
hacia los gemelos. Pero desde la muerte de Bellona, Eris se había vuelto insoportablemente difícil.

No te estaba ignorando. Edan cambió de posición en el trono, el trono de Valkia, y le dedicó su sonrisa
más encantadora. Eris frunció el ceño a cambio. Estabas discutiendo nuestra posición estratégica.

"Dije que éramos débiles", replicó, cruzando los brazos sobre el pecho. Ella despreciaba cuando Edan
se sentaba en el trono de Schwarzvolf de una manera casual y ociosa. Sus piernas descansaban sobre el
brazo del asiento y su indolencia la enfurecía. Por lo que ella podía decir, era un desafío abierto a su
posición no oficial.

'Lo mismo', respondió Edan, todavía con esa misma sonrisa en su rostro. "Solo que está redactado de
manera diferente". Disfrutó viendo la llamarada de ira que parpadeó en sus ojos. Durante diez años la
había tocado como un instrumento finamente afinado, incitando su ira con una palabra cuidadosamente
colocada y enviándola a la guerra por capricho. No siendo una líder tan hábil como lo había sido su
madre, Eris tomó malas decisiones que habían visto a muchos buenos guerreros perder la vida. Cuando
Bellona ya no estuvo presente en el campo de batalla, empeoró.

Eris regresaba de las campañas con cada vez menos guerreros a sus espaldas, pero rara vez sufría más
que heridas superficiales. Ella continuó viviendo y prosperando.

Más era la pena.

Aun así, pensó Edan, con un suspiro en los labios, probablemente ella tenía razón esta vez. La última
incursión había sido inesperada y, por primera vez, el Schwarzvolf se había enfrentado al riesgo muy
real de una derrota total. Sin embargo, la fortuna los había favorecido y un cambio abrupto en el clima
les había dado la ventaja final. Eris todavía tenía las heridas y los moretones frescos de la pelea y
evidentemente no estaba de humor para juegos de palabras.

'¡Edan!'

Era serio esta vez. Eris solo lo llamaba por su nombre cuando estaba lista para lanzarse sobre él con
una de sus rabietas agudas y frecuentemente violentas.
Eris, cálmate. Dándose la vuelta, Edan se levantó del trono con una gracia inesperadamente ágil. Estaba
de pie con la cabeza y los hombros por encima de ella, pero ella ni siquiera se inmutó ante su
proximidad. Ella tomó su forma con una mueca en su rostro. En los últimos dos años, el Portavoz de
Dios había engordado. La inactividad y la glotonería lo habían llenado considerablemente. No había
empuñado un arma en esos dos años, alegando que había sido visitado en una visión. Los propios
dioses le habían dicho que se alejara del campo de batalla. Era demasiado importante para la gente de
Schwarzvolf como para perderse en los fuegos de la guerra.

No se habían atrevido a cuestionar las palabras de los dioses. La última persona que había hecho eso
había sido Bellona. Asesinada por un hombre que había llegado al campamento alegando que buscaba
su mano en matrimonio, la vida de Bellona se había desangrado en el suelo de la tienda, su hijo
pequeño fue robado de la tribu. A pesar de haber impartido justicia ella misma, Eris nunca había
superado realmente la muerte de su hermana y siempre había sospechado fuertemente de la mano de
Edan en el asunto.

"No me calmaré". Es posible que haya dicho las palabras, pero Edan supo por la forma en que sus
hombros temblaban que estaba haciendo todo lo posible para hacer precisamente eso. 'La próxima
redada que venga verá el final de nuestra gente. ¿No puedes verlo?

Tuvieron suerte. No habrá una próxima redada. Edan se apartó de la gata salvaje de su sobrina y se
acercó a una pequeña mesa de madera sobre la que había una jarra de vino. Se sirvió una generosa
medida y bebió un largo trago. Recordó sus modales y agitó la jarra hacia Eris. Ella irrumpió detrás de
él y barrió las copas restantes de la mesa. Cayeron al suelo con un fuerte ruido.

Colocando sus palmas sobre la superficie, se inclinó hacia él, sus ojos brillando con los mismos fuegos
que antes.

'Habrá otra incursión, tonto. Y otro. Y otro. Y nuestras fuerzas están disminuyendo. ¿Quieres perder
todo por lo que mi madre luchó durante toda su vida? Ella vio inmediatamente por su expresión que
había dado en el blanco con su primer disparo. Ella se puso derecha, triunfante.

'Tengo razón, ¿no?'

'No seas tan idiota, niña. Por supuesto que no quiero ver caer a Schwarzvolf. Pero... bueno... La
vacilación fue cuidadosamente estudiada; un golpe maestro. Independientemente de lo que haya sido,
Edan era un simulador superlativo.

'¿Y bien?' Eris incitó el resto de su oración y levantó la cabeza para mirarla con tristeza. Sus ojos
estaban hundidos en una piel ligeramente amarillenta, un subproducto de los órganos defectuosos que
estaban acostumbrados a demasiada comida y vino.

No deseo que nuestro pueblo sea derrotado. Pero no soy yo quien dirige a los guerreros, ¿verdad? Eres
tú quien está fallando el sueño de tu madre, Eris. Yo no.'

Ella estaba incandescente ante sus palabras y mientras sus manos se apretaban en puños, él se preguntó
si tal vez debería haberse asegurado de tener un guardaespaldas cada vez que ella venía a verlo. Dejó
que su momento de preocupación se mostrara como poco más que un leve tic debajo del ojo derecho,
por lo que Eris estaba demasiado enojada como para preocuparse.
'No puedo evitarlo si los hombres bajo mi mando son débiles y débiles. Es tu débil sugerencia que
aprendamos a labrar la tierra y cosechar su generosidad. Eres tú quien nos está convirtiendo en una
tribu débil de comedores de hierba desperdiciados. Debería liderar mi propio ejército contra tus amados
granjeros.

Eso fue todo. Ese era el momento que había estado esperando. Se abalanzó sobre él ansiosamente, sus
gruesas papadas temblando con ira fingida.

Hablas de rebelión abierta, Eris. ¿Te rebelarías contra tu propio tío? Siempre he sido la mejor opción
para liderar esta tribu y lo sabes. Eres impetuoso, como tu madre antes que tú, pero no estás dotado de
su mente rápida. Ese fue el regalo de tu hermana, que los dioses la protejan en el más allá.

Nunca la menciones delante de mí. Eris apretaba y abría las manos hasta que le dolían. —¿Y a los ojos
de quién eres tú la mejor opción, Edan? Eris toqueteó la empuñadura de su daga. 'Te diré. Tuyo. Ese es
de quién. No hay nadie dentro de este campamento que seguiría tu llamado a la batalla e incluso si lo
hubiera, serían los granjeros y los tontos. Y mis guerreros los matarían donde estaban.

'¿Me estás desafiando?' Levantó la voz ligeramente. No se necesitaría mucho para alertar a otros sobre
cualquier situación potencial en la que se encontrara.

Ella lo pensó. Ella lo pensó seriamente. Si el gordo bastardo no la dejaba tomar el control, ella podría
simplemente extender la mano y arrebatárselo. Pero antes de que se llevaran a Bellona, siempre le
había dicho a Eris que esperara. Escuchó la voz de su hermana en su cabeza tan claramente como si su
amada gemela estuviera a su lado una vez más.

Un tonto como Edan eventualmente cavará su propia tumba, hermana mía. Todo lo que tenemos que
hacer es esperar hasta que esté en el borde... y luego lo empujamos hacia adentro.

Qué fácil sería empujar ahora mismo.

Los dos se quedaron allí en silencio, ambos demasiado tercos para alejarse de la discusión que se estaba
gestando. Al final, fue Eris quien capituló.

Espero que cuando mueras, Edan, yo esté allí para presenciarlo. Saborearé cada momento de tu muerte.

'¿Estás amenazando con asesinarme?'

Ella entrecerró los ojos. 'No', dijo ella. ‘Porque entonces, no sería capaz de verlo y disfrutarlo. Estás a
salvo de la muerte a mis manos, Portavoz de Dios.

Con eso, giró sobre sus talones, salió de la tienda y dejó al Portavoz de Dios sumido en oscuros
pensamientos.

Los rumores de un ejército reunido en el norte ya habían comenzado a cruzar las montañas. Esto
complació mucho a Valkia, porque se había asegurado de que así fuera. Le había resultado bastante
fácil volar más allá de los límites de los picos helados, dejarse ver.

Fue algo glorioso montar los vientos y volar con las criaturas del cielo. Invariablemente eligió la noche
para hacer su aparición, comprendiendo con malevolencia intuitiva que, por aterradora que pueda ser
para la gente del sur durante el día, su verdadera y terrible belleza solo se ve realzada por el manto
aterciopelado de la noche. Quienes la vieron leyeron los presagios y difundieron la palabra del
monstruo en el norte. El monstruo, decían, que venía por ellos.

Construyó el efecto gradualmente y cuando se permitió gritar que buscaría y mataría al Schwarzvolf,
los rumores se volvieron frenéticos. Pronto, la noticia de la existencia de Valkia se extendería más hacia
el sur. Pronto, su antigua gente se daría cuenta de que la princesa demonio los estaba buscando. Sabía
que había personas entre la tribu que tendrían la sabiduría suficiente para descubrir quién podría ser el
monstruo. El pensamiento la llenó de cálido y rencoroso placer. Ese sentimiento rápidamente se
convirtió en un hambre que todo lo consumía por derramar su sangre.

Sería maravilloso destrozarlos, miembro por miembro.

Quería que los Schwarzvolf supieran que estaban siendo perseguidos. Quería que vivieran con el temor
constante del castigo que soplaba con fuerza descontrolada desde el techo del mundo. Ella los
perseguiría hasta que la tribu fuera borrada de la existencia.

Tales pensamientos de venganza la ocuparon casi constantemente y durante las batallas con los
merodeadores deformados de los páramos, mató a más de un desafortunado que imaginó con el rostro
de los cobardes que la habían dejado morir.

Durante el día, se sentaba en su trono tallado y observaba cómo cada vez más seguidores acudían en
masa a su estandarte, ansiosos por derramar sangre por Khorne y recolectar cráneos en su nombre. No
era una existencia armoniosa ya que las bandas de guerra rivales se unieron en el campamento en
expansión y llegaron a las manos, luchando por la supremacía entre la horda y arrastrando a los
derrotados ante Valkia para ofrecerle sus cabezas. Trofeos espeluznantes adornaban cada tienda y poste
de estandarte.

Esta mujer-criatura fue idolatrada por los merodeadores que la cobijaban y ella se deleitaba en su
adulación hasta la decadencia. Hubo un individuo que se complació en observar esto.

Qué indulgencia, Valkia. Qué novia tan decepcionante debes ser para el Señor de la Sangre. Siempre
mantendré que elegiste mal al patrón, sin importar lo que digas.

La voz había acudido a su mente, polvorienta, seca y profundamente sarcástica mientras disfrutaba de
las batallas de sus nuevos súbditos.

—¡Locéfax!

Escupió el nombre del príncipe demonio y agarró su escudo. Desde que Khorne le había puesto la
mano, le habían quitado los toscos clavos que habían mantenido rígida su cabeza. Ahora, Locéfax era
una característica integral del escudo, que había crecido en tamaño y estatura. El rostro del monstruo
miraba desde su prisión eterna, encerrado en franjas del mismo cuero de demonio que cubría las placas
de la armadura de Valkia.

La boca cruel se volvió hacia arriba en una sonrisa ante la atención de la reina guerrera y Locephax
habló en voz alta.

—Te ves diferente —observó—. '¿Te cambiaste el pelo?'

—Calla tu lengua, esclava —replicó ella, con los ojos ardiendo de furia roja—. Eres mía para mandar.
Harías bien en recordar eso antes de hablar. Solo haría falta un punto para cerrar la boca de forma
permanente.

Pero siempre puedo hablar contigo, Valkia. Puede que esté esclavizado por tu dios-niño, pero no
carezco de poder propio.

Estuvo en silencio durante un largo período mientras reunía sus pensamientos. Casi había olvidado la
naturaleza exasperante del demonio Slaaneshi que tenía esclavizado, pero estaba silenciosamente
agradecida de que él hubiera hablado. Él estaba en lo correcto. Atrapada en la ola de adoración fanática,
se había olvidado de sí misma. Pero ya no.

'Suficiente', dijo ella. No hables más. Tengo un ejército que reunir.

Con una sonrisa, Locephax cerró los ojos y se quedó quieto una vez más. Puede que esté ligado para
siempre a la consorte de Khorne, pero había sido considerablemente poderoso por derecho propio. Solo
porque tenía que servirla, no tenía que hacerlo voluntariamente.

Ninguno pudo ponerse de acuerdo sobre una descripción. Algunos decían que el demonio
aerotransportado que volaba en alas de la noche desde el reino de los dioses era una criatura sin rostro.
Otros juraron que el monstruo poseía una forma femenina muy definida. Ninguna persona afirmó haber
mirado su rostro y vivido.

Ella, él, eso, aparecía solo de noche, una silueta contra la luz de las lunas y estos avistamientos rara vez
se corroboraban. De los rumores susurrados surgieron historias exageradas con una presteza que
desafiaba toda creencia.

Sin hechos sólidos, la historia de la bestia alada se convirtió en algo incontrolable. Creció en tamaño,
ganando velocidad a medida que se contaban historias graves alrededor de las fogatas. En cuestión de
días, se había extendido a las tribus vecinas, creciendo y volviéndose más terrible con cada recuento.
Los niños pequeños creían que si eran castigados, el "demonio carmesí" vendría por ellos y se daría un
festín con su carne o se llevaría su alma.

En cuestión de días, la historia cobró vida propia.

Dentro de unos pocos más, dejarían de ser cuentos y comenzarían a convertirse en realidades duras y
aterradoras. Después de que Valkia y su ejército surgieran del norte, no habría más historias. Solo
habría una matanza sangrienta.

Nunca había habido ninguna duda de que los merodeadores la seguirían a la batalla y como Valkia los
había visto cruzar el paso, vistiendo una variedad de armaduras toscas hechas por sus propios herreros
locos y las que habían saqueado a lo largo de los años, ella sintió una oleada de orgullo. Estos eran
guerreros que pueden no haber poseído el sentido de unidad de una fuerza de combate disciplinada
como ella había preparado para que fuera Schwarzvolf, pero que eran salvajes y salvajes en su
ferocidad y sed de sangre.

En el transcurso de unos pocos días, apenas dos semanas, los había transformado de una fuerza
maníaca de tribus dispares y bandas de guerra en algo completamente más terrible. Los guerreros más
formidables los puso como comandantes de escuadrón y aceptaron el papel con entusiasmo, con
frecuencia repartiendo castigos sorprendentemente creativos a sus subordinados menos inteligentes.

Lucharon con saña y no tenían miedo en absoluto. Más de uno de los influjos había considerado
oportuno desafiar la posición de Kormak al frente del ejército. Todos ellos, hombre, mujer o bestia,
habían muerto sin estar ni remotamente cerca de hacer una abolladura en la armadura del guerrero, pero
sus esfuerzos habían sido agradables.

Valkia se encontró fascinada por su campeón. Sus recuerdos de Kormak como humano estaban
fragmentados y desarticulados por el paso inconstante del tiempo. Sabía que él no podía haber sido tan
imponente como lo era ahora. Que ella hubiera creado algo tan físicamente impresionante e intimidante
era testimonio de su gran potencia. Cuando Kormak tomó su lugar al frente de la horda, listo para
liderar la marcha hacia el sur, se encontró con una figura impresionante.

Valkia se elevó en el aire, sus alas apenas se movían, y contempló la línea serpenteante e irregular. Era
una reunión formidable de guerreros y ella sabía que habría muchas batallas en el camino. También
sabía que algunos de los seres y criaturas que llamaban hogar a las montañas azotadas por la tormenta
le darían instantáneamente su lealtad, reconociendo en ella lo mismo que había hecho el Elegido.

Muchos de estos guerreros, mutados y deformados en cosas monstruosas que apenas podían pasar por
humanos, morirían en el viaje hacia el sur. El hecho de que no solo no les importara sino que estuvieran
ansiosos por hacerlo fue más que satisfactorio.

No importa de quién sea la sangre derramada. Sólo que se derrama.

"Tu deseo es mi orden, mi señor y maestro", murmuró en voz alta antes de gritar la orden de marcha.
Reunirían aliados y números mientras viajaban. Todo lo demás sería incidental.

Lo primero que encontraron fue una batalla gloriosa. A las pocas horas de levantar el campamento y
comenzar su ascenso, la primera de las tribus rivales de los Elegidos los atacó.

Atravesaron el bosque seco y petrificado que se aferraba a la ladera de la montaña sobre el sistema de
cuevas que los Elegidos llamaban hogar y atacaron con una fuerza que tomó completamente por
sorpresa a la vanguardia blindada.

Valkia les dio a regañadientes un mínimo de respeto cuando uno de los primeros en atacar fue
directamente hacia Kormak. Ella no dio ninguna orden, prefiriendo en cambio lanzarse a la batalla
principal. Su campeón era más que capaz de lidiar con su propia situación.

La amenaza fue recibida con júbilo y los Elegidos se lanzaron sobre su enemigo con un vigor que
demostraba a la perfección su valentía. Involucrada en una batalla con un corpulento guerrero que
estaba desnudo excepto por el taparrabos de piel que cubría su ingle, la atención de Valkia revoloteó
alrededor del campo de batalla. Esta era la primera vez que había estado en una verdadera batalla desde
que había renacido y todo era tan diferente, tan vivo y lleno de la promesa de la gloria.

Cada vez que se derramaba sangre, sus sentidos se disparaban. Podía oler la apertura de cada herida
como si hubiera ocurrido en su propio cuerpo. El penetrante olor a cobre y vitae salado que
rápidamente dominó sus sentidos olfativos la llevó a un frenesí. Necesitaba derramar sangre de una
manera que nunca antes había necesitado.
La sola idea envió cada parte de su cuerpo a un frenesí salvaje. Empezó a salivar por la anticipación y
sus músculos tensos cantaban con la pura emoción de llevar a cabo su espantoso deber. Levantó a
Slaupnir por encima de su cabeza y gritó su nombre. Resonó en el aire quieto del invierno y luego el
choque de armas anuló todo.

La furia berserker se apoderó no solo de Valkia, sino también de muchos miembros de su ejército, y se
lanzaron a la refriega con frenética locura. Lo que siguió no podría describirse como una pelea limpia u
ordenada de ninguna manera. Los bandos opuestos estaban desequilibrados desde el principio, los
atacantes confiaban en su ventaja de la sorpresa, pero el ejército de Valkia estaba mucho más sediento
de sangre y dejó de lado la precaución.

Kormak atravesó la multitud de cuerpos combatientes, su enorme hacha demoníaca balanceándose en

poderosos golpes por encima de la cabeza que partieron a más de uno de los enemigos desde la
garganta hasta la cadera, derramando sus entrañas en una pila brillante. Un golpe aterrizó con una
fuerza tan brutal que un cuarto superior completo del cuerpo del desafortunado hombre fue cortado y se
deslizó desordenadamente al suelo. El resto del cadáver destrozado permaneció en pie durante uno o
dos segundos, mientras la sangre y la bilis brotaban a raudales antes de que quedaran aplastados bajo la
masa del gigante enloquecido. El campeón se inclinó sobre la silla y asestó un golpe a su próximo
objetivo que le abrió la caja torácica en un revoltijo de carne desgarrada y costillas rotas. Las frenéticas
fauces demoníacas masticaron con avidez la carne, consumiendo el palpitante corazón del bárbaro con
un agudo gemido de placer.

Valkia notó muy poco de esto. Para ella, toda la pelea transcurrió en una bruma roja semiconsciente.
Todo lo que importaba era la aniquilación total y absoluta de aquellos que se interponían entre ella y su
venganza. Quizás fue este pensamiento el que la arrastró del estado enloquecido de la sed de sangre y
la hizo subir bruscamente.

Extendiendo sus alas, la reina guerrera se elevó en el aire sobre el campo de batalla.

'¡Guerreros del norte!' Su voz resonó fuerte y clara, audible para todos. "Guerreras del norte, les doy a
elegir". Sus alas batieron suavemente, un ritmo hipnótico y el sonido de su voz fue convincente.
Lentamente, muy lentamente, la fuerza de batalla en el suelo debajo de ella disminuyó hasta que todos,
Elegidos y enemigos por igual, estaban mirando a la hermosa mujer salpicada de sangre que los miraba
desde arriba.

'La elección es simple. Puedes dejar tus armas a mis pies. Sígueme a mí y al ejército del Dios de la
Sangre y conoce la recompensa como nunca has conocido.

Ella les dedicó una sonrisa, lenta, sensual y cautivadora. Su hermoso rostro pálido como el alabastro
brillaba con una fingida benevolencia que contrastaba con las cintas escarlata que estropeaban su piel.
La sangre que se había derramado sobre su armadura pasó desapercibida, absorbida en las placas para
siempre. Te lo prometo. Mi señor es generoso. Los que le sirven bien no pasan desapercibidos. Únete a
mí ahora y te deleitarás con la conquista y el derramamiento de sangre.

¿Y si no lo hacemos?' Una voz se elevó por encima del asombro silencioso que se había extendido por
el resto del campo de batalla.

‘¿Eres tan tonto que no conoces nuestro credo? Es una cosa simple decidir, bárbaro. Muerte o Gloria.
Pero te sugiero que decidas rápido. Criaturas desgarbadas de piel carmesí merodeaban entre la multitud
hacia la tribu enemiga, sus espadas malvadas aún sedientas de sangre. Valkia se dejó caer al campo de
batalla y caminó hacia el hombre que había hablado. A pesar de los pies con pezuñas en los que ahora
terminaban sus largas y esbeltas piernas, caminaba con gracia fácil y con un exagerado balanceo
femenino de sus caderas que pudo haber sido intencional.

Los Elegidos la observaron con pura adoración evidente en sus ojos mientras estaba de pie ante el
bárbaro. Ella tomó su barbilla en su mano y le dio una sonrisa.

'¿Cuál será, cariño?' Sus labios se abrieron ligeramente en un puchero y cerró los ojos brevemente. Fue
un gesto casi recatado. Sus largas pestañas rozaron sus pómulos. Cuando se abrieron de nuevo, vio la
verdad de sus palabras. Miró esos ojos demoníacos y ardientes y se perdió irremediablemente.

"Gloria", susurró entrecortadamente, y fue recompensado con una deslumbrante sonrisa que lo hizo
enamorarse eternamente de la Reina de Sangre. 'Dame la gloria'.

"Como desees", dijo y le atravesó el estómago a Slaupnir. No gritó, sino que abrió los brazos, dando la
bienvenida a la muerte que tenía que llegar antes de recibir su recompensa.

En todo el campo de batalla, las voces resonaron indignadas por lo que se consideró una flagrante
traición a uno de los suyos y, por un momento o dos, pareció que la lucha se reanudaría. Cuando el
cuerpo del bárbaro semidesnudo se deslizó sin gracia hasta el suelo, Valkia tiró de Slaupnir para
liberarlo y apretó las alas alrededor de sí misma momentáneamente como un capullo de cuero. Levantó
un pie con pezuña y lo colocó directamente sobre el pecho del hombre muerto.

"Así recompensa mi amo a los leales", susurró ella a sus ojos ciegos. Se agachó y con un dedo
delicadamente cubierto de garras esculpió la runa angular de Khorne en la frente del muerto. La sangre
brotó de los cortes y se derramó por su rostro en gruesos chorros escarlata. Con una ráfaga de aire, sus
alas se extendieron por completo y echó la cabeza hacia atrás. Sus brazos alcanzaron los cielos y sintió
que el don del poder de su consorte vibraba a través de ella.

"Te doy la gloria", dijo en voz alta. Levántate, mi leal súbdito. Vive una vez más al servicio del Dios de
la Sangre. ¿Ves esto? Ella hizo un gesto hacia el cuerpo, sus ojos rastrillando a los guerreros en el
campo. 'Sé testigo de esto. Esta es la verdadera gloria. En el momento en que lo entiendas. El cadáver
se estremeció bajo su pie y ella se apartó de él, extendiendo una mano para ayudarlo a ponerse de pie.

Se tambaleó ligeramente mientras conservaba el equilibrio, pero luego ocupó su lugar al lado de Valkia
y blandió su espada en señal de triunfo. Había una luz feérica salvaje en sus ojos, desprovista de
cualquier rastro de humanidad y un gruñido salvaje de sed de sangre distorsionó sus rasgos en algo
monstruoso.

Se hizo un silencio, pero luego, en el campo de batalla, los antiguos enemigos cayeron de rodillas uno
por uno, asombrados ante tal demostración de poder. Sus voces se elevaron en un oleaje, repitiendo una
palabra una y otra vez hasta que fue todo lo que se pudo escuchar.

'¡Gloria!'

Los labios de Valkia se contrajeron en una sonrisa hambrienta y ansiosa. "Llévalos a mi lado", le dijo a
su nuevo sujeto. ‘Tráeles gloria eterna’.
Había huido de la presencia de su tío y sus pies enojados la habían llevado lejos de casa. Eris no se
alarmó al darse cuenta de cuánto tiempo había estado caminando. A menudo salía sola a los cotos de
caza. Había sido un hábito nacido de años de perder los estribos. Caminar la calmaba, siempre lo había
encontrado.

Una vez, Bellona habría ido tras ella.

Eris todavía no podía articular cuánto extrañaba a su hermana. Desde la muerte violenta de su gemelo,
su mundo se había vuelto un lugar más oscuro. Se había afligido por la pérdida de su madre de una
manera casi indiferente. Valkia nunca había mostrado mucho afecto hacia sus hijos. Pero Bellona había
sido su gemela. Su otra mitad. Perder eso era tan agonizante como perder una extremidad.

Privada de la influencia tranquilizadora de su gemelo, Eris se había lanzado a las escaramuzas y

batallas que ocuparon el Schwarzvolf. No fue hasta que pasaron varios años que la joven se dio cuenta
de que ya no luchaban por conquistar. Ahora, estaban luchando simplemente para sobrevivir. Las tribus
que alguna vez se unieron a la llamada de Valkia se habían vuelto contra ellos.

De ser la tribu más grande y poderosa, los Schwarzvolf eran poco más que una pálida sombra de lo que
eran antes.

Eris se dejó caer debajo del árbol antiguo que marcaba el límite de los límites territoriales de
Schwarzvolf. Situada en la mitad de una pequeña colina, siempre había brindado una magnífica vista
no solo del Valle, sino también de las tierras circundantes. Por lo general, había vigías estacionados
aquí. Eris notó con una cara amarga que no había nadie aquí. Tendría que hablar con su tío sobre eso.

Dado que Hepsus había muerto en sus manos, no había habido un Portavoz de la Guerra a largo plazo,
aunque la propia Eris se había ofrecido a asumir el papel. Había sido humillada frente al Círculo
cuando Edan dijo que era demasiado inmadura, demasiado inexperta para liderar a los ejércitos de
Schwarzvolf en la batalla. Una sucesión de jóvenes había tomado el cargo solo para caer en las
interminables luchas por la supremacía.

Mirando hacia el Valle, los ojos de Eris se entrecerraron mientras pensaba. Durante demasiado tiempo
había soportado las formas autodestructivas de su tío. Durante los primeros años, la mano de Bellona le
había impedido simplemente clavarle un cuchillo en el estómago. Después de la muerte de su hermana,
el sentido del deber hacia su hermano muerto la había frenado. Pero sus palabras esta mañana
finalmente habían llevado a Eris a un lugar donde solo había una cosa en su mente.

Edan debe morir. Su existencia continua amenazaba la supervivencia continua de la tribu. Su glotonería
era insoportable de ver y, por encima de todo, ella lo detestaba. Puede que sea un pariente de sangre,
pero a ella nunca le había gustado. Una vez tan suave y confiado, ahora rezumaba arrogancia por cada
poro que apestaba casi tanto como el resto de su cuerpo sin lavar.

Mirando a través del Valle, el extenso asentamiento de los Schwarzvolf era vasto e industrioso. Los
insípidos granjeros recogían las últimas cosechas del año, listos para el invierno y había niños
corriendo por todas partes. Pero no hubo choque de acero. No hubo gritos que siempre habían
acompañado el interminable combate en el Círculo de Sangre que alguna vez había marcado a la tribu
guerrera.
Eran de vientre blando y vulnerables. El Schwarzvolf moriría si algo no sucediera pronto. Y dependía
de ella salvar todo lo que pudiera del legado de su madre.

Recostándose, con los ojos cerrados, Eris se permitió meditar en silencio. Nunca había sido muy buena
en la práctica; aclarar su mente nunca había sido fácil. Rara vez podía concentrarse en una sola cosa
durante el tiempo suficiente para mantener su mente enfocada. Pero hoy fue diferente. Hoy, ella tenía
algo en lo que concentrarse.

La más leve de las sonrisas se deslizó en sus labios mientras imaginaba cuánto placer obtendría al
quitarle la vida a su tío.

El explorador regresó al Valle tres días después. A pesar de su deseo de vivir una "vida pacífica", como
él lo expresó, Edan se aseguró de que se enviaran exploradores regularmente para mantenerse al tanto
de los acontecimientos en las tierras más allá de su mandato inmediato, un mundo que se hacía cada
vez más pequeño.

"Rumores", dijo el explorador cuando se le pidió noticias. Circulan rumores y cuentos descabellados.
Un ejército marcha desde el lejano norte, desde el reino de los mismos dioses. Si hay que creer en los
rumores, esta horda se dirige hacia el sur. Tomó un largo sorbo de agua. Parecía nervioso y ansioso.

Ya hemos tratado con posibles invasores antes. Edan se encogió de hombros ante la noticia con
indiferencia. El explorador levantó una mano tentativa y agarró el brazo del otro hombre.

"Solo tengo las historias que me dijeron que siguiera", dijo, con los ojos muy abiertos y más que un
poco asustado. '¡Pero esto no es una banda de guerra rebelde de hombres salvajes sin sentido! El
ejército está aumentando de tamaño a medida que viaja. Están dirigidos por un demonio alado con una
armadura roja como la sangre.

'Mitos, leyendas y cuentos de fogatas', se burló Edan y con eso, descartó la amenaza como ridícula.

'¿Cómo puedes estar tan seguro?' Eris hizo la pregunta. Sobresaltado, Edan se volvió. Ni siquiera la
había oído acercarse. Estamos rodeados de enemigos. Por lo que tú y Hepsus dijisteis, mi madre puede
haber enojado a muchos otros en su viaje al norte. Tal vez simplemente han estado esperando su
momento. Esperando...' Sus ojos brillaron y su labio superior se contrajo en una mueca. 'Esperando el
momento justo para atacar'.

Edan sintió, sin saber cómo, que había algo más que una simple advertencia sobre un posible ejército
atacante implícito en la voz de Eris. Por primera vez, de repente vio a su sobrina como una amenaza
realmente seria.

Ella necesita ser tratada.

El pensamiento lo atravesó y le devolvió la burla con una sonrisa amistosa.

—Han pasado muchos años, niña —dijo en su tono más condescendiente—. Eris, que hacía mucho
tiempo que se había convertido en mujer, siempre lo encontraba irritante y bien lo sabía. Si alguna
miserable tribu del norte se sintió ofendida por nuestras victorias sobre sus débiles guerreros, ha tenido
muchos años para devolver el golpe. ¿Por qué ahora? Hizo un gesto desdeñoso con la mano y se sirvió
más vino. 'Es ridículo creer tal charla'.
'¿Y los rumores del demonio al frente del ejército? ¿Crees que es algo que se puede descartar
fácilmente? ¿Seguramente no olvidas tan rápidamente a la criatura que desafió a mi madre? Eris
escupió en el suelo. '¿Fue eso ridículo?'

Había encontrado un punto débil en la armadura de confianza en sí mismo de Edan. Los recuerdos de la
cosa demoníaca que había luchado contra Valkia y arrasado con Schwarzvolf regresaban con frecuencia
a sus sueños. Nunca había sido capaz de reconciliar verdaderamente su existencia. El puro poder que
había poseído la cosa, incluso cuando fue decapitada y montada en el escudo de su hermana, había
alimentado su curiosidad y, a su vez, le había dado ansias de poder.

Eris se pasó los dedos por el cabello y luego se mantuvo firme, con las manos plantadas directamente
en las caderas.

'Sugiero que prestemos atención a estos rumores de una guerra que se avecina. Creo que deberíamos
enviar exploradores a las montañas para vigilar los picos y los desfiladeros. Tal ejército no podría pasar
desapercibido y necesitamos saber si existe una amenaza real. Porque tal vez ni siquiera sea una
amenaza en absoluto.

'No creo…'

Eso es evidente, tío.

Fue una respuesta rápida que tomó a Edan completamente por sorpresa. Su mandíbula cayó levemente
y Eris aprovechó la oportunidad inmediata para afirmar su autoridad.

'Nuestros números están disminuyendo. Nuestra capacidad para defendernos se está debilitando en el
mejor de los casos. Si hay una legión de guerreros viajando por este camino, quizás podamos
acercarnos a ellos. Considere una alianza. Eris le dio al explorador una sonrisa ganadora. Podríamos
recuperar parte de la fuerza que nos convirtió en la tribu más grande y temida durante tanto tiempo. El
Schwarzvolf volverá a ser genial”.

El explorador asintió con entusiasmo. Como muchos de los guerreros más jóvenes de la tribu, sus
recuerdos de su tiempo bajo el liderazgo de Valkia eran confusos y vagos. Era poco más que un niño
cuando Valkia condujo su ejército al norte. Su memoria, cuando se vio obligada a recordar a su antiguo
líder, recordó un rostro hermoso, un alma fuerte y un líder que conocía a cada hombre, mujer y niño
bajo su liderazgo por su nombre.

Esos mismos recuerdos nunca recordaron la crueldad, los duros castigos que impondría a aquellos que
la decepcionaron, o los gritos que provenían de las almas torturadas que se atrevieron a intentar tomar
la tierra de Schwarzvolf.

Que fácil era olvidar.

El corazón de la exploradora se llenó de orgullo ansioso por las palabras de Eris y la joven se volvió
hacia su tío con una mirada de triunfo vengativo en su rostro.

'¿Ves, tío? No todos hemos perdido la fe en nuestra herencia”.

Decidido a no dejar que la pequeña bruja se apoderara de él, Edan recuperó la compostura rápidamente.
Él asintió, poniendo lo que esperaba que fuera una expresión sincera en su rostro. 'Hablas palabras
verdaderas, hija mía', dijo en un tono imperioso. Y tienes mucha, mucha razón. Enviaremos
exploradores como sugieres.

"Un excelente plan, tío", Eris lo obsequió con una rara sonrisa de genuino placer. Él había actuado tal
como ella lo había previsto.

'¿Tal vez quieras liderarlos?' Fue un contador inmediato. Y Eris estuvo de acuerdo fácilmente. Tal como
Edan sabía que lo haría. Fuera lo que fuese lo que ella estaba tramando, no era nada comparado con el
plan que él mismo estaba formulando.

Valkia se sentó encaramada en un afloramiento rocoso, las lunas llenas brillaban detrás de ella. Su
forma esbelta estaba perfectamente recortada. Para cualquiera que mirara hacia el cielo nocturno, ella
parecía tan quieta como una estatua. Su cabeza estaba ligeramente levantada, los cuernos curvos
barriendo con gracia de su cabeza. Las alas que la llevaban en lo alto y le daban tanto dominio de los
cielos se abrieron parcialmente mientras conservaba el equilibrio.

El escudo con la cabeza de Locephax estaba atado a su brazo y Slaupnir yacía a su lado. Muy por
debajo de ella, el ejército de hombres, bestias y criaturas feroces se reunió casi en silencio. No había
nada de la risa y la camaradería que disfrutaban los grupos de guerra tribales, pero esto se debía en
parte a la naturaleza de los seguidores de Valkia.

Se sentaron en grupos dispares, cada uno mirando al otro con cauteloso respeto. A través de los ojos
entrecerrados, Valkia los consideró. Eran berserkers violentos en su mayor parte. Algunos apenas eran
aún humanos. En el espacio de unos pocos días, habían matado a tantos y masacrado tan
voluntariamente en nombre de Khorne que necesitó cada pizca de autocontrol para evitar desgarrarse
miembro por miembro.

Una criatura alada de la noche, quizás un murciélago, pasó volando junto a la princesa demonio y ella
olfateó el aire a su paso. La criatura olía a los altos bosques de pinos. El ejército de Valkia había
viajado lo suficiente como para llegar al vasto bosque que abrazaba las laderas del sur de las montañas.
Los próximos días los llevarían más allá de sus fronteras y al inhóspito país de los trolls.

Sabía que no lucharía para atarlos a su voluntad. Una serie de otros monstruos deformes y retorcidos
que vagaban por el borde de los páramos asolados ya acechaban en las sombras que rodeaban a la
horda. Quimeras, grandes lobos y cosas reptilianas que se escabullían se aferraban a la oscuridad,
atraídos por la promesa de la sangre. Los trolls parecerían casi mundanos al lado de algunas de las
monstruosidades que corrían detrás del ejército, sin querer acercarse a los guerreros, pero desesperados
por servir a su reina. Inclinó la cabeza imperceptiblemente para mirar en la penumbra. Podía ver estas
criaturas maléficas, moviéndose en las duras sombras proyectadas por la luz de la luna tan brillante.

La fuerza reunida debajo de ella era una herramienta. Rompería sobre el Schwarzvolf con el nombre de
Khorne levantado en adulación. Ambos bandos morirían en masa, pero eso era todo lo que ella
anhelaba; sangre y calaveras y matanzas interminables. Su ejército, aquellos que la siguieron y
sirvieron, recibirían su recompensa cuando llegaran a las llanuras rojas del Dios de la Sangre.

Los que la habían traicionado...

Los dedos de Valkia, cada uno rematado con uñas curvas en forma de garra, se cerraron con fuerza
alrededor de la roca que estaba agarrando. Se desmoronó bajo su toque y pequeños fragmentos cayeron
al suelo en una lluvia de partículas de polvo.

Ella desplegó sus alas y se elevó hacia el cielo nocturno. En cuestión de días, se iniciaría la batalla.
Había poco tiempo para planear la venganza que tanto buscaba, pero habría una eternidad para
saborearla.

DIECISÉIS

PESADILLAS Y PAISAJES DE SUEÑO

Sus sueños empeoraban cada día que pasaba, pero Edan no podía dejar que nadie viera el estado en el
que despertaba. El sudor bañaba su ropa de noche, empapando la áspera manta bajo la que dormía. Su
cabello ralo estaba pegado a su cráneo y su respiración salía en tragos superficiales cuando se despertó
sobresaltado.

En un momento, Edan había entretenido a la compañía de su elección de las mujeres jóvenes de la

tribu. Hace diez años, había sido deseable. Nunca surgió ningún problema de él, a pesar de sus mejores
esfuerzos para tener hijos. Había sido una espina constante en su costado. Si hubiera podido engendrar
un heredero, su participación en el trono de Schwarzvolf sería mucho más fuerte.

Ahora él no era un hombre deseable o codiciado. Su estilo de vida decadente había rellenado
grotescamente su otrora esbelto cuerpo. Rara vez se bañaba y tenía fama de tener ataques de cólera
violentos, lo que significaba que las mujeres de la tribu lo evitaban en gran medida. Sin embargo,
todavía se le concedió a regañadientes el respeto debido al Portavoz de Dios de la tribu.

Edan no pudo precisar el momento exacto en que su vida se había salido de su control inmediato. Tal
vez había sido en los confines más oscuros del norte, cuando la cabeza de Locephax, el príncipe
demonio de Slaanesh, había susurrado promesas de una gran recompensa...

Levantándose del jergón sobre el que dormía, Edan se acercó al cuenco de agua helada y se lo echó en
la cara, tratando de deshacerse de los vestigios de la pesadilla. Se pellizcó el puente de la nariz entre el
pulgar y el índice como si eso pudiera ahuyentar de alguna manera el dolor de cabeza que latía en la
base de su cráneo.

Cogió una prenda de ropa, una de las túnicas descomunales que ya no le quedaban más a su cuerpo
rechoncho. Se lo pasó por la cabeza y se pasó los dedos por el pelo todavía húmedo. Un hedor atroz a
alcohol lo golpeó y se dio cuenta alarmado de que era él. No la túnica, aunque era razonablemente
picante por derecho propio, sino el propio Edan. El sudor había expulsado todo el alcohol persistente
del exceso de la noche anterior de sus poros.

"Debería bañarme", reflexionó, e inmediatamente descartó la idea cuando su estómago gruñó de

hambre. Para Edan, el camino a la decadencia no había llegado al precio de la lujuria y la perversión
sexual. Para él, había sido una ruta completamente diferente. Pero el toque de Locéfax en su débil
mente había sido irreversible. El daño ya estaba hecho y él era un esclavo del dios que conocía como el
Reveller.
Tal vez fue una misericordia que su corrupción estuviera completamente contenida. La mayoría de la
tribu había retenido impulsos guerreros tan fuertes que sus intentos de seducirlos a lo que él llamaba las
cosas buenas de la vida en su mayoría cayeron en saco roto. Así que se guardó la glotonería y la pereza
para sí mismo y disfrutó cada momento que pasaba forzándose la comida y el vino por la garganta. Era
vago e indiferente a los problemas que sufrían los Schwarzvolf.

Lo más probable es que las pesadillas fueran un subproducto de toda la rica comida y el alcohol que
estaba consumiendo. Se lo decía a sí mismo con regularidad con la esperanza de que pudiera explicar el
puro horror de sus horas de sueño.

Le dolía la cabeza y se sentó en el duro asiento de madera tallada que había al final de su catre.
Echándose hacia atrás, se rascó la barba salvaje y descuidada de la barbilla y cerró los ojos.

El horror del sueño le golpeó el cráneo con una intensidad que hizo temblar su gordo cuerpo. Se agarró
a los brazos del sillón como si le diera un ataque y cayó de cabeza en el terror que lo invadía.

'Dónde estoy'?

Su voz resonó por todo el paisaje. Todo estaba teñido con un toque de rojo como si sus pupilas
sangraran. Sintió una tremenda necesidad de estirarse y frotarlos vigorosamente para aclarar su visión,
pero no podía mover nada más que su cabeza.

No hubo respuesta a su pregunta, por lo que llamó una vez más. Sintió el más leve roce en su mejilla
como si algo pasara volando junto a él y tratara de alejarse. Lo que sea que lo mantenía rígido...

Miró hacia abajo. Cuerdas ataron alrededor de su cuerpo, sujetándolo firmemente contra un poste de
madera que estaba clavado en el suelo. Los gruesos anillos lo envolvieron como una serpiente,
sujetándolo con fuerza. No podía sentirlos, pero seguramente debían estar mordiendo su carne.

'Esto no es real', llamó al vacío. No estoy realmente aquí. Estoy soñando.'

"Eso es como tal vez", dijo una voz susurrante. Apenas era una voz, más un ronroneo bajo. Edan
recordó de inmediato a los pumas que habían plagado su viaje a los Yermos del Norte. Hubo un niño
tonto que intentó pelear con uno y perdió el brazo. Puede que estés soñando esto, Edan, hijo de Merroc,
pero esto es tan real como yo quiero que sea.

Sintió ese mismo roce contra su rostro y se estremeció. No había nadie aquí con él, a menos que
estuvieran directamente detrás de la estaca, fuera de su extrema visión periférica. El pensamiento hizo
que sus entrañas se retorcieran de ansiedad.

El toque en su mejilla terminó abruptamente y escuchó un nuevo sonido. Alas, batiendo lentamente.
Una leve brisa que levantó su cabello fino de su cabeza. Su respiración era entrecortada, su pecho
restringido por sus ataduras.

'¿Quién eres? ¿Qué es esto? Su voz se elevaba en tono y urgencia y era todo lo que podía hacer para no
gritar su terror en la oscuridad. La respuesta le llegó en múltiples voces, desde diferentes direcciones, y
aún no había señales del orador.

Soy la culpa que te ha perseguido todos estos años, Edan.

Soy el presagio de tu muerte.

Soy la pesadilla de todos los mortales. Soy lo que más temes.

'Estoy muerto.'

Edan comenzó a llorar como un bebé. Enormes lágrimas se formaron en las esquinas de sus ojos y
rodaron sin control por sus mejillas. "Estoy soñando", dijo.

¿Soñando? Sí. Finalmente, la voz se convirtió en algo mucho más claro. Era una voz femenina. 'Pero
no por mucho tiempo. Pronto, este sueño se convertirá en tu realidad, Edan.

No dijo nada en respuesta, simplemente hipó su miseria mientras las lágrimas seguían cayendo. El
enemigo invisible se rió con rencor.

'El gran y poderoso Edan. Míralo llorando como un niño.

'¿Qué quieres?' Lloró la frase entre sus vergonzosas lágrimas. El silencio que siguió a la pregunta fue
doloroso en su longitud. Luego sintió que una mano con garras lo agarraba del cabello y tiraba de su
cabeza hacia atrás contra la estaca.

'Venganza.'

Podía sentir claramente la punta de la hoja cuando entró en su garganta justo debajo de la oreja
izquierda.

Luego, un dolor repentino y terrible.

Entonces…

¿Portavoz de Dios? ¿Estás bien?'

La mano de Edan voló a su garganta y parpadeó rápidamente para despejar la neblina de sangre. Estaba
sentado en la carpa del consejo principal. El Círculo estaba ausente y, por mucho que lo intentara, Edan
no recordaba en absoluto el momento en que dejó su propia tienda y se dirigió allí.

'¿Qué?' Miró alrededor al dueño de la voz. Pertenecía a un joven que le resultaba vagamente familiar.
Conocía al chico. Uno de los exploradores de la tribu. El nombre se le escapó y no hizo nada por
recordarlo. '¿Qué quieres decir? Por supuesto que estoy bien. Vaciló. '¿Por qué no lo estaría?'

Estabas sentado, mirando al vacío. Como si tuvieras algún tipo de visión. ¿Los dioses están tratando de
enviarte una visión de lo que está por venir? El joven explorador estaba ansioso por que así fuera.
Había sido testigo de los balbuceos incoherentes de Edan antes y siempre le resultó emocionante estar
en presencia de los mismos dioses. Así lo explicó Edan. Era simplemente un conducto a través del cual
los Cuatro podían comunicarse con sus leales seguidores.

'¿Los dioses? No. Yo... Edan se quitó lentamente la mano de la garganta y soltó una breve carcajada.
Estaba, vergüenza para mi alma, soñando despierto. Mi atención se desvió. Dormí mal anoche y no soy
tan joven como solía ser. Quizá una copa de vino... Dejó que la frase se apagara. El joven explorador lo
miró fascinado por un momento antes de darse cuenta de que era una orden más que una sugerencia.

'Por supuesto, Portavoz de Dios'. Sin una palabra más, el joven desapareció de la tienda para buscar el
vino de Edan, dejando al hombre solo. Gimiendo suavemente, Edan dejó caer la cabeza entre sus
manos.

"Me estoy volviendo loco", murmuró para sí mismo. Realmente no recordaba el tiempo transcurrido
entre el despertar y el traslado a la tienda del Círculo. ¿Había habido siquiera una reunión? ¿Se había
sentado como una especie de tonto?

Tal vez estés loco, llegó ese ronroneo femenino en el fondo de su mente. Era una sensación horrible,
como si le picara el interior del cráneo. Tal vez todavía estés dormido. Tal vez todo esto sigue siendo
parte de tu sueño.

'No', dijo en voz alta. 'No. Esto es real. Levantó el brazo. No estaba sujeto ni atado de ninguna manera.
No había sangre en su cuerpo y podía sentir el mordisco del aire fuera de la gruesa tienda de piel. 'Esto
es lo que soy. Soy Edan, hijo de Merroc. Soy el jefe legítimo de la tribu Schwarzvolf. Soy...'

Estás hablando contigo mismo.

Eris estaba de pie en la entrada de la tienda, con esa exasperante mueca en su rostro. En su mano,
sostenía la copa que el explorador había traído. Ella lo había interceptado en su camino de regreso a la
tienda y le informó que ella misma lo entregaría. Había entrado en la tienda para encontrar a Edan con
la cara entre las manos, murmurando para sí mismo.

El Portavoz de Dios enderezó la espalda. La chica lo había pillado en desventaja, algo que tenía la
inquietante costumbre de hacer. Pero él no le daría ninguna satisfacción.

'¿Y qué hay de eso?' Su respuesta fue altiva. “Es la única manera de estar seguro de una conversación
verdaderamente inteligente en el mejor de los casos”.

—Será mejor que el Círculo no te oiga decir eso —dijo en un tono coloquial que lo enfureció—. Ya
creen que vas por el camino de la locura. Se acercó y dejó la copa de vino junto a él.

'No lo hacen', respondió. Cuida tu tono, Eris.

'¿Estás tan seguro? Muy bien. Ella se encogió de hombros. Te dejaré con tus desvaríos. Tengo cosas
que hacer. Lanzó una mirada breve y reveladora al vino. 'Disfrútalo, ¿no?'

Con eso, salió de la tienda. Edan frunció el ceño detrás de su espalda y se reclinó en la silla. Se secó la
frente sudorosa y tomó la copa de vino. Se lo llevó a los labios.

La venganza viene de muchas formas, Edan.

El pensamiento vino espontáneamente y se quedó mirando la taza. No le hubiera extrañado que Eris lo
envenenara. Quizás de ahí provenían estas alucinaciones.

Con un bramido de furia, Edan arrojó la copa al otro lado de la tienda, y el vino rojo sangre se derramó
al caer.

Su número aumentó más allá de lo que Valkia había anticipado. Era como si su mero paso por las
colinas y montañas creara un vórtice que atraía más a su causa sedienta de sangre. El reclutamiento de
los trolls había sido un asunto notablemente fácil. Al ver a Valkia descender de los cielos,
inmediatamente gruñeron su reconocimiento de su legítimo liderazgo y comenzaron a caminar
arrastrando los pies detrás del ejército que marchaba.

El más leve de los recuerdos hizo cosquillas en la parte posterior de la mente de Valkia al recordar la
batalla contra ellos en su viaje hacia el norte. Cómo giró la rueda.

Diariamente, se acercaban más a los límites de las tierras de Schwarzvolf. Diariamente, invadía los
sueños de su hermano con imágenes y pensamientos cada vez más aterradores. Cuanto más cerca
estaban de la ubicación de Edan, más fácil se volvió atormentar a su traidor.

El ejército viajaba principalmente de noche, cuando las cosas salvajes y malditas de la oscuridad salían
de sus agujeros y se deslizaban entre la horda. A veces, Valkia descendía de los cielos y merodeaba
entre su devota legión de asesinos. Su paso manchó la tierra con sangre fresca y una multitud de
demonios siseantes la siguió, masacrando a cualquiera que se atreviera a acercarse demasiado a su
impía reina. Un par de enormes sabuesos carmesí acechaban en sus flancos, sus mandíbulas goteaban
saliva ardiente y sus anchos cuellos estaban adornados con zarcillos de carne demoníaca que se abrían
en abanico como cuchillas.

Eran sus cazadores, los incomparables asesinos de hombres de Khorne, y cada noche recorrían a lo
largo ya lo ancho del ejército en marcha y olfateaban a los exploradores bárbaros que se creían ocultos
a miradas indiscretas. Las tribus no sabrían del destino que descendía sobre ellos hasta que el hacha
estuviera en su cuello y su sangre ya manchara la tierra sedienta.

Su ejército no necesitaba entrenamiento, porque ellos mismos eran el arma. No necesitaban comida,
porque se daban un festín con la carne de los caídos, y no necesitaban descansar mientras Valkia los
impulsaba con su voluntad de hierro y encendía su insaciable ansia de batalla.

Su paso por el bosque no encontró resistencia. Todo lo que habitaba allí tenía el sentido común de
esconderse o estaba ansioso por unirse a la princesa demonio. En el momento en que la tierra se
nivelaba, las laderas de las montañas caían detrás de ellos y el clima se volvía extremadamente frío, el
hambre y la sed por el derramamiento de sangre ya no podían contenerse y Valkia tampoco intentó
contenerla.

Eran legión, en busca de guerra y de venganza. Pero también había malditos apetitos que necesitaban
ser saciados. Y una vez que despejaron los confines del lejano norte, el hambre de guerra se convirtió
en la fuerza impulsora definitiva.

A la luz de las lunas ponientes, el ejército de Valkia entró en el asentamiento. Su acercamiento no había
pasado desapercibido y los guerreros residentes estaban listos para un ataque. El asentamiento
pertenecía a una tribu que alguna vez se había congregado orgullosamente bajo el estandarte de los
Schwarzvolf, pero que hacía tiempo que se había separado para recuperar su anterior independencia.
Habían sido uno de los muchos.

La Reina de las Calaveras no debía saber que ya no juraban lealtad a su antigua tribu. En lo que a ella
respectaba, habían llegado a la puerta de su enemigo y desató su horda sobre ellos sin reparos.

La llegada del ejército de Valkia no se había anticipado durante varios días, pero la fuerza que atravesó
la estepa se había vuelto enorme y la tierra tembló bajo sus pisadas, anunciando su llegada. Sin
embargo, las tribus del norte siempre estaban preparadas para la batalla. A los pocos minutos de ver al
enemigo acercándose a ellos, se aseguraron de que sus jóvenes y vulnerables ya estuvieran en camino
hacia el sistema de cuevas cercano donde se refugiaban cuando era absolutamente necesario.

Cuando se escucharon los primeros gritos de "enemigo acercándose", estaban listos. Pero a pesar de
toda su experiencia y ferocidad, estaban mal equipados y totalmente mal preparados para la realidad
que siguió.

Una oleada preliminar de guerreros encabezó la carga, sus pies retumbando mientras ganaban impulso
en su afán de masacre. Se encontraron con una resistencia feroz pero totalmente inadecuada.

Privado de batalla durante el viaje a través de las montañas, el ejército de Valkia se abrió paso a través
de los indefensos bárbaros sin piedad, matando a todos los seres vivos que se interpusieron en su
camino. Cuando hubieron muerto los últimos del pueblo, comenzaron con el ganado. Cuando la última
de las criaturas cayó bajo un hacha de batalla, se volvieron unos contra otros.

La propia Valkia no se unió hasta que llegó a las etapas finales. Cuando sus propios guerreros caían
unos sobre otros como los animales que eran, se limitaba a observar durante un rato, disfrutando de la
matanza. Había algo maternal en ver a estas bestias y guerreros enfrentarse entre sí. Cada uno entendió
claramente el principio básico del Dios de la Sangre.

"No importa de dónde fluya la sangre", entonó mientras avanzaba a través de la batalla. A su paso, la
lucha cesó gradualmente. Los que aún vivían y podían arrodillarse o inclinar la cabeza en una
reverencia respetuosa, así lo hacían. Mientras fluya. A su lado cabalgaba el siempre silencioso Kormak,
con su poderosa espada envainada en la espalda.

El campamento se había convertido en poco más que un osario, un montón de cadáveres que se
retorcían ocasionalmente y que habían sido destrozados. La sangre, las vísceras y la materia fecal le
prestaban un hedor asqueroso al aire que, para Valkia, simplemente añadía un realce olfativo al dulce
sabor de la venganza asesina.

'¿Dónde están tus mujeres y tus hijos?' Valkia se agachó y levantó fácilmente a un guerrero herido de
muerte. El hombre era una ruina lamentable. Un ojo había sido reventado por el vómito de troll y corría
como una gelatina por su mejilla ensangrentada. Su túnica estaba empapada de rojo y su vida se medía
en minutos.

"Seguro", fue la respuesta entrecortada. 'Donde nunca los encontrarás'.

—Nunca es mucho tiempo, mortal —canturreó Valkia en voz baja. Y a diferencia de ti, el tiempo es
algo que me sobra. Puede que estés al borde de la muerte, pero tengo formas de mantenerte aquí todo el
tiempo que desee. ¿Por qué sufrir los tormentos de la carne que os visitarán? Dime lo que quiero saber
y te ganarás un final rápido.

'No traicionaré...'
—¿Traición? Valkia tiró al hombre al suelo y él se quedó inmóvil. Todavía no estaba muerto, pero algo
le decía que podría tener más posibilidades de sobrevivir si fingía lo contrario. ¿Te atreves a hablarme
de traición? ¿Cuando fui traicionado por aquellos a quienes conduje a la grandeza? ¡Es mi voto que las
tribus de los Schwarzvolf arderán! Su voz se elevó hasta que estuvo gritando su furia al guerrero
moribundo.

Los derribaré un hombre a la vez si es necesario. No habrá piedad. Ella ya había decidido no darles a
elegir entre la muerte o la gloria. Para los traidores, sólo existiría la larga oscuridad del olvido. Puso su
pie de pezuña hendida en el cuello del desafortunado bárbaro. Ahora dime lo que quiero saber. ¿Dónde
está el resto de tu gente? ¿O debería hacer que mis mascotas los cacen en sus agujeros cobardes?

Una de las inmensas bestias bajó su hocico babeante para oler al guerrero herido y un estruendo
tectónico sonó en lo profundo de su cavernoso pecho. Los labios carmesí se apartaron para exponer
colmillos tan largos como el brazo de un hombre y sus diminutos ojos brillaron con malicia no
disimulada.

'Mis atenciones serán... más rápidas, por decir lo menos', ronroneó Valkia.

'Yo... nunca...' Empezó a hablar, y con una expresión ligeramente aburrida, Valkia ejerció un peso extra
sobre su pie. El aldeano escuchó el hueso en la parte superior de su columna romperse con fuerza. El
dolor, que siguió una fracción de segundo después, fue insoportable. Tenía tan poca fuerza que ni
siquiera podía gritar y un jadeo de agonía salió de su boca. Momentos después, se pronunció un
torrente de palabras apenas comprensibles.

'Cuevas. Están en las cuevas.

Por supuesto que lo son. Con un movimiento indiferente, Valkia pisoteó la columna del hombre. Su
espalda se partió en dos al instante y el cuerpo se arqueó hacia atrás en un ángulo antinatural. La luz de
sus ojos se extinguió lentamente y ella lo saboreó. Después de unos momentos, se mantuvo alejada del
cadáver.

'Kormak'. Hizo una seña a su campeón para que se acercara. 'Hay asuntos que debo atender en
preparación para la matanza que nos espera. Por lo tanto, te dejo esta cacería a ti. Encuentra las cuevas.
No debería ser demasiado difícil dado el hedor a debilidad que se filtra de estas criaturas blandas.
Señaló a algunos de los más salvajes de su ejército. Más bestias que hombres, estaban enterrando sus
hocicos en la sangre y las vísceras que se ofrecían. Encuentra a los supervivientes y derrama su sangre
en mi nombre. Ella le dedicó una sonrisa radiante. No escatimar en nada.

El campeón asintió con la cabeza y se puso en marcha para llevar a cabo las órdenes de su ama. La
princesa demonio miró a su alrededor, al campamento, sus tiendas y su diseño recordaban tanto las
cosas que había grabado en su memoria, y una mueca de desprecio estropeó sus rasgos.

"Quémalo", dijo. 'Quémalo todo.

Los rumores se hicieron realidad en un espacio de tiempo mucho más corto de lo que Edan podría
haber temido. Las afirmaciones iniciales de que un ejército demoníaco se estaba moviendo hacia el sur
se habían desestimado como una reacción exagerada. Pero el explorador que se encontraba actualmente
ante el Círculo trajo noticias diferentes.
"Habla". Edan agitó una mano de manera indiferente hacia el joven que estaba notablemente rosado en
la cara por sus esfuerzos. El joven inclinó la cabeza respetuosamente.

"Los Red Hawks ya no existen", dijo. Edan se enderezó un poco ante esta noticia. La tribu Red Hawk
había sido uno de sus antiguos aliados, en tiempos pasados. Habían sido uno de los primeros en romper
sus lazos tras la muerte de Valkia y habían reanudado su propia independencia. Nunca se habían
opuesto a los Schwarzvolf, pero siempre había habido una ligera sospecha de que podían cambiar en
cualquier momento.

'Cuando dices 'no más', preguntó Edan, formulando la pregunta con evidente cuidado, '¿quieres decir
que han sido expulsados de sus tierras?'

'No, Portavoz de Dios'. El explorador aceptó una taza de agua con gratitud y la bebió. 'Dos de nuestros
corredores más rápidos han sido enviados a revisar su campamento. Pero se dice que han sido
sacrificados a un hombre. Ninguno ha quedado con vida.

'Entonces esperaremos noticias de nuestros hombres', declaró Edan. 'Esto podría ser una trampa de su
parte para atraernos'. Eris, sentada a su lado, asintió con la cabeza ante esto.

"Los rumores tontos pueden salirse de control demasiado rápido", reconoció, llegando a un acuerdo con
su tío por una vez. 'La pregunta que deberíamos abordar ahora es qué deberíamos hacer si estos cuentos
tienen algo de verdad. Debemos rastrear a quienquiera que haya llevado a cabo tal ataque.

Edan no respondió. Si los Halcones Rojos, una feroz banda de guerra por derecho propio, habían sido
verdaderamente aniquilados, entonces los Schwarzvolf se enfrentaban a un enemigo mortal. Pero por
ahora, estas eran afirmaciones sin fundamento. No dijo nada en respuesta a la pregunta retórica de Eris
y ella respondió por él.

No creo que nos haga daño prepararnos para la guerra. Por si acaso. Alrededor de la tienda, los otros
miembros del Círculo asintieron con entusiasmo. Eris miró al Portavoz de Dios, pero Edan estaba
perdido en sus propios pensamientos. Sus sueños habían vuelto a atormentarlo, solo que esta vez
parecía que la promesa susurrada de que su muerte era inminente se estaba moviendo incómodamente
hacia la realidad.

'Yo... no me siento bien', dijo Edan, levantándose del trono de Valkia. Debo ir a descansar. De hecho, de
repente se sintió mal del estómago. Un ejército avanzaba hacia el sur, un ejército que no mostraba
piedad. Y si sus sueños contenían algo de verdad, tenía la terrible sospecha de que sabía quién
marchaba a la cabeza.

No era posible, se dijo a sí mismo repetidamente. ella estaba muerta Hepsos la había visto morir. Ella
se fue. Ella no podía lastimarlo.

Sin embargo, Edan no durmió esa noche, temeroso de que los sueños pudieran llegar a atormentar sus
horas más oscuras.

Pero los sueños llegaron de todos modos.

'Libérame, Valkia'.
Ignoró la voz susurrante que le hacía cosquillas en los bordes mismos del pensamiento y se concentró
en cambio en el camino que tenía por delante. Su ejército viajó con velocidad y propósito. La matanza
de los Halcones Rojos había saciado su sed de sangre durante un breve periodo de tiempo, pero era un
deseo que nunca podría satisfacerse del todo.

La reina guerrera voló por el aire por encima de su creciente ejército, aunque llamarlos ejército era algo
inapropiado. En algún lugar de los oscuros rincones de su memoria, recordó la organización, filas de
guerreros ordenados según sus habilidades. La multitud que cruzó los páramos nevados debajo de ella
fue desordenada en el mejor de los casos. Hubo poca cohesión excepto por su deseo compartido de
matar.

Aparte de los guerreros humanos, los berserkers que estaban en su vanguardia, ninguna de las criaturas
del Caos la servía. No verdaderamente. Sirvieron a Khorne sin dudarlo ya Valkia le importaba poco. La
sangre fluiría y más cráneos se amontonarían al pie del trono de bronce. El dios estaría complacido y su
poder aumentaría aún más.

'Liberame.'

El susurro llegó de nuevo y ella miró a Locephax. El príncipe demonio estaba despierto, sus ojos
etéreos brillaban con un verde virulento.

Sigues pidiéndome que haga eso, esclavo. Y sin embargo no lo he hecho. Eres mía ahora. Y cumplirás
mis órdenes. Sus alas coriáceas aletearon, llevándola más alto. Me ofreciste una recompensa y me
negué entonces como te rechazo ahora. Es hora de aceptar que soy mayor en todas las cosas, Locéfax.
Tu eternidad será mucho más optimista.

"Los seguidores del dios idiota nunca serán más grandes", fue la réplica. 'Ustedes son criaturas de
reflejos. Sencillo e irreflexivo. ¿Dónde está el placer en tal masacre sin sentido? ¿Para matar con un
propósito, para saborear el sufrimiento de tus víctimas? Eso es precisamente lo que estás haciendo, mi
amor.

'No me hables.'

¿Tienes miedo de que te diga la verdad? ¿Que tu sed de venganza te trae placer? Pregúntate a qué dios
sirves de verdad, Valkia. No es demasiado tarde para ti...

—¡Dije que te callaras! Valkia se desabrochó el escudo del brazo y lo levantó frente a ella para que su
ardiente mirada roja se encontrara con la del príncipe demonio. Soy la consorte de mi amo. Puedes
cortejarme todo lo que quieras, Locéfax, pero conozco mi propio camino. Calla tu lengua hasta que
tenga necesidad de tu poder.

'¿Qué me harás de otro modo, Valkia?' El tono burlón de Locepax enfureció a la reina guerrera sin
medida. '¿Mátame? ¿Tomar mi cráneo? Creo que ya has hecho todo lo que puedes. Todo lo que me
queda para atormentarte es la verdad. Concédeme eso al menos.

Aseguró el escudo a su espalda para que ya no pudiera ver la cara de Locephax y batió sus alas con más
fuerza, acelerando el ritmo de abajo a algo mucho más rápido. La voz incorpórea continuó burlándose y
quejándose detrás de ella, pero ella la azotó con su furia y se redujo a un amargo silencio. Ella había
hecho su elección hace mucho tiempo.
¿Por qué, entonces, el demonio seguía intentando tentarla? Ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

"Soy Valkia", dijo, su tono fuerte y su voz clara. Soy Valkia, conocida como la Sangrienta. La Reina de
Gore. Soy el Portador de Gloria y sirvo a Khorne. Tus palabras no tienen sentido, Locéfax. Así que
muérdete la lengua.

Mientras volaba hacia adelante, guiando a la horda hacia el Valle, pudo escuchar la risa cruel del
príncipe demonio detrás de ella. Locéfax era su regalo, su recompensa, y podía doblegar a la criatura
para su propósito cuando así lo deseaba. Pero también era su eterna maldición.

Ella lo odiaba.

Tan cerca de su objetivo, canalizó ese odio en un solo rayo de ira que arrojó con poder sobrenatural a
su objetivo deseado.

Sé que no eres real. No me asustas.

Edan estaba de nuevo contra la estaca de madera, rígido e inmóvil por lazos invisibles. Podía sentir más
que ver la presencia de su torturador.

Deberías estar aterrorizado, Edan, hijo de Merroc. ¿Por qué no tienes miedo?

Sé que esto no puede ser real. Sé que no puedes ser real.

—Pareces muy seguro de ti mismo. La criatura de la oscuridad se movió a su alrededor y él trató con
todas las fuerzas de su cuerpo de girar la cabeza para mirarla. Enfrenta tus miedos de frente y ya no te
asustarán. Su propia hermana le había enseñado eso cuando, siendo un niño llorón, había tenido miedo
de sus propios sueños. Pero no podía moverse.

Hepso te vio morir, Valkia.

Hubo una risa y un cambio en la oscuridad. La criatura que brilló frente a él comenzó a tomar forma y
sustancia, zarcillos etéreos de niebla se fusionaron en una forma más tangible.

'Entonces reconoces quién soy, al menos'.

Edan tragó aunque le resultó difícil. La cuerda que estaba atada alrededor de su cuello estaba tensa de
manera insoportable. "Creo que siempre lo supe", dijo después de un período de silencio. "Creo que
siempre supe pero no acepté la verdad".

"Pero tú mismo has dicho que sabes que nada de esto es real". La forma que tenía ante él ahora era más
que aire, pero de alguna manera distorsionada. El rostro estaba demasiado vacío, carente no solo de
expresión sino de rasgos definitorios. La forma, aunque claramente femenina, también era algo con lo
que no estaba familiarizado. Habían pasado diez largos años desde la muerte de Valkia... o al menos su
supuesta muerte... y aunque el tiempo atenuó el recuerdo, Edan estaba casi completamente seguro de
que su hermana no tenía ni cuernos ni alas la última vez que la había visto.

Como si ella sintiera sus pensamientos, la forma femenina emitió una risa baja. No había diversión en
el sonido. 'El tiempo', dijo, 'cambia todas las cosas'.

'Ciertamente'. Era una respuesta inútil y Edan sabía que no era más que un marcador de posición verbal
mientras luchaba por organizar sus pensamientos.

'Estas en lo correcto, por su puesto. Nada de esto es real. Su captor rompió la larga pausa. Eres... cómo
decirlo con delicadeza... un prisionero dentro de tu propia mente. Te he traído aquí para que entiendas
por qué tienes que morir.

"Todos morimos", respondió, pero su voz no tenía la convicción de sus palabras.

"De hecho", dijo con desdén, burlándose de su débil respuesta de antes. Pero la mayoría de nosotros
morimos gloriosamente. Algunos de nosotros morimos mucho antes de nuestro tiempo asignado. Tu
muerte, Edan, no será ni gloriosa ni noble. Morirás de rodillas, gritando por misericordia. Y para ti, mi
querido hermano...

Ella se inclinó hacia adelante y él pudo oler su aliento. No fue desagradable; le recordó el moho de las
hojas otoñales. Los olores terrosos de la descomposición que impregnaban el aire al final de un verano
en el Valle.

Para ti, no habrá ninguno. Disfruta las últimas horas de tu vida, Edan, porque así se ha medido. Pronto
terminará.

Con un esfuerzo del que no se había creído capaz, Edan echó la cabeza hacia atrás y escupió a la
Valkia. Se despertó segundos después con el sonido resonante de su risa irrisoria.

Estaba cerca, de eso no había duda. Edan se había despertado del sueño más reciente con un terror
abyecto. Tal vez podría correr. Tal vez podría reunir lo que le importaba y huir de la tormenta que se
avecinaba de la ira de su hermana.

Pero, ¿adónde iría?

La absoluta inevitabilidad de lo que iba a suceder lo llenó de una extraña clase de tranquila aceptación.
Si no podía huir, se mantendría firme. Mostraría coraje hasta el momento de su muerte. La ironía del
hecho de que había pasado toda su vida buscando la salida fácil no pasó desapercibida para el Portavoz
de Dios. Cuando Eris llegó a su tienda, alertada por los sonidos que emanaban del interior, encontró a
su tío que apenas podía mantenerse en pie, riendo tan fuerte que estaba vomitando. Varias botellas de
vino vacías cubrían el suelo a sus pies y su intoxicación era indudable.

Tío, contrólate. Eris puso acero en su tono y eso solo sirvió para que Edan se riera más fuerte. El
hombre estaba bastante trastornado, destrozado por las aterradoras visiones que había estado sufriendo.

'Envía a tus guerreros si lo deseas, Eris', dijo entre asfixiantes ataques de risa. Los Schwarzvolf están
condenados de cualquier manera. Quédate aquí y sé masacrado. Dirígete para enfrentarte a la vorágine
y ser destruido en el esfuerzo. Se acercó y le dio unas palmaditas en la mejilla a Eris con cariño. La
elección del ogro, querida. Morir rápido o morir lentamente. Nuestra muerte está asegurada. Asintió
solemnemente, aunque el efecto se estropeó un poco por el delgado hilo de baba que manaba de la
comisura de su boca.
'Entonces, si los dioses han visto nuestro final', dijo Eris, su espalda se enderezó y el desafío apareció
en su expresión, 'entonces lo haremos glorioso'. Con esas palabras, se dio la vuelta y se dirigió a la
entrada de la tienda. Es lo que habría hecho mi madre.

Después de haber dicho eso, Edan dejó de reír.

'Tu madre', susurró y luego se desmayó, ebrio más allá de la capacidad de mantenerse en pie por más
tiempo. Con un resoplido desdeñoso, Eris dejó a su tío boca abajo en un charco de sus propios desechos
y comenzó la tarea de preparar al Schwarzvolf para la guerra.

DIECISIETE

DE DONDE FLUYE LA SANGRE

El ejército de Valkia avanzó hacia el sur como una ola de devastación. Tras ellos no dejaron más que
ruina y muerte. Se alimentaban bien y lo hacían con sorprendente regularidad. Aquellos que
necesitaban sangre para sobrevivir satisfacían sus apetitos glotones con cada muerte.

Cada vez más sospechosa del comportamiento errático e impredecible de su tío, Eris había decidido
quedarse atrás en lugar de acompañar a los exploradores del campamento. Había demostrado ser una
sabia elección ya que ninguno de ellos había regresado. Eso en sí mismo había sido suficiente
advertencia. Los guerreros de Schwarzvolf no se quedarían de brazos cruzados esperando a que su
enemigo invadiera el Valle. Eris los reunió y pronunció un discurso conmovedor que hizo que muchos
de los ancianos de la tribu recordaran a su madre. No esperarían a morir a manos de este enemigo
invisible, había llorado con sentimiento. Se enfrentarían a la amenaza de frente.

Edan se había quedado inconsciente después de encontrarlo riéndose en la tienda y ella se apartó de él
disgustada. La mente de su tío estaba perdida y ella no tenía tiempo para brindarle amabilidad o
simpatía. Sentía tanto odio por el hombre que le habría costado mucho dedicarle una palabra amable de
todos modos. Ella había planeado dejarlo a cargo de los jóvenes y los enfermos, aquellos que no podían
salir al campo de batalla. No sería de utilidad para ellos una vez que comenzara la lucha. Pero vino de
todos modos, soltando algunas tonterías incomprensibles acerca de enfrentar su destino como lo
disponían los dioses.

En esta situación, Eris finalmente obtuvo su derecho de nacimiento. Siempre había sido la hija de su
madre, pero ahora podía salir de la considerable sombra de Valkia. No importaba que su comprensión
de la estrategia no estuviera ni cerca del calibre de la de su madre. Solo importaba que pudiera llevar a
los Schwarzvolf a la guerra y que pudiera comportarse con la debida fuerza letal a la cabeza.

Así que el ejército de Schwarzvolf marchó hacia el norte, con los exploradores restantes enviados
delante de ellos. Mucho mejor estar preparados para lo que enfrentarían, incluso si apenas tenían idea
del horror que se avecinaba.

La horda de Valkia se movió constantemente hacia el sur. No tenían necesidad de enviar corredores por
delante de su fuerza. Valkia no tenía necesidad de prepararse para lo que enfrentaría al final de la
marcha. Además, a ella no le importaba. La batalla final no sería más que una formalidad, sus detalles
consignados a los caprichos de la historia. Su victoria estaba asegurada. Su éxito nunca estuvo en duda.
El Schwarzvolf moriría.

'Es demasiado tranquilo.'

Había caído la noche, trayendo un frío que prometía la primera nevada al amanecer. El ejército de
Schwarzvolf, que no estaba dotado de la misma fuerza antinatural y resistencia de una hueste
demoníaca, había hecho una pausa en su marcha. Era un tiempo para reunir fuerzas, un tiempo de
reflexión y preparación.

Para Eris, también era un momento para contemplar el número muy reducido de guerreros. Con tantas
de las antiguas tribus aliadas rompiendo sus lazos con Schwarzvolf, el ejército había sido diezmado. Un
conteo había puesto su número en varios cientos todavía, por lo que todavía era una fuerza a tener en
cuenta. Pero en el cenit de Valkia, su ejército había contado con más de mil.

El primer grupo de corredores aún no había regresado y Eris comenzaba a preguntarse si su enemigo
tendría alguna raza de perro de guerra para olfatearlos. Si hubiera sabido la naturaleza de los sabuesos
que acechaban en la oscuridad delante de la monstruosa legión de Valkia, habría mantenido a todos los
hombres lo más cerca posible.

'Es demasiado tranquilo.'

Eris volvió a hacer la observación, pero estaba hablando consigo misma. Había despedido a sus
comandantes de batalla y se había alejado de las risas y conversaciones obscenas del ejército en reposo.
En su opinión, un espíritu tan elevado era inapropiado cuando su destino se acercaba a ellos con una
certeza implacable.

Y estaba tranquilo, incluso dado que era la oscuridad de la noche. Por lo general, habría sonidos
distantes de lobos aullando, o el revoloteo de las alas de los murciélagos. Pero no había nada. Ni
insectos nocturnos ni ningún otro ruido ambiental que Eris siempre había asociado con la noche.
Incluso el aire estaba quieto, como si el mundo contuviera la respiración antes del derramamiento de
sangre que se avecinaba.

Nada más que la oscuridad y el frío y el escalofrío de la anticipación.

Eris acarició la piedra de afilar a lo largo de su hoja, reconfortada tanto por el movimiento como por el
sonido. El suave roce de la piedra sobre el acero infundió confianza y familiaridad. Preparar la espada
que empuñaba le recordó quién era ella; cuál era su propósito.

"Soy Eris de Schwarzvolf", dijo, levantando la cabeza hacia la luz de la luna que brillaba sobre las frías
llanuras del norte. Soy hija de una reina guerrera y guiaré a mi pueblo a la victoria o a la muerte. De
cualquier manera...'

Sching.

'De cualquier manera, los guiaré. En nombre de los Cuatro, hago esto.

Las palabras salieron de su boca, pero fueron mecánicas y sin ningún sentimiento verdadero. Eran
palabras que había aprendido desde temprana edad y que había repetido una y otra vez en su vida.
Había orado a los dioses en los que una vez realmente creyó, pero en quienes finalmente perdió la fe.
Su tío había caído en la tentación del Reveller, eso estaba claro para ella. Donde su madre había andado
por el camino de la sangre, su tío había tropezado por el camino del exceso.

Edan la disgustaba. Su manera ociosa, su voluntad débil y sus patéticos intentos de jugar a la política.
Que la gente de la tribu todavía hiciera caso de las tonterías que él soltaba la enfurecía. Por respeto a
ellos, mantuvo la lengua quieta cuando realmente quería gritar que él no era más que un charlatán. Pero
afirmó, como siempre lo había hecho, ser la boca de los dioses y, sin pruebas de lo contrario,
Schwarzvolf no discutió el asunto.

Siempre había sospechado su mano en la prematura muerte de su hermana. Si hubiera podido probarlo,
lo habría ejecutado públicamente. Su cabeza habría sido una adición deliciosa a la puerta principal del
campamento.

Eris aligeró sus pensamientos más oscuros con esta imagen por un tiempo, su mano todavía acariciando
la piedra de afilar por el filo de su espada. Ella fue sacada de su ensoñación, el momento interrumpido
por el grito de una sola palabra.

'¡Enemigo!'

El Schwarzvolf cayó presa fácil de la carga. Tanto es así que Valkia estaba casi avergonzada por ellos.

Casi. Se habría avergonzado si le hubiera importado el destino de su gente anterior, pero su laxitud y
ociosidad revelaron fatalmente sus defectos y debilidades. Y eso era todo lo que le importaba.

Había enviado a un grupo de guerreros berserker para que actuaran como heraldos de la llegada del
resto de su horda sedienta de sangre y había tomado la decisión de volar a sus espaldas. Un grupo de no
menos de cincuenta guerreros del Caos curtidos en la batalla cargó contra la línea de Schwarzvolf con
gritos en los labios y asesinato en los ojos.

Los números no eran grandes, pero lo que les faltaba a los berserkers en cantidad lo compensaban con
creces con su loca ferocidad. Para ellos, lo único que importaba era matar. Se arrojaron al Schwarzvolf
sin preocuparse por su propia seguridad o supervivencia. Armados en su mayor parte con hachas de
batalla, algunas agujereadas y oxidadas por el tiempo, los berserkers cayeron sobre el grupo más
alejado de Schwarzvolf antes de que pudieran siquiera ponerse de pie.

Tres de los guerreros de Eris fueron cortados inmediatamente, las hachas del enemigo enterradas en la
carne blanda de sus cerebros. Aquellos que no fueron descuartizados instantáneamente tomaron
represalias cerrando filas alrededor de los salvajes salvajes. El choque de armas rompió el espeluznante
silencio que Eris había notado y desde su punto de vista en lo alto de la colina, pudo ver el tumulto que
se desarrollaba. Observó sin emoción cómo los berserkers despedazaban a algunos de los miembros de
su gente y observaba cómo su propia gente respondía a la llamada de la batalla de la misma manera.

El enemigo estaba atacando en pequeños números, notó, y supo que esto no era más que una
vanguardia, un ataque rápido para probar sus defensas. Esta multitud no se acercaba al tamaño del
ejército que había estado anticipando. Esto era solo la punta de la hoja. Detrás vendría el puño cota de
malla.

'¡Eris!' La voz que llamaba su nombre era aguda y ella no la reconoció al principio. Corrió colina abajo
para unirse al resto del ejército y prepararse para la inevitable segunda ola.
'¡Eris!'

La llamada volvió a llegar y ella se giró irritada al ver quién reclamaba su atención en semejante
momento. Su tío estaba a unos metros de ella, prácticamente llorando de terror mientras señalaba hacia
la pelea.

'Eris, mira allí. ella viene por mi Para ti. ¡Para nosotros!'

La joven se giró para seguir la línea del dedo de Edan y sus ojos se abrieron con incredulidad.
Descendiendo de los cielos en alas coriáceas de la noche más oscura había un monstruo vestido con
una armadura roja.

Desde tal distancia, Eris no podía distinguir las características del monstruo, pero podía decir por la
armadura ajustada que era de género femenino. Edan estaba de rodillas, repitiendo las mismas palabras
una y otra vez.

'Ella viene por mí... ella viene por mí...'

'¿Quién es? Edan! ¡Maldito seas, gordo tonto, respóndeme! ¿Quién es? ¿Qué sabes de esos demonios,
Portavoz de Dios? ¿Quién es?'

El Portavoz de Dios, una vez tan orgulloso y arrogante, levantó su rostro surcado por las lágrimas hacia
su sobrina.

'Tu madre', lloró. ¡Valkia viene!

El cálido olor cobrizo de la sangre fresca estaba atrayendo la atención del resto del ejército de Valkia,
que todavía estaba quizás a media milla de distancia de la matanza de abajo. La reina guerrera, desde su
punto de vista en los cielos sobre el campo de batalla, podía verlos avanzar sigilosamente, desafiando
su orden de resistir. No podía contenerlos mucho más, ni tampoco quería hacerlo.

Su propia sed de derramamiento de sangre se avivó hasta estallar con el olor a muerte que se elevaba
debajo de ella. Sosteniendo en alto a Slaupnir y su escudo demoníaco, comenzó el descenso para unirse
a sus guerreros. Sintió ojos sobre ella: ojos tanto del Schwarzvolf como los ojos de su propio ejército.
Ella disfrutó de la atención.

"Soy la Reina de Sangre", gritó. ¡Soy el Portador de la Gloria! Soy el avatar de mi amado en el campo
de batalla y estoy aquí por el premio de vuestros cráneos. ¡Soy venganza y soy muerte! Sus alas se
abrieron mientras se lanzaba hacia la batalla. 'Teme mi presencia. Llevo el terror a los rincones más
oscuros de vuestros corazones traicioneros y os alejo de mí como alimañas. Levantó el escudo de
Locephax.

'¡Temedme!' Las dos palabras resonaron claramente y resonaron alrededor de las colinas. Hubo una
fracción de pausa y luego los ojos del demonio se abrieron cuando Locephax se despertó. Obligado por
los arcanos grilletes de su esclavitud a Valkia, respondió a su grito de orden sin cuestionar. La boca
torcida se distorsionó en un grito que era tan agudo que era casi inaudible y los guerreros Schwarzvolf
que aún estaban de pie dieron media vuelta y huyeron en todas direcciones. Los pies de Valkia tocaron
el suelo helado y sostuvo a Locephax frente a ella.
Una luz verde y virulenta se derramó de los ojos del príncipe demonio y ella se rió con rencor.

"Corre, Schwarzvolf", gritó a los aterrorizados guerreros. '¡Huye ante mí para que pueda cazarte mejor
y arrancarte el corazón de tu cuerpo para el placer de mi señor!'

Por el revuelo de los pies y los gritos de terror abyecto, estaban prestando atención a sus palabras con
seriedad.

'Cállate, esclava'. Valkia dirigió esto al escudo. La boca de Locéfax se cerró de golpe y el grito de
lamento se apagó. Parecía que iba a hablar de nuevo, pero Valkia lo interrumpió. —No digas nada. No
escucharé tus palabras esta noche.

Caminó entre los cuerpos destrozados, una masa enredada de miembros y cadáveres formados por sus
propios guerreros y los de los Schwarzvolf que ya habían caído. Se inclinó para agarrar el cabello de
uno de sus propios guerreros muertos. Sin más dificultad que rasgar un trozo de pergamino, Valkia tiró
con fuerza. La cabeza del berserker se separó de su cuerpo al instante y Valkia la levantó, las tiras
irregulares de carne colgaban del cuello aún caliente. La sangre rezumaba y goteaba sobre su armadura,
donde fue absorbida al instante.

"Este guerrero murió bien, sirviendo a la voluntad del Dios de la Sangre", dijo, sosteniendo el
espeluznante trofeo en alto para que los berserkers restantes pudieran verlo. Apenas se mantenían bajo
control, obviamente desesperados por reanudar la batalla. Su cráneo adornará el trono de Khorne. Pelea
bien... muere bien... y tú también ganarás este honor. Ató la cabeza del berserker a su cinturón, con los
ojos muy abiertos en el momento de la muerte.

'¿Lucharás y morirás por mi amo aquí esta noche?' Hubo un rugido de asentimiento. Los berserkers de
Valkia estaban encendidos y listos para perseguir a los miembros de la tribu en retirada. Extendió sus
alas y se levantó una vez más del campo de batalla. Señaló a Slaupnir a los guerreros que la miraban
con adoración.

'¿Lucharás y morirás por mí aquí esta noche?'

Hubo una breve vacilación y luego uno de los guerreros comenzó a repetir su nombre una y otra vez
como un mantra. Otros siguieron el ritmo del cántico de guerra y aumentaron de volumen hasta que
gritaron el nombre de su reina con tanta fuerza que, si hubiera alguna duda en la mente de los
Schwarzvolf sobre la identidad de su némesis, se resolvería.

'¡Valkia!'

'¿Qué quieres decir, mi madre?'

Eris se acercó rápidamente al tembloroso Portavoz de Dios y lo golpeó en la cara en un esfuerzo por
dar sentido a sus balbuceos. No había sido una bofetada delicada, sino un puñetazo tan fuerte que al
menos un diente se aflojó en las encías de Edan. Se tambaleó hacia atrás con un grito de dolor y se
llevó la mano a la boca.

¡Respóndeme y hazlo rápido! El temperamento de Eris estaba incandescente y sus oídos todavía
zumbaban por el golpe, Edan no pudo hacer más que mirarla fijamente. Su mandíbula se movió como
si fuera a hablar, pero no salió ningún sonido.

Ella fue a golpearlo de nuevo y él negó con la cabeza. Eris frunció el ceño y sacó su arma.

Mi madre está muerta, bastardo. ¿Cómo puede estar liderando este ataque? A menos que me hayas
mentido. ¡A menos que me hayas mentido! Ella saltó hacia él con absoluta furia, lista para quitarle la
vida allí mismo, pero Edan demostró una sorprendente demostración de agilidad, esquivando su ataque
ágilmente. Chilló un par de veces y finalmente encontró su voz.

"Ella estaba muerta", dijo, las lágrimas aún corrían sin control por sus mejillas. Su voz estaba ahogada
por el miedo y la emoción. 'No había forma de que ella pudiera haber sobrevivido a los horrores...
Hepsus vio...'

Lo que vio Hepso se perdió en el distante grito de batalla que llegó a los oídos de Eris. Su sangre se
heló.

'¡Valkia! Valkia! ¡Valkia!

Hasta la última gota de sangre se drenó de la cara de Eris y le dio a Edan una última mirada cruel. "Si
de alguna manera sobrevivo a esta batalla", dijo entre dientes, "entonces te arrancaré la garganta". ¿Me
entiendes? ¡No hay ningún lugar al que puedas correr que no te encuentre!

No esperó su respuesta, sino que corrió con ligereza hacia el grueso de sus propios guerreros en un
esfuerzo por acorralarlos y prepararlos para lo que solo podía ser el verdadero horror que se avecinaba.

¿Cómo podía decirles que el enemigo al que se enfrentaban estaba dirigido por su antigua reina?
¿Cómo podía esperar explicarles eso? Como sucedió, ella no necesitaba hacerlo. Habían oído el canto
de batalla entusiasta levantado en adulación mientras la legión demoníaca se acercaba.

La miraron fijamente mientras se acercaba y sintió vergüenza por su miedo evidente. Varios de ellos
temblaban visiblemente de terror ante el eco del grito del nombre de Valkia. Eris desvió la mirada de
los guerreros más jóvenes a algunos de los que sabía que se habían ido con el grupo al norte diez años
antes. La mayor parte del séquito elegido por Valkia llevaba mucho tiempo muerto, pero unos pocos
sobrevivieron.

Uno de ellos encontró su mirada directamente pero no pudo mantenerla. El desafío y la acusación en
los ojos de Eris fue demasiado. La forma en que le dio la espalda dio una respuesta silenciosa a la
pregunta no formulada.

El canto resonante del nombre de Valkia todavía era audible cuando Eris levantó la voz para que se
escuchara sobre él. Había planeado dar un discurso conmovedor, un refuerzo alentador de último
minuto, pero no pudo encontrar palabras positivas. Eventualmente, ella habló desde su corazón.

"Los Schwarzvolf están muertos", dijo con una amargura áspera en su voz. 'Seamos o no victoriosos
aquí hoy, el corazón de esta tribu nos ha sido arrebatado. Hay traidores entre nosotros. Mentirosos.
Cobardes. Debiluchos. Luchamos por la supervivencia de un pueblo que murió hace diez años, muy al
norte, en el Hogar de los Dioses.

Ella le dio una sonrisa sin humor. 'Pero a pesar de todo eso... a pesar de que todos los Schwarzvolf
terminaron, luchamos hoy por la oportunidad de renacer. La oportunidad de forjar nuestra propia
existencia y empezar de nuevo. Luchamos por la gloria. Por encima de todo, ¡luchamos por la victoria!

Sus palabras fueron una chispa en un polvorín de tensión. A pesar de la negatividad de lo que estaba
diciendo, la pasión con la que habló encendió la energía y la lujuria de batalla que había marcado
durante mucho tiempo al violento Schwarzvolf. Rugieron su desafío, blandieron sus armas y salvo uno
o dos que lanzaron miradas de odio venenoso a la joven, todos gritaron su nombre. Creó un curioso
contrapunto a las palabras que se gritaban en otros lugares. Un coro profano que era el preludio de la
matanza que se avecinaba.

Por un momento fugaz, maravilloso y edificante, Eris realmente creyó que en realidad podrían tener
una oportunidad. Los pensamientos sobre su tío engañoso y la venganza que tomaría de él fueron
empujados al fondo de su mente. En este momento, su única preocupación era la batalla y sobrevivir
los próximos minutos.

'¡A las armas! ¡Guerreros del Valle... atacamos!

El ejército se juntó y comenzó a avanzar en una formación sorprendentemente pareja con Eris, la hija
de Valkia, a la cabeza.

El ejército de Valkia se movió con una vida creciente y antinatural que alcanzó a su enemigo con fauces
hambrientas. En el momento en que la princesa demonio escuchó las voces de sus víctimas, derribó a
Slaupnir con un golpe de barrido, indicando que la carnicería debería comenzar.

Se precipitaron hacia adelante en sus innumerables números. La segunda ola de berserkers

enloquecidos se vio reforzada por horrores de un tipo que Schwarzvolf nunca antes había presenciado.
Bloodletters, sus cascos hendidos atronando a través del frío suelo mientras corrían, blandían espadas
de ébano incrustadas con runas. Los sabuesos les pisaban los talones, babeando riachuelos de baba y
sangre en igual medida.

En la retaguardia y los flancos del ejército avanzaban pesadamente las criaturas deformes y
distorsionadas de las montañas: una multitud de imponentes trolls, manadas de lobos rapaces y
monstruos chillones de todo tipo.

Valkia esperó hasta que la última de las bestias la pasó y batió sus alas vigorosamente, elevándose en el
aire y exaltando el nombre de su consorte al cielo nocturno.

La horda finalmente se desató y el ejército sangriento de Valkia no dudó.

Los dos bandos se golpearon con una fuerza que hizo temblar el suelo bajo sus pies. La línea fuerte y
rígida de los guerreros de Eris fue practicada y templada por innumerables batallas, pero suavizada por
los últimos años de ociosidad. Sin embargo, se mantuvieron firmes con una determinación sombría, los
escuderos en el frente fueron los más afectados por la carga inicial del enemigo.

Atrás quedaron los días en que solo las mujeres portaban los escudos del Schwarzvolf. Ahora hombres
y mujeres luchaban juntos como iguales. Y ahora morían como iguales, cayendo bajo las hojas
dentadas, las hachas y los dientes del enemigo inhumano con prontitud.

Al frente del ejército, los hombres bestia y los berserkers arrasaron sin pensar, sin piedad ni piedad. Ya
enloquecidos por el solo hecho de la batalla, sus ojos estaban salvajes y fijos mientras golpeaban y se
movían. Ponerse en el camino de uno de estos asesinos era morir. La cubierta de la noche no ayudó. El
ejército de Eris no tenía las bendiciones de un dios de la guerra. Su visión se había ajustado
razonablemente, pero todavía luchaban contra formas mal definidas. Más de un Schwarzvolf se volvió
contra uno de los suyos en la mêlée.

Cada uno de los berserkers recibió innumerables heridas para ser derribadas, cortando y mutilando
mucho más allá del punto en el que cualquier guerrero mortal debería haber caído. Incluso con la
pérdida de extremidades y heridas tan profundas que el hueso blanco era visible, espeluznante y
mojado en sangre y atrapado en la luz insignificante que arrojaban los portadores de antorchas,
siguieron luchando.

Por todas partes había carnicería. Gritos de muerte y aullidos de rabia llenaron el aire y el choque de
armas resonó durante toda la noche. El contingente berserker comenzó a disminuir constantemente
mientras rodeaban a la testaruda tribu, la línea Schwarzvolf se mantuvo firme y resuelta frente a su
locura, pero ellos también estaban perdiendo a sus guerreros a un ritmo alarmante. Los cuerpos
comenzaron a apilarse bajo los pies, lo que provocó que los hombres tropezaran y cayeran presa fácil
de las afiladas espadas del enemigo invasor.

'¡Hazlos retroceder!' Eris, en la línea del frente con los escuderos, gritó la orden. ¡Hazlos retroceder
sobre sus muertos! Significaría pisar los cadáveres de sus caídos, pero estaban muertos o pronto lo
estarían y ya no importaba. '¡Escudos! ¡Avance!'

A la orden de Eris, el Schwarzvolf encontró un hilo de fuerza y lo tensó. Sus expresiones sombrías, su
determinación establecida, dieron un paso adelante a la vez. Los berserkers restantes se lanzaron a la
línea de escudos, pero fueron rechazados.

Se lanzaron contra los escuderos una y otra vez, decididos a abrirse paso y causar tanto caos como
pudieran. Algunos ya se habían desprendido de la manada y rasgado alrededor de los flancos de los
miembros de la tribu, golpeando desde el costado. Sin embargo, la línea de escudos de Schwarzvolf
estaba bien practicada y, aunque reaccionaron más lentamente de lo que pudieron haber sido en su
mejor momento, inclinaron la línea para hacer frente a la amenaza periférica.

Sus bajas no fueron tan grandes como Eris había temido, pero muchos de los que estaban a su lado ya
estaban ensangrentados y heridos. Había luchado en muchas batallas contra feroces tribus rivales, pero
nada como el enemigo que en ese momento pululaba a su alrededor. En cuestión de minutos habían
sufrido más que cualquier compromiso durante la última década. Cuando el último hombre bestia fue
despachado, balando el nombre de su dios hasta el final, la hija de Valkia se atrevió a sentir un rayo de
esperanza, que tal vez habían capeado la tormenta. Sin embargo, nada podría haberlos preparado para
lo que estaba por venir. Y lo que vino después fue una pesadilla despierta.

La tierra tembló al paso de algo vasto y terrible que tronaba hacia el Schwarzvolf. Los guerreros
estaban pálidos y temerosos a la luz de la luna mientras la forma titánica de Kormak, a horcajadas
sobre su montura demoníaca, cargaba contra la línea irregular. A su espalda, una multitud de
abominaciones profanas con ojos de fuego infernal surgieron como una marea, su carne rojiza estaba
llena de runas blasfemas y resbaladiza con sangre mortal.

Al principio, la primera línea de Schwarzvolf no podía hacer nada más que mirar con horror a este
nuevo y aterrador enemigo. Más de uno se dio la vuelta y trató de huir entre la multitud, pero no pudo.
La tribu fue rodeada, su línea forzada alrededor hasta que los hombres en cada extremo se pararon uno
al lado del otro contra la noche.

Enfurecido por su cobardía, Eris ordenó que los arrojaran al enemigo. '¡Lucha contra ellos!' Cada
palabra salió como un grito. '¡Mantente firme y lucha, o muere por mi espada!'

Muchos de sus guerreros lloraban abiertamente al ver a su enemigo antinatural. Los sangrientos eran
altos y nervudos y sus ojos brillaban con un hambre insaciable. Seguían desesperados por alimentarse,
a pesar de haber saciado sus apetitos voraces en el viaje a esta batalla. La mayoría eran de la misma
altura que los hombres, pero otros eran más altos, delgados y nervudos. Las crestas corrían a lo largo de
sus espinas y cruzaban sus cabezas, y lenguas delgadas y serpenteantes parpadeaban dentro y fuera.

Kormak golpeó la línea como el puño de un dios, la cabeza roma del gigante descendió hasta
convertirse en un ariete asesino que destrozó escudos y aplastó a los hombres como frágiles árboles
jóvenes. La formación de los Schwarzvolf se deshizo instantáneamente, cualquier sentido de unidad se
perdió bajo el ataque imparable del campeón asesino en medio de ellos. Su hacha se elevó y cayó con
un ritmo rápido y terrible, partiendo cabezas y miembros y dejando una estela de ruina sangrienta.

En la penumbra proyectada por las antorchas parpadeantes, los demonios proyectaban formas
espeluznantes e intimidantes, moviéndose con ágil gracia mientras saltaban de enemigo en enemigo.
Sus hojas infernales perforaban y cortaban, sembrando heridas y muerte dondequiera que golpeaban.
Las hojas, incrustadas con runas que brillaban en la oscuridad, se movían con tal velocidad que los
desafortunados que quedaban atrapados en su arco eran destrozados al instante.

"Ármense de valor", gritó Eris con todas sus fuerzas. Ella ya había esquivado y zigzagueado a través de
la embestida. Las espadas de los desangradores, hasta el momento, no habían encontrado su cuerpo,
que ya estaba manchado de sangre por las heridas que había recibido mientras se enfrentaba a los
berserkers. “Reúne todo el coraje que tengas. Somos la gente del Valle. ¡Somos fuertes!'

Muchos de ellos, pensó desesperadamente. Tantas de las criaturas demoníacas. Justo cuando se había
resignado a la probabilidad de que fueran superados en número, las cosas empeoraron aún más.

El primero de los sabuesos de carne, que era fácilmente la mitad de largo más largo que el más alto de
los guerreros Schwarzvolf, saltó sobre uno de los escuderos a la derecha de Eris. Los dientes afilados
como navajas dentro de las mandíbulas rompieron agarrando el cuello expuesto de la desafortunada
mujer y en segundos, le arrancaron la garganta. El sabueso echó la cabeza hacia atrás y aulló de placer
antes de enterrar el hocico en el cuerpo de la mujer y saciarse. Evidentemente, era una especie de
manada alfa ya que el sonido de su victoria convocó a otros. Cuatro, cinco, seis... tal vez más. Se
precipitaron en el torbellino, sus ojos blancos como la leche intimidantes y horribles.

La luz de la luna se reflejaba en los collares que llevaban alrededor de sus gruesos cuellos y sus pieles
recibían ráfagas de golpes sin provocar un grito. Ni una muesca apareció en su carne antinatural, pero
Eris se volvió hacia el animal más cercano con furia, sus propias armas destellando.

Si la piel del monstruo se había debilitado por los golpes que había resistido o no, no importaba.
Segundos después de que lanzó su ataque, la espada de Eris se hundió a través de los músculos y los
tendones y cortó los tendones de la pata trasera del animal. Le dio a la cosa una mirada superficial, ni
siquiera segura de que fuera un animal en absoluto.
Lanzó un aullido sobrenatural de dolor y rabia y se giró para enfrentar a este nuevo atacante, sus
mandíbulas babeando y chasqueando mientras trataba de agacharse listo para abalanzarse sobre Eris.
La joven hizo una finta con su espada y golpeó hacia adelante con el escudo que llevaba. El sabueso
demoníaco perdió el equilibrio.

'¡Ahora!' Llegó su grito y su gente obedeció. Se volvieron hacia el sabueso demoníaco herido y
perforaron su cuerpo, atravesándolo una docena de veces. Se retorció y dejó de moverse y luego, con
apenas una pausa, simplemente dejó de existir. Ni siquiera dejó una bocanada de humo. Simplemente...
no lo era.

'No podemos esperar derrotar a este enemigo, Eris'. No sabía quién pronunció las palabras, pero
provocaron una llamarada de furia. Deberíamos retirarnos. Ahora. Enfurecida, volvió a golpear con su
escudo y tiró el altavoz lejos de ella.

¡No digas esas cosas! ¿Dónde está el fuego? ¿Dónde está la pasión? ¡Lucharemos hasta que el último
aliento abandone nuestros cuerpos! No podemos retirarnos, tonto. ¿Dónde iríamos? ¡Ahora lucha!

Y a pesar de la futilidad de ello, lucharon. No había nada más que pudieran hacer

Valkia no pudo evitar admirar la absoluta determinación del enemigo al que se enfrentaba. No podían
tener ninguna esperanza de derrotar a la hueste demoníaca y sus guerreros ya estaban muriendo a
montones. Los trolls y otras bestias avanzaban pesadamente hacia el fragor de la batalla y tan pronto
como comenzaran a emplear sus métodos únicos de autodefensa, la batalla casi habría terminado.

Su plan original de simplemente disfrutar viendo la matanza de la tribu que una vez había llamado suya
no había durado más allá de la primera escaramuza. La pura sed de batalla la hizo bajar de los cielos.
Lanzó a Slaupnir al aire y lo atrapó de modo que la lanza apuntara desde arriba, lista para empalar a su
próxima víctima.

Mientras los Schwarzvolf lidiaban con la amenaza de los sabuesos de carne, Valkia complació su
propia necesidad de derramar la sangre de sus enemigos. La primera guerrera a la que le quitó la vida
gritó como un niño al verla.

Sabes quién soy. Era una declaración, no una pregunta, y Valkia agarró al guerrero por el cuello, sus
dedos de largas garras se envolvieron alrededor de su cuello. Ella tiró de él hacia arriba y hacia ella
para que estuvieran nariz con nariz. El guerrero perdió el control de su vejiga y una orina caliente le
corrió por la pierna. Cerró los ojos con fuerza, demasiado asustado y demasiado avergonzado para
mirar a su antigua reina a los ojos.

Di mi nombre, Schwarzvolf. Las palabras salieron como un ronroneo sensual, extrañamente seductor y
convincente, y sus ojos se abrieron lentamente de nuevo. 'Di mi nombre.'

'V... Valkia.'

'Dilo apropiadamente. Será la última palabra que cruce tus labios. Hazlo fuerte. Haz que tu muerte
cuente para algo. ¿Quién soy?'

Encontró fuerza en algún lugar y su voz se elevó, fortaleciéndose y aumentando de volumen.

'¡Valkia!'

Y yo soy tu perdición. Lo último que vio la guerrera fueron los ojos de Valkia, inundados de un brillo
carmesí. Lo último que sintió fue una punzada aguda de dolor cuando Slaupnir se deslizó en su
estómago y Valkia lo destripó lentamente. Disfrutó cada segundo del proceso, saboreando la mirada de
angustia no disimulada en el rostro de su antiguo camarada mientras retorcía la lanza en sus entrañas,
arrancándolas a través de la herida en su abdomen.

Entonces ella simplemente lo dejó caer y le pisó el cráneo al pasar. La cabeza del hombre se derrumbó
inmediatamente y ella se reincorporó a la batalla. Tomó la muerte personal de muchos de los que
alguna vez llamó amigos. Cada uno murió de manera similar. Señalaría a aquellos que habían viajado
con ella al norte y se vengaría lenta y sangrientamente de ellos. La mayoría fueron masacrados
metódicamente, al igual que el primero, sus tripas se derramaron en relucientes cuerdas en el suelo. A
uno le arrancaron la lengua de la boca con sus propias manos. Le había arrojado el órgano, que aún se
retorcía, a uno de los sabuesos de carne y el guerrero condenado había visto cómo el animal lo
devoraba por completo antes de que Slaupnir le perforara el pecho y le detuviera el corazón para
siempre.

Sintió la desesperación de Locephax, el deseo del demonio de ser parte de tal matanza ligado a su
naturaleza perversa y lujuria insaciable, pero no volvió a desatar su marca de terror. Ella no mancillaría
estos momentos perfectos con el repugnante toque del príncipe del placer. Ella bloqueó sus
interminables súplicas y caminó a grandes zancadas por el campo de batalla, sus ojos escudriñando a
los muertos y los que aún estaban en pie.

Pero no pudo encontrar a su hermano.

—¡Edan! Valkia aulló su nombre a la luna. ¡Ven y enfréntate a mí!

Extendiendo sus alas, Valkia se elevó sobre el campo de batalla, su vista demoníaca perfecta en la
oscuridad. Recorrió el paisaje en busca del revelador correteo del roedor que buscaba.

Su atención fue arrancada de su tarea por el sonido de una voz debajo de ella. Una voz que revolvía los
recuerdos que había guardado.

'¡Valkia!'

Mirando hacia abajo, el rostro de la guerrera alada se dibujó en una sonrisa lenta y cruel y se permitió
descender una vez más. La joven a la que se enfrentaba tenía un rostro que era casi el doble del suyo; o
al menos cómo había sido la suya antes de que Khorne la remodelara tan gloriosamente a su imagen
deseada.

"Esto debe terminar", dijo Eris, mirando a la madre que había conocido una vez. Estaba asqueada y
asombrada al mismo tiempo por lo que Valkia se había convertido. No conocía el dolor por la pérdida
de un padre, pero sentía furia por la muerte y la destrucción causadas por la mano de la criatura.

Valkia consideró a su hija cuidadosamente. Si la conocía, o la reconoció, no reconoció el hecho. Sopesó

a Slaupnir en su mano derecha y apoyó a Locephax en su brazo izquierdo.

¿Y quién lo acabará, mortal? ¿Tú?

Si es necesario.

Sin detenerse a hablar más, Eris se arrojó sobre Valkia.

Edan había huido en el momento en que se inició la batalla. Demasiado cobarde para enfrentarse a las
fuerzas demoníacas que seguramente destruirían a su sobrina y su ejército, se dio la vuelta y huyó.
Había sido la única opción que le quedaba al corpulento Portavoz de Dios.

Las ramas azotaron sin piedad contra él mientras avanzaba a ciegas a través de la oscuridad, bordeando
los bordes de la arboleda que finalmente conducía al Valle. En su pánico que lo dejaba sin aliento, eran
como dedos que intentaban agarrarlo y arrastrarlo de regreso al campo de batalla. Se zambulló entre
zarzas y helechos, sin atreverse ni una sola vez a detenerse y mirar detrás de él. Las hambrientas y
avariciosas ramas se engancharon en su ropa y su cabello, lacerando la piel de su rostro. El dolor
punzante iba y venía casi desapercibido. Sintió sangre caliente correr por su mejilla, goteando su
inconfundible sabor a cobre en su boca, pero no se detuvo para limpiarlo. Parar no era una opción.
Tuvo que correr.

Así que corrió.

Su respiración era irregular, su corazón latía como un tambor de batalla contra sus costillas. Habían
pasado muchos años desde que había ejercido tanta energía y el dolor apretado y ardiente en su pecho
era insoportable.

Incluso mientras huía, con la barriga y la barriga agitándose por el esfuerzo, supo que era un ejercicio
inútil. No había ningún lugar donde pudiera esconderse de su hermana. No había ningún lugar al que
pudiera volver a llamar seguro. Incluso en sus sueños ella lo atormentaba. El lado racional de su
cerebro se burlaba de él sin cesar y mientras corría, impulsado por el deseo de vivir, se tapó los oídos
con las manos como si pudiera ahogar el sonido de sus pensamientos.

No había ido muy lejos antes de que su carrera se redujera a una caminata rápida e incluso eso se
desvaneció después de otra media milla más o menos. Detrás de él, incluso a través de sus manos que
todavía estaban apretadas contra su cabeza, podía escuchar los sonidos de la muerte mientras su gente
era destrozada.

Gritó. Lloró por el asesinato de su pueblo. Lloró por todo lo que había salido mal. Incluso lloró por la
hermana en la que una vez creyó sin dudar y a quien finalmente traicionó por sus propios motivos
egoístas. Pero sobre todo, lloró por sí mismo. La idea de su muerte inminente no le producía ningún
placer a Edan.

Placer…

Años atrás, había puesto su fe en el Reveller. Había escuchado los susurros del dios decadente y había
entregado su alma voluntariamente. Su glotonería había sido su método elegido para mostrar su
devoción a su deidad elegida. La muerte le robaría todos los placeres de la vida que había llegado a
esperar y disfrutar.

Por un momento, Edan se vio a sí mismo como debía parecer a los demás. Una sombra patética de su
antiguo yo, hinchado y deformado en algo casi irreconocible y sintió una profunda vergüenza.
Un segundo estallido de energía inundó sus extremidades y comenzó a correr de nuevo, huyendo de las
semillas de su propia destrucción.

DIECIOCHO

PORTADOR DE GLORIA
Como pareja de batalla, Eris y Valkia estaban mal emparejados. Eris era una criatura llena de ira y furia
que atacaba por impulso, cortando y acuchillando ciegamente a su oponente. Ella también era
obviamente, dolorosamente mortal. Valkia esquivó cada embestida y evitó cada golpe que su hija
intentó asestarle con facilidad. La Reina de Sangre sabía que podía derribar a Eris con un solo golpe si
así lo deseaba y, sin embargo, el último rescoldo de humanidad que brillaba en algún lugar de su alma
demoníaca no podía soportar la idea de terminar con tal deporte tan rápido.

Así que jugó con el mortal por un tiempo, sus propios movimientos con Slaupnir fluidos y elegantes.
Las dos guerreras permanecieron juntas en una danza fascinante y mortal. Donde Eris tuvo que
agacharse y zigzaguear, gastando energía rápidamente, los movimientos de Valkia eran lánguidos y
perezosos. Se adelantó a cada embestida y cada ataque fue defendido sin apenas esfuerzo.

Las dos mujeres en guerra se separaron por un momento.

'No sé qué fue lo que te pasó', jadeó Eris, retirándose de la refriega brevemente. El sudor le corría por la
cara, manchando la sangre y la suciedad que había acumulado durante el transcurso de la batalla. A la
luz de la luna, estaba pálida y su expresión era de dolor. Las heridas que había recibido durante el curso
del conflicto estaban comenzando a pasarle factura. 'No sé, ni me importa. Buscas destruir a mi pueblo
y no puedo dejar que lo hagas.

—No puedes negarme —replicó Valkia, con los ojos fijos en la esbelta forma de la hija guerrera que
tenía delante—. El precio de la debilidad y la traición es la muerte. Cuando estos cobardes me dieron la
espalda, le dieron la espalda a todo lo que podrían haber sido. Ahora llega la venganza, y cuando haya
reclamado los cráneos de todos los guerreros Schwarzvolf vivos, arrasaré el Valle.

'¿Matarías a los enfermos y a nuestros bebés?' Eris se sorprendió por las palabras. '¿No tienes
compasión en absoluto?'

—No importa de dónde fluya la sangre, Eris —dijo Valkia, inclinándose más cerca, en voz baja para
que Eris tuviera que inclinarse para escucharla. Mientras fluya. Así debe ser siempre.

Antes de que Eris pudiera asimilar las palabras, el cráneo de Valkia chocó contra el suyo en un salvaje
cabezazo y ella se tambaleó hacia atrás, aturdida por el golpe. La princesa demonio extendió sus alas y
se enderezó, una vista verdaderamente impresionante para la vista y bajó Slaupnir hacia su hijo.

¡Así será!

La lanza se lanzó hacia adelante, su hoja afilada como navaja apuntó directamente al corazón de Eris.
Con un sonido resonante, la joven encontró una reserva de fuerza y levantó su escudo para bloquear el
golpe mortal. Su capacidad para mantenerse firme se estaba desvaneciendo rápidamente y su
respiración se convirtió en jadeos irregulares y dolorosos.

'No mientras viva', dijo y la sonrisa de Valkia era de orgullo.

"Realmente eres mi hija", dijo, y atrajo a Slaupnir para otro golpe. Su mano con garras se deslizó por el
mango del arma de modo que la sostenía justo por encima de la punta, como si sostuviera una daga
larga.

"Sí", dijo Eris, luchando por respirar. Su boca estaba llena del sabor cobrizo de la sangre. Sus costillas
se habían roto contra sus pulmones y si continuaba luchando, no necesitaría preocuparse por el arma de
su madre. Ella moriría de todos modos. 'Soy.'

'Entonces, en reconocimiento de ese hecho, tu muerte será…

El movimiento fue tan rápido que Eris ni siquiera lo vio venir. Una de las garras de Valkia atravesó su
pecho y atravesó su corazón. El dolor, agonizante y sin embargo exquisito, la atravesó y dejó caer su
espada y su escudo a la fría tierra. Cayó de rodillas, sangre goteando de las comisuras de su boca y
miró estúpidamente la mano incrustada en su pecho.

"Sangre", se las arregló para obtener alrededor de sus últimos tragos de vida. 'Sangre para el...'

Por unos momentos después de que la luz de la vida dejara los ojos de Eris, Valkia la consideró. Luego
retiró la mano y dejó que el cuerpo de su hija se desplomara boca abajo en el suelo. Consideró el
cadáver de la niña sin emoción y finalmente asintió concisamente en reconocimiento.

—Moriste bien, Eris —dijo—. Te traeré tu recompensa a su debido tiempo. Pero por ahora…'

Una vez más, la Reina de Sangre extendió sus alas y se elevó por los cielos sobre la batalla menguante,
rastrillando el horizonte en busca de su hermano. Como un ave de presa, recorrió el paisaje y, cuando
vio lo que estaba buscando, se abalanzó para matar. Cruzó la distancia entre el campo de batalla y el
pequeño bosquecillo de árboles con alarmante prisa.

Debajo de ella, el ejército masivo de demonios y el puñado de berserkers que aún vivían avanzaban,
acercándose cada vez más al Valle. Kormak cargó contra ellos, su enorme bulto acorazado era poco
más que una enorme silueta a la luz de la luna.

Edan había caído al suelo, su cuerpo sudoroso incapaz de mantenerlo corriendo por más tiempo.
Simplemente se había dejado caer sobre sus manos y rodillas, jadeando y jadeando para recuperar el
aliento en su pecho agitado. Nunca tuvo la intención de haber terminado de esta manera. Siempre había
tenido planes... grandes planes... y eventualmente los habría llevado a cabo.

El sonido de las alas de Valkia era suave y casi relajante más adelante y cuando cesó su latido rítmico,
supo que ella se lanzó hacia él. Edan ni siquiera tuvo fuerzas para levantar la cabeza, así que
permaneció donde estaba, a cuatro patas y con la mirada baja. Permaneció allí y esperó su muerte.

no vino

Lentamente, levantó la vista para descubrir que un demonio que tenía el rostro de su hermana muerta
estaba de pie ante él. Ella lo miraba con una mirada de odiosa incredulidad. La última vez que había
visto a su medio hermano, era un joven delgado y musculoso. Ahora era apenas reconocible, sus
facciones antes agradables se perdían en rollos de piel cetrina. El oloroso hedor a alcohol y sudor
rancio que emanaba de él era nocivo. Sacó un pie con pezuña y lo pateó en la espalda. Sin ofrecer
resistencia, Edan se desplomó débilmente.

'Levántate', dijo ella.

'¿Por qué?' Su respuesta fue cansada y amarga. “Golpéame mientras estoy arrodillado o cuando estoy
de pie. ¿Qué diferencia hace para mí, Valkia? Ambos sabemos que esto no puede terminar de otra
manera. Solo toma mi cabeza y termínala.

Esto se parecía más al Edan que recordaba, aunque solo en parte. El hombre que podía jugar con las
palabras y convertirlas en armas si así lo deseaba. Ante la muerte no perdió nada de su elocuencia.

"Levántate", repitió ella. 'Si tienes algo de coraje en ese marco gordito, me enfrentarás como el
guerrero que una vez pretendiste ser'.

'¿Por qué te daría tanta satisfacción?'

Valkia no dudó más y se agachó para arrastrar la masa temblorosa de grasa a sus pies. Una risa suave
comenzó en algún lugar detrás de ella y se dio cuenta de que Locephax se estaba riendo.

"Su mente era débil", dijo el demonio incorpóreo. 'Puse las semillas de la sugestión en las mentes de
toda tu gente, Valkia. Al menos uno encontró tierra fértil, al parecer. Felicitaciones, Portavoz de Dios.
Mi amo estará complacido de que te dediques a él tan completamente.

El fuerte sarcasmo que colocó en el título de Edan no pasó desapercibido y Valkia frunció el ceño
cuando su medio hermano inclinó la cabeza con profundo respeto.

"Siempre has sido mi enemigo, Edan", dijo finalmente. ‘Tú tejiste la red de engaño que llevó a mi
propio pueblo a alejarse de la gloria que les ofrecí. Sólo por eso tendré mi venganza. Pero te declaras
seguidor del príncipe del exceso y para eso nunca puede haber piedad.

'No espero ninguno', respondió Edan. Su compostura frente a su destino le estaba hirviendo la sangre.

—Matar a uno de los sirvientes de mi amo podría considerarse una proeza de fuerza, Valkia. Locephax
sonaba profundamente divertido. "Matar a dos puede llamar su atención de una manera que no te
gustaría".

‘Cállate, criatura. Este gusano no es favorecido por nadie, y menos por los dioses. No eres más que un
esclavo de mi voluntad y harás lo que te ordene. Valkia silenció a Locephax con una palabra áspera,
pero el demonio siguió riéndose en voz baja. Volvió su atención a Edan, cuyo rostro era extrañamente
beatífico.

"Estoy listo para mi muerte ahora, Valkia". Parecía tranquilo y en paz con el mundo. Extendió los
brazos, exponiendo la gran extensión de su torso para que ella pudiera matarlo.

Pero aún así no lo hizo.

—Todavía no estoy lista para derramar tu sangre sin valor —replicó ella, aunque la necesidad crujió a
través de cada fibra de su ser—. Primero, me responderá una pregunta. Ella se acercó a él, por mucho
que le disgustara hacerlo. '¿Por qué? ¿Por qué engañaste al Schwarzvolf? El poder que nuestro pueblo
podría haber tenido. La fuerza que podrían haber ejercido si se hubieran puesto a los pies de Khorne.
Fuiste su Portavoz de Dios y, sin embargo, los desviaste del camino con mentiras y palabras
envenenadas y, al hacerlo, los condenaste a este fin. ¿Por qué, Edan?

Él la miró, fascinado por su nueva forma. Seguía siendo muy claramente la mujer que había conocido
en vida. La hermana a la que una vez se había aferrado cuando era un bebé. La hermana a la que una
vez había admirado. La hermana a la que había visto descender lentamente a la locura. La hermana a la
que había traicionado.

Mil imágenes relámpago atravesaron su mente. Tantos recuerdos. Tantos sentimientos encontrados
hacia la mujer... la cosa frente a él. Pero no pudo encontrar las palabras para responder a su pregunta.
En cambio, simplemente negó con la cabeza.

'Porque debería haber sido yo, Valkia. No más que eso.

Ella se había cansado de su conversación hace mucho tiempo y podía verlo en sus ojos. No entendía
completamente por qué ella no lo había matado simplemente al verlo. Un pensamiento salvaje lo
golpeó. Tal vez todavía había algo de su hermana dentro de la mujer demonio vestida con una armadura
sangrante. Extendió una mano hacia ella.

'Valkia...'

—No quiero seguir oyendo tus maullidos, Edan. Dio un paso adelante y le dirigió a su medio hermano
una mueca despectiva. Cuando tu alma arruinada llegue a los pies del Juerguista, asegúrate de decirle al
señor de los placeres quién te ha enviado antes que él. Tal vez, mientras tortura lentamente tu frágil
espíritu, considerará la locura de llamar mi atención sobre sus criaturas débiles.

Edan no pudo hacer nada más que esperar a que ella lo atravesara con su lanza, pero no lo hizo. Plantó
el arma en la tierra y agarró su cabeza con ambas manos. Lo atrajo hacia sí como si fuera a tocar su
cabeza con la de él en señal de bendición.

Luego, con la fuerza sobrenatural con la que había sido bendecida, tiró.

Sonó una serie de crujidos agudos cuando los huesos de su cuello se estiraron en señal de protesta y
Edan fue arrastrado hacia arriba sobre los dedos de los pies. Ni siquiera pudo gritar de dolor cuando la
gruesa carne de su garganta se contrajo bajo la creciente presión. Lo último que vio fue la media
sonrisa cruel en el rostro de Valkia mientras le arrancaba la cabeza de los hombros. Le siguió una
reluciente cola de vértebras, con carne y cartílago aún adheridos, pero chasquearon cuando ella sacó su
trofeo.

El cadáver decapitado de Edan permaneció inmóvil durante unos segundos, la sangre caliente salpicó
explosivamente del muñón irregular de su cuello, y luego cayó al suelo con un golpe carnoso. Valkia
levantó su espantoso premio hacia los cielos.
—¡Khorne! —Su voz se convirtió en un grito—. En algún lugar a lo lejos oyó el sonido de su propio
ejército devolviendo el grito y supo que avanzaban hacia el Valle. En cuestión de minutos, lo que
quedaba del Schwarzvolf se enfrentaría a la horda de demonios. Ella tenía su premio. Se había vengado
de la figura que había orquestado su desaparición hace más de una década.

Miró los ojos muertos de Edan. En la muerte, su rostro estaba encerrado en una sonrisa rictus que sintió
que se burlaba de ella. Ella había hecho lo que había venido a hacer aquí. Con una palabra, podría
evitar la destrucción de todo un pueblo.

Ella pudo.

Pero ella no lo haría.

Valkia había cumplido con la obligación que la había atado a la vida, e incluso cuando colocó la cabeza
y la columna vertebral de Edan en su armadura, olvidó la idea de haber considerado alguna vez la
indulgencia. Tomando su escudo y lanza, una vez más extendió sus alas y se elevó a los cielos.

Echando la cabeza hacia atrás, dio voz al grito que haría eco en innumerables campos de batalla a lo
largo de los siglos.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

El rugido de respuesta del ejército retumbó en la noche y la horda del Caos irrumpió en el Valle.

Eran despiadados y rápidos. Este último fue más por necesidad que por compasión. El amanecer se
acercaba rápidamente y, liberadas de la voluntad de Valkia, muchas de las criaturas demoníacas que
acechaban entre el ejército regresarían al reino eterno una vez que los primeros rayos del día se
deslizaran por los cielos grises.

Los que estaban en el campamento y que no habían ido al campo de batalla eran en su mayoría niños y
enfermos, aunque había algunas mujeres que estaban muy embarazadas. Hasta el último de ellos hizo
todo lo que pudo para defender su hogar de los horribles invasores. Murieron en masa.

Los sabuesos de carne, debilitándose con la llegada del día, merodeaban por el campamento,
enterrando sus hocicos en los cuerpos de los muertos, cerrando poderosas fauces alrededor de las
cabezas de los caídos y dándose un festín con la matanza.

Quedaba un puñado de guerreros berserker que saquearon el campamento en busca de cualquier cosa
que consideraran útil; armas en su mayor parte, pero también se complacieron con el vino y la comida
que encontraron. Ahora que la carnicería casi había terminado, Valkia hizo la vista gorda ante sus
payasadas. La habían servido bien. Se enfrentaron a un duro viaje de regreso al norte y había muchas
posibilidades de que no sobrevivieran al cruce de la montaña. A la princesa demonio no le importaba
nada su destino.

Caminando por el campamento, Valkia miró de un lado a otro, sin encontrar nada que despertara
recuerdos significativos. Su vida aquí realmente había terminado y no tenía ningún sentimentalismo
para ella. La vista de la matanza tuvo un solo efecto en ella y fue la satisfacción por el sacrificio
apropiado para fortalecer a su amo y señor.
Unos pasos detrás de ella, Kormak cabalgaba, su enorme hacha empapada en sangre descansaba
fácilmente sobre su hombro blindado. Atado para siempre a su armadura y al servicio de su amante, no
podía hablar para expresar su opinión. Pero el conjunto de sus enormes hombros y la rectitud de su
columna hablaban de su propia satisfacción.

'Kormak, primero entre mis guerreros'. Valkia se giró y le hizo señas a su campeón. Debo partir de este
lugar pronto. Los dejo para que corran la maldita palabra. Abre un camino de muerte y gloria y entierra
la tierra en calaveras. El guerrero con armadura inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Valkia
miró hacia el cielo. El tinte rosado en los bordes de las nubes sugería que faltaban minutos para el
amanecer. No le causaría ninguna molestia, pero podía sentir a su distante señor llamándola,
ordenándole que regresara a su lado y ella no lo desafiaría.

A su alrededor, sabuesos de carne y sanguinarios se disipaban en la niebla de la mañana, atraídos de

vuelta a la eterna batalla de la que habían venido. Mientras marchaban al lado de Valkia, el poder
inherente de su ama se había desangrado en ellos, dándoles forma y propósito. Siempre habían sido
más débiles durante el día, pero ahora que su tarea estaba completa, simplemente regresaron a su
existencia crepuscular.

Valkia era consciente de la forma en que le respondían, de la deferencia que le mostraban, y absorbió la
gloria con hambriento placer. El conocimiento lento pero seguro del poder que ejercía había erosionado
gradualmente cualquier duda que pudiera haber albergado.

'Antes de que abandones este lugar', le ordenó a su campeón, poniendo una mano sobre su hombro,
'asegúrate de que todo esté quemado hasta los cimientos. No dejes nada del Schwarzvolf más que un
vago y terrible recuerdo.

Su campeón volvió a asentir y se dio la vuelta para alejarse de ella y comenzar la tarea de reunir a los
guerreros listos para la tarea que tenían por delante. Cuando los débiles rayos del sol invernal
comenzaron a asomarse a través de la niebla, Valkia inhaló profundamente. El día sería frío y fresco.
Las primeras nieves del invierno caerían sobre el devastado Valle antes del anochecer.

No dejes nada del Schwarzvolf más que un vago y terrible recuerdo. Eso era todo lo que ella tenía.
Recuerdos que de alguna manera no podía reconciliar por completo ni le importaba persistir. Lo que
ella había sido... quién había sido... todo era materia de leyenda. Si aún vivía alguien que la recordara,
entonces su nombre y las obras que realizó en vida podrían continuar viviendo.

No se molestó en detenerse en el pensamiento. En cambio, cerró los ojos. Tomando otra larga y lenta
bocanada de aire matutino teñido de hielo, notó con placer que el olor a muerte y sangre se había
filtrado e impregnado la mañana.

Había una tarea final que necesitaba realizar antes de regresar al lado de su señor. Valkia acechaba el
Valle y el campo de batalla donde había caído la mayoría de los Schwarzvolf. Con cuidado, seleccionó
a los más leales de sus propios guerreros, tomando sus cabezas. Kormak y sus guerreros se encargarían
de tomar los cráneos del enemigo, pero las decisiones de Valkia eran personales. Tomó tal vez tres o
cuatro; cráneos de aquellos que habían luchado con particular valor.

Con la excepción de su premio personal, la cabeza y la columna vertebral de Edan, solo se había
llevado otra cabeza de Schwarzvolf.
"Luchaste bien, hija mía", le dijo al cadáver de Eris mientras se arrodillaba al lado de la mujer muerta.
'Y yo personalmente agregaré tu cráneo al trono de nuestro señor. No hay mayor recompensa.

Ella derribó a Slaupnir y cortó la cabeza de Eris, cortando el último vínculo persistente con su pasado.
Sin otro pensamiento, la princesa demonio se desvaneció justo cuando los primeros rayos de luz solar
pálida aparecían sobre las montañas distantes. Gruesas columnas de humo negro ya estaban subiendo al
aire frío, llenando el cielo de cenizas cuando Valkia abandonó el Valle a su destino final.

Ella había estado aquí antes.

Valkia se encontraba una vez más al borde del abismo, el torbellino crepitante que la llevaría de regreso
al lado de su amo y señor. La última vez que había estado allí, se había enfrentado sola a los horrores
de los páramos, salvo por el eternamente leal Kormak. Ahora, ella podía ordenar a esos horrores que
hicieran lo que quisiera. La ironía la entretuvo.

Esta vez, nadie la detendría. Esta vez, ascendería los escalones titánicos y cruzaría al reino de los dioses
sin obstáculos. Los demonios que merodeaban y esperaban a los desprevenidos silbaron y escupieron a
la Reina de Sangre de Khorne mientras ascendía, pero no se atrevieron a acercarse. Aquellos que
servían al dios se inclinaban en señal de respeto por su legítima reina.

Cuando llegó al escalón donde había caído tantos años antes, se arrodilló y pasó brevemente las garras
por la mancha oscura donde una vez había estado su cuerpo. Era un recordatorio permanente de sus
pruebas, de todo lo que había pasado para alcanzar el pináculo que había alcanzado.

De pie, con la cabeza en alto con el orgullo y la arrogancia dignos de una princesa demoníaca, caminó a
través de la chispeante locura hacia el insondable reino de los dioses.

Nunca pudo articular completamente lo que vio cuando estaba de pie ante el trono de su amo. Un
verdadero mar de calaveras y huesos, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas
direcciones, elevándose hacia arriba para sostener el trono de bronce sobre el que estaba sentado.

Imágenes rojas como la sangre de su reciente carnicería asaltaron su mente, la destrucción de las tribus,
el incendio del Valle y la explosión de sangre cuando le arrancó la cabeza de los hombros a Edan.

'¿Dudaste de mi fidelidad, mi señor?' Valkia arrojó los cráneos que había reunido y cayeron montaña
abajo para descansar, olvidados, en el fondo. Con el tiempo, se deteriorarían y serían irreconocibles.
Pero Valkia ya había perdido interés en ellos. La cabeza de su medio hermano traidor con la columna
vertebral rota yacía sobre la llanura de huesos, los ojos ciegos miraban a la eternidad.

Una marea de asesinatos, destrucción y guerra llenó su conciencia. Matanza incesante y un campo de
batalla que se extendía hasta la eternidad. El derramamiento de sangre no tendría fin hasta que las
estrellas mismas se oscurecieran y cayeran del cielo.

La visión la emocionó. Para esto había nacido. Esto era lo que ella era. El brazo derecho de la matanza
personificado.

"Sí, mi señor", dijo, apoyándose en su lanza y mirando a través de la eterna batalla. Siempre habrá
sangre. Se dio la vuelta y observó la enormidad de la presencia que dominaba el trono. 'Sangre para el
Dios de la Sangre.'
EPÍLOGO

El fuego que encendieron Kormak y sus guerreros elegidos arrasó el extenso campamento de los
Schwarzvolf hasta los cimientos. Los recintos de animales, los campos de entrenamiento... todo lo que
había tardado tanto en construirse fue destruido en un abrir y cerrar de ojos.

Feroces y descontrolados, los incendios ardían durante varios días y se extinguían solo cuando la nieve
se volvía lo suficientemente pesada como para sofocarlos. Nubes espesas y acre de color negro
ahogaron los cielos en kilómetros a la redonda. La nieve cayó espesa con ceniza, tiñendo el paisaje con
una negrura sombría que persistió hasta que las segundas nieves restauraron el blanco inmaculado del
mundo.

Cuando pasó el duro invierno, cuando el hielo retrocedió, finalmente se reveló el verdadero alcance de
la destrucción provocada en el Valle. La tierra estaba tan muerta como la alfombra de cadáveres rígidos
que cubrían el antiguo asentamiento, amontonados donde había tenido lugar la batalla. El fuego, la
plaga y el toque de los demonios habían marchitado el otrora verde valle y habían convertido el suelo
en un negro nocivo.

Por orden de su ama, Kormak solo había perdonado una cosa y el trono de Valkia había escapado ileso
de los fuegos de purga. Había sido devuelto a su legítimo propietario en el reino del más allá y, con el
paso de los años, se perdió en las calaveras que eligió para decorarlo. El cráneo de su hermano
desapareció entre los innumerables otros que le llevó a su consorte a lo largo del tiempo, pero recuperó
el de Eris y lo montó en su trono en un reconocimiento silencioso del tributo final de su hija.

Los años pasaron, fundiéndose unos con otros en un borrón de tiempo. Cinco, diez, veinte años durante
los cuales los recuerdos de Schwarzvolf se desvanecieron gradualmente. Cincuenta, cien años... y más.

Nada crecería en el Valle y la región circundante. La tierra inflexible no daría vida a las semillas que
encontraron su camino allí y, con el tiempo, los venenos en el suelo se filtraron en los árboles y
bosquecillos que bordeaban las antiguas tierras de Schwarzvolf. Se retorcieron y contorsionaron en
parodias de lo que eran antes, tomando formas espeluznantes y horribles que evocaban imágenes de
cuerpos torturados.

Maldito, lo llamaban. El nombre del Valle se perdió, envuelto en la noche de los tiempos, hasta que el
área donde una vez había vivido una tribu olvidada se conoció como Bloody Hollow.

Las leyendas crecieron; historias de cómo el valle había sido maldecido por los dioses. Algunos tocaron
los bordes de la verdad, pero en su mayor parte, los recuerdos de Schwarzvolf pasaron a la historia
olvidados. La gente de la tribu no era más que ecos del pasado.

Todos menos su líder.

Persistían las leyendas de un terrible azote demoníaco que arrasaba las tierras disfrazado de mujer.
Leyendas que narraban la historia y hazañas de la señora de las calaveras. La historia de la
autoproclamada reina guerrera que había conquistado y aliado a las tribus guerreras del norte bajo un
solo estandarte.

Los cuentos hablaban de una belleza fría que era muy codiciada tanto por los vivos como por los
condenados. Cómo había sido maldecida por su propia gente para morir en su hora más triunfal y cómo
el oscuro dios de la batalla la había resucitado para luchar en su nombre.

Los niños con los ojos muy abiertos escucharon las historias alrededor de las fogatas, buscando en los
cielos con cautela para vislumbrar al heraldo alado. Rápidamente aprendieron que espiar a la Reina de
Sangre era el preludio de la guerra. El tiempo siguió pasando y luego aprendieron que las historias a
veces eran la cruel realidad.

Dondequiera que había gente, inevitablemente había conflicto. Y a pesar de que los guerreros pueden
reclamar metas elevadas o ideales nobles, en el fondo de sus corazones anhelaban la gloria que solo
podía reclamarse quitando la vida. Eran criaturas de Khorne, lo reconocieran o no.

Pero los ejércitos que salieron de los Desiertos del Caos abrieron un camino sangriento dondequiera
que fueron y alzaron sus voces en abierta adulación a su dios sediento. El recuerdo de Schwarzvolf
puede haber desaparecido hace mucho tiempo, pero el recuerdo y el conocimiento de Valkia the Bloody
permanecieron. Dondequiera que hubiera guerra, ella llegaría, liderando un ejército de criaturas
antinaturales en una gloriosa batalla.

Y después, cuando todo lo que quedaba en los campos de matanza eran los muertos, los moribundos y
las aves carroñeras, Valkia acecharía alrededor de los cuerpos de los caídos, señalando a aquellos que
ganaron la recompensa eterna y, sobre todo, cosechando cráneos para el cráneo de su amo. Trono.

SANGRE
Llegó otro mensajero. Este llegó vivo a la fortaleza, aunque no permaneció así por mucho tiempo. Sus
heridas no pudieron ser vendadas lo suficiente y el sangrado no pudo ser detenido. Nunca hubo ninguna
esperanza real de salvarlo. Demasiado de su vida se había derramado a través de las innumerables
laceraciones que atravesaban su cuerpo. El mensajero era casi un cascarón cuando medio cayó por el
umbral.

El joven enano no era tonto. Sabía que perdería su vida, pero su dedicación y devoción a su rey le
dieron la fuerza suficiente para llevar su mensaje. El destino, para bien o para mal, lo mantuvo con vida
el tiempo suficiente para traer noticias de los puestos de avanzada a su señor jurado.

Las últimas cinco palabras del mensajero fueron pronunciadas con dificultad, cada sílaba arrancó una
nueva agonía de los cortes abiertos en su cuerpo. Y al final, no conoció consuelo en la muerte. Cuando
la luz abandonó sus ojos y el último aliento brotó de sus pulmones rotos, vio el impacto que sus
palabras tuvieron sobre su amado thane.

'El último puesto de avanzada ha caído'.

Los invasores no habían atacado la fortaleza durante varios días, pero esto no era motivo de
celebración. Karak Ghulg se había mantenido firme bajo el ataque de los merodeadores sin dar cuartel
en absoluto. Un carmesí desteñido tiñó la nieve que se amontonaba contra las puertas de la fortaleza de
los enanos. Ante la casi constante ola de ataques, no había habido tiempo para limpiar a los muertos y,
por ahora, los cadáveres de los locos humanos, mantenidos frescos y rígidos por el hielo y el frío,
yacían donde habían caído. Sus ojos miraban sin ver los cielos tempestuosos y tormentosos que
colgaban plomizos sobre el extremo norte de las Montañas del Fin del Mundo.

El frío cumplía un propósito adicional: el de mantener a raya el hedor de los muertos. Pero incluso
sofocado como estaba, el hedor estaba allí. Débil y desagradable, el olor acre de la carne podrida se lo
llevó el viento.

Muy al norte, la nieve casi constante era una inevitabilidad que los enanos de Karak Ghulg habían
aceptado durante mucho tiempo. Fue el precio que pagaron por habitar un lugar tan remoto. Pero las
recompensas de extraer las vetas ricas en minerales muy por debajo de su superficie compensaron con
creces las dificultades del terreno.

Respirando como un fantasma ante él, un centinela levantó la cabeza hacia el aire cada vez más
profundo de la noche e inhaló una bocanada de aire tan aguda que se le quedó atrapada en el pecho.
Habría nevadas frescas antes de la mañana. Se notaba en el aire fresco, en el viento helado que helaba
las mejillas curtidas bajo los bigotes del enano. Dejó escapar un suave gruñido de sombría satisfacción
cuando el primer copo de nieve cayó y se enredó en el pelo oscuro de su barba. Sin hablar, agitó una
mano desdeñosa hacia el cielo.

'No es nada inteligente predecir la nieve en las montañas del norte', dijo su compañero, cambiando el
peso de su hacha al otro hombro. No esperes que me impresione. Predice la próxima vez que esos
malditos maníacos intenten atacar y te daré un buen dinero. No antes. El enano observó cómo se
cristalizaba su aliento. Era otra noche clara y con solo unas pocas nubes de nieve insignificantes que se
deslizaban por encima, las temperaturas se habían desplomado a niveles dolorosos.

"Es más fácil predecir el estado de ánimo del rey en estos días que el patrón de esos bastardos". Esas
palabras ganaron una risa áspera y sombría. El Rey de Karak Ghulg era conocido por su gran corazón,
su gran personalidad y su gran temperamento. Lo decían los que tenían la edad suficiente para recordar
que Skaldi Quijahierro había luchado contra un minotauro con sus propias manos cuando era más
joven. Siempre se reía como una exageración, pero todavía había quienes juraban a ciegas, mientras
estaban sobrios, que era verdad.

Ironjaw vivió su vida al máximo, ya sea liderando a sus hombres desde el frente de batalla o bebiendo
toda la fortaleza debajo de la mesa. Su gobierno sobre los enanos del norte era muy respetado y
familias enteras se habían mudado a esta parte más remota del mundo solo para trabajar y vivir bajo su
mando.

'Sí, bastante bien. Todo el lugar ha estado nervioso por las acciones de estos locos de los páramos. El
centinela agitó una mano en dirección al norte. "Creo que todos se preguntan cómo va a terminar esto".

En sus muertes. El otro guardia apuntó con la punta de su hacha hacia los cadáveres apilados. '¿Lo
dudas?'

'Tal vez. Tal vez no. En la distancia, se escuchó el sonido de un aullido bestial. Los ojos se volvieron en
su dirección y los pies se movieron incómodos. Desde la llegada de los bárbaros vestidos con pieles y
pieles, ha habido más horrores en el bosque. Pájaros carroñeros, lobos huargos y otras cosas que los
enanos no podían nombrar. Las criaturas de la noche y de la oscuridad infinita pululaban por el bosque
petrificado más allá de las puertas de la fortaleza.

'No sirve de nada dudar de nuestra victoria final', se arriesgó el guardia mientras se sacudía para
liberarse de la creciente incomodidad que siguió a los aullidos. Seguro que pierdes, eso es. Esto
provocó un gruñido de acuerdo y continuó, con sus propias esperanzas alentadas por las palabras. Te
digo esto. Mientras Skaldi Quijahierro siga creyendo que hay esperanza, triunfaremos.

La esperanza se desvanece rápidamente, hijo mío.

Eldgrim, el príncipe mayor de Karak Ghulg, se arrodilló al pie del trono de su padre, con la cabeza baja
en deferencia a su padre. Había levantado la vista bruscamente ante estas palabras y sus ojos se
entrecerraron con sorprendida preocupación. Nunca había escuchado a su padre sonar tan
completamente derrotado como ahora. El consejo había sido despedido y habían abandonado la sala del
trono, llevándose el cuerpo del desafortunado mensajero del puesto de avanzada con ellos.

La ira de Skaldi había sido casi incandescente al descubrir que su último puesto de avanzada había
caído en manos de los invasores. La pérdida de la vida lo cortó hasta la médula y, además de la ira que
invadió cada fibra de su ser, llegó el dolor terrible, el sentido de responsabilidad por muertes que tal
vez podrían haberse evitado.

Sintiendo el estado de ánimo de su padre, Eldgrim buscó las palabras adecuadas. Su hermano menor
siempre había sido mucho más diplomático que él. No por primera vez deseó que Felbjorn estuviera a
su lado. Pero no iba a ser; el más joven de los dos hijos del rey estaba comprometido en una tarea
propia. Como tal, Eldgrim tuvo que manejar las explosiones volcánicas de ira de su padre lo mejor que
pudo.

'No pierdas la esperanza todavía, mi señor. Nuestros guerreros siguen siendo feroces y fuertes. Sus
corazones laten de verdad. La fortaleza no caerá. Cuando finalmente habló, las palabras llegaron
teñidas con un leve aire de incertidumbre. Se balanceó sobre sus talones antes de ponerse de pie
lentamente. Los aros de plata que llevaba en la oreja derecha captaron la luz parpadeante de la sala de
audiencias y, como era su costumbre, alargó los brazos para jugar con ellos mientras hablaba. 'Estas
criaturas salvajes que nos atacan desde el norte continúan cayendo por debajo de nuestro armamento y
habilidad superiores. Eventualmente reconocerán la derrota o nos pasarán de largo. Cualquiera de los
dos conviene.

Skaldi resopló. Aún eres joven, Eldgrim. Eso es lo que te hace tonto en este asunto. Tonto e ignorante.
Algo impulsa a estos bárbaros más allá de cualquier tenacidad que haya presenciado.

Se inclinó hacia atrás. El Trono de Quijahierro era un trono ornamentado y tallado a mano que
representaba escenas de la larga e ilustre historia del linaje de su familia. Muchas de las propias
victorias de Skaldi fueron minuciosamente talladas en la piedra. Los ojos del pasado de Ironjaws se
destacaron en diminutas piedras preciosas del zafiro más oscuro, mientras gotas de sangre de rubí caían
de los enemigos asesinados de los enanos.

Skaldi se había sentado en el trono de Karak Ghulg durante mucho tiempo. Su fortaleza era rica,
próspera y extremadamente productiva. Las fundiciones y operaciones mineras se dirigían con una
mano firme pero uniforme que sacaba lo mejor de sus trabajadores. Sus guerreros eran valientes,
fuertes y leales. La fortaleza floreció y había luchado contra intentos de invasión muchas veces. Pero
estos merodeadores parecían estar impulsados por algo más que el simple deseo de riqueza. Anhelaban
matar por matar.

Las escaramuzas entre los enanos y los bárbaros del norte siempre habían sido inevitables. Eran
demasiado diferentes; demasiado separados unos de otros para encontrar algún tipo de terreno común o
sala de negociación. Pero ahora Skaldi podía saborear el sabor amargo de la corrupción en el viento que
llevó a estos locos a sus puertas. Nunca había sido testigo de tanta ferocidad por parte de los humanos
que se lanzaron voluntariamente al camino de la muerte. Había visto cómo un hacha enana
despedazaba a un atacante tras otro, o los derribaba con pólvora negra de una pistola. Y aun así
vinieron. Nada parecía detenerlos.

"Algo los impulsa desde adentro", dijo finalmente, sin expresar lo que realmente sentía. Estos
merodeadores del lejano norte estaban tan tocados por el Caos como nunca antes había visto. Estaban
tan lejos de la locura que había un desapego frío y clínico en su embestida. Él mismo había derribado a
varios de ellos durante la última escaramuza y todavía recordaba la mirada de odio frío en los ojos
moribundos. Luchan como hombres poseídos.

'¿Sospechas de la mano de demonios en esto?' Eldgrim escupió en el piso de piedra del salón e hizo una
señal para alejar el mal mientras Skaldi asentía lentamente con la cabeza. El rey se pasó una mano por
toda la longitud de su barba, su mano apretando brevemente alrededor de los fetiches de oro que
estaban trenzados en ella.

"Los susurros que llegan a mis oídos", dijo Skaldi en voz baja. Hay cosas más allá de los Yermos del
Norte que gente como tú y yo nunca deberíamos siquiera comprender. Sin embargo, invade Karak
Ghulg como una tormenta que se aproxima. Debemos hacer todo lo que podamos para romper esta ola
aquí para que no avance más hacia el Imperio. Sus agudos ojos azules se clavaron en los de su hijo
mayor.

Doy gracias de que Felbjorn se haya llevado a tantos al sur. Los refugiados habían sido dirigidos por el
joven príncipe y habían partido hace varios días. Skaldi había determinado que no tenía sentido
arriesgar la vida de aquellos que no estaban equipados para defender Karak Ghulg. Las esposas y los
niños, y aquellos cuya edad los hacía incapaces de empuñar un arma en defensa de su hogar, fueron
enviados al sur para refugiarse en la siguiente fortaleza. Felbjorn se había ofrecido ansiosamente a
liderarlos, asegurándose de que garantizaría su seguridad. Una vez que fueran entregados, regresaría y
pelearía al lado de su padre.

Lograr que la gente se fuera había sido un trabajo mucho más difícil de lo previsto. Muchas de las
mujeres querían quedarse y luchar y había un buen número de mujeres dentro de su fuerza de batalla
restante. Sombrías y leales, lucharon con al menos tanta ferocidad como sus maridos, padres o
hermanos. Durante un tiempo pareció que ninguno de los otros se marcharía, reacios a abandonar su
hogar. Pero Felbjorn los había cortejado con su lengua de plata y los convenció de la importancia de
sobrevivir.

La propia esposa del príncipe, que estaba embarazada de su primer hijo, había sido una de las más
difíciles de persuadir. Solo cuando Felbjorn dio un paso al frente y le hizo la oferta de liderar la
evacuación, ella capituló. El thane no había querido enviar a su hijo a la tarea, pero Felbjorn lo había
tranquilizado. Y Skaldi nunca había sido capaz de negarle nada a su astuto hijo menor.

Skaldi dejó escapar un gran suspiro y se pasó una mano por los ojos. Nunca el peso del liderazgo lo
había agobiado tanto como ahora. —Te prometo una cosa, hijo mío —le dijo a Eldgrim, que observaba
a su padre como un halcón—. El caos nunca consumirá a nuestra gente. Puede que los humanos se
interpusieran en su camino, pero nosotros no.

La noche transcurrió sin incidentes: lentamente para los que estaban de guardia, rápidamente para los
que dormían inquietos en lo profundo del corazón de la gran fortaleza. La ligera nevada que había
dejado una capa de polvo blanco sobre los cadáveres de los últimos atacantes se había vuelto algo más
insistente, hasta que una gran ventisca había dejado casi nula la visibilidad. Periódicamente, el aullido
del viento levantaba remolinos de nieve y los convertía en diminutos embudos de furia blanca que
bailaban con gracia natural sobre el terreno rocoso. En algún lugar hubo un golpe suave cuando uno de
los árboles en el bosque cercano soltó su carga de nieve, que se hizo pesada y difícil de manejar por su
peso.

La noche pasó a la fría luz de la mañana anterior al amanecer, pero la ventisca era tan espesa que bien
podría no haber molestado.

Starkad había tomado su posición en medio de la guardia del amanecer y fue él quien primero divisó
las figuras que se dirigían hacia la fortaleza, siluetas negras que se destacaban en medio del fondo gris
y blanco.

Lanzando un grito de advertencia que rápidamente se extendió por la línea del perímetro de la
fortaleza, Starkad giró su gran hacha de guerra para que el arma descansara fácilmente sobre su
hombro. Su cuerpo fornido adoptó una postura defensiva y entrecerró los ojos en la nieve.

Habían aprendido con el tiempo que los locos hablaban muy poco que fuera comprensible en términos
de lenguaje. Las únicas veces que los enanos se habían tratado con los humanos fuera de la batalla
habían sido los primeros intentos de forjar relaciones comerciales y habían encontrado difícil el proceso
de comunicación. Los bárbaros humanos hablaban con una serie de gruñidos guturales y sílabas duras
que los enanos no podían entender del todo. Había algunas palabras que podían reconocer mutuamente,
pero más allá de eso, los humanos solo entendían el lenguaje de la guerra.

'Sostener. No te acerques más. Starkad sabía que había muchas posibilidades de que los hombres
vestidos de piel que caminaban hacia él no lo comprendieran, pero también conocía su deber.

Había tres de ellos, cada uno tan grande y peludo como el otro. El del medio levantó la cabeza contra el
viento y sonrió con los dientes. El vendaval atrapó su melena de cabello rojo claro y la levantó en una
nube alrededor de su cara sucia. Cada hombre vestía ropas similares: pieles y cueros que les daban un
volumen aún mayor. Por el hedor que Starkad podía detectar incluso a esta distancia, las pieles habían
sido extraídas de animales sacrificados recientemente. El bárbaro volvió a sonreír; no es una vista
agradable.

"Venimos", dijo con una voz profunda que tenía un fuerte acento. 'Hablamos.'

'Espera ahí'. Starkad blandió su hacha en advertencia y se sorprendió cuando los tres hombres hicieron
lo que les ordenó. Esto era algo nuevo. En todos los meses que los bárbaros habían asediado la
fortaleza, ninguno se había acercado jamás sin que sus ojos fueran asesinos. Y ciertamente ninguno se
había acercado a paso ligero. Ahora obedecieron a Starkad, deteniéndose, la nieve soplando a su
alrededor.

"Hablamos", repitió el hombre, las palabras obviamente salían con dificultad. 'Tu rey. Hablamos… Se
volvió hacia sus compañeros y conferenciaron en voz baja. Volvió a girar la cabeza y levantó ambas
manos por encima de su cabeza en un gesto de rendición universalmente reconocido.

Hablamos de términos. Trae… regalo. Hablamos. ¿Sí?'

Los mensajes ya se habían enviado rápidamente al Salón de Audiencias e incluso mientras Starkad
mantenía su posición en la puerta, la palabra del rey se transmitía de regreso a través de la red
subterránea. La orden fue breve y concisa y su contenido sobresaltó al soldado en las puertas.

"Parece que el rey se reunirá contigo, bárbaro", dijo Starkad entre dientes que rechinaban ante la idea
de permitir que estas criaturas entraran en la gloria de Karak Ghulg. 'Con la condición de que dejen sus
armas aquí'. Les hizo un gesto para que se acercaran y así lo hicieron. Los tres superaban a Starkad,
pero él les frunció el ceño con determinación.

'Tus armas', dijo en voz alta, hablando lentamente en caso de que fueran idiotas. 'Déjalos aquí'. Señaló
la espada de dos manos de aspecto cruel atada a la espalda del líder. Déjalo aquí, muchacho, o no sigas
adelante.

Los tres hombres intercambiaron una comunicación en su propio idioma. Uno de ellos se rió y se
desabrochó el hacha que llevaba atada a la cintura. Con una sonrisa despectiva, se aseguró de dejar caer
el hacha justo antes de incrustarse en los pies del enano.

Starkad ni siquiera se inmutó, lo que provocó una inesperada mirada de aprobación del líder bárbaro. El
otro bárbaro hizo lo mismo con sus dos hachas más pequeñas. Otros gestos revelaron varias dagas y
cuchillos arrojadizos también.

En este primer plano, el abrumador hedor a muerte que acompañaba a las pieles olía a sangre que aún
goteaba de las pieles recién desolladas. Los humanos apestaban a humedad y podredumbre, excremento
y orina, y Starkad estaba ansioso por quitarlos de su vista, o más específicamente, de su olor. Señaló al
líder y la espada que todavía llevaba en la espalda.

'Tú también', dijo. El líder negó con la cabeza.

'No', dijo. 'Yo voy, la espada va'. Pareció considerar, profundizando en su limitado vocabulario. 'No hay
trato. Nos vamos. Hizo un gesto hacia las armas en el suelo y sus compañeros se arrodillaron para
reclamarlas.

'El rey quiere hablar con ellos, Starkad,' siseó el corredor en su oído. No debes dejar que se vayan.

Starkad frunció el ceño, sintiendo que había mucho más en esto de lo que podía comprender. "Muy
bien", dijo y le dio un golpecito al líder bárbaro en el brazo. 'Si tomas la espada, déjame atar la vaina
para que no puedas sacarla'.

Le tomó unos momentos más comunicar la idea, pero al final el bárbaro permitió que Starkad enrollara
la cuerda alrededor de la vaina, tirando de ella con fuerza para que la espada no pudiera desenvainarse,
o al menos, no pudiera desenvainarse rápidamente. Otro difícil intercambio de palabras significó que
los demás bajaron sus armas de nuevo y con esto hecho, Starkad retrocedió con un gruñido de
satisfacción. Se pasó los dedos por la barba para limpiarla de la nieve que se había acumulado durante
el proceso e hizo un gesto hacia la puerta que conducía al túnel principal que conducía al Salón de
Audiencias.

“Quítense de mi vista a estos hijos de perros”, dijo, seguro de que no podrían entenderlo. Mientras
pasaban, siguiendo al corredor y flanqueados por varias milicias armadas, la mirada que el líder
bárbaro le lanzó a Starkad sugirió que su suposición podría no haber sido del todo precisa.

Cuando llegó la noticia al Salón de que los bárbaros estaban aquí para tratar con él, Skaldi Ironjaw
exigió de inmediato que fueran llevados ante el trono. Había tomado su martillo de guerra de donde
descansaba contra su asiento de oficina y lo había puesto sobre su regazo. El arma era un ejemplo
perfecto de la exquisita artesanía de los enanos, tan ornamentada como funcional, y se había
transmitido a lo largo de los años de padres a hijos.

Tal como había hecho durante el asedio de Karak Ghulg por parte de los invasores, vestía su traje
completo de armadura de acero. Estaba picado y lleno de cicatrices por años de protegerlo, pero en
excelentes condiciones, no obstante. El maestro herrero rúnico titular no hacía mucho que había
terminado de incrustar una serie de runas protectoras en el peto y brillaban suavemente con un poder
latente.

A su derecha estaba Eldgrim, apoyado en el mango de su propia hacha, con los ojos de zafiro fijos en la
entrada del Salón de Audiencias. La insistencia de su padre en conocer a los humanos había irritado su
sensibilidad y no había tardado en dar su opinión. Le habían recordado, con bastante énfasis, que Karak
Ghulg estaba bajo el mando de su padre, no suyo. No dudaba de que intercambiarían palabras más
tarde y era poco probable que fueran elogiosas. Como tal, su sangre ya estaba alta y encendida cuando
los tres humanos fueron conducidos al Salón de Audiencias.

A pesar de lo enorme y cavernoso que era el salón, los bárbaros no tenían necesidad de agacharse o
agacharse. Entraron antes que su sospechosa y ceñuda escolta y, al verlos, Ironjaw se incorporó. Puede
que tuviera varios siglos, pero eso no significaba que su perspicacia y su perspicacia militar lo hubieran
embotado con el paso de los años.

'Rey enano'. El líder de los bárbaros de cabello llameante habló con una sonrisa que era casi un
gruñido. Skaldi miró fijamente al hombre y fue como contemplar un abismo de locura. No le quedaba
cordura. Todo lo que esta lamentable criatura había sido alguna vez se había perdido a través de años de
derramamiento de sangre. Las pieles de animales que rezumaban alrededor de sus hombros y cuello
sugerían que habían sido despojados de sus dueños muertos apenas unas horas antes. Charcos de sangre
pegajosa se acumularon en el suelo a sus pies mientras estaban allí, una afrenta a la pureza de su Salón
de Audiencias.

"Sí", respondió Skaldi a tiempo. Sus ojos se dirigieron brevemente a su hijo mayor. El príncipe estaba
rígido con autocontrol mientras miraba la espada que el bárbaro llevaba en su espalda. Se notó el
pensamiento rápido de Starkad. La vaina estaba tan apretada que si el humano aflojaba su espada, sería
atacado antes de que volviera a respirar. Di lo que piensas, guerrero, y hazlo rápido.

'¿Paz?' El bárbaro frunció el ceño, malinterpretando las connotaciones de la palabra. Skaldi negó con la
cabeza. Sospechaba que el humano era mucho más astuto de lo que aparentaba. Detrás de la máscara de
la locura podía ver el brillo persistente de la inteligencia. Podrían ser animales salvajes y bestiales, pero
aún podían comunicarse.

'No paz. Aún no. Di lo que quieras. ¿Por qué has venido aquí, al corazón de la fuerza de tu enemigo?
El guerrero observó atentamente al rey enano y sus labios se movieron mientras descifraba la esencia
de la pregunta del thane. Sonrió y movió la cabeza en un curioso gesto de deferencia.

'Nuestro líder. Él nos envía a ti. Traemos demanda.

'¿Una demanda? Mi thane, este insulto no puede quedar sin retribución. Déjame…'

—Paz, Eldgrim. Tomando su martillo, Ironjaw se puso de pie y bajó con cautela del estrado sobre el
que descansaba su trono. Controla tu temperamento, muchacho. Podría ser que finalmente estén
preparados para tratar con nosotros. Las cejas de Eldgrim se levantaron. El rey no tardó en introducir a
los bárbaros en el Libro de los Agravios de la fortaleza y le sorprendió oír hablar así a su padre.
Después de pensarlo un momento, se dio cuenta de que al prepararse para tratar con salvajes, su padre
estaba demostrando que era, con mucho, el mejor hombre. O como sucedió en este caso, mejor enano.

Con una mirada severa en su rostro, Skaldi consideró al bárbaro. '¿Qué demanda nos harías?'

El pelirrojo tradujo las palabras del rey a sus compañeros y los tres estallaron en carcajadas salvajes
que resonaron en la cámara acústicamente perfecta. Las risas se triplicaron, con el eco de la sala de los
enanos, y Ironjaw supo en ese momento exactamente cuál sería su demanda.

Eldgrim mantuvo su ojo muy de cerca en el líder de la pequeña banda. El hombre tenía un tic que
comenzaba a notarse debajo de su ojo derecho. Apenas se notaba, pero Eldgrim notó la forma en que la
sucia mano del hombre se cerraba y se abría, alcanzando el lugar donde de otro modo podría haber
estado la empuñadura de una daga. Sus ojos se posaron en los guardias detrás de la delegación y asintió
brevemente con la cabeza. El bárbaro se limpió un rastro de saliva de la barbilla y se volvió para mirar
de frente al rey enano. Era al menos el doble de alto que Ironjaw y la anchura de sus hombros era
impresionante. Incluso sin las pieles que lo abultaban sustancialmente, era fácil detectar una sólida losa
de músculo.

Ríndete, rey enano. La única demanda que hacemos. Es muy simple, ¿no?

'No conoces tan bien a los enanos, humano'.

'El rey enano se rinde a Bothvar ahora, Bothvar no destruirá el rey enano...' El bárbaro agitó su mano
alrededor del Salón de Audiencias. 'Hogar.'

'Bothvar... ¿eres tú? ¿O es tu amo? El humano negó con la cabeza sugiriendo que no entendía.
'¿Bothvar es tu rey?'

'Mi rey. Sí.'

Los labios de Skaldi se dibujaron en una línea apretada. '¿Cuál es tu nombre, humano?'

La pregunta tiró al bárbaro y por un instante fugaz, la locura abandonó sus ojos. Puso una mano en su
pecho. 'Von', dijo. Soy Von.

'Bueno, Von, lleva este mensaje a Bothvar. Escucha, humano, porque sé que puedes entender
completamente mis palabras. El destello de inteligencia en los ojos de Von había traicionado la verdad.
Ironjaw levantó su martillo de una manera obviamente desafiante. Cuando habló, no fue solo para los
tres humanos, sino para todos los enanos reunidos en el Salón de Audiencia.

Los enanos de Karak Ghulg no se rendirán ante gente como tú. Moriremos defendiendo nuestro hogar y
nuestra forma de vida si eso significa evitar que tú y tu supuesto rey se adentren más en el Imperio.
Vete ahora y es posible que todavía vivas.

¿Y si no le llevamos un mensaje a Bothvar?

'Estoy seguro de que entenderá el punto cuando sus mensajeros no regresan. Una elección sencilla,
Von. La mirada de Ironjaw era de acero. 'Una elección simple que incluso tú no puedes dejar de
entender. Vete ahora y vive o no… y muere.

Hubo más risas estridentes ante esto y los tres bárbaros se unieron en un apretado grupo en el centro del
salón de los enanos mientras la guardia personal del rey se acercaba un poco más.

—Tú nos matas de todos modos —sugirió Von, agitando una mano hacia los enanos armados
invasores—. 'Traición, ¿no?'

'Todavía tienes la opción, Von'.

El gran guerrero se burló. 'Creo que no, rey enano. Bothvar espera esto. Así que Bothvar te envía un
regalo. Hizo un gesto a uno de sus compañeros, quien metió la mano debajo de las pieles alrededor de
su cuerpo, extrayendo un objeto tan vil y horrible que incluso Ironjaw con el vientre de acero tuvo que
apartar la cabeza.

El bárbaro arrojó la cabeza al suelo y rodó una corta distancia, balanceándose sobre los tendones y
colgando hilos de tendones antes de que finalmente se detuviera, los ojos ciegos miraban a Eldgrim.

'Felbjorn...' Eldgrim miró la cabeza cortada de su hermano muerto y una furia biliosa escupió de su
boca en forma de una serie de maldiciones. Ironjaw apartó los ojos de la cabeza y, sin siquiera dar la
orden de atacar, tomó su martillo y se preparó para dar una retribución inmediata.

Con un bramido de respuesta, Von y sus compañeros enseñaron los dientes y levantaron los puños.
Estaban locos, eso era obvio. Mientras habían dejado sus armas, lucharían con uñas y dientes hasta que
ya no pudieran luchar más. Sólo había tres de ellos, desarmados, aunque Von tiraba con extraordinaria
fuerza de su vaina atada, y había más del doble de enanos. Tenían la ventaja.

—El enano suplicó clemencia —se burló Von mientras tiraba de la espada—. "El rey debería
avergonzarse de su cobardía". A su lado, uno de sus compañeros no pudo contenerse más y, con un
grito ululante, se lanzó contra tres de los soldados enanos, con los puños volando. Casi
simultáneamente, varias hachas atravesaron el acolchado de pieles alrededor de su cuerpo. Fue
suficiente para evitar que se agarraran correctamente a su carne, pero las pieles se rasgaron, dejando al
descubierto un torso delgado y musculoso que estaba cubierto con una filigrana de cicatrices de batalla.
Sangre fresca goteaba de las heridas hechas por el primer corte de las hachas.

"Mi hijo no fue cobarde", replicó Ironjaw. Agitó el poderoso martillo de guerra con un golpe aplastante.
Von se apartó hábilmente de su camino, pero no lo suficientemente rápido. El tiburón martillo lo atrapó
en la cadera e hizo una mueca al sentir el crujido del hueso. Cayó hacia delante al mismo tiempo que su
espada se soltaba de las ataduras de la vaina.

Los dos compañeros de Von estaban destrozando a los enanos con el frenesí sangriento del berserker.
Las armas mordían su carne y abrían grandes heridas abiertas. Sangre escarlata brillante brotó, rociando
de las arterias y cubriendo el piso de piedra del Salón. Un enano fue levantado y arrojado al otro lado
de la habitación. Golpeó la pared y se deslizó sin vida al suelo, con el cuello roto y la cabeza en un
ángulo antinatural.

Sin embargo, todavía luchaban, nada rompía su paso. Uno de los soldados había asestado un golpe bajo
particularmente feroz que había desjarretado a uno de los bárbaros y ahora apenas podía caminar.
Lanzó un grito de muerte y, con lo último de sus fuerzas, se lanzó contra Eldgrim. El príncipe balanceó
su propia arma sin pestañear. El hacha era letal en su mano y cortó muchas veces con una precisión
letal antes de que el bárbaro cayera al suelo, con las vísceras desparramándose por el desgarro de su
abdomen.

Eldgrim se paró sobre el bárbaro y clavó el hacha profundamente en el pecho del moribundo antes de
liberarlo y girarse para atacar al otro. Dejó a Von con su padre. Sabía que Skaldi Ironjaw no le
agradecería por interrumpir su lucha.

El humano pelirrojo se reía como un maníaco mientras balanceaba la pesada espada sobre su cabeza.
Sin embargo, Ironjaw tenía la medida de él. Podría haber estado en medio de una furia frenética, pero
su cadera estaba rota y su equilibrio estaba perdido. Que aún estuviera de pie era testimonio de su
tenacidad. Pero no pudo cambiar su peso para comprometerse por la falta de equilibrio. Por lo tanto,
fue fácil barrer las piernas de Von con el martillo. Von cayó con estrépito, su espada ancha cayó al
suelo.

Ironjaw no esperó más. Con un poderoso golpe por encima de la cabeza, su martillo golpeó a Von en el
pecho. El esternón y la caja torácica del hombre se rompieron con facilidad bajo la embestida y el
martillo presionó aún más el tejido y el músculo, aplastando los órganos internos de Von con facilidad.

Incluso en sus últimos momentos, el bárbaro trató de alcanzar a Ironjaw, con las manos apretadas como
garras como si fuera a arrancar el corazón del rey enano de su cuerpo. Trató de hablar, pero su boca
simplemente se llenó de sangre. Mientras moría, sus últimas palabras fueron exhaladas con un suspiro
siniestro y precognitivo.

Él vendrá por ti.

Ironjaw volvió a balancear el martillo, esta vez aplastando la cabeza de Von. La materia gris goteaba de
las grietas en el cráneo del hombre para mezclarse con la mancha roja que ya había comenzado a
extenderse por las innumerables heridas en su cuerpo.

Por encima de su hombro, Ironjaw escuchó el grito final del humano restante mientras él también era
derribado, pero no disfrutó del sonido. Sus ojos estaban fijos en la cabeza de Felbjorn, su amado hijo
menor. El chico que había sido tan parecido a él. El chico al que tal vez había tratado con una
preferencia injusta sobre el Eldgrim mayor y más cauteloso.

Skaldi Ironjaw siempre había amado a sus dos hijos por igual y siempre había dejado claro que cuando
llegara el momento, su trono pasaría a Eldgrim y pasaría con gusto. Pero él era culpable, lo sabía ahora
con la terrible claridad que venía con una pérdida tan grande, de complacer la racha rebelde de
Felbjorn. A lo largo de la infancia del niño, no había impuesto el mismo tipo de restricciones a las
actividades de su hijo menor que las necesarias con Eldgrim y, como resultado, el joven Felbjorn había
corrido casi salvajemente entre las minas y, últimamente, en los bosques petrificados.

Tal espíritu libre nunca debería ser contenido, Ironjaw siempre había dicho con gran afecto cada vez
que su difunta esposa o su hijo mayor venían a contarle la última desventura de Felbjorn.

Y ahora su corazón se detuvo. Nunca más volvería a sentarse hasta el amanecer con su hijo menor,
participando en el antiguo rito de beber el uno al otro en coma. Felbjorn nunca vería a su hijo por nacer.
Tan perdido estaba en su propio momento de dolor, con lágrimas corriendo por su rostro sin vergüenza
y empapando su barba, que cuando la mano de Eldgrim se posó sobre su hombro, apenas se dio cuenta.

'Debemos esperar', dijo Eldgrim, su voz temblaba para ocultar su propia angustia, 'que Felbjorn estaba
regresando a nosotros cuando esos bastardos lo asaltaron. Debemos esperar que los refugiados hayan
llegado sanos y salvos al sur.

El rey no miró a su hijo por un momento o dos, agradecido de que el príncipe no lo empujara a
recuperarse hasta que estuvo listo. Levantó la mano y limpió las lágrimas y las salpicaduras de sangre
de Von de su rostro, cerró la mano con fuerza sobre la de su hijo y enderezó los hombros.

“Saquen estos cuerpos de mi sala del trono”, dijo, sin volverse hacia su milicia. 'Y asegúrese de que
toda la fortaleza esté despierta y preparada para la guerra'.

Se volvió para examinar la devastación de su salón del trono y su rostro estaba sombrío con una
expresión que hacía tiempo que le había dado su nombre a su línea familiar. Los bárbaros merecían la
entrada en el Libro de la fortaleza.

Vendrán ahora. Y vendrán pronto.

En el momento en que sus mensajeros morían sangrienta y desordenadamente en el suelo de Karak

Ghulg, Bothvar, el campeón del Caos de su pueblo, estaba involucrado en una batalla propia. En su
caso, estaba luchando como un medio tanto para enseñar como para reprender. Los jóvenes que
acudieron en masa a su llamado nunca parecieron aprender que desafiarlo a una pelea terminaría de una
sola manera.

En este caso, le tomó menos de cuatro minutos repartir la lección requerida al joven cachorro que había
exigido demostrar su valía en el combate. Solo había tomado ese tiempo porque Bothvar había estado
disfrutando la oportunidad de presumir.

Nadie sabía qué edad tenía el campeón. Algunos susurraban que había servido a Kharneth, el maldito
señor, durante décadas, tal vez incluso más. Otros afirmaron que no nació de mujer en absoluto, sino
que era una criatura de los Desiertos del Caos que había sido forjado en forma humana para cumplir la
voluntad del dios en todas las tierras. Fuera lo que fuese, atrajo a un gran número a su rebaño. La horda
bárbara se abrió paso a través de las aldeas, saqueando y destruyendo donde quiera que fueran. No
había tal cosa como demasiada sangre cuando vivías tu vida al servicio del Dios de la Sangre.

El campeón, elegido por el Rey Calavera muchos años antes, medía seis pies y medio con cabello rubio
sucio que le crecía muy por debajo de los hombros. Estaba enmarañado con suciedad y sangre vieja y
seca y agrupado en marañas inmanejables que simplemente aumentaban su ferocidad. Su piel se
oscureció por pasar su vida bajo los rayos del débil sol del norte y, como el resto de sus guerreros, optó
por usar pieles y cueros sobre su poderoso torso. Los tatuajes, las marcas del favor de su dios, se
usaban con orgullo en cada centímetro visible de piel. También se decoró con una variedad grotesca de
fetiches hechos de varias partes extraídas de los cadáveres de sus víctimas. Un collar hecho de dientes
humanos adornaba su cuello y se agregaba regularmente.

Había sido levantado como campeón después de una serie de desafíos que lo habían marcado como el
ganador independiente. Se había abierto camino a través de los enemigos y al final de las pruebas
también se había vuelto contra los compañeros con los que había comenzado el proceso. Había matado
en nombre de Kharneth y había sido recompensado sin medida. La preciosa armadura que lo convirtió
en una fuerza casi imparable en la batalla, incluso ahora, descansaba sobre su simple soporte de madera
dentro de la yurta semipermanente que servía como alojamiento del campeón.

Miró al joven que se había atrevido a desafiarlo. El chico, que no podía tener más de dieciséis o
diecisiete años, estaba inconsciente, con la mandíbula hinchada por el lugar donde Bothvar lo había
golpeado. Había una serie de laceraciones visibles en su cuerpo y su respiración sonaba irregular;
probablemente una costilla rota o dos.

Puede que viva, puede que no. A Bothvar no le importaba particularmente de un modo u otro. Prestó
poca atención a quienes lo seguían, viéndolos solo como un medio para promover su propio estatus, no
solo a los ojos del Dios de la Sangre, sino también a los de la que les trajo la palabra del dios. A veces
traía el placer del dios. Otras veces, provocó la ira de Kharneth. Después de esos tiempos, los números
de Bothvar serían considerablemente menores de lo que habían sido al principio.

Bothvar envainó el par de hachas que llevaba cruzadas sobre su ancha y poderosa espalda y se volvió
hacia la multitud que ya se dispersaba. Dejando al niño boca abajo en la nieve, caminó hacia el calor de
las hogueras que ardían con fuerza en el centro del campamento. Eran lo suficientemente resistentes
como para capear lo peor de la ventisca. Muchos de los seguidores de Bothvar, incluido el propio
campeón, estaban tan por encima del nivel normal de cordura que ni siquiera sentían el frío. Más de
uno de ellos había muerto de hipotermia por las duras temperaturas. Eran pérdidas reconocidas y
aceptables.

Había formas de contrarrestar el mal tiempo. Las pieles eran las obvias; muchos de los bárbaros más
sabios también se untaban el cuerpo con grasa extraída de los cadáveres de los osos que vagaban por
los bosques de sus países de origen. Era un material asqueroso de manipular y olía aún peor, pero
añadía una capa de aislamiento insuperable.

También estaba la ingestión de alcohol. Mientras que los ejércitos ordenados y organizados del Imperio
habrían desaprobado tal comportamiento, Bothvar lo alentó. Los hombres y mujeres que saquearon las
tierras a su lado fueron abastecidos regularmente con un brebaje potente hecho de leche de oveja
fermentada mezclada con la sangre de otros animales sacrificados. Cualquiera que no haya nacido en
los Yermos del Norte no podía digerirlo y había muchos nacidos en los Yermos del Norte que apenas
podían consumirlo sin vomitar.

Bothvar se dejó caer junto al fuego y casi de inmediato le arrojaron una taza en la mano junto con un
trozo de carne. Se comió la sucia ofrenda cruda, con sangre corriendo por su barbilla. A sus pies, uno
de los muchos sabuesos lobo que fueron a la guerra con su gente miró hacia arriba, y un gemido bajo
de anhelo salió de él. Bothvar le arrojó un trozo de carne y el animal salió disparado para desgarrar su
premio.
Bothvar tomó un largo trago y se reclinó para observar la actividad alrededor de su campamento con
fingido desinterés. Dondequiera que mirara había signos de la impaciencia que era inevitable la noche
anterior a un gran ataque. Estallaban peleas y riñas. Unos pocos guerreros se estaban asegurando de que
sus espadas y armas estuvieran en las mejores condiciones posibles. Algunos incluso intentaban dormir;
difícil dado el nivel de ruido que impregnaba todo.

El campamento fue temporal; Bothvar había ordenado que se detuvieran por ahora hasta que estuvieran
completamente reunidos y listos para atacar la fortaleza de los enanos. Puede que estuviera más que
medio loco, pero incluso el campeón sabía que a su ejército le iría mucho mejor si tuvieran una pizca
de descanso. Tenían una larga marcha por la mañana y si sus exploradores y sus propios cálculos eran
correctos, caerían sobre los enanos cuando el sol de invierno estuviera en su cenit.

Observó con los ojos entrecerrados cómo un bárbaro resolvía su desacuerdo con otro de la manera más
creativa. Los dos habían estado peleando a puñetazos por un tiempo, sin retroceder y ambos bien
emparejados. Las probabilidades se volvieron a favor de uno cuando extendió la mano y agarró a uno
de los perros lobo por las ancas. El animal aulló de dolor confuso cuando de repente fue arrancado del
suelo y se lanzó con toda su fuerza hacia uno de los humanos. Aulló y luego gruñó al caer. Incitado a la
ira, el perro de caza mostró los dientes y se arrojó sobre el infortunado bárbaro.

Bothvar se rió sin humor mientras observaba al perro, más como un lobo, en realidad, desgarrar la
garganta del hombre. Momentos después de la muerte del hombre, el resto de la manada había
descendido para desgarrar la carne fresca. Los sabuesos medio salvajes eran una adición útil a su hueste
de guerra, por lo que toleraba su presencia.

A medida que avanzaba la noche, hubo más peleas y Bothvar se deleitó en ellas. Esto era por lo que él
y su gente vivían.

Dentro de los pasillos de Karak Ghulg, las cosas estaban muy alejadas de la frivolidad ebria del
campamento de Bothvar. El dolor del thane por la muerte de su amado hijo fue absoluto y su miseria
impregnó la fortaleza con una pena que se filtraba y que todos los que vivían en ella sentían.

Los enanos también se preparaban para la guerra, aunque comparados con los bárbaros eran precisos y
militares por naturaleza. Las armas estaban siendo afiladas, el herrero rúnico trabajaba hasta altas horas
de la noche incrustando sigilos de protección y protección en hachas y armaduras y, a pesar de todo, la
sensación de desesperación perduraba. Eran feroces y luchadores superlativos, pero sus exploradores
habían regresado, aunque apenas, con informes de que la hueste de guerra de Bothvar era inmensa.

Si Ironjaw no hubiera estado tan atrapado en su propia desgracia, habría estado caminando entre sus
hombres, pronunciando palabras de coraje y asegurándoles a todos y cada uno de ellos que tendrían
éxito en esta empresa. En cambio, el thane se retiró a sus aposentos privados, aparentemente para
"prepararse" para la guerra, dejando que su heredero recogiera los pedazos.

Si Eldgrim sintió algo de enfado por el egoísmo de su padre, no lo demostró. Con su propia armadura,
perforada y marcada con el legado de varias batallas propias, el príncipe de Karak Ghulg merodeaba
por los pasillos de la fortaleza iluminados por candelabros. Murmuró palabras de aliento a todos los
que encontró y, en cada caso, los rostros severos de los enanos se iluminaron con renovada esperanza.
Sin hablar con su padre, Eldgrim tomó la decisión de enviar otro grupo de exploradores; éste hacia el
sur. Necesitaba saber, tanto por su propia tranquilidad como por cualquier otra razón, si la muerte de
Felbjorn era la única o si toda la caravana había sido emboscada. Estaba agonizando tanto como su
padre por la muerte de Felbjorn, pero a diferencia de Skaldi, el príncipe podía ver la importancia vital
de asegurarse de que su gente aún vivía.

Cuando llegó la noticia de que no había señales de la caravana y que había muchas posibilidades de que
Felbjorn hubiera regresado solo, Eldgrim corrió la voz entre su gente. Cuando terminó la noche más
larga, su esperanza colectiva se repuso. Ahora los enanos de Karak Ghulg tenían algo por lo que valía
la pena luchar.

Para los bárbaros, la noche no transcurrió tan lentamente. Borrachos y beligerantes, la mayoría de los
guerreros de Bothvar no hicieron ninguna preparación obvia para la guerra. En cambio, se involucraron
en peleas y juegos de azar. El amanecer se deslizó casi inadvertido, marcando el comienzo del día, pero
estaban tan absortos en sus disputas mezquinas y borrachas que cuando las nubes sobre ellos se
oscurecieron aún más, no lo notaron de inmediato. En última instancia, fue el campeón quien primero
se dio cuenta de su presencia. A lo largo de los años, se había sintonizado tanto con su amante que
podía sentir su proximidad sin mirar. Una deliciosa emoción de anticipación recorrió su cuerpo
ensangrentado.

"¡Ella ha venido!" Rugió las palabras a todo pulmón y casi instantáneamente toda la multitud dejó de
hacer lo que estaban haciendo, atrapada por la pasión en la voz de su líder. Todos ellos, todos los
hombres y todas las mujeres, se arrojaron inmediatamente al suelo en reverencia. Todos excepto
Bothvar que permaneció erguido, aunque se tambaleó ligeramente. El campeón miró a las masas
arrodilladas con aprobación y luego se dio la vuelta para mirar a los ojos de su amada señora.

Tan alto como él era, ella era un espectáculo al mismo tiempo temible y hermoso. Cuando había
caminado entre los mortales, la leyenda decía que su belleza fría y su cuerpo ágil y atlético eran muy
codiciados entre las tribus guerreras del norte. En su vida inmortal, fue una visión de éxtasis; el deseo
de su consorte hecho carne.

Tenía unas enormes alas coriáceas actualmente plegadas contra su espalda y la nieve las espolvoreaba
ligeramente mientras caía. Con una gracia que parecía inusual dada la naturaleza desgarbada de sus
piernas con pezuñas, se movió lentamente hacia Bothvar. Era tan majestuosa como letal. A pesar de la
pura adoración que sentía, el campeón observaba cada movimiento de ella como un halcón, la
sobriedad tirando de él. Era hermosa y era su reina, pero podía convertirse en un instante. Lo había
visto muchas veces.

Sus ojos eran como fuego, ardientes y tan rojos como la armadura que continuamente goteaba sangre
sobre la nieve. Cada gota estallaba en una flor carmesí por donde caminaba. En su mano derecha,
llevaba una lanza poderosa y ornamentada. Todos sus guerreros conocían esta arma. Slaupnir. Había
matado a innumerables números, cosechando muchas vidas en nombre de su consorte.

Pero fue el escudo lo que realmente llamó la atención. La cabeza inmóvil de Locephax, príncipe de
Slaanesh, giró tanto como se lo permitieron sus ataduras, con los ojos ardiendo de odio tanto por los
que se oponían a ella como por la que la portaba. Valkia había luchado y derrotado al príncipe demonio
mientras aún caminaba por el reino del hombre mortal. Había sido este acto, según decía la historia, lo
que había llamado la atención de Kharneth sobre la reina guerrera. Sus acciones fueron legendarias y
los resultados se manifiestan ante ellas. Elevado para caminar por los reinos de los inmortales,
Kharneth la había tomado como consorte.

Que ella había venido, que estaba aquí para caminar entre sus elegidos era un gran presagio y el
corazón de Bothvar se disparó. Todos los pensamientos de traición se desvanecieron y un éxtasis impío
lo estremeció. Con la bendición personal de Valkia, su ejército lucharía con una ferocidad sin igual.

Ella lo consideró por un momento, su rostro era ilegible y luego sus labios finalmente se torcieron hacia
arriba en una sonrisa cruel. Su lengua se deslizó hacia fuera y corrió a través de sus labios lenta y
sugerentemente. Ella dio otro paso adelante para estar virtualmente cara a cara con él.

—Mi campeón —dijo Valkia, extendiendo una mano para acariciar la mejilla de Bothvar—. Sus uñas
con garras dibujaron una línea roja al pasar.

"Mi reina", respondió, su voz ronca y llena de adoración. Lentamente, él se arrodilló ante ella, mirando
hacia arriba con una locura deliciosa y devota que ella aprobó de todo corazón.

Levántate, Bothvar, y hablaremos de los planes de mi Señor para los enanos de Karak Ghulg.

¿No está contento?

—Me malinterpretas, Bothvar —dijo—. Su voz era baja y musical, todavía teñida con un toque del
acento de su vida de hace mucho tiempo en los Yermos del Norte. Milord Khorne está más que
complacido con vuestros esfuerzos hasta ahora, pero simplemente ha sugerido que podríais estar
haciendo... más.

La pausa lo puso ansioso. Los enanos ya habían resistido su incursión durante un tiempo considerable y
era muy consciente de que la sangre derramada en nombre de su dios era sustancialmente menor de lo
que podría haber sido.

Mientras Valkia guiaba a su campeón por el campamento, estallaron peleas a su paso. Escuchó el
sonido de una pelea detrás de ella y su sonrisa se hizo más amplia. Su presencia irradiaba sed de sangre
y para una asamblea como la hueste de guerra de Bothvar, era todo lo que necesitaban. Ocasionalmente
dejaba que sus ojos ardientes pasaran sobre un joven aspirante a campeón. Todos aquellos que tenían la
intención de hacerse notar por la consorte de su dios hacían todo lo posible para atraer su atención:
hinchando el pecho y adoptando su postura más feroz.

Si la princesa demonio los notó, no dijo nada. Sus ojos se movieron de vez en cuando en su dirección y
un destello de diversión apareció en ellos. Varios de los perros lobo merodeaban detrás de ellos,
enloquecidos por toda la sangre que podían oler.

Uno de los dedos largos y delgados de Valkia se levantó y señaló en dirección al joven guerrero
inmóvil que había desafiado a Bothvar. Todavía permaneció donde yacía; si estaba vivo o muerto era
un misterio que el campeón no estaba demasiado preocupado por resolver.

—Él —dijo con su cautivadora voz. Es prescindible. No era una pregunta.

"Para sus propósitos, mi reina, cada uno de nosotros es prescindible". La declaración de Bothvar fue
recompensada con una curva de labios que estaba en algún lugar entre una sonrisa y una mueca.
'Bien hablado, mi campeón'.

Con una orden ladrada, Bothvar ordenó que le trajeran al joven inmóvil. El niño vivió, aunque apenas.
La mancha carmesí en el suelo combinada con su palidez hablaban de una gran pérdida de sangre. Fue
arrojado sin contemplaciones al suelo a los pies de Bothvar.

—Joven —observó Valkia mientras Bothvar le daba la vuelta al chico con la punta de la bota—. Pero
más que adecuado para la demostración. Para deleite y horror de Bothvar, ella le arrojó su lanza y su
escudo con un gesto imperioso. Se arrodilló, con las piernas a horcajadas sobre las caderas de la
guerrera inconsciente e inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado. Hubo un completo silencio dentro
del campamento cuando todos los ojos se volvieron para ver lo que estaba haciendo su reina.

Ella sonrió y habló sin levantar la vista. 'Mi Señor y Maestro, su dios Kharneth, ha decretado que
hagamos un ejemplo de estos enanos. Dejamos un fuerte mensaje para aquellos que lucharían contra las
fuerzas del Dios de la Sangre. Mientras hablaba, las alas de su espalda se desplegaron lentamente hasta
que estuvieron en su máxima extensión. Llevó una mano al cinturón de su cintura y sacó una daga de
aspecto malvado, su hoja curvada y brillando bajo los débiles rayos del sol invernal. Todos los ojos
estaban puestos en él.

'Mi señor ordena que realicemos el antiguo rito del Cuervo de Sangre'. Su voz subió de volumen lo
suficiente como para ser escuchada en todo el campamento. 'Mirar. Aprender.'

Se inclinó hacia adelante y, con la otra mano, pasó una uña por la mejilla del niño. Gimió suavemente y
abrió los ojos. Mientras miraba el rostro de la princesa demonio, el éxtasis y la adoración llenaron su
expresión. Él articuló una pregunta que nadie más que Valkia pudo oír y ella le pasó la uña por la cara.
Una fina línea de color escarlata brotó a su paso y su sonrisa se amplió. Ella se inclinó y su cabeza
asintió. Sus labios rozaron los del chico en una especie de extraña bendición.

Segundos después, estaba muerto. Con la fuerza sobrenatural y el poder demoníaco que poseía, hundió
la daga directamente en su corazón, llevándose lo último de su vida con ella. Volvió la cabeza para
mirar a Bothvar.

Lo que sigue es el Rito del Cuervo de Sangre. Todos haréis esto con los caídos de la fortaleza de los
enanos. Vivo o muerto, poco importa.

Habiendo dicho eso, arrastró la hoja de la daga hacia abajo, cortando las pieles que el joven vestía con
facilidad. El golpe de la daga retrocedió hacia arriba nuevamente, cortando la piel. La sangre se
acumuló en la nieve debajo del cuerpo del niño y Valkia echó la cabeza hacia atrás y se rió. Dejó caer la
daga al suelo y con las manos desnudas, retiró la piel del pecho del joven para revelar su caja torácica,
resbaladiza por la sangre y la mucosidad.

"Se requiere fuerza de propósito para hacer esto", dijo a modo de comentario. 'Pero mantén tu lealtad
fiel y la mano de mi señor te guiará correctamente'.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

El grito reverberó alrededor de las montañas y llegó lejos, incluso hasta los oídos de los centinelas de
las murallas de Karak Ghulg.
La hoja de Valkia brilló brevemente cuando la derribó con un verdadero golpe que rompió el esternón.
Volaron astillas de hueso y la demonio volvió a levantar la daga. Tres golpes más y la pequeña fractura
se había extendido de arriba abajo. Giró la daga en su mano y golpeó hacia abajo con la empuñadura.
El esternón se astilló fácilmente debajo de ella y ella agarró los dos extremos de la caja torácica con
cada mano. Con una fuerza inconmensurable, desgarró la caja torácica hasta que se separó hacia afuera.
Se parecía extrañamente a las alas desplegadas en su espalda y a las de los cuervos que volaban en
círculos arriba.

Una vez completada su tarea, Valkia saltó hacia arriba y hacia atrás del niño, sus alas revoloteando para
estabilizarla y dio un paso atrás para admirar su espantosa obra.

'Glorioso, ¿no crees, campeón?'

Bothvar se quedó mirando al chico. No había sido parte de la hueste de guerra por mucho tiempo y
ahora no era más que carne, sus órganos internos se mostraban para que todos los vieran.

La impactante visión de uno de sus propios hombres reducido a tal final de esta manera lo deleitó y
disparó su loca lujuria por matar y mutilar.

"Muy glorioso, mi reina", respondió, cambiando su mirada del niño muerto a Valkia. '¿Y esto es lo que
quieres que hagamos con los enanos?'

Ella asintió, sacudiendo distraídamente la sangre de la punta de sus dedos mientras recuperaba su lanza
y escudo. 'Todos los que matas', afirmó. Aparte de su rey. Guárdalo para mí. Su sonrisa se amplió. 'Sí,
mi amado campeón, caminaré contigo este día'.

Dio media vuelta y caminó hacia el corazón del campamento, hablándole en voz baja a Bothvar. Hubo
tantos vítores de parte de sus hombres que nadie notó, escuchó o ni siquiera se preocupó cuando los
perros lobo enterraron sus hocicos en el festín que se les había brindado.

La nieve finalmente había dejado de caer cuando los enanos estaban listos para tomar sus lugares.
Skaldi Ironjaw había salido de su habitación, con el rostro y los ojos devastados por el terrible dolor de
su pérdida. No reconoció los esfuerzos incansables de Eldgrim, pero su hijo no lo esperaba de todos
modos. Amaba a su padre y sabía que su padre lo amaba de la misma manera. Tal afecto siempre había
pertenecido a Felbjorn. No esperaba una transferencia instantánea de amor solo porque el corazón de su
hermano menor se había aquietado.

Había sido Eldgrim quien había preparado a los enanos de Karak Ghulg para la batalla. Había sido
Eldgrim quien había pasado toda la noche hablando con los herreros rúnicos y el Maestro de Armas.
Sin embargo, sería Skaldi quien los llevaría a la batalla contra los bárbaros humanos.

Si el príncipe notó alguna irritación o enojo por esto, no lo dejó notar. Su padre era el thane. Era
correcto y apropiado que mantuviera una conducta severa frente al enemigo. Por lo general, habría
tiempo para que el thane pronuncie un discurso conmovedor, pero el sonido de los aullidos en el viento
sugería que ese día no se les permitiría ese lujo. El enemigo se acercó y ellos se acercaron rápidamente.

Era el lugar del thane para defender el interior de la fortaleza y le dio el mando de las tropas exteriores
a su hijo. Su orden constituyó las primeras palabras que le dio a su hijo desde que salió y por un breve
momento, sus ojos se encontraron. Skaldi extendió una mano y la cerró alrededor del antebrazo de
Eldgrim.

'Karak Ghulg no debe caer ante estos invasores, hijo mío'.

Haré todo lo que esté a mi alcance para evitarlo, mi thane.

'Más tarde, cuando esto termine... nos sentaremos. Habla. Una apariencia de sonrisa cruzó los labios del
rey enano. Beberemos juntos e introduciremos a estos bastardos en el Libro. Apretó la mano con más
fuerza y Eldgrim le devolvió la cálida sonrisa. Sentarse y beber con su padre sería el máximo
reconocimiento y haría todo lo posible para que esto sucediera. Por su parte, la fuerza de Skaldi pareció
regresar y habló cada vez más fuerte con más poder en su voz. Oír eso alegró los corazones de los
enanos en las murallas de la fortaleza.

‘Pelea bien, hijo mío. El honor y la gloria serán nuestros este día”. Con esas palabras, se echó el
martillo al hombro y se adentró en las profundidades de Karak Ghulg.

Eldgrim levantó la cabeza y olfateó el aire. Podía oler la suciedad y la sangre, y el leve olor a
podredumbre que provenía de los bárbaros muertos que ya habían intentado tomar Karak Ghulg.
Habían luchado contra todo lo que les habían arrojado y habían sobrevivido. Hoy sobrevivirían aquí.

Le dio la espalda al camino hacia la fortaleza y levantó una de sus espadas en alto a modo de saludo.
Todos los que estaban con él hicieron lo mismo y, uno por uno, miraron hacia adelante, preparados para
cualquier cosa que se interpusiera en su camino.

Lo que apareció en su camino fue una marea de sangre. Los bárbaros irrumpieron en la cima de la
colina en una ola de furia berserker, cayendo sobre la fortaleza en un espacio de tiempo increíblemente
corto. Fue solo gracias al arduo trabajo y los esfuerzos de Eldgrim y los comandantes del ejército que
estuvieron más que preparados para el ataque inicial.

En el momento en que avistaron a los hombres de Bothvar, los enanos armados con pistolas de pólvora
negra dispararon rondas que se habían avivado durante horas. Había sido la táctica que habían
empleado desde que los bárbaros habían comenzado a asaltar la fortaleza y había resultado suficiente
para sofocar la mayoría de las escaramuzas. Pero esto no fue una escaramuza. Este fue un ataque
completo por parte de una fuerza inquietantemente bien organizada.

La primera andanada de fuego rugió, resonando alrededor del anfiteatro proporcionado por las
montañas que rodeaban Karak Ghulg. Su ruido fue ahogado por los gritos moribundos de los bárbaros
que se encontraron en el camino de los proyectiles mortales. Pero los tiradores enanos, a pesar de su
prodigiosa habilidad, no podían recargar tan rápido como los guerreros humanos pululaban sobre sus
muros con tenaz determinación.

¡Suelten los cañones sobre ellos! La voz era de Eldgrim y se oía por encima de la cacofonía de la
batalla invasora. El enemigo ya estaba en la base del muro cortina que envolvía el patio exterior de la
fortaleza. La pared era lo suficientemente sólida, pero la pesada puerta de madera que bloqueaba su
entrada no resistiría su bombardeo por mucho tiempo. El muro era demasiado alto para que pudieran
escalarlo con facilidad, aunque varios de ellos, trastornados por su locura de batalla, lo intentaban.

Hubo un estallido resonante cuando el primero de los cuatro cañones montados en las paredes escupió
su carga hacia los guerreros que se acercaban. Había tantos de ellos. Eldgrim sintió que el pinchazo de
la duda atravesaba su coraza de seguridad en sí mismo, pero se sacudió para recuperar la atención. La
bala de cañón, disparada a una velocidad letal, dio en el blanco, dispersando a un grupo de invasores al
impactar. Los otros dos cañones también rugieron, pero el último falló. Era un riesgo que todos los
enanos que manejaban las máquinas asumían, y lo hacían de buena gana. Pero escuchar sus agonizantes
gritos de dolor mientras se quemaban en la corriente de llamas que brotaba del cañón no era algo que
Eldgrim hubiera querido escuchar.

El hedor de pelo chamuscado y carne quemada llenaba el aire de la mañana y por mucho que quisiera
correr en ayuda de los que estaban muriendo, Eldgrim sabía que no podía. Había luchado en muchas
guerras en su tiempo y durante mucho tiempo se había endurecido con las imágenes y los sonidos de la
guerra. Había defendido a Karak Ghulg de muchos invasores sin siquiera pensarlo dos veces antes de
atravesarles el ojo con su espada. Pero nunca se había sentido tan inseguro acerca de su victoria como
ahora.

Los artilleros apuntaban de nuevo con sus armas al enemigo y más estaban siendo destrozados,
uniéndose a los otros muertos y moribundos. Con el corazón hundido, Eldgrim se dio cuenta de que,
aunque la pólvora negra era eficaz contra los humanos más primitivos, seguía siendo poco más que una
táctica dilatoria y no una que les iba a dar mucho tiempo. Varios de ellos ya habían utilizado un tosco
ariete; un voluminoso trozo de tronco de árbol que estaba siendo levantado entre varios de los hombres
más grandes. Con gritos guturales en un idioma que Eldgrim nunca quiso entender, se lanzaron a la
puerta en su primer ataque.

El carnero golpeó la madera de la puerta con un ruido sordo que se pudo sentir tanto como oír. Era una
buena puerta, sólida y bien hecha, como todo lo que los enanos ponían manos a la obra. Pero no duraría
mucho ante tanta adversidad.

Con otra orden ladrada, Eldgrim se retiró de los muros, llevándose consigo a los enanos cuyo trabajo
era mantener el patio dentro de los muros. Cuando fueran derrotados, los invasores enfrentarían más
dificultades una vez que llegaran a los túneles de Karak Ghulg. Los cañones de llamas los esperaban
allí y en los estrechos confines de los túneles que los enanos podían atravesar fácilmente, esto
representaría un gran obstáculo.

Si fueron derrotados. Eldgrim tuvo que mantenerse enfocado en la palabra. Si. No cuando.

El aire estaba lleno de estelas de humo negro de las armas y los sabuesos que viajaban con la horda
bárbara aullaban de placer ante el hedor a sangre y despojos que lo impregnaba. No tenían lealtad a los
humanos con los que viajaban y caían sobre los muertos, desgarrando la piel y los órganos internos
para enterrar sus hocicos hambrientos.

El carnero volvió a golpear la puerta. Y otra vez. La madera comenzaba a mostrar la tensión a medida
que las astillas volaban en todas direcciones. Luego, con otros tres poderosos golpes de su ariete, los
bárbaros lograron su objetivo. La puerta gimió brevemente en una última demostración de solidez y
luego no fue más que un recuerdo. La antigua madera se combó y rasgó con la misma facilidad que un
pergamino y los hombres que la habían abierto a golpes cayeron al patio abierto. Sin embargo, no
tuvieron oportunidad de celebrar, ya que inmediatamente fueron pisoteados por el ataque del resto de la
hueste de guerra. No vivirían para participar en el baño de sangre que se produciría, pero estaban tan
locos que se murieron de risa.
Sin dudarlo, Eldgrim y las formas robustas y fuertemente armadas de la defensa del baluarte se
enfrentaron al desafío de los bárbaros de frente. Lucharon con precisión y como una unidad mientras
los hombres y mujeres del norte se agitaban en un frenesí sangriento. No había gracia ni entusiasmo en
su método de lucha y muchos fueron derribados sin siquiera rozar un arma de la armadura. Los que
consiguieron dar un golpe lo hicieron más por suerte que por casualidad.

Pero su gran número era inconcebible. La palabra de los exploradores había sugerido que la horda de
bárbaros era enorme, pero al verlo así, un flujo interminable de cuerpos cubiertos de piel cubiertos de
sangre y tatuajes... una mirada realmente buena... Eldgrim no podía dedicar tiempo a pensar en esas
cosas mientras más guerreros entraban a raudales a través de las puertas astilladas. En la prisa por
atravesar la puerta, dos o tres de ellos se habían clavado en las grandes astillas que sobresalían de los
restos de la madera. Estaban medio de pie, medio acostados; los maderos de la puerta horadando sus
cuerpos. Sus ojos estaban abiertos y había sonrisas encantadas y locas en sus rostros. La sangre
rezumaba por la madera, enrojeciéndola y manchándola indeleblemente.

Una mujer del norte de cabello rubio con un hacha de dos cabezas soltó un grito de muerte y corrió a
toda velocidad hacia la unidad de Eldgrim. Fue derribada en tan lastimosamente poco tiempo que fue
casi vergonzoso. Eldgrim se tomó un momento para considerar el rostro de la mujer. Parecía joven.
Ahora estaba muerta, el hacha de uno de sus hermanos le había partido el cráneo por el centro hasta que
las dos mitades prácticamente se habían desprendido una de la otra.

Se había derrumbado y caído en la nieve y, sin embargo, en sus últimos momentos, se las había
arreglado para voltearse sobre su espalda y yacer en el suelo, con los brazos extendidos hacia afuera del
pecho y una mirada de éxtasis bestial en su rostro. Era una vista desconcertante.

'¡Eldgrim!'

El grito provino de lo alto de la pared y el príncipe apartó su atención del enemigo muerto. Había algo
en el tono del grito que lo heló hasta la médula y corrió tan rápido como sus piernas rechonchas se lo
permitieron, medio saltando y medio trepando sobre los cuerpos caídos de su enemigo y de su propia
gente hacia el sonido.

Volvió a trepar por la pared, solo un poco sin aliento, y siguió el dedo tembloroso que Starkad estaba
señalando en dirección al acceso a Karak Ghulg.

Un hombre que Eldgrim dedujo que debía ser Bothvar, el líder nominal de las fuerzas que los habían
estado golpeando con tanta fuerza y durante tanto tiempo, se dirigía hacia ellos a un ritmo lento, casi
pausado. Aún más gigante que sus hermanos, los voluminosos hombros del merodeador estaban
envueltos en pieles. Incluso desde esta distancia, irradiaba amenaza. Hizo una pausa y pareció estar
mirando algo en el suelo frente a él.

¡Dispárale, maldito seas! Eldgrim agarró una pistola del enano más cercano y apuntó con habilidad
inexperta a Bothvar. Su dedo apretó el gatillo y el proyectil voló hacia el guerrero. Eldgrim no estaba
preparado para el retroceso y se tambaleó hacia atrás. Fue solo a través de las rápidas reacciones de
Starkad que no se zambulló del muro cortina hacia la masa hirviente de cuerpos que luchaban en el
patio de abajo.

Recuperó el equilibrio y observó consternado cómo la bala era desviada por la armadura que llevaba el
campeón.
Eldgrim. Mira lo que acaba de hacer. La voz de Starkad era realmente temerosa y fue esto lo que hizo
que el príncipe se detuviera y se diera cuenta de lo desesperadas que debían ser las cosas. Sus ojos se
dirigieron hacia abajo con terrible certeza de que lo que iba a ver sería horrible.

Dos de sus parientes yacían muertos, sus cajas torácicas estaban abiertas y las flores escarlatas que
brotaban debajo de ellos destacaban en marcado contraste con el blanco que todo lo penetraba. Desde
aquí, pudo ver que las manos de Bothvar estaban pegajosas y mojadas, tan manchadas como el suelo
sobre el que se encontraba. Eldgrim sintió que la bilis le subía a la garganta y apartó la cabeza. Era el
derecho inalienable de todo guerrero enano tener una muerte noble y lo que Bothvar había hecho aquí
era todo lo contrario. No había nada más innoble que la profanación ante él. Y en cinco palabras más,
su compañero cambió ese conocimiento.

—No estaban muertos, mi señor —se las arregló para decir Starkad en un susurro. No más palabras
salieron de sus labios mientras señalaba del enano muerto a otros que habían sufrido el mismo destino
terrible y espeluznante.

Algo irrevocablemente trágico le sucedió a Eldgrim Ironjaw a raíz de ese terrible pronunciamiento. En
un instante, quedó cegado por su propia furia. Para un guerrero cuyas glorias pasadas y triunfos muy
elogiados habían nacido en gran medida de su impecable autocontrol y su mente estratégica
intrínsecamente brillante, este resultó ser el primer paso en el camino hacia su caída final.

Muy por debajo de ellos, en lo profundo del corazón de la propia fortaleza, Thane Skaldi Ironjaw se
mantenía firme. A pesar de la solidez de las pesadas puertas que impedían la entrada desde el mundo
del más allá, los enanos dentro de Karak Ghulg podían escuchar los sonidos de la batalla en el exterior.
Agitó la sangre del thane y con la práctica de toda una vida, sofocó el impulso de exigir que se abrieran
las puertas para poder unirse mejor a la batalla.

Sabía que había muchas posibilidades de que su hijo restante muriera en defensa de su hogar ancestral
y el conocimiento lo dolía hasta la médula. Pero así debían ser las cosas. La sola idea de los
merodeadores bárbaros corriendo desenfrenadamente a través de las cámaras abovedadas y de techos
altos y tomando la riqueza de los enanos Karak Ghulg para sí mismos le helaba la sangre.

La necesidad desesperada y ardiente de vengar la muerte prematura de su hijo menor no había

disminuido en absoluto y mantuvo ese fuego en su corazón. Si perdiera a ambos hijos, su ira sería
inconmensurable. Y a pesar del amor que sentía por los nobles guerreros que había engendrado, si su
muerte era el conducto para darle la fuerza para derrotar a los merodeadores, entonces lo aceptaría con
fe ciega.

Inclinó la cabeza en un momento de oración silenciosa, escuchando los sonidos de la batalla sobre él.
Entre él y los guerreros que amenazaban había una serie de pasillos bordeados de cañones de llamas. Si
Eldgrim cayera, si los hombres que sostienen las puertas fueran derrotados, habría un muro de llamas
que se cobraría la vida de muchos.

Skaldi levantó la cabeza, mirando con determinación hacia la boca del túnel que conducía a la entrada
principal de su amado hogar. Déjalos venir.

Bothvar podía saborear la sangre de los enanos en su boca y se deleitaba con ella. Ya había partido las
costillas de una docena y yacían, desparramados por los elementos detrás de él, mientras se acercaba
cada vez más al objetivo.

Su reina le había asegurado que estaría con él e incluso ahora, a pesar de que no podía verla, su misma
presencia viajaba con él. Podía sentir su deliciosa alegría cada vez que se abalanzaba sobre otro enano
caído y podía oír su risa de aprobación mientras los separaba. La sangre manchaba sus manos, su piel,
su cabello y su olor lo incitaba a una sed de sangre diferente a todo lo que había conocido. Lo estaba
conduciendo a más actos de fuerza antinatural. El tiempo que le tomaba destrozar a los enanos
disminuía con cada víctima.

"Tu tenacidad es admirable, mi campeón", dijo una voz melosa desde arriba de él y el éxtasis de la
cercanía de Valkia llenó su corazón hasta estallar. Levantó la cabeza hacia los cielos sombríos y
cargados de nubes de nieve del norte y rugió un saludo, las palabras ya no pudieron llegar a sus labios a
través de la ira de su batalla.

Descendiendo del cielo invernal, con las alas extendidas, Valkia la Sanguinaria tocó la nieve con sus
pies de pezuñas hendidas. Levantó su lanza por encima de su cabeza, dejando escapar un grito ululante
de guerra que incitó a los que la rodeaban a un frenesí. Renovaron sus esfuerzos y continuaron
atravesando las puertas comparativamente estrechas hacia el patio, donde encontraron una feroz
resistencia.

Valkia miró hacia las paredes donde los enanos disparaban sus armas de pólvora negra. Sus ojos
ardientes se entrecerraron y una sonrisa se extendió lentamente por su rostro demoníaco. "Mi
campeón", ronroneó, moviéndose a su lado y envolviendo un brazo alrededor de sus pieles
ensangrentadas. La presa de allá arriba se mueve contra nosotros. Creo que es hora de que dejen de
obstaculizar nuestro progreso”.

Se necesitó un enorme esfuerzo de voluntad para lograr que las palabras superaran el instinto animal
que lo había dominado, pero con voz de ladrido, Bothvar pronunció palabras de acuerdo. "Sí, mi reina",
dijo, con la voz espesa por la baba. Valkia se inclinó más cerca y presionó sus labios contra los del
humano en un beso lascivo. El cuerpo de Bothvar tembló cuando ella le concedió una bendición del
Dios de la Sangre. Cerró los ojos brevemente porque sabía con absoluta certeza que era invencible
mientras su dios lo dispusiera.

Luego se puso detrás de él y envolvió sus largos brazos alrededor de su cuerpo y gritó con una voz que
sacudió la nieve de los árboles.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

El grito sonó como un eco cuando ella desplegó sus alas nuevamente, elevándose hacia el cielo con el
campeón en sus manos. El líder de los bárbaros fue levantado del suelo y se agachó para desenganchar
sus hachas. Los estaba empuñando con segura confianza desde el momento en que ella lo entregó a las
almenas. Valkia también aterrizó, sacudiéndose hacia atrás su largo cabello oscuro. Su llegada hizo que
una oleada de pánico se extendiera hacia el exterior y, cabalgando sobre la ola de ese terror, levantó el
escudo que llevaba atado a su brazo izquierdo.

Era un simple escudo, una construcción de madera y metal que cumplía la misma función que cualquier
otra, pero el horror montado sobre él hizo que varios de los enanos gritaran de abyecta consternación.
Uno tras otro, se arrojaron corporalmente desde las paredes.
La visión de una cabeza montada sobre un escudo no era inusual para los enanos, que habían luchado
contra muchos merodeadores que eligieron exhibir sus trofeos de esta manera. Pero ninguna de las
cabezas incorpóreas a las que se habían enfrentado era tan terrible como la cabeza animada de
Locephax. Cualquiera que fuera la malvada magia que había mantenido viva la cabeza del príncipe
demonio, seguía animándola y sus crueles rasgos se retorcían y retorcían constantemente, atormentados
por una agonía eterna. Desatado de esta manera, empujado hacia adelante por su portador, la magia
innata del escudo se activó. La cabeza de Locephax se retorció como si de alguna manera pudiera
liberarse y, como siempre, al darse cuenta de que no podía, emitió un grito de furia y rabia que fue el
sonido más aterrador que los enanos jamás habían escuchado.

Valkia se rió ante la cobardía de los enanos y levantó el escudo sobre su cabeza. La boca del escudo se
abrió y pronunció palabras en un idioma muerto hace mucho tiempo que solo ella podía entender.

Liberame.

"Nunca sucederá, Príncipe de Slaanesh", respondió ella. Eres mío y juntos somos invencibles.

Liberame.

La risa de Valkia creció. Cada vez que usaba la magia del escudo, el príncipe demonio que una vez la
había codiciado para que fuera su esclava rogaba por su liberación de la manera en que solo un
verdadero debilucho podría hacerlo. Dijo una sola palabra y los ojos se cerraron.

'No', dijo ella. Luego se colgó el escudo a la espalda y levantó la lanza por encima de la cabeza. Su sola
presencia era imponente. '¡Enanos de Karak Ghulg, escúchenme!' Su voz se elevó fácilmente por
encima de los sonidos de la batalla en el patio de abajo. 'Mi señor y maestro te da una opción. Preste
atención a estas palabras, porque esto no es algo que haga a menudo. Él es... La demonio inclinó la
cabeza hacia un lado casi tímidamente. Está impresionado contigo. Impresionado por la forma en que
tus guerreros se comportan frente a la adversidad.

Eldgrim había medio subido, medio caído por la escalera que conducía a las almenas cuando vio por
primera vez la profanación de sus hermanos y sus espadas gemelas eran un torbellino de actividad. Sin
embargo, cuando escuchó la voz de la criatura de arriba, retrocedió en su ataque y escuchó las palabras
que se deslizaron como veneno de sus labios.

'No los trataré como tontos porque sé que no lo son. Conoces la elección. Hazlo.'

La criatura sonaba femenina y por lo que podía ver desde donde estaba parado en el patio, ciertamente
tenía un contorno femenino. Pero la voz era horrible para el enano. Donde Bothvar escuchó miel,
Eldgrim escuchó cuchillas. Era una voz contaminada por el mal y una criatura que no merecía el
derecho a vivir. Agarró la empuñadura de su espada con más fuerza y su propia voz se elevó en un
desafío sombrío.

No hay elección. Ahora lucha contra nosotros.

Muchos de los enanos que aún estaban en pie rugieron con aprobación ante las palabras de Eldgrim.

Valkia rió con su risa gutural y extendió sus alas una vez más. Se dejó caer con ligereza desde las
almenas y sus alas se movieron ligeramente para que su descenso fuera majestuoso y dramático.
Aterrizó en el patio cubierto de nieve y Eldgrim contempló a Valkia la Sangrienta en todo su horroroso
esplendor.

'Como deseas la muerte, héroe, la recibirás y no será noble ni misericordiosa'. Su tono se burló de él
escandalosamente.

Ya estaba atrapado en las garras de la batalla, pero incluso a través de la neblina de sangre, Eldgrim se
sobresaltó cuando la criatura femenina lanzó una reverencia baja, casi caballeresca. Indignado por lo
que tomó por una burla, se lanzó contra Valkia. Ella rugió su propio desafío y apuntó su lanza, lista
para luchar contra el diminuto príncipe de Karak Ghulg.

Los merodeadores reanudaron su batalla, la masa atestada de cuerpos atravesando las puertas y
asesinando dondequiera que fueran. Varios guerreros cayeron de rodillas y comenzaron la complicada
tarea de abrir los cuerpos. Algunos fueron derribados por los enanos supervivientes, pero alrededor los
enanos muertos de la fortaleza se abrían como capullos espeluznantes.

Bothvar atravesó los muros de la fortaleza con suma facilidad. Cualquier humanidad que pudiera haber
conservado había huido hacía mucho tiempo presa de la ira y la criatura que luchaba con la fuerza
antinatural de una docena de guerreros era más una bestia que un hombre. Su gran hacha brilló y
mordió la carne de los desafortunados en su camino y por un breve momento, las paredes lloraron
enanos en el patio.

Los guerreros de Eldgrim estaban disminuyendo rápidamente. Hacía tiempo que los cañones habían
dejado de ladrar su inútil resistencia y los propios artilleros estaban muertos o agonizantes en medio de
una masa de cuerpos. Pero el príncipe no se dio cuenta. Su propia batalla no iba bien. Valkia era más
grande, más fuerte, más rápida y, con mucho, la guerrera superior. Su habilidad con la lanza era
sobresaliente. Permanecieron encerrados en la batalla durante largos minutos y la mirada de puro placer
extático en el terrible y hermoso rostro de Valkia mientras abría corte tras corte en su oponente estaba
escrita para que todos la vieran.

Ella giró y luchó con la gracia de una bailarina, su cuerpo ágil era un objetivo casi imposible y cuando
la sangre comenzó a drenarse de su cuerpo a través de las muchas heridas que había sufrido, los
esfuerzos de Eldgrim disminuyeron y disminuyeron hasta que un golpe bien colocado con el asta. de la
lanza lo golpeó en la parte posterior de las piernas, haciéndolo caer de rodillas.

Tenía la punta de Slaupnir en su garganta y lo miró con ojos demoníacos que no mostraban más que
respeto por un enemigo valiente. La expresión confundió a Eldgrim incluso mientras esperaba su
muerte.

"Has derramado mucha sangre aquí hoy", le dijo. 'Por eso, te agradezco. Pero me has dejado bastante
clara tu elección. Es una pena.'

Los ojos de la princesa demonio y los del príncipe enano se encontraron por un segundo fugaz. El suyo
fue el último rostro que vio Eldgrim cuando hundió su lanza en su garganta. Salió por la parte posterior
de su cuello y la sangre brotó de la herida abierta.

Poniendo un pie sobre el pecho del enano, Valkia retiró su lanza y pateó su cuerpo hacia atrás. Con un
gruñido sediento de sangre, se dejó caer de rodillas y abrió su cadáver como si estuviera exponiendo la
semilla de una nuez.
El lamentable puñado de enanos que aún vivían gritó ante la terrible profanación de su amado príncipe
y renovaron sus esfuerzos. Pero fueron superados en número irremediablemente y la muerte violenta de
Eldgrim destruyó la poca moral que les quedaba. Golpearon con sus armas, un valiente guerrero
incluso recurrió al uso de sus dientes, pero los merodeadores pronto prescindieron de ellos.

Bothvar había bajado de las paredes del patio. Se había quitado las pieles de la espalda hacía algún
tiempo y ahora luchaba con el torso desnudo, a pesar del frío punzante. Su torso musculoso y
bronceado por el sol goteaba la sangre de todos aquellos a los que había matado. Sin esperar más, se
arrojó contra las puertas ornamentadas y elaboradamente talladas que les impedían adentrarse más en el
corazón de la fortaleza.

Se arrojó contra ella varias veces más sin que se movieran. Otros dos o tres se le unieron y recuperaron
el ariete del exterior del recinto. El ariete golpeaba la puerta una y otra vez, pero los enanos sabían muy
bien cómo cerrar las escotillas cuando era necesario.

Valkia apuntó con la punta de su lanza a las puertas ornamentadas que impedían el paso al corazón de
la fortaleza.

'¿Dejarías que una puerta detuviera tu victoria? ¿Dónde está tu pasión, campeón? Su voz adquirió un
tono levemente burlón y se apoyó en el mango de la lanza, apuntándolo con un dedo largo y delgado.
Su voz se elevó en una risa penetrante que hirió profundamente a Bothvar. La risa subió de tono y
atravesó la puerta de la fortaleza hasta los enanos que estaban dentro. Con cada pulsación de su risa
cruel, el ariete golpeaba con más fuerza hasta que Bothvar gritaba tan fuerte mientras dirigía el asalto
que los vasos sanguíneos le estallaron en la cara, lo que se sumó al yeso escarlata que ya cubría su
cuerpo.

Golpe. Golpe. Golpe.

Y aún así las puertas de Karak Ghulg no se abrían para él.

Eldgrim estaba muerto.

La forma en que los sonidos de la batalla habían cesado tan repentinamente significaba que Skaldi solo
pudo llegar a una conclusión. Su hijo mayor, el heredero de Karak Ghulg, yacía muerto, al igual que su
hermano. Sus dos hijos perdieron en un día. El corazón del viejo enano estaba hinchado por el dolor y
la miseria y era todo lo que podía hacer para mantenerse en pie. Podía escuchar el sonido de los
merodeadores mientras intentaban abrirse paso y cada vez que las puertas temblaban presagiaban un
horror invasor.

Los defensores del túnel ya estaban preparados y listos para desatar la amarga furia de sus cañones
lanzallamas y había muchas posibilidades de que el feroz bramido de sus fuegos redujera
significativamente el número de invasores. Quedaba por ver si sería suficiente.

Agarrando su martillo de guerra con fuerza, el rey de los enanos mantuvo la cabeza en alto. Brillantes
lágrimas brillaban en sus ojos, pero su aura era de ferocidad. Sus guerreros se acercaron más a él, listos
para defender tanto su hogar como a su rey.

"Hermanos y hermanas", rugió el rey con una voz que desmentía su estatura. “Hoy representamos todo
lo que somos, todo lo que hemos trabajado durante siglos para lograr. Hoy repelimos un ataque que
amenaza con borrar a Karak Ghulg de la faz de esta montaña y, por mi parte, digo que no sucederá”.

Levantó el martillo de guerra por encima de su cabeza. '¿Lo que usted dice?'

Los enanos nunca dudaron en animar su apoyo a su rey y hoy no fue la excepción. Sus voces se
elevaron en un crescendo de ferviente desafío, lo suficientemente alto como para atravesar los túneles
en una canción de batalla.

En el patio, Bothvar dirigió a sus guerreros en otro ataque a la puerta y, bajo una lluvia de madera y
hierro, la puerta principal de la fortaleza enana se hizo añicos.

Casi al instante se disparó el primero de los cañones lanzallamas y una larga lengua de fuego serpenteó
por el pasillo. Concentrado e intenso, pegajoso y parecido al alquitrán, se apoderó de las pieles de la
primera docena de bárbaros que atravesaron la entrada. Se arrojaron hacia atrás sobre la nieve, rodando
desesperadamente en un intento de apagar las llamas que los lamían, pero el combustible era tan tenaz
como los propios enanos. Sus pieles, aunque húmedas por el sudor y la nieve, se quemaron
rápidamente y pronto al menos ocho de los merodeadores gritaban de terrible agonía cuando su piel
también comenzó a arder y quemarse.

La carne bronceada se convirtió en ampollas ennegrecidas y los gritos cesaron mientras uno tras otro,
los desafortunados morían.

Sus compañeros no hicieron nada para detenerlos, pasando por encima de los cadáveres carbonizados y
aprovechando la pausa en el vomitar de la carga mortal del cañón de llamas para lanzarse tan lejos por
el corredor como pudieron. Llegaron a un cruce de dos vías, donde de frente había un solo cañón, que
ya vomitaba fuego furioso. El otro corredor estaba despejado. En el nuevo cinturón de calor, los
guerreros retrocedieron tambaleándose. En el momento en que lo hicieron, la segunda parte del plan del
rey entró en vigor.

Skaldi Quijahierro había mantenido durante mucho tiempo un sistema de defensa contra la toma de su
fortaleza. Había sido diseñado e implementado años antes de que el rey naciera, pero él lo había
agregado a su manera. Durante largas horas, había revisado los planos de la fortaleza junto con los
ingenieros del clan y, mientras los bárbaros gritaban sin descanso a través de los túneles, las ingeniosas
ideas finalmente se materializaron.

Se colocaron barriles de pólvora negra en puntos estratégicos a lo largo de los túneles y almas audaces,
algunos pueden haber dicho tontos, cargaban hacia ellos con velas encendidas. Había una ventana
diminuta en la que podían librarse de la explosión resultante y de los cinco barriles que estaban
encendidos, dos de los corredores no se movían lo suficientemente rápido. Con una explosión de
infarto, los barriles detonaron y los antiguos túneles comenzaron a desmoronarse y colapsar.

Exclamando en su idioma incomprensible, todos los bárbaros retrocedieron instantáneamente hacia la

pequeña abertura por donde habían entrado en la fortaleza. Los enanos los obligaban a descender por el
túnel iluminado por las llamas. De algún lugar en la parte de atrás, llegó un bramido. No eran palabras
que los enanos que manejaban los cañones de llamas pudieran entender, pero podían entender el tono.
Los bárbaros siguieron adelante a pesar de todo.

Por lo tanto, no fue sorprendente que muchos más de ellos murieran con un dolor terrible y horrible
antes de que el primer guerrero lograra alcanzar el cañón y apuntar con su garrote a la dotación del
cañón. Los empujó hacia atrás del arma y se pusieron de pie lo más rápido que pudieron. La breve
pausa fue suficiente para permitir otra avalancha de guerreros por el corredor, pero continuaron
encerrados. Ahora, no solo el túnel era angosto, sino que el techo se inclinaba gradualmente hacia abajo
hasta alcanzar la altura de los enanos y muchos de los bárbaros tuvieron que retirarse. encorvar la
espalda en posiciones antinaturales. Los salones de los enanos pueden haber sido cámaras vastas y
cavernosas, pero sus habitantes no eran más que inteligentes.

En la siguiente división de las bocas de los túneles, se vieron obligados una vez más a bajar hacia otro
cañón de llamas cuando el segundo túnel se derrumbó de manera similar. Hubo otra gran ola de llamas
y más bárbaros fueron destruidos. El saqueo de Karak Ghulg no estaba resultando ser la tarea fácil que
habían previsto.

Una enorme bola de fuego recorrió el túnel y los enanos que manejaban el cañón lanzallamas soltaron
gritos de desafío que resonaron y rebotaron en las paredes. El rugido de los merodeadores atacantes
disminuyó, casi cayendo en el silencio. Los tres enanos que manejaban el cañón intercambiaron
miradas. ¿Habían hecho retroceder ya a los bárbaros?

Su pregunta fue respondida segundos después cuando dos figuras avanzaron a través de la floreciente
columna de humo de fuego. Ambos estaban encorvados a medida que el túnel se inclinaba, pero aún se
comportaban con el tipo de arrogancia que los enanos esperaban de los hombres del norte. El que
estaba de pie a la derecha era enorme, incluso debajo de las placas cambiantes de la armadura que
vestía. Mientras caminaba a través de las llamas, el metal de su peto pasó de gris acero a candente y los
enanos podían oír el sonido mientras se enfriaba. Sus manos estaban enroscadas alrededor de un par de
hachas que rivalizaban con cualquiera que hubieran forjado y los enanos normalmente las habrían
admirado. Pero ni siquiera miraban. Sus ojos fueron atraídos inexorablemente hacia la figura femenina.

Era un horror, una abominación que representaba lo peor de todo lo que habían enfrentado a lo largo de
los años y estaban congelados, clavados en el suelo e incapaces de hacer otra cosa que estar de pie con
miradas de incredulidad horrorizada en sus rostros.

Valkia se movió a través del fuego sin ni siquiera una chamusca, aunque el hedor a sangre quemada de
su armadura rezumante era fuerte. El escudo todavía estaba atado a su espalda y Slaupnir estaba
sostenido fácilmente a su lado. Moviéndose juntos en un paseo casi inactivo, los dos guerreros del Caos
se acercaron al cañón de llamas.

Dos de los enanos murieron en las hojas gemelas de las hachas de Bothvar, congelados en el lugar e
insensibles por el aura de miedo engendrada por la presencia de Valkia, pero el tercero se dio la vuelta
y huyó tan rápido como sus cortas piernas se lo permitieron. Traería noticias de estos aterradores
intrusos a su rey.

Con otro movimiento de sus brazos, el cañón de llamas fue destruido. Con un rugido de furia loca,
Bothvar sostuvo su hacha derecha sobre su cabeza tan alto como el techo se lo permitía. Valkia sonrió
con crueldad ante los vítores resonantes y dio unos pasos hacia adelante, sobre los cuerpos de los
enanos muertos. Sus ojos brillantes se entrecerraron mientras contemplaba la vista que tenía delante.

El túnel se ensanchaba hacia una cámara más grande y dentro de esa cámara se encontraba el siguiente
desafío.
Karak Ghulg aún no había caído.

'¡Mi rey! ¡Los invasores han abierto una brecha en los túneles!

Sin aliento y decidido, el joven enano que había huido a la sala del trono patinó y se detuvo frente a
Skaldi. Miró a su rey con temor, sin ganas de impartir el siguiente conocimiento.

'Tienen un demonio con ellos, mi rey. Ella los está conduciendo a proezas de fuerza y fortaleza como
nunca antes había visto.

'¿Ella?'

El joven guerrero asintió con urgencia y el curtido rostro de Skaldi palideció bajo su barba. Era
imposible vivir tan al norte y no conocer las leyendas y cuentos locales. Según el conocimiento de
Skaldi, solo había un posible candidato que podría cumplir con ese requisito. Encajaba a la perfección
con el perfil de los berserkers que habían entrado en su salón del trono el día anterior. Aquellos que se
comprometieron con el llamado 'Dios de la Sangre'.

Seguidores de Valkia la Sangrienta.

Un estremecimiento involuntario lo recorrió cuando los murmullos comenzaron a correr por la sala del
trono. Skaldi levantó una mano pidiendo silencio. Todavía a cierta distancia, los sonidos de la batalla
habían cesado temporalmente, pero sabía que eso no duraría. Todavía tenían algo de tiempo y tenía que
pensar rápidamente.

'Varin, necesito que hagas algo por mí', dijo. La voz del rey era clara y fuerte, sin una pizca del dolor
que lo había acosado desde la muerte de sus hijos. Era casi seguro que Eldgrim también estaba parado
para siempre. Debes llevar el Libro de los rencores hacia el sur. Si esta va a ser nuestra última
resistencia, es lo único que debe quedar claro.

'Pero, mi señor...' La cara de Varin era un nudo retorcido de emoción. Quiero quedarme y luchar.

'Por supuesto que sí, muchacho, y eso es correcto y apropiado'. Skaldi extendió una mano enguantada y
apretó el hombro de Varin. Pero esta es una orden directa. Toma el Libro, toma el túnel trasero y vete.
Ahora. Viaja al sur y reza para que Felbjorn lleve a nuestra gente a un lugar seguro. Si los dioses están
con nosotros, mi nieto nacerá dentro de unos pocos meses. Asegúrese de que él o ella sepa lo que
sucedió aquí.

El rostro de Skaldi adquirió una expresión severa. 'Si Karak Ghulg va a caer, se convertirá en su carga
para asegurarse de que no seamos olvidados'.

Varin miró a su rey con tristeza, pellizcándose la barba. Entonces finalmente asintió. Skaldi le dedicó
una breve sonrisa y tomó una cadena de su cuello. Al final había una llave.

'Cobro el Libro a tu cuidado, Varin. Ahora ve.'

Varin vaciló brevemente, luego tomó la llave del rey y deslizó la cadena alrededor de su propio cuello.
El Libro de los rencores estaba sobre un pedestal en el otro extremo de la sala del trono y corrió a
tomarlo en sus brazos. Skaldi se movió hacia la parte trasera de su trono y presionó el mango de su
martillo contra una piedra que sobresalía ligeramente. Con un estruendo, una puerta oculta se elevó lo
suficientemente alto como para admitir a un enano. Con el libro en sus brazos, Varin le dio a su rey una
última mirada suplicante, pero la expresión de Skaldi no cambió.

Luego se fue, a través de la boca del túnel, y el rey activó la puerta una vez más. La línea de la pared se
alisó como si nunca se hubiera separado. Se quedó de pie durante unos segundos, con la palma de la
mano contra la pared.

—Los dioses van contigo —murmuró. “Lleva nuestra memoria mientras vivas”. Luego tomó su
posición con el resto de sus soldados y se preparó para lo que vendría.

Eran seis, todos armados con hachas. El cabello, teñido de un tono antinatural de naranja virulento,
estaba engrasado en las formas más peculiares. En el momento en que Bothvar y Valkia salieron del
túnel a la cámara donde habían estado esperando, los Slayers se lanzaron casi enloquecidos contra su
enemigo. Al principio parecía que sería una victoria clara e inmediata para el campeón del Caos y su
reina, pero con la arrogancia de su especie, no habían regateado el hecho de que los enanos ahora
estaban preparados para tirar todo lo que tenían en orden. para defender su derecho de nacimiento.

Cada una de las hachas brillaba con una intensidad deslumbrante a medida que se acercaban a la
princesa demonio. Los herreros rúnicos de Karak Ghulg habían trabajado hasta altas horas de la noche
para mejorar las armas y brillaban con letal delicadeza en manos de los más sanguinarios que la
fortaleza tenía bajo su mando.

Los Slayers no dieron cuartel. Cada uno de ellos había hecho su propio trato personal con la muerte y,
como resultado directo, cada uno de ellos fue intrépido y audaz en su ataque. Querían una muerte
noble, una expiación por hechos cometidos en el pasado, y darían todo lo que tenían para lograrlo. Dos
de los guerreros enanos enfurecidos se dirigieron directamente hacia Valkia, cuya lanza apareció
instantáneamente en respuesta. Ella tomó su escudo de su espalda y lo empujó hacia ellos. La acción
volvió a despertar a Locephax y el príncipe demonio de Slaanesh desató su terrible grito.

Ninguno de los enanos que atacaban reaccionó; de hecho, uno de ellos interrumpió el golpe de su hacha
y comenzó a martillar la cabeza incorpórea del escudo. Con cada golpe que daba, el demonio gritaba
una y otra vez. Como parte de la maldición que había visto a Locéfax atado para siempre al escudo de
Valkia, la liberación no podría haber llegado tan rápido.

La consorte de Khorne saltó hacia atrás sobre sus pezuñas hendidas y arrojó su lanza suavemente al
aire. Con un movimiento elegante, lo arrebató de encima de ella, su punta apuntando directamente a
uno de los Slayers. Con un poderoso empujón, lo incrustó en su pecho. Su punta elaboradamente
trabajada perforó la piel pintada de guerra del Slayer y atravesó la carne, los tendones, los músculos y
los huesos para finalmente emerger de su espalda. Gorgoteando por última vez, el Slayer murió al final
de la lanza de Valkia, sus últimos momentos obsesionados por el hecho de que su presa estaba a su
alcance. tan cerca y tan lejos.

Sacó su arma con un chasquido audible. El segundo Slayer ya la estaba atacando, la espada mejorada
con runas hacía poco impacto en la armadura rezumante que la protegía. Sus placas que lloraban
continuamente simplemente se movieron ligeramente bajo el golpe de su hacha.

Con un bramido resonante, el Asesino volvió a balancear el hacha, esta vez cantando las palabras que
activarían la runa mágica que se había forjado en su corazón. Valkia vio el destello de luz mágica en el
metal de la hoja del hacha cuando se conectó con su armadura.

Las placas rojas salpicaron sangre en el momento del golpe del hacha. Masticó la armadura del
demonio y mordió la carne debajo. Durante muchos años, Valkia no había sido golpeada por un arma
tan mortal y lo dijo en el chillido de dolor y sorpresa que salió de su garganta.

La runa se gastó, el Slayer giró ligeramente sobre sus pies, listo para lanzar otro ataque. La runa que le
había permitido atravesar la armadura puede haber sido buena solo para un disparo, pero había creado
una grieta en las defensas de Valkia. Giró la lanza, lista para devolver el golpe, pero los ojos del
Asesino se abrieron de repente. La sangre brotó de su boca y cayó hacia adelante, con una de las hachas
de Bothvar incrustada en la parte posterior de su cráneo. El campeón estaba babeando mientras
peleaba, con saliva volando, y juntos él y Valkia se enfrentaron a los cuatro Slayers restantes.
Individualmente, los dos eran fuerzas a tener en cuenta. Luchando juntos, eran casi invencibles.

Los sonidos de la batalla se acercaban y los enanos que se mantenían firmes en la sala del trono aún no
se movían para recibirlos. Estaban aquí como la defensa clave de la fortaleza y no serían sacados de su
posición. La bodega era enorme, aunque muchos de sus ocupantes se habían ido con los refugiados.
Pero todos y cada uno de los guerreros aquí sabían que si este salón caía, todo estaba perdido.

La batalla vendría a ellos; ellos sabían eso. La mandíbula de Skaldi se apretó con determinación y ya
había adoptado una postura de batalla.

Los gritos no tan distantes de los Slayers moribundos habían levantado los pelos de punta en la nuca de
todos los enanos. La visión periférica de Skaldi le mostró la incomodidad de sus Longbeards, sus
guerreros más valientes y veteranos. Detestaban estar parados aquí, pero nunca dejarían el lado de su
rey hasta que él les ordenara hacerlo.

Skaldi silenciosamente ofreció una oración para que Varin hubiera logrado salir a salvo de la fortaleza.
Era joven y ágil de pies y los túneles secretos lo conducirían fuera de las montañas. Había sido la ruta
que Felbjorn había tomado con los refugiados. Varin viviría. Skaldi tenía que creer en eso. Tenía que
creer que sus obras vivirían y sus rencores permanecerían.

Sus ojos recorrieron una vez más la habitación. Todos los que estaban aquí ahora eran sus hermanos y,
aunque ninguno de ellos habría pensado siquiera en expresar el pensamiento en voz alta,
probablemente esta sería su batalla final. Sería un final verdaderamente glorioso, Skaldi lo sabía. Una
salida digna del mismísimo Grimnir. El simple acto de anticipar el placer de su dios cuando llegó a los
salones del más allá animó a Skaldi y su voz se elevó: un profundo y melodioso barítono que transmitía
una canción de muerte y gloria.

Uno por uno, los otros guerreros en la sala del trono se unieron a él, sus voces se elevaron hasta el
techo abovedado muy por encima de ellos. Skaldi levantó los ojos al techo y aferró con más fuerza el
martillo de guerra cuando las puertas de la sala del trono se abrieron de golpe y los bárbaros entraron
en tropel. Sin nada que los detuviera ahora, toda la horda restante ahora era libre para causar la muerte
y la destrucción sin sentido.

A su retaguardia caminaba Valkia la Sangrienta, su campeona delante de ella, y en el extremo de su

lanza estaba el cadáver del último Asesino. Hizo girar la lanza hacia abajo y el enano se deslizó libre
para aterrizar a los pies de su rey. El desafío estaba planteado y Skaldi lo enfrentó de la misma manera.
El canto aumentó en volumen, cada uno de los enanos de Karak Ghulg dio voz a su propio canto
fúnebre personal y las melodías se entrelazaron de una manera imposiblemente compleja mientras se
enfrentaban en una sangrienta batalla final a muerte con los salvajes bárbaros del norte.

Los enanos duraron mucho más de lo que cualquiera de los norteños podría haber anticipado y más de
uno de ellos fue derribado por un golpe certero en las rodillas y la ingle que partió la piel y los huesos,
dejando a los humanos con heridas mortales o graves. A otros los masacraron con facilidad. Los
humanos estaban medio locos y eran tontos, lo que los convertía en presa fácil. Muchos simplemente
murieron donde cayeron y Bothvar y Valkia tuvieron que pasar rápidamente sobre montones crecientes
de sus propios muertos.

Skaldi luchó con tenacidad, sacando fuerza de los gritos de batalla de quienes lo rodeaban. La antigua
reliquia que manejaba le otorgaba un poder más allá de lo normal y le impartió su propia voluntad de
hierro para la batalla. Muchos de los humanos fueron derribados en el camino de su poderoso martillo.

Bothvar y Valkia estaban abriéndose camino entre los enanos, que lucharon valientemente pero
finalmente cayeron bajo la opresiva e implacable marea de enemigos.

Skaldi estaba perdido en su propia ira, balanceaba su martillo y estaba demasiado atrapado en la batalla
para darse cuenta de que él era el último enano en pie. Solo se dio cuenta vagamente de ello cuando los
bárbaros comenzaron a interrumpir su ataque uno a la vez, alejándose de él y abriendo un canal para
permitir el paso de la princesa demoníaca de Khorne para moverse hacia él, sus ojos brillando con
insaciable. Hambre.

El rey enano balanceó su martillo de guerra y golpeó contra el escudo. El rostro de Locephax lo miraba
horriblemente lascivamente, riéndose y burlándose. Enfurecido, Skaldi atacó una y otra vez, golpeando
contra el escudo demoníaco durante lo que pareció una eternidad. Aparte de causarle a Locephalax
algunos moretones que se desvanecieron y desaparecieron a medida que aparecían más, no logró nada.

Eventualmente, un golpe hacia arriba más violento hizo que el martillo se conectara con el peto de
Valkia con un sonido resonante. Fue ineficaz, pero la sacudida resultante sacudió el brazo del rey enano
y soltó el martillo de guerra. Valkia levantó una pierna larga y delgada y pateó a Skaldi en el esternón.
Se tambaleó hacia atrás pero no cayó. Repitió el acto y con su fuerza y sus pezuñas hendidas, fue como
ser pateada por un caballo de guerra enojado. La comparación era ridícula e incluso cuando Skaldi
finalmente cayó al pie del estrado de su trono, no podía entender por qué estaba pensando en eso.

Su cabeza resonó en la piedra y su visión se volvió borrosa cuando la mujer demonio se acercó. Ella se
inclinó hasta que su rostro quedó al mismo nivel que el de él. Su aliento era cálido y traía consigo
innumerables recuerdos de viejas batallas. El olor cobrizo de sangre fresca y vieja la rodeaba y en sus
momentos finales, Skaldi casi se sintió atraído por ella. Una mano se levantó como si fuera a tocar
suavemente la cara de la princesa demonio. Estar tan cerca de la pura gloria de la batalla... Un toque y
podría montar la ola del triunfo para siempre.

Valkia trajo la oferta tácita de una vida interminable de derramamiento de sangre y gloria y fue
tentador. Tan tentador…

Los rostros de sus hijos muertos desfilaron ante sus ojos y la mano del rey enano se cerró lentamente en
un puño desafiante. Algo parecido a la decepción brilló en los ojos de la Reina de Sangre y apartó la
cabeza del enano. Sus ojos sostuvieron los de él y él miró fijamente en sus insondables profundidades.
No notó el dolor cuando ella lo desgarró. Fue solo cuando se dio cuenta de un calor repentino que le
recorría el torso que incluso se dio cuenta de que ella había cortado la carne de su pecho e incluso ahora
estaba rompiendo su esternón. La muerte estaba llegando ahora. Sin embargo, no cerraría los ojos.
Moriría mirando su último desafío a la cara de su odiado enemigo.

'Bien,' ella susurró. Odio tanto la cobardía.

Con un tirón sobrehumano, rompió la caja torácica de Skaldi, luego hundió su mano en su pecho y le
arrancó el corazón. Levantando el viscoso órgano que aún palpitaba sobre su cabeza, dejó escapar un
grito de triunfo. Luego, arrancó un trozo del corazón y lo masticó antes de arrojar el resto a Bothvar,
quien enterró su rostro en él de manera similar.

'Esta fortaleza ahora es tuya, mi campeón'. Ella lo miró, con la cabeza inclinada hacia un lado. Había
luchado bien y se había derramado mucha sangre por su amada consorte. La elección de Bothvar como
campeón estaba demostrando estar bien fundada y, a pesar de que ella se burló anteriormente de su
debilidad, no se podía negar que continuaría derramando sangre y recolectando cráneos en su nombre y
en el de su deidad compartida. Haz con él lo que quieras. Pero mantén tu promesa conmigo. Cada
cadáver de enano en este lugar será abierto. Dejaremos el Cuervo de Sangre como la marca de nuestro
paso y servirá como advertencia para aquellos que se atrevan a aventurarse más al norte.

Bothvar, todavía en las garras de su furia de batalla, no respondió, pero asintió con la cabeza, grandes
bocados del corazón de Skaldi colgando de su boca. Levantó el brazo por encima de la cabeza y rugió
de triunfo.

'¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

'¡Calaveras para Su trono!' La respuesta llegó del mismo modo y los bárbaros se dieron a la tarea de
saquear la fortaleza y cumplir la promesa que le habían hecho a su reina. Había otras áreas de la bodega
que necesitarían ser limpiadas, pero habían sacado al rey. El pasador estaba muerto ya raíz de ese
triunfo, la toma de la bodega era simplemente una cuestión de tiempo.

Y en el caos, el caos delicioso, maravilloso, nadie se dio cuenta cuando Valkia asintió con satisfacción.
Cumplió su deber aquí y giró sobre sus talones y se alejó, dejando a su paso la profanación final de los
nobles enanos de Karak Ghulg.

BENDICIÓN DE SANGRE
Prepárate para ser juzgado en Su nombre. Prepárate para tu ajuste de cuentas en nombre del Dios de la
Sangre, guerrero. Él te ha considerado digno de esta, la recompensa final. No todos Sus seguidores
reciben este honor en persona. Mírame. Soy el presagio de la muerte. Soy el heraldo y consorte del que
tiene sed. Soy Valkia, conocida como la Sangrienta y mi cara es la última que verán tus ojos.

Te estremeces.

tu reaccionas

¿Me conoces, entonces? Esto es bueno. Es correcto y apropiado que un guerrero que declara su lealtad
a mi amo y señor se acobarde ante la presencia de sus superiores. No me temas, amada. Sabías que este
día llegaría. Has anticipado y esperado mi presencia a lo largo de toda tu vida.

Tal vez sea tu devoción fanática lo que te hace temblar como una hoja al viento.

No te mueras. Todavía no es tu hora, guerrero. Todavía no. Hay algo que queda por hacer. Escúchame,
discipula y prepárate para tomar una decisión final. No, no te mueras. Todavía no te he dado permiso
para hacerlo.

Mírame. ¿Que ves? ¿Una mujer demonio, vestida con una armadura escarlata? Quizás veas a tu reina.
¿Ves a tu igual o ves a tu mejor? Tantas preguntas, cuando todo lo que quieres hacer es morir. Tiemblas
de nuevo.

Tal vez sea la lluvia, trayendo un frío doloroso a tus huesos mortales.

Quizás estés temblando de miedo. Quizás estés temblando de éxtasis. ¿Cuál es, amado discípulo? No…
No, no contestes. No hay necesidad.

no soy tonto Sé que si bien tus temblores pueden deberse a cualquiera de estas cosas, simplemente te
estremeces por la herida mortal que te roba la existencia misma. La herida abierta en tus entrañas por la
que sangra tu vida, arrastrándote inexorable e inevitablemente a tu final. Yo sé la verdad, amados. Está
escrito en tu rostro moribundo y escrito en la sangre que mancha la cabeza de tu arma. Has matado a
innumerables números en este campo de batalla hoy. Has masacrado a tu enemigo sin miedo ni
vacilación, pero ahora ya no puedes luchar.

Es un pobre final al que llegar. ¿Qué es un guerrero sin guerra? ¿Qué es un luchador sin lucha? Te estás
muriendo, mortal. Eres un hombre. Nada más y nada menos.

Pero con el susurro de una sola palabra, podrías ser más.

Has clamado el nombre de mi señor con cada golpe de tu arma y Él ha recibido el abundante diezmo de
la sangre cosechada de los cuerpos de tus enemigos. Has luchado por la gloria y al hacerlo te has
llamado la atención de Él. Lo has hecho bien y Él está preparado para darte la opción.

La lluvia cae con más fuerza ahora, lavando la sangre y el exudado de tu carne, limpiando tu cuerpo,
pero tu alma nunca podrá ser absuelta de las manchas y la suciedad que se aferran con tenaz
determinación.

Esto es bueno.

Huelo la sangre que brota de ti; Veo la fuerza vital menguando entre tus dedos. Cada laborioso latido de
tu corazón trae otra oleada de burbujeo escarlata a la superficie. Hay pocas cosas más dignas que el
derramamiento de sangre en el nombre del dios... pero la sangre de los devotos es mayor. Ojalá pudiera
describir el aroma de esa pureza. El sabor.

Entonces, ¿qué deseas? Te ofrezco el mayor honor que mi señor puede dar. Y es la más simple de las
elecciones, guerrero.

Muerte o Gloria.
La decisión es tuya. Si bien puede parecer obvio, considera qué es lo que realmente quieres. Tu mundo
está ensangrentado y roto, tu vista falla, pero ¿qué es lo que ves? ¿Es el camino a la oscuridad sin fin, o
el camino a la vida renovada?

La vida me llevó a la muerte y en esa muerte encontré la vida. Una presunción deliciosa, pero una vez
que me deshice de las cadenas de mi existencia mortal, una vez que Khorne me concedió la vida en el
más allá, lo vi todo. Tal vez eso es lo que tu corazón desea. Si elige la gloria, Khorne lo elevará a más
de lo que podría imaginar que podría ser. Lucharás en la Batalla Eterna en Su nombre, la interminable
sed de sangre y el deseo de traer calaveras a Su trono te impulsarán siempre hacia adelante. Caerás
innumerables veces en esas guerras, desterrado al reino eterno por la malvada magia y las espadas
encantadas de los vivos, pero te levantarás una y otra vez.

¿Es este el verdadero sueño del guerrero? ¿El ansia de batalla, la necesidad de derramar sangre y el
deseo de dejar un rastro de cuerpos destrozados a tu paso? ¿O es el verdadero sueño del guerrero acabar
con su vida en el momento adecuado? No se deje engañar necesariamente por su tradición tribal de que
el legado de un guerrero comienza con la leyenda de su muerte. Piensa en esto.

¿Qué hijo del Dios de la Sangre querría terminar la batalla?

Lo ves ahora, mi amigo que se desvanece. La muerte es, para muchos, el máximo honor. Elige la
muerte… Termina el dolor y comienza la leyenda. Elige la gloria y el dolor ya no importa... aunque
permanece.

De cualquier manera que elija, sepa que es un honor. Elige la muerte y personalmente cosecharé tu
cráneo para su trono. No es para ti la caída casual en la pila. A ti vendrá el honor de ser añadido al trono
mismo.

Elige, guerrero. Tu vida se mide ahora en segundos. Susurra la palabra antes de que las arenas del
tiempo lleguen a su inevitable conclusión o serás uno de los otros muertos en este campo de batalla, sin
importancia y olvidado. La muerte te acercará al Dios de la Sangre de lo que jamás te atreverías a
imaginar. La gloria te concederá la oportunidad de servir a mi lado.

¿Cuál será?

SEGADORA
Todo recubierto de rojo.

El lodo rojo se volvió espeso y pegajoso por toda la sangre que se había filtrado durante la larga noche
posterior a la batalla. Los cadáveres que yacían esparcidos por el campo estaban teñidos de escarlata
por el suave resplandor del sol de la mañana que se elevaba por encima de los árboles. Era un lugar feo;
un lugar de muerte y destrucción, un pozo de sangre y vísceras que nunca debería haber existido. El
hedor de los excrementos y el olor a cobre rancio de la sangre impregnaban cada respiración.

Y todavía…
A pesar de todo lo que había sucedido en lo que una vez había sido un prado lleno de flores, pero que
ahora era el último lugar de descanso empapado de innumerables cientos, iba a ser un día hermoso. Ya
había un delicioso calor primaveral en el aire. El mundo siguió con sus asuntos como de costumbre, sin
importarle lo que había ocurrido. En unas pocas horas, el sol estaría sobre la escena, desempeñando su
papel en la lenta descomposición de los cuerpos ya en descomposición. Entonces, aunque había horror
en el suelo, el mundo pasó de la primavera al verano sin prestar atención ni preocuparse por la matanza.

Durante más de tres días, la batalla había durado, las dos líneas opuestas finalmente se unieron para la
última escaramuza un día antes. Los ejércitos del Imperio se habían mantenido firmes contra las fuerzas
invasoras del Caos con acciones valientes. Intrépidos, eso era lo que habían sido. Intrépido, valiente e
implacable. Pero a pesar de todo eso, todo había sido en vano. Nobles sacrificios resultaron inútiles.

Una bandada de pájaros carroñeros revoloteaba en el cielo sobre el campo de batalla, chillando de
alegría ante el festín dispuesto en el suelo debajo de ellos. Merodeador o soldado, los pájaros no tenían
preferencia. La comida era comida, la carne era carne, y al menos para ellos, las ganancias eran
abundantes. Los rebaños habían aparecido un día antes, atraídos por los sonidos de la guerra y se
habían acomodado en las copas de los árboles y simplemente esperaron. Algunas de las aves,
envalentonadas por la falta de movimiento, se lanzaron hacia abajo y comenzaron la larga tarea de
atiborrarse hasta perder el sentido.

La caballería había sido la primera en caer. Cuanto más embarrado se había vuelto el campo, más
difícil había sido para los caballos mantener el equilibrio. Muchos habían resbalado y caído, arrojando
a sus jinetes despejados. Poner de pie a un caballo aterrorizado, con el sonido de las pistolas de pólvora
disparando por todas partes mientras los merodeadores del Caos intentaban cortarle la cabeza por el
cuello, no fue una tarea fácil y la mayoría de los animales murieron de miedo. Sus jinetes no se habían
quedado atrás.

El ejército del Capitán Kale von Kessel había sido el último en caer y su líder el último en admitir la
derrota. Incluso ahora, vivía, aunque apenas. El hombre desconcertado incluso mientras esperaba que la
muerte finalmente cayera el telón sobre su vida. ¿Cómo fue que había sobrevivido? ¿Cómo fue que
vivió mientras sus hombres estaban muertos?

Von Kessel yacía boca arriba mirando el cielo azul. Parecía casi burlarse de él con su serenidad. Si no
hubiera sido por el fétido olor a muerte que había en todas partes y el hecho de que su pierna derecha se
había separado hacía mucho tiempo del resto de su cuerpo, podría haber estado simplemente mirando
las nubes.

Con un esfuerzo supremo, von Kessel levantó la cabeza para mirar el trozo de carne que una vez había
sido su pierna. Carne desgarrada y tendones cortados colgaban inútilmente del muñón al final de su
muslo y no sintió nada mientras lo miraba; tanto física como metafóricamente. Solo había
entumecimiento. Sabía categóricamente que moriría pronto por la pérdida de sangre. No sintió tristeza
al saberlo, solo una tranquila certeza.

Los ruidos comenzaron a filtrarse a través del sonido acelerado de su propio dolor que llenó su cabeza
hasta estallar. El graznido de los cuervos mientras volaban en círculos. El sonido de una ligera brisa
agitando los árboles. El roce de su propia respiración en el pecho... y de vez en cuando el gemido o el
llanto debilitado de otro moribundo.

La temprana promesa del alba seguía atormentando al capitán moribundo; las astillas rosadas del cielo
que atravesaban el azul pálido eran verdaderamente deliciosas. Qué remordimientos, pensó von Kessel.
Tal desperdicio que nunca realmente aprecié la asombrosa belleza del mundo. Giró levemente la cabeza
para que sus ojos se fijaran en el cuerpo del bárbaro a su lado; el hombre al que el hacha le había
arrancado la pierna. A cambio, von Kessel se había quitado la vida. Su espada todavía estaba incrustada
en el estómago del otro hombre.

Quizás el mundo no era tan hermoso después de todo.

Von Kessel había ido más allá del dolor. Ahora era impermeable a eso. Débil y apenas capaz de
moverse, sin embargo, se arrastró con considerable dificultad alejándose de su enemigo y hacia un
grupo de cadáveres que vestían los colores de su tropa. Su muerte era inevitable y había una parte
extraña e infantil de él que quería morir rodeado de sus propios hermanos, no de espaldas al enemigo.

Un movimiento llamó su atención y con suma dificultad, cambió la posición de su cabeza una vez más.
Tal vez no se había perdido toda esperanza, pensó salvajemente y sin creerlo realmente. Tal vez alguien
venía a buscar supervivientes. Tal vez aún viva; ver a su amada esposa una vez más...

Pero la chispa de esperanza se apagó en un instante. El movimiento pertenecía a uno de la horda

bárbara que, como él, todavía vivía, aunque apenas. En un extraño espejo de la lucha de von Kessel por
reunirse con sus compañeros, el joven bárbaro, un niño, en realidad, también estaba tratando de llegar a
su propia gente.

Tal vez, sugirió una voz salvaje en la mente de von Kessel, él es como tú. Quizás tiene miedo de morir
entre aquellos que intentaron matarlo.

Von Kessel, un hombre rudo y contundente que tenía poco más de cuarenta años, sintió una súbita
oleada de empatía por el joven. Su muerte inminente le estaba proporcionando una claridad de
pensamiento y una comprensión de la condición humana que nunca había poseído en vida.

Por encima de él, el cielo de la mañana, azul y sin nubes, se estaba oscureciendo y el capitán se dio la
vuelta con cierta dificultad para mirar hacia arriba. Lo que vio allí le heló la sangre hasta la médula y
de repente anheló la capacidad de ponerse de pie y huir. Descendiendo de los cielos, transportado en
alas de la noche más oscura, fue una visión tan aterradora que von Kessel gritó de miedo.

La forma era casi exagerada en su feminidad; la curva de los senos y las caderas tan evidente que nadie
podía hacerse ilusiones sobre el género de la cosa. Pero cualquier parecido con mujeres vivas terminaba
ahí. A la brillante luz del sol, era difícil distinguir rasgos específicos, pero en su estado cada vez más
febril, von Kessel percibió un indicio de belleza fría y cruel. Ojos que brillaban con un fuego interno
antinatural recorrieron el campo de batalla con hambre insaciable.

un demonio Von Kessel automáticamente tomó su espada, pero luego recordó que estaba incrustada en
las tripas de su enemigo; el bárbaro enloquecido que empuñaba un hacha que le había arrancado la
pierna. Su rastreo sin rumbo lo había llevado lejos de la seguridad de su empuñadura. Mantuvo los ojos
fijos en la mujer demoníaca mientras sus pies con pezuñas aterrizaban con gracia en el campo de
batalla. Estaba tan cerca de él que podía detectar su olor. Fue extrañamente placentero; una mezcla
almizclada de decadencia que le recordaba a un cenador de rosas en sus últimos días. Los cuernos se
enroscaron a un lado de su cabeza y cuando él la miró, ella giró la cabeza del perfil para encontrarse
con su mirada de frente.
Una sacudida de reconocimiento recorrió su cuerpo moribundo cuando miró hacia las profundidades
insondables de sus ojos. Reconocimiento, repugnancia y una extraña atracción casi compulsiva. Ella
era un demonio, sí. Pero ella era hermosa. Impresionantemente así.

La respiración entrecortada de Von Kessel quedó atrapada en su garganta y una sonrisa lenta torció los
labios de la mujer demonio. Dio tres pasos felinos y merodeadores hacia él y luego se detuvo ante el
sonido de una voz débil desde el otro lado del campo de batalla.

'¡Mi reina!'

La punta de la lengua del demonio parpadeó, como una serpiente, y corrió a lo largo de su labio
inferior. La sonrisa no abandonó su rostro mientras giraba lentamente la cabeza hacia la fuente de la
voz. El chico, el hombre del norte, se había apoyado en los codos, con una mano extendida hacia ella.

'¡Mi reina!'

El débil grito volvió a sonar y von Kessel no supo si estar agradecido o decepcionado de que ella se
alejara de él. Sabía quién era ella. Lo supo en el momento en que la vio descender de los cielos. De
alguna manera, él siempre lo había sabido. Se habían contado leyendas e historias sobre la caída reina
del norte que había renacido y moldeado en una forma más agradable al dios de la sangre y la muerte.
Una consorte digna del dios conocido por los guerreros del norte como Kharneth.

Valkia la Sangrienta.

Recorrió el campo de batalla hacia el niño caído y fue entonces y solo entonces que von Kessel se dio
cuenta de que todos los sonidos se habían detenido. No se oía el graznido de los cuervos, ni el canto de
los pájaros, ni el sonido del viento en los árboles. Solo el gemido ocasional de un guerrero moribundo y
los tonos claros y cristalinos de Valkia mientras le hablaba al joven.

¿Quién eres tú que te atreves a pronunciar mi nombre en este lugar? Von Kessel se sobresaltó ante el
tono de voz de la princesa demoníaca. Había esperado que una criatura así hablara con un gruñido bajo.
Pero su voz era musical y melódica; incluso hipnótico. Ya no podía confiar en sus sentidos. Había visto
suficiente muerte y agonía para saber que probablemente estaba delirando por la pérdida de sangre. Un
cuervo graznando le habría parecido melodioso. El capitán se esforzó por escuchar la respuesta del
niño, pero estaba demasiado lejos. Quería saber qué pasaba entre los dos. Era una especie de
fascinación morbosa.

Con un esfuerzo lento y doloroso, se arrastró hacia adelante sobre sus codos, el muñón ensangrentado
de su pierna arrastrándose en el barro debajo de él.

'¿Por qué sientes que te has ganado la bendición de mi amo?' La reina guerrera había extendido sus alas
una vez más y se volvió con suprema indiferencia para pasar una uña con garras por la longitud
escamada de uno de ellos en una demostración de aburrimiento. La vista recordaba vagamente a un
pájaro acicalándose.

Cerca. Más cerca aún.

Von Kessel se arrastró dolorosamente unos centímetros más hasta que pudo distinguir la voz de
respuesta. El chico sonaba al borde de la muerte y von Kessel había visto suficientes para reconocer el
sonido. Así de cerca, podía ver la horrenda herida en el vientre que había sufrido el joven y, a pesar de
que el bárbaro era su enemigo, el capitán se maravilló de la tenacidad de un guerrero que podía
sobrevivir tanto tiempo como el joven obviamente tenía.

—He luchado en su nombre —graznó el chico con voz tensa—. Hubo un ligero gargarismo en sus
palabras que sugería que sus pulmones estaban llenos de sangre. Su acento era marcado, pero hablaba
el idioma del Imperio, algo que sorprendió a von Kessel incluso más que el hecho de que el joven aún
viviera. "Cada vez que mi espada golpeó, le dediqué el golpe".

Hay otros aquí que hicieron eso... y más. Valkia levantó una de sus piernas de pezuña hendida y empujó
un cadáver con el pie. El cuerpo rodó; una cosa horrible con un cráneo partido casi en dos. Apenas era
reconocible pero vestía la armadura del Imperio. Von Kessel inhaló con fuerza lo que hizo que ella lo
mirara. Su hermoso rostro se dibujó en una sonrisa, pero volvió su atención al chico que estaba
tosiendo débilmente.

"Mi maestro busca campeones, chico", dijo finalmente. Se alejó un poco de él para voltear los
cadáveres de más guerreros caídos. Imperio y bárbaros, todos habían muerto donde habían caído y el
suelo embarrado era una alfombra de pieles y armaduras que no hacían juego. Es extraño, pensó von
Kessel, que la muerte traiga tal unidad. 'Campeones que pueden luchar en su nombre. No vales más que
para tu propio funeral.

'Siempre he servido...'

'¿Siempre? Eres un bebé. Volvió su atención al niño. Un simple niño. Un retoño como tú no podría
esperar llamar la atención de mi maestro.

Dame tu bendición, mi reina, y lucharé más allá de la muerte. El niño se disolvió en un ataque de tos y
escupió grandes bocanadas de sangre y lo que von Kessel pensó que podría ser parte de su propia
garganta.

No sabes qué es lo que me ofreces, mocoso. Clavó la punta de su lanza en el pecho de un bárbaro
moribundo y observó con fingido desinterés cómo su caja torácica se derrumbaba.

'Lo sé. Entiendo lo que costará, mi reina. Y viví sólo para servir. Levantó la cabeza en un acto de
desafío supremo contra su muerte inminente.

La princesa demonio ladeó la cabeza a un lado en un gesto pensativo y luego metió las alas en su
espalda. Saltó con una gracia infalible entre los cadáveres hasta que estuvo de nuevo ante el chico y se
agachó ante él.

"Entonces muéstrame lo que puedes hacer", dijo. Extendió una mano y la garra de su dedo medio
perforó la suave piel de la sien del niño. Gritó débilmente y luchó brevemente. La princesa demonio
cerró los ojos e inhaló el glorioso olor del miedo con un apetito voraz. Von Kessel no pudo hacer nada
más que observar cómo la princesa demonio se agachaba ante el bárbaro y su garra atravesaba el
cerebro del niño. Había una expresión levemente beatífica en su rostro cuando de alguna manera
extrajo lo que estaba buscando.

El niño se estremeció por última vez y su cuerpo dejó de moverse. Retirando su dedo, Valkia curvó su
mano en un puño. El chico se desplomó boca abajo en el barro, su corazón finalmente se detuvo. Él le
había pedido su bendición y la perra demonio le había dado su muerte.

¿Y tú, guerrero del Imperio? ¿Te mereces un lugar al lado de mi amo?

El hecho de que ella le estaba hablando a él no se registró hasta el momento en que su mano se
abalanzó hacia él. Sintió una agonía breve y desgarradora, luego una oleada de euforia y finalmente un
momento de completa resignación.

Y entonces recordó.

Kale von Kessel había visto su primera batalla a la edad de diecisiete años y nunca hubo dos iguales.
Había luchado en muchos terrenos diferentes y en muchas condiciones climáticas diferentes. Había
luchado contra innumerables enemigos diferentes: hombres bestia, bárbaros y orcos y duendes de piel
verde. Cada uno tenía sus fortalezas y debilidades comparativas y siempre había encontrado que los
hombres bárbaros del norte eran los más desafiantes. Enfrentarse a orcos y otras criaturas no nacidas de
mujer era poco más que pelear contra animales. Para hacer frente a su prójimo; enfrentarse a estrategias
que incluso podrían superar a las suyas… eso fue un desafío.

La sangre salpicó su coraza cuando agarró la empuñadura de su espada con fuerza en una mano. Se
defendía mientras arremetía con el escudo cometa atado a su brazo izquierdo. El pesado acero le dio
una segunda arma que era un arma tan letal como la hoja finamente afilada con la que luchó el capitán
y más de uno de los bárbaros cayó bajo su embestida, sus cráneos hundidos o sus mandíbulas
destrozadas por la fuerza de la espada. impacto.

La batalla había comenzado poco después del amanecer y se había prolongado durante dos horas
completas. Ningún bando había desplegado más guerreros que el otro, pero la infantería del Imperio
estaba mucho más estructurada. Habían mantenido su línea durante la mayor parte de esas dos horas
contra el constante bombardeo de escaramuzadores bárbaros. El propio Von Kessel había sido parte de
la línea del frente; el eje central del muro de escudos.

Las cuchillas brillaron a la luz del sol de la mañana cuando se pusieron en marcha; desde las bien
cuidadas y afiladas espadas de la propia unidad de von Kessel hasta los filos desafilados de las hachas
de guerra tan favorecidas por los bárbaros. El silencio de la mañana había dado paso rápidamente a los
sonidos de la batalla. El sonido del acero y los gritos y lamentos de los guerreros mientras se
enfrentaban. Los feroces y ululantes gritos de batalla dieron paso a gritos de incomparable agonía. El
estampido distante de los cañones manejados por los equipos de artillería fue lo único que les dio a los
soldados del Imperio la verdadera ventaja en el campo. Pero el milagro del apoyo balístico trajo
consigo sus propios problemas. En una batalla masiva, disparar al enemigo no era un arte de precisión.
Como consecuencia, los equipos de artillería estaban matando y mutilando a los hombres del Imperio
junto con los bárbaros.

Von Kessel y sus leales hombres defendieron el muro de escudos contra incontables adversidades,
feroces y tenaces. El timón del capitán había sido arrancado de su cabeza hace algún tiempo y gritaba
órdenes con la facilidad de la práctica. Los hombres cayeron a ambos lados de él, pero aun así se
mantuvo firme, luchando contra aquellos que se atrevieron a invadir el Imperio. Cantó en nombre de
Sigmar mientras mataba al enemigo, su espada cortando un camino sangriento a través de ellos.

"Debo admitir que eres muy audaz", dijo una voz susurrante justo detrás de su hombro derecho. "Un
gran asesino". Von Kessel supo de inmediato quién era y no volvió la cabeza, pero respondió de todos
modos.

'Esto es solo un recuerdo. Sé cómo termina y tú también. ¿Cuál es el punto de esto?' Habló con ira;
alimentado más por el recuerdo de la rabia de la batalla que por su propia furia. Sabía que en el reino
material yacía en el campo de una gran batalla. Sabía que se estaba muriendo.

"El punto, mi delicioso bocado, es este". Pasando sigilosamente por delante de él, Valkia se movió para
pararse en la línea con el enemigo. Ninguno de ellos pareció notar su presencia y el capitán bajó su
espada, reacio a reanudar una pelea que sabía en algún nivel inconsciente que ni siquiera era real.

El demonio se volvió hacia von Kessel y sonrió. La expresión demostraba perfectamente sus colmillos
demoníacos y él retrocedió al verlos. Extendió un brazo con un gesto expresivo. Estás luchando contra
mi gente. Los hombres y mujeres bárbaros de los Yermos del Norte. Matas indiscriminadamente y ni
siquiera te das cuenta de las caras de los que matas.

Son mi enemigo. Por supuesto que no lo hago.'

Estos son, sí. Pero, ¿y ellos? Valkia se apartó de los bárbaros y se quedó cara a cara con von Kessel.
Ella señaló hacia abajo, todo el tiempo manteniendo sus ojos en los suyos. “En tu hambre de matar,
matas a todos y cada uno de los que se te presentan. ¿Ver?

Con horror en la boca del estómago por lo que podría ver si seguía el dedo que señalaba, von Kessel
bajó lentamente la cabeza. Dos de sus propios hombres yacían muertos a sus pies. Sacudió la cabeza.

"Fueron asesinados por el enemigo", dijo con certeza. Valkia se mordió el labio inferior y retomó su
sonrisa de depredadora. Sacudió la cabeza lentamente y se agachó, sus alas se plegaron a su alrededor
como un capullo. Tomó la mano inerte y sin vida de uno de los dos soldados.

'Éste, asesinado por ti cuando se colocó entre tú y tu presa. Le gritaste que se apartara de tu camino...
¿Te acuerdas?

¡Manheim, muévete! Sal de mi camino antes de que yo...

Von Kessel respiró profundamente. Sabía cómo iba a terminar esa frase pero no podía creer que iba a
cometer el acto imperdonable… pero el recuerdo dentro del recuerdo llegó de todos modos.

… ¡correrte!

Mannheim quedó atrapado en la batalla, concentrándose desesperadamente en su propia escaramuza y

no pudo cumplir. A Von Kessel no le importaba. Echó la cabeza hacia atrás como una especie de
animal, rugiendo con rabia pura. El soldado estaba directamente entre él y su víctima, por lo que
recurrió a los medios más simples para resolver ambas cuestiones. La longitud de su espada atravesó
primero el cuerpo de Mannheim y luego el de su enemigo. Retiró la espada, ahora resbaladiza con
sangre y presionó hacia adelante...

'No...' Von Kessel sintió náuseas al darse cuenta. Se obligó a concentrarse; recordar que todo esto era
una alucinación inducida cercana a la muerte. Su cuerpo se sentía bastante real, pero estaba de pie. En
algún lugar, se dijo a sí mismo, en algún lugar lejano, yacía en el suelo. Estaba acostado allí, apenas
capaz de moverse y con una pierna perdida para siempre...
Encontró una medida de coraje para hablar con el demonio. Estás distorsionando esto. Haciendo
parecer que yo...

Lo mataste. Valkia soltó el brazo del soldado muerto y se estiró para empujar el otro cuerpo sobre su
espalda. Los ojos ciegos de su sargento de escuadrón lo miraron y él los miró fijamente. 'Tú lo mataste.
Y te bañaste en el momento de su muerte. Lo bebiste como una dulce brisa de verano.

Von Kessel abrió la boca como si fuera a negarlo, pero no salió ningún sonido. Implacable en su
ataque, Valkia no dijo nada, simplemente extrajo otros recuerdos.

¿Qué ha hecho, capitán?

¿Me estás cuestionando? Fuera de mi camino.

Señor, usted no es apto para mandar. Retírese, capitán von Kessel, antes de que lo obligue.

¿Tú? ¿Hazme?

'¡Suficiente!' Von Kessel dejó caer la espada fantasma que empuñaba en su mano y se cubrió la cara
con los brazos. Había caído en la lucha contra sus propios hombres, incapaz de contener la rabia y la
sed de sangre que había sentido. Había matado y matado y matado y había llegado a un punto en el que
ya no importaba quién probaba su espada. Solo quería saborear ese momento en que su sangre caliente
salpicó su mano, saborear la extinción de la luz en sus ojos... había tanta gloria en la liberación de la
vitalidad de otro.

—Disfrutas matando por matar, Kale von Kessel —ronroneó Valkia en su oído—. Eso no es malo.
Cualquiera puede empuñar una espada. Cualquier tonto puede tomar las armas, pero solo un verdadero
guerrero puede tomar una vida y no sentir un poco de arrepentimiento. Solo alguien cuyo corazón
bombea la sangre de un campeón puede acabar con todo lo que se interpone en su camino para su
propia gratificación.

Su voz era hipnótica y él continuó acurrucado detrás de sus brazos, negándose a mirar la sórdida verdad
de lo que era y en lo que se había convertido. Un animal. Una bestia que no era mejor ni más
merecedora que los bárbaros contra los que había jurado luchar. Las lágrimas brotaron de sus ojos y se
derramaron ardientemente por sus mejillas cuando se vio obligado a enfrentar la verdad desnuda y
desnuda. El horror de lo que era.

—El chico —dijo Valkia en ese mismo tono levemente distante—. 'El niño del norte. Se cree un digno
campeón de mi amo porque eligió matar a otros con toda la intención de derramar sangre. Tú, sin
embargo... una vez que empezaste... una vez que sentiste la emoción de tu hoja deslizándose a través de
las costillas, perforando los órganos internos...

Estaba tan cerca de él que podía sentir el aliento de sus palabras en su cuello y se estremeció
involuntariamente ante su proximidad. Ella era una criatura repugnante de los Desiertos del Caos y
todos los instintos de su cuerpo moribundo gritaban que debía acabar con su existencia.

Disfrutaste matando, ¿verdad, cariño?

Un sollozo se desgarró de su garganta y se inclinó para recoger la espada y golpear, pero ella bajó su
casco con indiferencia y sacudió la cabeza. Ella extendió la mano y tomó su barbilla con su mano,
obligándolo a mirarla. Su rostro estaba pálido y surcado por lágrimas; su miseria ha dejado huellas en
el barro. Ella torció su barbilla para mirarlo de un lado a otro.

"No eres notable", dijo. "Ciertamente no eres el primero de tu clase que se ha entregado a la adoración
pura de mi maestro sin siquiera darte cuenta y te prometo que no serás el último".

"No adoro a los dioses oscuros", susurró Kale von Kessel e incluso mientras lo decía, se preguntó
exactamente a quién estaba tratando de convencer. Soy un sirviente del Imperio y moriré antes de...

Valkia soltó una breve carcajada. Guárdate tus grandiosas palabras. Son huecos y sin sentido.
Entrecerró los ojos. Incluso si te refieres a ellos. Estás muerto de todos modos. Ella soltó su barbilla,
pero no antes de darle una sacudida brusca a su rostro. Entonces, ¿por qué intentar una negación tan
patética? Podrías soltar tu control sobre esta vida, un control tan tentativo y tembloroso, y podrías
renacer. Te convertirías en el hijo de mi amo y estarías a mi disposición. Ella sacudió la cabeza y su
cabello se agitó hacia afuera. Su rostro se torció en una mueca.

Muy lentamente, sus alas comenzaron a desplegarse. 'Pero aún así, esta negación acérrima. Estaba
claramente equivocado. No eres digno de tal bendición. Mi amo y señor busca a aquellos que lucharían
en su nombre por la eternidad. En su máxima extensión, sus alas eran curiosamente hermosas; la
membrana parecía más parecida a la diáfana finura de una mariposa que a las monstruosidades
coriáceas que había percibido por primera vez. A pesar de su predicamento, von Kessel sintió una vez
más esa extraña mezcla de atracción y repulsión. Las alas revolotearon perezosamente, colores
iridiscentes bajo el sol de la mañana, y ella dio un paso atrás de él lista para irse. En algún lugar mucho
más allá, en algún lugar del reino de los mortales que estaba a un lado del precipicio sobre el que ahora
se balanceaba, sintió la sensación de que los dedos de ella se retiraban de su cabeza.

Se dio cuenta de que ella debió haberlo arrastrado a una posición de pie porque sintió que la pierna que
le quedaba se doblaba debajo de él y se desplomó de nuevo en el suelo, cayendo sobre su vientre. Le
tomó cada onza de fuerza que poseía para levantar la cabeza del suelo.

'Esperar.'

Lentamente, agonizantemente, von Kessel le tendió la mano. La sangre costrosa y el barro escondían la
mayor parte de la piel debajo. Él se acercó a ella, anhelando su toque de nuevo. 'Esperar. Por favor.'

Valkia apartó la cabeza de los cielos para mirar de nuevo al capitán moribundo. Una sonrisa misteriosa
tocó sus labios. Ninguna palabra salió de su boca, pero su cabeza se inclinó con curiosidad, una
invitación tácita para que él hablara.

Kale von Kessel podía sentir el reflujo de los latidos de su propio corazón revoloteando como una
polilla atrapada en su pecho. Era como si su vida se midiera en segundos impares. Cada latido de su
débil pulso era otro momento, otra oportunidad para decir lo que debía. La forma de la mujer demonio
comenzaba a desdibujarse mientras lágrimas de frustración, dolor y alguna otra emoción desconocida
brotaban de sus ojos. De un lugar profundo en sus entrañas, encontró los últimos vestigios de su fuerza.

"Siempre pensé que estábamos todos en guerra", dijo en una voz que era poco más que un susurro.
'Nunca pensé nada de la forma en que actué. Pero tienes razón. Crucé una línea una vez, hace diez
años, y nunca encontré realmente el camino de regreso. Von Kessel dejó de hablar y tosió débilmente,
la sangre goteaba de las comisuras de su boca. Aspiró una y otra vez con dolor, casi hiperventilando
con la necesidad de llevar aire a sus pulmones. Hacía tiempo que había desperdiciado la oportunidad de
la redención. Recién ahora lo aceptó.

Valkia retrajo sus alas perezosamente y dio un paso adelante. Se agachó para poder escuchar mejor la
confesión final del desafortunado hombre. Él la miró y se preguntó cómo podía haber encontrado
repulsiva a una criatura así. Ella era hermosa. Un ángel rojo enviado para cosechar su alma torturada,
otorgarle la liberación definitiva y darle el premio que anhelaba.

'Deseo…'

Imágenes revueltas y rotas corrieron por su mente. El rostro de su esposa, su belleza se desvaneció hace
mucho tiempo y fue reemplazada por el cansancio punzante y la soledad dolorosa que era la suerte de
la esposa de un soldado. Los camaradas que había matado en su furia frenética. Y a través de todo esto
apareció su rostro. La de la consorte de un dios oscuro cuya existencia él siempre había negado.

Pero ahora sabía que ya no podía negarlo.

'Serviré', jadeó.

'¿Por qué?'

No era una pregunta que hubiera estado anticipando, pero la respuesta llegó a sus labios en un instante
como si simplemente hubiera estado esperando la oportunidad de decirla. "Quiero derramar sangre",
susurró. 'Sangre... para el... Dios de la Sangre.' Sus ojos se encontraron con los de ella y un éxtasis
profano envió su cuerpo a paroxismos de puro éxtasis.

'Sí, mi dulce,' ella estuvo de acuerdo. 'Sí. Me complaces. Puso su pie con pezuña en la parte baja de su
espalda, presionándolo firmemente contra la tierra empapada y calmando sus convulsiones. Levantando
su lanza, que brilló en un rayo de luz, descargó la hoja con una facilidad casi casual contra la parte
posterior del cuello expuesto del soldado. Devoró la piel y el hueso con una facilidad sobrenatural,
separando la cabeza del cuerpo al instante. Rica sangre escarlata rezumaba de los bordes irregulares del
cuello del cadáver y se filtraba en el barro. El cuerpo dio dos espasmos más violentos y luego dejó de
moverse.

Inclinándose, Valkia tomó la cabeza de von Kessel por el cabello. Lo giró hasta que la cosa espantosa,
un rostro congelado en éxtasis, la miró directamente. Lo besó en los labios ensangrentados.

'No un premio este día, sino dos', dijo mientras se movía para tomar la cabeza del joven bárbaro. Dos
calaveras para el trono de su amo y otras dos almas eternamente manchadas cuyo renacimiento les
otorgaría la oportunidad de derramar sangre en su nombre para siempre. El Dios de la Sangre consiguió
lo que quería y también los mortales. Siempre había ganadores en este juego sin fin.

Reclamó sus premios, extendió sus alas y se elevó desde los restos funerarios del campo de batalla. El
sol, elevado ahora a su cenit, ardía en un cielo sin nubes, impasible e indiferente a todo lo que había
ocurrido. Los humanos esparcidos por el prado no eran más que tallos de maíz derribados por las
guadañas de la batalla. Valkia, la Reina Calavera, simplemente había cosechado la abundante cosecha
de la guerra.
 HERALDO
Que me llame. No iré.

Todos en nuestro pueblo tienen una opinión del anciano. Yo, lo conozco mejor como un viejo tonto
obstinado que le da demasiado valor a su orgullo y apariencia. Está orgulloso de lo que nos hemos
convertido. De simples cazadores-recolectores que éramos cuando él era un niño, los años nos han
visto convertirnos en agricultores. Nuestra existencia no es fácil, ni mucho menos. El suelo no invita al
crecimiento saludable de los cultivos, y nuestra carne proviene principalmente de lo que encontramos
en los bosques y los peces que vienen del río que fluye cerca. No es fácil, pero la forma en que vivimos
es mejor que la de algunas de las tribus más primitivas del norte.

He oído decir que un poco más al sur está el borde de una gran civilización. Quizás mis hijos, o los de
ellos, encuentren ese lugar. No es algo probable que suceda en mi vida.

Sea lo que sea lo que mantiene obstinado al anciano, lo está ejerciendo plenamente en este momento.
Sacude la cabeza cuando repito la petición de nuestro visitante de hablar con él.

'¡No! No seré arrastrado al lecho de muerte de un extraño. No le debo nada.

'Pero…'

Se lleva un dedo a los labios sugiriendo que deje de reprenderlo suavemente. 'Lo sé. Me vas a decir que
se está muriendo. Bueno, ese es su problema. Es un bárbaro. ¿Por qué debería importarme? A donde
van los de su especie, los problemas los siguen. Lo veré cuando su cuerpo esté listo para el fuego. No
antes.'

El anciano se recuesta en la silla con respaldo de piel y cruza los brazos sobre el pecho. Estoy enojado
con él. Es irracional y no sé muy bien por qué. Su opinión es correcta, por supuesto. Los crudos
salvajes de las tribus de las montañas no tienen por qué traer su sed de sangre entre mi gente. Pero este
hombre se está muriendo y ha preguntado por el anciano una y otra vez. Para explicarse a sí mismo. Su
petición es muy sincera, de eso no tengo ninguna duda.

El fuego arroja sombras parpadeantes sobre la pared de la cabaña del anciano, sombras que se retuercen
y se retuercen sin forma ni forma. Lo considero por un tiempo más. La luz del fuego en sí es un
símbolo de su estatus y poder. Ninguno de nosotros tiene fogatas en nuestras chozas, prohíbalo. Se me
permite un fuego para cocinar para preparar mis pociones y ungüentos, pero por lo demás toda la
comida se cocina en el hoyo común afuera.

El hombre es mayor que yo por unos quince años; no hay una gran diferencia de edad, pero lo
suficiente como para que haya sobrevivido a sus enemigos y se le considere más sabio que cualquier
otro en el pueblo. Además, es un guerrero de nuestro pueblo. Soy una curandera anciana, a la que
llaman Vieja Madre. Apenas halagador, pero lo suficientemente preciso.

El anciano ha sido el líder de nuestra tribu durante diez veranos, tiempo durante el cual nos ha llevado a
muchas victorias contra los interminables ataques de las tribus del norte. También nos ha guiado en
ataques oportunistas contra ellos. Estos ataques de retribución rara vez nos han traído algo más que la
pérdida de vidas. Él está envejeciendo ahora. La guerra ya no le canta como antes. Sus piernas artríticas
y sus rodillas doloridas ya no lo llevan al frente de la línea de batalla. Su tiempo es corto. Pero es su
momento de gastar como quiera.

Tonto obstinado. Sigo adelante, impulsado por una vieja culpa que me carcome. La culpa que vino
después de la muerte de un extraño al que rechacé, hace muchos años. Esa falta de compasión provocó
una de las batallas más terribles entre varias tribus, incluida la nuestra, que pueda recordar. Todo
porque yo era joven y tonto y dije 'no' a un hombre necesitado. Por el resto de mi vida he intentado
expiar este pecado.

Por favor, digo por cuarta vez. 'Te lo ruego. Concédele un favor final a un moribundo. Entonces me doy
cuenta. La forma correcta de conseguir su conformidad. 'Si le negamos esto, ¿cómo seremos mejores
que él? Sí, es un bárbaro, pero la muerte es la misma para todos. Deberíamos honrar su muerte con
tanto respeto como si fuera uno de los nuestros. ¿Dejarías que uno del pueblo pasara a los brazos de los
antepasados sin contar su última historia?

Mis palabras suenan verdaderas. Veo una mirada de culpa en los ojos del anciano. Una oleada de
triunfo brota dentro de mi pecho mientras se muerde el labio inferior. Incluso el mayor sabe mejor que
cuestionar las tradiciones milenarias de nuestro pueblo. Me fija con una mirada larga y pensativa y
finalmente dice las palabras que he estado esperando escuchar.

'Muy bien. Hablaré con este hombre. Pero cuando está muerto, lo llevan a las afueras del pueblo y lo
queman fuera de nuestras fronteras. ¿Está claro, sanador?

'Claro como el cristal.'

Mantengo mi expresión solemne, pero la carga en mi alma se aligera inmensamente por su acuerdo de
ver al bárbaro. Durante dos noches y tres días el hombre yació en mi choza, aferrándose a la vida con la
tenacidad de las primeras flores de la primavera. La herida en su pecho llora constantemente y, sin
embargo, no ha muerto. No puedo cerrar la herida. Nada de lo que haga impedirá que la sangre fluya.
He probado remedios medicinales. Incluso he intentado cerrar la herida con catgut, pero cada vez
estalla de nuevo.

Su piel es húmeda: blanca y pálida como un fantasma. Hasta que lo conocí, no tenía idea de que un
hombre pudiera sufrir tanto y, sin embargo, no morir. Tal tenacidad en aferrarse a una existencia
destrozada es algo que está mucho más allá de mi comprensión. Su desesperación por hablar con el
anciano, antes de que sea capturado por los dioses salvajes que adora, es curiosamente admirable.

Conduzco al anciano a la choza donde trabajo mi oficio. Tengo una posición casi tan alta entre los
aldeanos como él y nunca soy desagradecido por el estatus que me otorga. Nací con un don: una
comprensión natural de las propiedades medicinales de las hierbas y plantas. Ha traído salud y una
longevidad bendecida por Dios a nuestro pueblo, un pueblo fuerte y resistente. Llegamos a la choza y
mi mano vacila en la puerta.

“Prepárate”, le advierto al anciano. "Lo que estás a punto de ver no es agradable". Se arma de valor,
aunque una vida de lucha y guerra ya le ha mostrado muchas formas en que un hombre puede perecer.
Él asiente con un gesto brusco y ansioso. Abro la puerta y el hedor de la muerte se extiende
instantáneamente con sus dedos acre y cobrizos para atraernos.
El aire está contaminado con el hedor de la carne putrefacta. He tratado la herida una y otra vez, pero la
infección sigue arraigándose. Combinado con el hedor natural del hombre, el de un guerrero nato para
quien bañarse siempre ha sido un anatema, el aire dentro de esta habitación es una neblina miasmática
de vileza. El mayor se atraganta y no hace ningún esfuerzo por ocultarlo. Me he acostumbrado al olor
durante el último día más o menos. Sin una palabra, le entrego una bolsa picante, llena de una variedad
de hierbas, ensartadas en un trozo de cuerda. Se lo coloca sobre la cabeza y se lleva la bolsita de lino a
la nariz, inhalando profundamente el limpio aroma. Disipa lo peor del aroma.

Nuestro 'invitado' yace en el suelo, una sábana cubre su cuerpo sin apretar. Mis ojos bien entrenados
notan que la sangre se ha filtrado nuevamente a través de la tela haciendo que se pegue a su piel. Es un
salvaje en todos los sentidos de la palabra. Cuando llegó, estaba desnudo de cintura para arriba, así que
lo he dejado así. Los músculos de su torso están fuertemente anudados y la piel morena que está
expuesta por la sábana tiene tatuajes primitivos, simbología de algún tipo. Su pelo, rubio y largo, está
enmarañado y enmarañado, y el rostro, ancho y brutal -al menos lo que puedo deducir bajo la barba
enmarañada- está contorsionado por el terrible dolor de su herida.

"Estoy aquí", dice el anciano entre olfatear la bolsa perfumada. 'Hablame.'

El guerrero gira la cabeza con agonizante lentitud hacia el sonido de la voz del anciano. Una sonrisa
lenta cambia el aspecto de su rostro de manera notable. Recojo el cuenco de agua que está encima de
una mesa y me muevo hacia él. Con cuidado, retiro la sábana del terrible desgarro de su torso, un golpe
que debería haberlo matado en el acto.

—Este es el anciano de nuestra aldea —digo en mi mejor tono tranquilizador mientras empiezo por
enésima vez a limpiar la apestosa herida. Te prometí que te lo traería. Y aquí está.

El hombre me dice algo en su lengua materna gutural y niego con la cabeza. 'No puedo entenderte.
Habla como lo hiciste antes. En la lengua común. El anciano me mira fijamente y sé lo que está
pensando. Aunque algunas de las tribus del norte han emigrado al sur y se han vuelto completamente
más civilizadas, tenemos una ascendencia compartida que nunca se puede negar. Como tal, existe un
núcleo de lenguaje en el que cada dialecto tribal está firmemente arraigado. Para personas como el
anciano del pueblo, un anciano que recuerda tiempos difíciles, el canto es un doloroso recordatorio de
lo que alguna vez fuimos.

Cuando finalmente habla, lo hace con gran dificultad. Las formas de los sonidos desconocidos no le
resultan fáciles y la poca fuerza que le queda se concentra en mantenerlo respirando. Pero lentamente,
agonizantemente, la historia comienza a tomar forma. La luz se está filtrando del día, lo que queda del
sol se hunde debajo de los árboles. Nos cautiva con sus palabras y me recuerda a los Skalds,
conservando la historia de las tribus en relatos transmitidos de generación en generación. Pinta un
cuadro tan vívido que es tan claro para nosotros como si estuviéramos a su lado, viendo cómo se
desarrolla la serie de eventos catastróficos. En el gran teatro del ojo de nuestra mente, revivimos la
historia del guerrero.

Los guerreros estaban cansados mientras recorrían el largo camino a casa. La campaña había sido muy
reñida, pero regresaron triunfantes. Tampoco regresaron sin pérdidas, ya que cargaron los cuerpos de
los muertos victoriosos en literas improvisadas que llevaron a través de los bosques cada vez más
espesos que los conducirían finalmente a sus familias. Cuando llegaran allí, habría rituales largos y
complicados para los muertos y los caídos. Habría rituales más cortos, pero no menos complejos, para
la vida victoriosa. Habría muchos banquetes y celebraciones, y habría historias.

No era de extrañar, entonces, que la partida de guerra se moviera con un paso cada vez más ágil.

Los trofeos de la batalla fueron llevados con reverencia por algunos de los guerreros más jóvenes.
Aquellos para quienes esta había sido la primera incursión en la vida que era el destino del clan. La
necesidad de proteger y defender lo que era suyo de quienes intentaban arrebatárselo. Para esos
intrusos, no hubo cuartel.
Una bestia de hombre caminaba a la cabeza del ejército que regresaba. Hombros poderosos y un torso
de músculos gruesos tiraban de los restos de una túnica que una vez lo había cubierto. Su rostro era una
masa oscura de verticilos: tatuajes que tenían un simbolismo importante para su gente y algunos que
tenían un simbolismo importante para él personalmente. Dedicatorias a los dioses de la tribu, a sus
mayores, a su historia… todas ellas creaban una masa de color oscuro que lo dejaba con un aspecto
amenazador. Le siguieron quienes alabaron sus extraordinarias demostraciones de valentía heroica. Las
canciones no harían justicia a sus actos de coraje y valentía, pero ya se estaban formando versos en la
cabeza de aquellos que tenían inclinaciones musicales.

Sí, la lucha había sido larga y ardua, pero ya había terminado. Un gran grito se elevó desde el frente del
grupo que caminaba penosamente cuando los primeros incendios domésticos fueron vistos
enroscándose alrededor de la línea de árboles. Los aromas acogedores les hicieron señas para que
avanzaran y cierta urgencia apresuró sus pasos.

Hogar.

No había mucho que mirar. Unas cuantas cabañas de madera desvencijadas, acompañadas de un mayor
número de tiendas de campaña y cobertizos. Un pequeño corral a un lado albergaba el poco ganado que
manejaban los aldeanos: algunas cabras para la leche y varias gallinas que graznaban y se dispersaban
por todo el asentamiento. No había mucha gente allí para saludarlos. La mayoría había estado presente
en la batalla. Solo se quedaron los más jóvenes y los más ancianos, así como las mujeres que se habían
considerado demasiado importantes para perder ante el enemigo.

A medida que se acercaban, el grupo permitió que su líder cruzara el umbral de la aldea del clan. Fue
recibido por cuatro hombres cuyos rostros estaban ocultos detrás de máscaras de madera
elaboradamente decoradas. Cada uno tenía un diseño único, y en algún lugar del rostro del guerrero al
frente del ejército, se podía encontrar al gemelo entre sus muchos tatuajes. Uno, que llevaba una
máscara pintada para representar una calavera estilizada, dio un paso adelante.

'No des un paso más. Háblanos ahora. Habla con los Godtouched. ¿Está ganado el día?

"El día está ganado", respondió el líder del ejército, el campeón del pueblo. Se dejó caer primero sobre
una rodilla y luego sobre la otra antes de postrarse por completo a los pies de los cuatro, bajando la cara
hasta tocar el suelo con la nariz. Cuando habló de nuevo, fue amortiguado por la tierra a los pies del
Dios tocado. 'El día está ganado. La victoria es de nuestro pueblo. Todos saluden el regreso de Edred.

"Tú los condujiste a esta victoria", dijo el hombre con una máscara de pájaro. Levántate ahora, Edred.
Levántate y recibe los honores debidos. Extendió una mano nudosa hacia el guerrero tendido, notando
las cicatrices recientes que su cuerpo tenía, claramente visibles a través de los restos desgarrados y
destrozados de su túnica de cuero. Edred levantó lentamente la cabeza y luego aceptó la mano del
anciano, se puso de pie y se elevó en el aire con la llamada de su nombre mientras la tribu exigía
historias de la batalla y los enemigos vencidos. 'El honor del líder de la guerra es tuyo. Está bien
ganado.

Los guerreros entraron en la aldea con entusiasmo después de que se observara el ritual del regreso,
recibidos con alegría por aquellos a quienes habían dejado atrás y con tristeza por aquellos a quienes
les llevaron la noticia de la muerte definitiva. Pero tal dolor no podía durar tras los relatos de un gran
enemigo vencido por el pueblo. Edred buscó a su pareja entre la multitud, pero luchó por encontrarla en
medio de la multitud. Sus tres hijos, todos varones, habían sido demasiado pequeños para llevar
cuchillos esta vez. Pero la proxima vez…

Su nombre fue llamado una y otra vez, una ola de adulación que era el sonido más dulce que jamás
había escuchado. Su orgullo se hinchó casi hasta reventar y por un momento fugaz, se permitió el lujo
del ego.

Edred! Edred! Edred!

Dos sílabas repetidas una y otra vez, los sonidos se superponían hasta que su nombre era
completamente indistinguible. Fue levantado a la fuerza sobre los hombros de los guerreros, que habían
depositado los cuerpos de los caídos al cuidado de las mujeres, y lo llevaron al círculo ritual central.
Empujado incómodamente, no se opuso. Todos los ojos estaban puestos en él.

Ellos me adoran. El conocimiento despertaba una pasión dentro de su pecho: un ansia por la vida y la
batalla sobrecalentaba su sangre hasta que sintió que no podía contener la pura exuberancia por más
tiempo. Edred echó la cabeza hacia atrás, dejando escapar un rugido bestial y salvaje de celebración.
Que lo adoren. Él era divino. Los pensamientos de su familia huyeron de su mente mientras se bañaba
en la adulación de su pueblo.

Todavía coreaban su nombre una y otra vez, y él lo absorbía con la sed de un moribundo que bebe su
última copa de hidromiel. Disfrutó este momento con el mismo hambre que lo había llevado a la
posición de Líder de Guerra en los últimos años. De niño a hombre, la historia de Edred estuvo
pavimentada con los cadáveres de sus muchas víctimas. Intrépido en el campo de batalla, audaz y
astuto con sus estrategias, había llevado a su pueblo a una victoria tras otra. Miró brevemente a través
de la cabeza de la multitud que lo rodeaba. Más allá de sus cuerpos amontonados, vio a tres de las
mujeres mayores de la aldea dedicadas a la práctica de ungir a los caídos con aceite de olor dulce,
pintando tres círculos en los rostros de los muertos para que los señores del más allá les dieran la
bienvenida a la eternidad. . Cuando la tarea estaba completa, el Tocado por Dios que hablaba por el
Señor de la Muerte supervisaría el entierro de sus cuerpos en el tótem en el este de la aldea.

Gritos de maullidos provenían de la presión de los cuerpos: una llamada para volver a contar la historia.
Pero había cosas que aún tenían que ser atendidas. La entrega del trofeo. La cabeza del líder del ejército
enemigo. Edred puso una mano en el saco de tela que colgaba de su hombro. El fondo estaba empapado
de sangre oscura, con costras del viaje de regreso, pero lo abrió y metió la mano. Levantó la otra mano,
tratando de que la gente se callara. Gradualmente, los aullidos y los vítores comenzaron a disminuir,
como la marea que regresa de la orilla hasta que descendió un silencio espeluznante.

"Mi gente", dijo Edred, y no tuvo necesidad de levantar la voz. Estaban pendientes de cada una de sus
palabras. Él le dio la bienvenida. Tenía hambre de eso. Esto era lo que era, pensó, ser grande. Soy
fuerte. Soy invencible. Sus ojos lo recorrieron todo: los edificios, los lamentos rituales del Dios tocado
en el tótem del Señor, las personas que lo miraban con total adoración. 'Mi gente. ¡Nuestro enemigo
está derrotado! ¡Los enemigos que se esforzaron por robarnos nuestra tierra son comida para los
cuervos y salimos victoriosos! Los años de sufrimiento en sus manos han terminado. ¡El futuro es
nuestro!'

El silencio fue roto por una nueva ronda de gritos de alegría. Edred volvió a levantar la mano y una vez
más un manto de paz se posó gradualmente sobre sus hombros. Se aferraron a cada palabra que
pronunció, hechizados por cada sílaba, y él disfrutó de su adulación. ¿Por qué no prolongarlo un poco
más? Sus dedos se cerraron alrededor del cabello ensangrentado de la cabeza incorpórea dentro del
saco.

“Con cada hora, la batalla se volvía más feroz”, dijo manteniendo su voz lo suficientemente baja como
para que la gente tuviera que esforzarse para escucharlo hablar. A pesar de todo el odio que sentimos
por nuestros enemigos, luchan tan bien como el propio Verdugo. Perdimos muchos buenos guerreros
por el beso de sus hachas y los cobardes disparos de sus arcos. Pero no se nos negaría. Nos abrimos
paso a través de su primera línea y cuando su muro de escudos se rompió, pasamos entre ellos como
lobos entre ovejas. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro sucio y ensangrentado.

Edred era considerado un hombre guapo entre su gente. Para los que estaban fuera de la tribu, estaba a
un paso de ser una bestia salvaje. Los tatuajes y el vello facial, junto con su gran tamaño, lo hacían
parecer más un animal que un hombre. Su rostro, en el transcurso de los últimos días de batalla, había
adquirido cicatrices recientes, y la sangre apelmazada se había secado en su barba rubia color arena y
cabello largo y trenzado. Su rostro y su cuerpo se animaron mientras contaba la historia, sus manos
expresivas, su voz baja y llena del drama del recuerdo.

'Las montañas han sido sus tierras para siempre, pero las rompimos en sus laderas. Los sacamos de sus
agujeros y torres y prendimos fuego en sus cuevas. Se escondieron como cobardes detrás de sus muros,
pero no se nos negaría. Rompimos sus escudos. Rompimos sus puertas. Sus manos se cerraron en
puños y los golpeó contra su pecho. En otras partes de la multitud, el ritmo constante fue retomado y
acompañó el resto de su relato.

“Luchamos para entrar en su salón largo durante horas y aún así los bastardos testarudos se negaron a
morir. Di lo que quieras de nuestro enemigo, ellos supieron aferrarse a la vida. Pero no duró.
Masacramos a los guerreros en su puerta y cruzamos el umbral. Encontramos a su líder escondido
detrás de más de sus guerreros, demasiado temerosos para unirse a ellos en el frente. Su muerte fue
algo verdaderamente glorioso. Mucha sangre se derramó mientras miraba, impotente e inútil. el era
viejo Pasado su tiempo. Matamos a sus hombres. Recogimos sus tesoros. Cuando le llevé mi espada...
—Palmeó la empuñadura de la enorme arma que llevaba atada a la espalda. '¡Con un solo golpe,
también tomamos su cabeza!'

Con esas palabras, arrastró la cabeza del general enemigo, manteniéndola en alto. El cabello gris acero
estaba tan ensangrentado como el suyo, barbas bifurcadas y trenzadas caían desde la mandíbula
cuadrada. 'Cuando lo maté, dediqué la muerte al señor de la batalla. ¡Sangre por el dios de la sangre!
Gritó el último en voz alta a los cielos. '¡Sangre para el Dios de la Sangre!'

El grito fue recogido y repetido por todo el pueblo, un gran coro de voces que se unieron con el
propósito de llamar a su dios sediento de sangre para que aceptara de alguna manera los sacrificios que
habían puesto a los pies de su trono de calavera. Para aceptar los sacrificios y otorgarles una medida de
recompensa.
La recompensa llegó, pero no antes de que comenzara la fiesta.

“Apaga el fuego”, me dice el anciano. Un frío se ha asentado en la choza a pesar del relativo calor de la
noche. Sin duda, hago lo que dice. El moribundo tose débilmente y la sangre le gotea por la comisura
de la boca. La narración de su historia está tomando cada onza de fuerza que se desvanece que posee.
La muerte está cerca y de repente lo resiento por dejar el cuerpo mortal. De repente, no quiero que
expire.

Quiero escuchar el final de su historia. Quiero saber qué es lo que lo redujo al estado en que vino a
nosotros. ¿Qué fue de su pueblo? Saco el paño refrescante de su frente febril y lo escurro en el cuenco
de agua. Se vuelve rosa salmón con su sangre, pero lo refresco y lo reemplazo, brindándole una
pequeña cantidad de consuelo. Me da una mirada. ¿Es gratitud lo que veo en sus ojos? ¿Gratitud… o
lástima?

Toma. Levanto la taza de agua salobre, ligeramente tibia a sus labios. Su garganta debe estar reseca. La
mayor parte de la luz se ha ido del día y él ha estado hablando por más tiempo de lo que cualquiera de
nosotros se dio cuenta. Da un sorbo al líquido y se recuesta por un momento o dos, húmedo y exhausto.
Sus ojos se cierran y una certeza progresiva de que está muerto me invade. Levanto los ojos para mirar
al anciano, mi frustración reflejada en su rostro.

El momento de silencio se alarga. El chirrido de su repentina inhalación, traqueteando en los pulmones

maltratados, me sobresalta lo suficiente como para hacerme derramar un poco de agua. Sus ojos se
abren de nuevo. Con una voz bordeada por una vitalidad que se desvanece, continúa la historia.

'Llegó la recompensa', dijo, 'pero no hasta que comenzó la fiesta…'

Bebieron un brebaje potente y embriagador destilado del jugo de bayas que se encuentran cerca del
pueblo. Comida directamente del arbusto, la fruta inducía alucinaciones y buena salud en proporciones
extrañamente iguales. Elaborado en una bebida alcohólica, provocó una notable sensación de bienestar
y una sensación de invencibilidad. Los aldeanos bebieron y cantaron. Bailaron y se involucraron en
fantasías, luchando entre sí en una arena que fue marcada apresuradamente para proporcionar un
escenario para la recreación de la victoria de Edred. Seis guerreros borrachos se tambalearon
beligerantes por la arena, mientras que otro, que asumió el papel del general enano, se arrodilló en una
burla a la menor estatura del enemigo. Agitó una espada de madera con fiereza y cayó bajo el ataque de
'Edred' y su partida de guerra.

Desde el estrado elevado, el héroe de la batalla observaba la ridícula actuación con diversión en los
ojos y en los labios. Su pareja estaba a su lado y el brazo de Edred estaba suelto sobre sus hombros.
Con ella, había engendrado sus propios hijos, muchachos fuertes que se beneficiarían de su reputación
y continuarían con su linaje en la siguiente generación.

Rara vez pensaba en la única hija que le había sido dada, tal vez algún castigo por haber desairado a
uno de los dioses. Sin saber qué dios se había enfadado con él, había seguido el consejo del tocado por
los dioses. Para apaciguar a los cuatro, habían dejado al bebé envuelto en pañales en la ladera de la
colina para su juicio. A los granjeros les tocaba tener niñas, no a un guerrero.

Había matado a un antiguo enemigo de su pueblo y ahora todos cayeron a sus pies. Se sintió fuerte. Se
sentía invencible. Impulsado por la embriaguez y la arrogancia, supo sin lugar a dudas que era el
guerrero más poderoso que jamás había existido. Los dioses lo recompensarían, lo sabía.
La noche cayó sobre el pequeño pueblo, envolviéndolo en un manto de ébano de noche suave. Las
estrellas comenzaron a atravesar el velo, participando en su eterna vigilia y vigilando a Edred y su
gente. Respiró hondo, exaltándose en todo lo que era y en todo lo que tenía.

Sería la última vez que haría eso.

Incluso mientras respiraba, miró hacia arriba. Las nubes pasaban sobre la luna pálida, empapando la
tierra con la luz verde de su gemela más oscura. Edred se quedó mirando por un momento y dejó
escapar el aliento que había estado conteniendo. Las brisas de la noche habían traído algo con ellas.
Algo que había pensado no volver a oler tan pronto después de varios días de guerra con los enanos. La
sangre tiñó el aire; metálico y picante. La sobriedad forzó a través de sus pensamientos empapados de
alcohol y su mano alcanzó la empuñadura de la gran espada. La recreación de la batalla casi había
terminado, aunque algunos de los miembros más ebrios de la tribu todavía luchaban valientemente
entre sí. Edred deseó que sus sentidos, silenciados y suavizados por la aplicación de alcohol, volvieran
a su anterior agudeza de batalla.

'Algo viene', dijo. Sus ojos se dirigieron a los hombres que montaban guardia en los bordes del
asentamiento. Una nube pasó sobre la cara de la luna y el mundo respiró hondo.

Segundos después, estallaron. Cuerpos oscuros y espadas parpadeantes que parecían solo medio reales.
Al principio, nadie podía verlos correctamente, pero su presencia se sintió como una ola de terror que
se apoderó de los desprevenidos celebrantes. Maldad atemporal: un poder de incontables eones
canalizado a través de las formas demoníacas que estaban tomando forma. La sombra de un árbol se
extendió hacia arriba, convirtiéndose en una criatura larga y delgada con garras afiladas como
cuchillas. Varios seres mucho más pequeños, pero más robustos, acechaban detrás de él.

Desde el borde del pueblo, más allá del centro de celebración, sonaron los primeros gritos y la
naturaleza jovial y despreocupada que había pertenecido a Edred y su gente se hizo añicos en
fragmentos olvidados en un instante.

¡Aliados de la gente de la montaña! ¡Están aquí para vengarse! Edred se puso de pie de un salto,
tambaleándose solo un poco a causa de la embriaguez que controlaba sus reacciones. No tenía motivos
para creer en sus propias palabras, pero en la bruma de su propia sensación de invencibilidad, era la
única explicación posible. ¡A las armas, pueblo mío, a las armas!

Su compañero siseó y se puso en una postura defensiva, un hábito nacido de los años que había pasado
portando el escudo de Edred. Sin un escudo a mano, en su lugar sacó el cuchillo largo y curvo que
llevaba en la cintura. Mientras lo hacía, el primero de los demonios se abalanzó desde las sombras
hacia la luz del fuego. Una forma bestial, encorvada y cubierta de músculos fibrosos y acordonados
claramente visibles a través de una piel carmesí que se deslizaba y se movía por huesos y órganos por
igual. Corrió con paso pesado hacia el estrado elevado en el que estaban sentados Edred y su mujer;
desde donde habían disfrutado del espectáculo de la recreación hace unos momentos. A medida que se
acercaba, tres de los guerreros de Edred intervinieron para detener su avance. Tomó al primero con
manos enormes, como palas, rompiendo la espalda del hombre tan fácilmente como si rompiera una
ramita. Arañó con garras negras, como dagas, el estómago del segundo, derramando sus tripas y
dejándolo gimiendo débilmente en un charco de sangre que se extendía. El tercero se apresuró a
escapar.
No tuvo éxito. La manada de sabuesos retorcidos que mordía los talones del demonio descendió sobre
el hombre que huía en una tormenta de garras y fauces, desgarrándolo en una furiosa orgía de
carnicería.

Después de eso, el demonio no se vio obstaculizado mientras se acercaba a Edred. Sus ojos eran
rendijas rojo sangre con diminutas pupilas negras que se dilataban a la luz del fuego. Su cabeza
alargada y con cuernos se inclinó hacia un lado, y expulsó aire de sus fosas nasales que apestaba a
cenizas y carne vieja. Gruñó una o dos veces y luego gruñó el idioma de la gente de Edred como si
fuera simplemente otro visitante.

—Anuncio tu recompensa, Edred. Mi ama escuchó tus oraciones y su paladín viene por ti.

Edred no pudo responder por varios largos momentos. La rabia luchó con el asombro mientras luchaba
con el impulso de atacar a la criatura tocada por Dios. Sabía por los cuentos de antaño, que las leyendas
habían nacido de esta manera. Debe mantenerse concentrado. A su alrededor, las celebraciones de antes
habían cesado hacía mucho tiempo, dando paso a un silencio que apestaba a las muertes de su pueblo.
Algunos habían caído de rodillas, incapaces de dar voz a la sensación de pavor que emanaba del
demonio. La voz de Edred encontró fuerza cuando sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura
de su espada, su toque familiar golpeó su condición de campeón de su pueblo de vuelta a su conciencia.

¿Tu amante?

La consorte de nuestro glorioso maestro. Valkia escucha tu llamada de recompensa, Edred Dwarfslayer.
Te lo envía para que lo recojas. Otros demonios comenzaron a deslizarse desde las sombras, uniéndose
al primero. Silbaban y gruñían: criaturas de la oscuridad a las que se les había dado forma corpórea por
un poder mucho más allá de la comprensión de Edred.

En la periferia del oído, el guerrero pudo distinguir el sonido del pisoteo de la maleza. Algo enorme
siendo montado a través del bosque. Ningún caballo podría hacer ese sonido. Ninguna criatura con la
que Edred estuviera familiarizado podría hacerlo sonar como si simplemente estuviera arrancando
árboles que estaban en su camino y labrándose su propio paso a través del bosque. Era un trueno
rítmico. Un latido de la naturaleza y el caos que latía en un latido perfecto.

Ba-dum. Ba-dum. Ba-dum.

Un golpe. dos latidos Tres latidos. El demonio echó la cabeza hacia atrás y gritó en el cielo nocturno:
"¡Viene su heraldo!" Ante esas palabras, la violencia estalló en los bosques circundantes, se estrelló
contra el asentamiento y trajo un caos aterrador en su ola de proa.

Algo enorme y descarado tronó desde la oscuridad: un gigante con la cabeza gacha, fuertemente
blindado y simplemente pisoteando cualquier cosa, o cualquiera, que estuviera en su camino. Salió en
estampida con un único propósito hacia el estrado en el que estaban sentados Edred y su familia y
volcó la estructura. Edred perdió de vista a su mujer e hijos mientras caía por el aire y, por un
momento, el miedo se apoderó de él cuando la plataforma se desintegró en astillas y los fragmentos
volaron en todas direcciones. Entonces, algo más primitivo se agitó profundamente en sus entrañas y
rugió su desafío. Luchó por ponerse de pie, solo para ver a la criatura y ahora, claramente, a su jinete
acercándose a él.

El arma que prefería funcionaba mejor cuando se empuñaba con las dos manos, pero Edred era grande,
fuerte y había derrotado a todos los enemigos que se le habían presentado. Pasó el arma a su mano
derecha y, aunque le tomó un momento o dos ajustarse al equilibrio, sabía por larga experiencia que
podía luchar casi igual de bien con una sola mano. Miró a su alrededor, absorbiendo la escena con
presteza y se agachó, recogiendo el escudo más cercano de uno de sus hermanos caídos.

Escudo era un término impreciso para lo que era, para un hombre del tamaño de Edred, poco más que
un escudo. Sabía, incluso mientras lo tomaba, que le ofrecería muy poca protección. No obstante, tomó
una postura defensiva cuando el monstruo se estrelló contra él. El escudo apenas absorbió el impacto y
se astilló. El líder de la guerra voló hacia atrás varios pies y se estrelló contra un árbol. Otros hombres
habrían quedado aturdidos, incapaces de moverse tras el impacto de un impacto que pudo sentir que le
había roto varias costillas. Pero Edred siempre había estado por encima de otros hombres. Volvió a
ponerse de pie en segundos, preparado y listo.

La providencia lo favoreció cuando vio la curva de un hacha viciosa silbando hacia su cabeza. Si no
hubiera podido resistir el impacto de la carga inicial del monstruo, el arma sin duda lo habría partido en
dos, dejándolo tan roto e inútil como la plataforma en la que recientemente había disfrutado de su
elevación. Esquivó el golpe que partió el tronco del árbol. Hubo un horrible crujido y el árbol se
derrumbó con un gemido.

Edred hizo un balance rápido de su condición. Le dolía abominablemente el pecho donde se había roto
las costillas y el hombro derecho entumecido colgaba más bajo que el izquierdo, lo que sugería que se
lo había dislocado. Preparándose para el dolor que sabía que le causaría, se movió hacia otro árbol y
golpeó con fuerza su hombro contra el tronco. El dolor era insoportable, pero lo soportó con el gruñido
estoico de un hombre que había hecho esto antes. Su sincronización fue perfecta, ya que el jinete en la
espalda del monstruo había desmontado y caminaba hacia él.

No había urgencia en el paso del jinete. Caminaba a un ritmo pausado, sin prisas y decidido, con la
enorme hacha sujetada con facilidad en una mano. El objetivo de su atención era más que evidente y
Edred lo miraba hipnotizado.

Edred era un hombre enorme, de seis pies y medio, y este guerrero se alzaba sobre él. Por un momento
fugaz, Edred supo lo que era ser el hombre inferior en la batalla y no le gustó la sensación. De todos
modos, encendió su deseo de luchar. Los brazos de su último oponente eran tan gruesos como troncos
de árboles y estaban cubiertos con una armadura de placas de un metal que Edred nunca había visto
antes, las placas parecían moverse y cambiar ante sus ojos a medida que se acercaba. Solo cuando el
coloso se detuvo a la distancia de un hombre, Edred pudo distinguir los rostros que gritaban atrapados
debajo de la armadura rojiza, retorciéndose y gritando, encerrados en una eternidad de agonía como
cosas extrañas atrapadas en ámbar sangre.

El casco que cubría su rostro tenía dos cuernos curvos que salían de las sienes, cosas feroces que
podían empalar a un hombre si el portador cargaba con la cabeza baja. Pero fue el arma lo que más
llamó la atención de Edred. El filo del hacha no era un instrumento afilado y afilado para cortar la
muerte, sino una línea irregular de mandíbulas que se retorcían y mordían el aire. Esta arma haría más
que solo cortar. Mordería y desgarraría.

Cuando el gigante vestido de carmesí se acercó a la distancia de un brazo, Edred pudo escuchar los
gritos y lamentos de su gente muriendo, pero todo se desvaneció en la oscuridad total. Los ojos
escarlata encendidos con el fuego del infierno lo miraron y el enorme guerrero alzó una mano de
bronce ardiente hacia Edred. El dedo índice se extendió y señaló directamente al pecho del hombre
herido. Edred parpadeó, entendiendo la implicación incluso sin palabras.

El ruido que salió del pecho del guerrero, amortiguado por el casco, fue poco más que un gruñido, un
tipo de ruido extraño y estrangulado que le dijo a Edred al instante que el hombre, o lo que fuera, detrás
de la máscara era mudo. El índice punzante se curvó para unirse a sus compañeros en un puño de
desafío. No importaba que su enemigo no pudiera hablar. El gesto fue sencillo, la intención clara.

Nosotros peleamos.

"Peleamos", confirmó Edred. Transfirió el peso de la espada ancha de dos manos hacia atrás para que
ambas manos estuvieran equilibradas en su empuñadura. Respiró con cuidado, evaluando lo mal que lo
obstaculizarían las costillas rotas y el hombro recientemente restablecido y tomó la decisión de que aún
podía pelear. Y todo el tiempo que podía pelear, existía la posibilidad de que pudiera ganar. Solo unas
horas antes, había vencido a un enemigo de toda la vida de su pueblo. Era, se recordó a sí mismo,
invencible.

"Luchamos", dijo de nuevo, su voz resonando con arrogancia y confianza rezumando de cada sílaba.
'Luchamos y luego incluso los dioses mismos verán mi poder'.

Al otro lado del pueblo, las innumerables criaturas que se habían entregado a la masacre comenzaron
gradualmente a deslizarse, deslizarse o acechar de diversas maneras hacia los dos guerreros, atraídos
por el atractivo de la batalla de un campeón. Lento pero seguro, se formó un círculo suelto alrededor de
Edred y su oponente. En lugar de encontrar esto desconcertante, su presencia simplemente llenó a
Edred de aún más determinación.

Otro ruido retumbó en el pecho del enorme guerrero, pero Edred no pudo entenderlo. Una de las
criaturas en el círculo de espectadores tradujo amablemente. "Kormak el Destructor trae saludos de la
Reina de las Calaveras", dijo con voz sibilante. Eres un verdadero honor, mortal, porque él es su
campeón eterno. Solo las almas más poderosas tienen la oportunidad de desafiar su posición.

La criatura se deslizó hacia adelante permaneciendo siempre en el borde mismo de la visión periférica
de Edred. No se volvió a mirar; manteniendo su mirada fija en el ser que ahora sabía que era Kormak el
Destructor. El demonio a su lado susurró en voz baja, pero en un tono diseñado para hacer palpitar sus
sentidos de batalla.

'Desafíalo'.

'Desafíalo. ¡Desafíalo!’ Otras voces recogieron el estribillo y gritaron su entusiasmo. Edred aulló, su
cuerpo agitado por un cóctel de rabia, bebida y confianza en su propia habilidad. Su visión se llenó con
la niebla roja del berserker y sostuvo su espada en alto. Pero una pequeña parte de él sabía que tenía
que mantener su ingenio sobre él. Tenía que controlarse. Obligó a la furia a salir de su sistema con la
experiencia practicada de un hombre que había visto a demasiados guerreros perdidos por la
insensibilidad. Lentamente, la sangre abandonó su visión y se dio cuenta de que Kormak no se había
movido. Todavía estaba allí. Solo... esperando el desafío. Si no llegaba, Edred no tenía ninguna duda de
que fracasaría a los ojos del Dios de la Sangre.

Si desafiaba a Kormak... si era capaz de someter, o incluso derrotar a la cosa, entonces tal vez se
convertiría en el elegido de los dioses. Visiones de tal recompensa llenaron su mente nublada por el
dolor y expulsaron ideas de supervivencia. El mundo se estrechó: una visión de túnel que lo abarcaba
solo a él ya la monstruosidad.

¡Desafíalo!

'Kormak el Destructor', dijo Edred y su voz resonó por encima de los gritos torturados y los sonidos de
muerte que se elevaban desde el pueblo. Sostuvo su cabeza con orgullo. Además del codiciado título de
Líder de Guerra, el Tocado por Dios le había otorgado otro nombre durante las celebraciones. Lo usó
ahora. "Soy Edred Dwarfslayer y te desafío".

Se hizo el silencio, repentino y terrible. Se asentó por todo el pueblo como la primera nevada del
invierno, provocando una especie de calma antinatural. Kormak permaneció inmóvil, como una estatua
fundida en el escarlata más profundo y luego soltó el puño de su costado y lo estiró una vez más. Esta
vez, hizo una seña a su retador para que avanzara.

Edred no perdió el tiempo. Sabía instintivamente que podría haber sellado su destino al tomar la
decisión. Todo lo que le quedaba ahora era hacer que su final fuera digno de un guerrero de su tribu;
para complacer a sus dioses. Para recibir su recompensa final. Cargó de cabeza hacia Kormak, su
espada, el asesino de innumerables enemigos, balanceándose en un arco perfecto. Se conectó con las
hojas superpuestas de la armadura del Campeón del Caos con un sonido como el tañido de una
campana funeraria. A pesar de toda la reacción que indujo, bien podría haber golpeado una pared. La
reverberación se estremeció a través de la empuñadura de su espada y ambos brazos de Edred se
estremecieron violentamente. Por primera vez que podía recordar, soltó su arma en medio de una pelea.

La enormidad del momento no se le escapó. No había alcanzado su posición como líder de guerra en la
tribu al perder el control, literal o figurativamente, en el fragor de la batalla. Se agarró con todas sus
fuerzas, pero el impacto fue tan grande que el arma cayó al suelo a sus pies. Con una inclinación que
apenas rompió el paso del avance de su enemigo, Kormak se inclinó y barrió el arma a un lado.

La confianza anterior de Edred, la certeza de su victoria, recibió un golpe bastante sólido del filo de la
navaja de la fría realidad en ese momento y miró a su alrededor en busca de algo, cualquier otra cosa
que pudiera usar como arma. Sus ojos se posaron en una maza que había caído con uno de sus
hombres, y cayó al suelo bajo un golpe letal del hacha de Kormak. Rodando hacia el arma, la tomó y
volvió a ponerse de pie en un santiamén.

'¡No!' Su grito desafiante atravesó la noche. ¡He llegado demasiado lejos para perder ahora! ¡No me
llevarás! Se lanzó hacia Kormak, la maza se volvió borrosa mientras la balanceaba con una fuerza
terrible hacia su oponente. El primer golpe rebotó en el hombro con un impacto no menos estremecedor
que antes. El segundo golpe, nuevamente en el hombro, hizo que Kormak se tambaleara, una reacción
que alimentó la arrogancia de Edred una vez más. Un tercer golpe, bien dirigido y bien posicionado,
golpeó a Kormak en un costado del cuello. La cabeza del campeón se torció hacia un lado con un
crujido audible.

Girando con torpe lentitud, los ojos de Kormak brillaron débilmente carmesí debajo del casco. Edred se
encontró con la mirada del campeón, desafiante y seguro. Se mantuvo firme, armado con la maza de
uno de sus guerreros caídos y se mantuvo firme. "No me llevarás", repitió en voz baja.

A modo de respuesta, Kormak arremetió con su enorme puño de bronce. Se estrelló contra la cara de
Edred con un sonido húmedo de piel, huesos y tejidos rotos. Sus dedos soltaron la maza que rodó lejos
de él. La sangre salpicó de la nariz aplastada del guerrero y se tambaleó hacia atrás, escupiendo los
dientes que se habían aflojado. El otro puño se encontró con la mandíbula de Edred en un uppercut de
derecha que lo derribó y voló hacia atrás una vez más para aterrizar aplastado y golpeado en el frío
suelo. El círculo de demonios que observaba se carcajeó, rió y gorgoteó de hambre y placer ante la
escena.

¡No, él no permitiría que esto sucediera! No fue golpeado. Aún no. Vivió todavía. Todavía podía pelear.
Sus ojos, llenos de lágrimas mezcladas de dolor y sangre, buscaron otra arma y vio un cuchillo que
sostenía con fuerza en la mano de un brazo amputado. Lo alcanzó y lo reconoció. Reconoció la marca
de unión en el brazo porque coincidía perfectamente con la de su propio brazo.

El brazo de su compañero. Su cuchillo.

La fría claridad golpeó y la arrogancia de Edred se escurrió de él dejando a su paso a un guerrero caído.
Pero no era más que fiel a su naturaleza. Incluso cuando la sonrisa del hacha de Kormak corría hacia
abajo para golpear, arrebató el cuchillo de la extremidad de la mujer muerta. En un extraño intento de
desviar el golpe, intentó, como era de esperar sin éxito, detener el golpe de Kormak; un golpe que
mordió su carne, desgarrándolo desde el hombro hasta la cadera. Fue una herida fatal y, sin embargo,
Edred no murió instantáneamente.

La derrota fácil simplemente no estaba en su naturaleza.

Miro al hombre mientras concluye su historia. Está recostado en la cama, con los ojos cerrados y el
rostro de un espantoso tono gris ceniza. El esfuerzo de contarnos su historia ha agotado sus últimas
fuerzas. Los troncos del fuego se han convertido en brasas y hay un leve resplandor anaranjado
parpadeando contra las paredes de madera.

Miro al anciano, que parece horrorizado por la narración de la historia, y luego vuelvo a mirar al
guerrero. 'Tú eres él, ¿no?' La pregunta se siente redundante e incluso cuando sale de mis labios,
incluso cuando asiente débilmente con la cabeza, sé que es la verdad. Las heridas de Edred se
correlacionan precisamente con la herida que, según él, le infligió un campeón de los dioses. No tiene
sentido que nos haya mentido. No hay ninguna razón para creer que nos ha dicho algo más que la
verdad.

Pero por una sola cosa.

"Dijiste que recibiste tu recompensa", le digo y mi voz suena anormalmente alta, incluso para mí. “Sin
embargo, estás a las puertas de la muerte. ¿Es la muerte la recompensa que tu pueblo anhela?

Se ríe, un sonido débil que se apaga patéticamente en un horrible gorgoteo mientras la sangre en su
pecho llena lentamente sus pulmones. No hay más que pueda hacer por él y, sin embargo, todavía
quiero que se aferre a la vida. Para completar su cuento. Aprieta sus manos en puños, luego araña
desesperadamente el aire, buscando una última oportunidad para decir lo que claramente anhela decir.

“Mi recompensa”, dice con una voz que es apenas más que un susurro en medio de una tormenta, “es
traer noticias de la llegada de Kormak, Campeón de Valkia la Sangrienta. Soy su heraldo. ¿Qué mayor
honor que traer la noticia de la llegada de los sirvientes del dios de la sangre?

Mi sangre se vuelve fría como el hielo y agarro el brazo del guerrero moribundo, intercambiando una
mirada con el anciano. Se sienta rígido, con la mirada perdida, casi como si no hubiera escuchado las
palabras de Edred. Pero él los ha oído. Está escrito en el terror de sus ojos, el miedo abyecto en su
rostro.

Pero estamos en paz. ¡No hemos... hecho nada para incurrir en la ira de los dioses! Mis súplicas suenan
infantiles y lamentables y Edred se encoge de hombros, un movimiento que hace que le salga más
sangre del pecho.

"No importa de dónde fluya la sangre", dice. 'Solo que lo hace'.

Entre los últimos sonidos que hace el heraldo de Kormak hay otra risa, amenazante y horrible. Tose un
gran torrente de sangre, enrojece su barbudo rostro y llena el aire con el olor acre de la bilis y la
muerte. Levantando la mano para agarrar mi brazo con el agarre de los moribundos, Edred dice sus
últimas palabras, apenas audibles por encima del sonido de la bocina de advertencia.

Viene su heraldo. Una burbuja de sangre estalla en sus labios cubiertos de costras y la mano que me
rodea el brazo se pone rígida. Entonces es cuando escucho el sonido fuera de la cabaña. Un sonido que
no había registrado mientras estaba atrapada en la historia de Edred. Un trueno rítmico. Un latido
monstruoso.

Ba-dum. Ba-dum. Ba-dum.

"Esto no puede estar pasando", le susurro al cadáver que se enfría de Edred. Esto no es real. ¿Qué vil
hechicería es esta?’ Las palabras quedan sin respuesta y todos mis deseos anhelantes de que
simplemente estoy sufriendo algún tipo de engaño estallan en llamas junto con la cabaña en la que
estamos sentados. El anciano deja escapar un breve chillido cuando es arrojado al suelo antes de
estrellarse contra la pared del fondo. Su cuerpo cae sin vida al suelo en una maraña de miembros y
huesos rotos atravesados por astillas irregulares.

Lo miro y todo lo que puedo pensar es que es una misericordia que el anciano esté muerto. Las brasas
de color rojo cereza del fuego agonizante se esparcen sobre su cadáver y sobre las mantas que cubren a
Edred. En cuestión de momentos, los dos están siendo consumidos por las llamas. Sus ropas se reducen
a cenizas en segundos, su carne se quema más lentamente. Aunque todo mi ser grita que debo correr,
sigo tratando de extinguir las llamas, de tratar de apagar el fuego antes de que se extienda más, pero es
un gesto de la mayor inutilidad. Soy viejo. Una anciana cuyo tiempo está casi terminado. Mis esfuerzos
son inútiles.

Es demasiado tarde, me doy cuenta. Es demasiado tarde para cualquiera de nosotros. La paja seca y las
paredes de madera toscamente talladas de la choza arden rápidamente y mientras el infierno se levanta
a mi alrededor, mis sentidos comienzan a desvanecerse. Mis ojos captan movimiento entre las
hambrientas llamas y miro hacia arriba para mirar la silueta que avanza pesadamente hacia mí.

Su presagio viene. Justo como lo describió Edred, solo que más real y más horrible de lo que podría
haber imaginado. Es un horror hecho carne. Los detalles que se perdieron en el relato de Edred se
vuelven dolorosamente nítidos mientras mis ojos se posan en Kormak el Destructor.

La figura es enorme, fácilmente del tamaño de tres guerreros de mi pueblo, y está sentada a horcajadas
sobre una criatura enorme como solo se ha imaginado en las peores pesadillas o se ha hablado en
susurros alrededor de los fuegos de la cocina de invierno. El brillo infernal del fuego se refleja en la
armadura roja como la sangre que cubre tanto a la criatura como a su jinete. Estoy paralizado por el
miedo y no puedo evitar captar cada detalle, incluso cuando cada parte de mi cuerpo está gritando para
correr. Cada pequeño rasgo se exagera en las garras de mi terror.

Su volumen llena mi visión como un imponente monumento viviente a la matanza, pero a medida que
el monstruo se acerca, se revela todo el horror de su rostro. El yelmo con cuernos que cubre el rostro
del guerrero. El símbolo de la calavera que adorna el pecho de su armadura. El brazo de latón anudado
y fuego líquido y el hacha que porta en su puño llameante. Dos mortales no podrían haber empuñado
semejante espada, pero el gigante la empuña sin un esfuerzo evidente. Se adentra más en la choza en
ruinas, empujando a un lado los rayos ardientes con desdeñosa facilidad y veo los bordes dentados de
esa cruel arma. Me rompo, por el más breve de los momentos, a través de la línea en la locura. Mi
mente retrocede ante el horror de los rostros atrapados dentro del hacha. Esto no puede ser real. No
emite ningún sonido y, sin embargo, la amenaza es palpable.

Su montura es una bestia revestida de hierro, como nunca he visto y a la que no puedo dar nombre. Su
carne bruñida se destaca en las llamas, enfatizando cada ondulación de los enormes músculos que
juegan debajo de su superficie. A una orden tácita, baja su ancha cabeza, pateando el suelo mientras el
jinete desmonta. nunca lo he visto Ni siquiera he soñado que tal cosa existiera. Pero la historia de Edred
está fresca en mi memoria y sé quién es.

'Kormak'.

Fragmentos de la realidad se abren camino de regreso a mi conciencia y escucho gritos. Terribles gritos
de angustia que venían del más allá. Fuera de las paredes en ruinas de la choza, veo que el pueblo está
en llamas. Las figuras corren en todas direcciones, algunas con muchas más extremidades de las que
normalmente se aceptan. Animales, personas, monstruos. Dondequiera que miro hay escenas de terror
cuando los demonios desgarran a mi gente miembro por miembro y se dan un festín con la sangre.
Algunos están tratando de defenderse, pero la inutilidad de todo esto es palpable. La desesperación
sangra de mi gente al igual que su vida se derrama de ellos en mareas rojas. La sangre está fluyendo.

Kormak avanza a grandes zancadas hacia mí, su andar blindado refleja el latido doloroso de mi corazón
laborioso, y no puedo moverme. El terror desnudo congela mis miembros hasta la inmovilidad, incapaz
de huir. Él, porque ahora sé su identidad, ya no puedo pensar en él como un 'eso', se detiene y mira el
cuerpo medio carbonizado de Edred.

El hacha desciende de un solo golpe perfecto y separa la cabeza del torso. Kormak levanta el trofeo
macabro a los cielos y por un momento, veo en mi mente el momento en que Edred debe haber
revelado la cabeza del general enano.

Los ojos carmesí como carbones de forja arden con odio en lo profundo de ese yelmo de rostro
completo y se vuelven hacia mí. El impacto de esa mirada me libera de mi parálisis. A pesar de mi
avanzada edad, mis piernas recuerdan cómo deben funcionar y les insto a que hagan precisamente eso.
Lucho contra el dolor de los años y empiezo a correr. Las lágrimas me ciegan y combinadas con la luz
de las llamas que se extienden por mi hogar, la desorientación amenaza con consumirme. No tengo
adónde ir. No hay santuario que encontrar. No hay escapatoria de cualquier cruel destino que me
espera.

La horda de demonios responsable de la destrucción del propio pueblo de Edred se ha derramado desde
el norte para consumirnos. Siguió el olor de la sangre del bárbaro hasta nuestro hogar y ahora es
nuestro turno de ser consumido. No hemos hecho nada para merecer esto, más que simplemente vivir.
Existir. Nuestros intentos de luchar contra nuestros instintos bárbaros y adoptar la forma de vida más
suave de las tribus del sur nos ha condenado.

Hago una pausa, frotándome el humo y las lágrimas de los ojos. No he corrido lejos. Mis viejas piernas
no me llevarán a gran velocidad y me detengo cuando la gran losa carmesí del horror, que es Kormak el
Destructor, camina casualmente en mi camino directo. Giro y empiezo a moverme en una dirección
diferente. Mi corazón late dolorosamente en mi pecho e ignoro los dolores que suben por mi brazo
izquierdo. Hace meses que conozco este dolor y no me lo ha llevado. Llamaradas de desafío. El mismo
desafío que se negó a ayudar a un hombre herido hace tantos años.

No me iré en silencio, lo juro.

Tropezo y me detengo cuando un enorme animal canino, una especie de sabueso, se abalanza sobre un
aldeano que huye, toma su cabeza entre sus enormes fauces y la sacude para separarla del cuerpo en un
torrente de sangre. Por todas partes hay miembros amputados, cadáveres mutilados, carne desgarrada y
manchas de sangre. Los gritos alcanzan un crescendo de miedo crudo y terrible y luego se convierten
en sollozos. Mendicidad. Súplicas por una misericordia que no va a llegar.

Mis ojos se fijan en un merodeador peludo vestido con una armadura salpicada de sangre, blandiendo
una espada de aspecto feroz y acabando con la vida de otros aldeanos como si estuviera cosechando un
campo de trigo. Incluso en medio de mi terror que todo lo consumía, recuerdo las leyendas que escuché
cuando era niña, de la Reina Calavera, recogiendo la cosecha de calaveras para el Dios de la Sangre.
Eran cuentos, diseñados para asustar a los niños. ¡Cuentos! ¡No estaban destinados a ser verdad!

Por todas partes está en llamas. El mundo entero, al parecer, está ardiendo ante mis ojos. Veo, en el
fondo de mi mente, a ese hombre a quien me negué a ayudar tantos años antes. Un gemido crudo sale
de mi garganta para unirse al coro de sollozos y gritos que lo ahogan. Le traje esto a mi gente. Debería
haber seguido el consejo del anciano y haber terminado con el sufrimiento de Edred. Al mantenerlo con
vida el tiempo suficiente, el heraldo del Caos nos ha traído esto. Sobre mi gente.

El sonido metálico ahora familiar de la armadura de Kormak se puede escuchar detrás de mí y sé que
una vez más se ha movido listo para evitar que escape. La derrota está cerca, pero al igual que Edred, el
orgullo me pone rígido. No pude salvar a mi gente. Pero queda una posibilidad de que tal vez pueda
salvarme.

Es un sentimiento que no dura. Un grito de batalla entrecortado de uno de los demonios perfora mis
pensamientos, sacudiendo mi cordura ya inestable a punto de derrumbarse. Me aferro a lo poco que me
queda de claridad en medio de esta pesadilla viviente. Para asegurarme de que todavía tengo el control,
mis manos se cierran en puños, mis largas uñas se clavan en la tierna carne de mi palma y dejan
ronchas rojas frescas que rezuman sangre. Cierro mis ojos. Yo respiro. Pero nada de eso ayuda.

Ladrillo a ladrillo, mis defensas se derrumban, la locura y la angustia reemplazan cada pensamiento
claro y última esperanza desesperada. Finalmente, Kormak el Destructor, Heraldo de la Reina de las
Calaveras, deja cualquier juego que haya estado jugando conmigo y da un paso para pararse
directamente frente a mí, las mordaces fauces de su hacha demoníaca masticando el aire, hambriento
por el sabor de la carne y el miedo.

Miro hacia arriba. Y arriba. Y un poco más hacia los ojos brillantes de este portador monolítico de
destrucción. Lo que sucede entonces se siente como si estuviera observando desde más allá de mi
propio cuerpo. Es como si simplemente estuviera observando la muerte de otra víctima. Es una
experiencia peculiar que es al mismo tiempo horriblemente real pero extrañamente distante. Mi propia
locura me mantiene firme y se niega a permitirme un último intento de vuelo cuando el hacha de
Kormak cae hacia mi hombro.

Siento los dientes demoníacos afilados como navajas mordiendo carne, huesos, músculos y tendones.
Incluso cuando mi brazo se separa de mi cuerpo y cae al suelo, una cosa de carne y hueso que se
retuerce, no es realmente mi brazo. Ni siquiera noto el dolor. Es una herida mortal, pero está calculada
y bien golpeada. A pesar de mi edad y de la gravedad de la lesión, la herida no me matará de inmediato.
No hago nada para contener la sangre que late de la sonrisa abierta en mi torso y miro a mi asesino.
Espero el golpe mortal. Pero no viene. En cambio, Kormak desliza el hacha sobre su hombro. Manos
diminutas y monstruosas se estiran y sujetan el arma con fuerza contra su espalda. Me mira. Señala
hacia el sur.

Sé exactamente qué es lo que exige de mí. Puede que sea mudo, esta criatura monstruosa de otro
mundo, pero su mensaje es perfectamente claro para mí. Kormak se agacha con una enorme mano
enguantada y me pone de pie. La agonía en mi hombro grita por este trato y estoy violentamente
enferma por el dolor. Mi mundo nada dentro y fuera de foco y mi visión se llena de sangre y fuego. No
habrá una liberación fácil para mí. Porque Kormak ha elegido a su nuevo heraldo.

Señala de nuevo, luego pone su mano enguantada en la parte baja de mi espalda, impulsándome hacia
adelante. Atrapado en algo que nunca espero entender, asiento con la cabeza, un sonido entre un sollozo
y una risita escapa de mis labios. Doy tres pasos hacia atrás, mis ojos se fijan por última vez en el
pueblo que se derrumba y luego giro y corro hacia el sur. La próxima tribu está a poco más de medio
día de carrera por el bosque. Mi terrible herida late débilmente, los malvados poderes atados al arma de
Kormak eligieron quitarme la vida solo en pedazos en lugar de acabar conmigo misericordiosamente.
Un rastro sangriento marca mi paso.

Atravieso los bosques, las ramas se extienden para arrancarme el cabello y la ropa como si fueran
dedos que me agarran y solo puedo pronunciar tres palabras.

¡Viene su heraldo!